บทที่ 9 - การสุ่มครั้งที่สอง

บทที่ 9 - การสุ่มครั้งที่สอง

“พอเถอะ ท่านหญิง ท่านเลิกขายฝันให้ข้าได้แล้ว หากเส้นสายของท่านมีประสิทธิภาพถึงเพียงนั้นจริงๆ ก็คงไม่จำเป็นต้องมาทำสัญญาเป็นพันธมิตรกับตระกูลของข้าหรอก”

เริ่มต้นด้วยเคาน์ตีหนึ่งแห่ง ฟังดูน่าดึงดูดใจ

แต่ปัญหาก็มีอยู่ไม่น้อย ที่ต้องเผชิญเป็นอันดับแรกก็คงจะเป็นการถูกสวมเขา

สตรีสูงศักดิ์ในยุคนี้มีจำนวนไม่น้อยที่ชีวิตส่วนตัวค่อนข้างวุ่นวาย ซึ่งขึ้นอยู่กับความสมดุลของอำนาจระหว่างสามีภรรยา หากสามีแข็งแกร่งภรรยาอ่อนแอ ภรรยาก็ย่อมไม่กล้าที่จะทำอะไรเกินเลย

แน่นอนว่าก็มีคู่ที่รักใคร่ปรองดองกันอยู่บ้าง แต่ก็เป็นเพียงส่วนน้อย

สำหรับคนจำนวนมากในยุคนี้ การถูกสวมเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย ต่างคนต่างเล่นกันไป

เจ้าเล่นชู้ของเจ้า ข้าหากิ๊กของข้า อย่างไรเสียก็เป็นการแต่งงานทางการเมือง

ขอเพียงแค่ลูกเป็นของโลธาร์ ตำแหน่งเคานต์แห่งเอาก์สบูร์กก็จะตกเป็นของตระกูลฮับส์บูร์ก

หากเป็นเคานต์แวร์เนอร์ที่มาคุยกับเคาน์เตสท่านนี้ คาดว่าคงจะยินดีตอบตกลงเป็นอย่างยิ่ง

เรื่องสวมเขาพักไว้ก่อน

ไม่ว่าจะเป็นข้าราชบริพารชั้นล่างหรือทหารยามในดินแดน เป้าหมายที่พวกเขาภักดีคือท่านเคาน์เตส ทั้งยังต้องไปสร้างศัตรูกับเคานต์ผู้มีอำนาจจริงซึ่งมีสิงโตไฮน์ริชหนุนหลังอยู่

สิ่งนี้จะจำกัดการพัฒนาของเขาอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกคาทอลิกแบบดั้งเดิม การจะขยายอำนาจนั้นง่ายที่จะทำให้เพื่อนบ้านโดยรอบตื่นตระหนก

ในประวัติศาสตร์ สิงโตไฮน์ริชผู้นี้ก็เพราะได้รับดัชชีซัคเซินและบาวาเรียสองแห่งติดต่อกัน ทั้งยังพยายามจะชิงบัลลังก์จักรพรรดิ จึงถูกกลุ่มเจ้าผู้ครองนครจัดตั้ง “พันธมิตรต่อต้านสิงโตไฮน์ริช” ขึ้นมา ทั้งสองฝ่ายรบกันนานถึงสองปี แม้ว่าสิงโตไฮน์ริชจะชนะ แต่ต่อมาก็ยังถูกจักรพรรดิเนรเทศออกนอกประเทศ และพ่ายแพ้ในเกมแห่งอำนาจไปในที่สุด

โลธาร์ไม่เคยดูแคลนผู้ทรงอิทธิพลในโลกนี้เพียงเพราะเขามีระบบสุ่มการ์ด อย่าลืมว่าโลกใบนี้ยังมีแม่มดที่ควบคุมพลังเหนือธรรมชาติอยู่

เมื่อมีแม่มด ก็ย่อมมีพลังเหนือธรรมชาติอื่นๆ คานอำนาจอยู่ เพียงแต่เขาไม่รู้เท่านั้น

เมื่อคิดตกผลึกในจุดนี้แล้ว โลธาร์ก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในทันที "ท่านหญิง โปรดอภัยที่ข้าไม่อาจตอบรับคำขอของท่านได้"ขอของท่านได้”

ท่านเคาน์เตสแค่นเสียงเย็นชา “อัศวิน ท่านกำลังสงสัยในรากฐานของตระกูลคาร์ลฟ์หรือ?”

โลธาร์ส่ายหน้า “ขออภัย ท่านหญิง ข้าไม่มีเจตนาล่วงเกินแม้แต่น้อย ข้าเพียงแค่รู้สึกว่า จักรพรรดิที่มาจากการเลือกตั้ง หากไม่มีกำลังของตนเอง ก็อาจจะนั่งบนบัลลังก์ได้ไม่มั่นคงนัก”

“อีกทั้ง สิงโตไฮน์ริชแห่งตระกูลเวล์ฟ ในฐานะเจ้าผู้ครองนครที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิ เขาต่างหากคือผู้มีสิทธิ์สืบทอดราชบัลลังก์อย่างแท้จริง”

สิงโตไฮน์ริชมีอิทธิพลอย่างมากทั้งในบาวาเรียและซัคเซิน อำนาจในจักรวรรดิสามารถเทียบเคียงกับจักรพรรดิได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

ท่านเคาน์เตสยิ้มเล็กน้อย “แต่ท่านไม่คิดหรือว่า เพราะเหตุนี้ต่างหาก เขาจึงยิ่งไม่มีทางได้นั่งบนบัลลังก์?”

“อัศวินหนุ่มแห่งตระกูลฮับส์บูร์กเอ๋ย ไม่มีใครอยากได้เจ้านายที่แข็งแกร่งมาอยู่เหนือหัวหรอก”

โลธาร์เงียบไป ที่ท่านเคาน์เตสพูดมาก็มีเหตุผล แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการอยู่ต่อไปในจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่นี้ ยิ่งเป็นการจำกัดการพัฒนาของเขา

แม้จะทุ่มเทความพยายามอย่างยากลำบากจนได้บัลลังก์จักรพรรดิมาครอง ก็ยังต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังต่อต้านมากมายในประเทศ ช่างน่าปวดหัวเสียจริง

สู้ไปสร้างตัวที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สักพัก วันหนึ่งนำทัพนับหมื่นนับแสนกลับมายังจะดูน่าเชื่อถือกว่า

“ขออภัยท่านหญิง เสน่ห์ของท่านงดงามดุจดวงดาวบนท้องฟ้า แต่ข้ากลับมีภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ สิ่งที่ข้าใฝ่หามาตลอดชีวิตคือเพื่อเกียรติยศของพระบิดา เพื่อต่อสู้กับพวกนอกรีต ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงปฏิเสธความปรารถนาดีของท่าน”

“ก็ได้”

ท่านเคาน์เตสดูหมดความสนใจไปบ้าง นางย่อมรู้ว่าที่โลธาร์พูดมาเป็นเพียงคำพูดรักษามารยาท ดังนั้นท่าทีจึงเย็นชาลงในทันที

“เช่นนั้นท่านก็บอกมาสิ ว่าข้าควรจะตอบแทนความช่วยเหลืออันกล้าหาญของท่านอย่างไรดี อัศวินโลธาร์”

โลธาร์กล่าวอย่างไม่ลังเล “ม้าศึกสองตัว กับเงินอีกจำนวนหนึ่งก็พอแล้ว ท่านก็ทราบดีว่า เคาน์ตีอาร์เกาเป็นดินแดนที่ยากจน บิดาของข้าให้การสนับสนุนข้าได้อย่างจำกัด”

“นี่เป็นภารกิจอันยิ่งใหญ่ ข้ายินดีที่จะสนับสนุนท่าน”

ท่านเคาน์เตสพยักหน้าเล็กน้อย

“ม้าศึกท่านสามารถเลือกจากม้าที่พวกมาจซาร์ทิ้งไว้ได้เลย นั่นควรจะเป็นของที่ริบมาได้ของท่านอยู่แล้ว นอกจากนี้ ข้าจะมอบเหรียญทองโซลิดัสที่มีคุณภาพดีให้ท่านอีกหนึ่งร้อยเหรียญ”

ราคาม้าศึกธรรมดาหนึ่งตัวเทียบเท่ากับเหรียญทองโซลิดัสประมาณสิบเหรียญ

เหรียญทองโซลิดัสเป็นเหรียญทองที่จักรวรรดิตะวันออกผลิตขึ้น ในอดีตมีกำลังซื้อที่แข็งแกร่งมาก แต่เมื่อจักรวรรดิตะวันออกเสื่อมโทรมลง คุณภาพของเหรียญทองก็แย่ลงเรื่อยๆ

แต่ชุดใหม่ที่เพิ่งออกมาล่าสุด มีปริมาณทองคำสูงมาก ว่ากันว่าสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ขึ้นไป

ไม่เพียงแต่เหรียญทองเท่านั้น เหรียญเงินดีนาร์ก็กำลังเผชิญกับปัญหาคุณภาพที่แย่ลงเรื่อยๆ เช่นกัน

เหรียญทองโซลิดัสคุณภาพดีหนึ่งร้อยเหรียญ นับเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโตทีเดียว

แต่ก็เป็นเพียงรางวัลที่สมน้ำสมเนื้อเท่านั้น เพราะเพียงแค่ม้าที่พวกมาจซาร์ผู้พ่ายแพ้ทิ้งไว้ ก็มีมูลค่าเกินกว่าตัวเลขนี้แล้ว

ไม่ต้องพูดถึงความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นกับกองคาราวานหากไม่มีโลธาร์ปรากฏตัว

แต่จะบอกว่าเอาเปรียบโลธาร์ก็ไม่ถูกเสียทีเดียว

เพราะท้ายที่สุดแล้ว โลธาร์ก็สังหารทหารม้ามาจซาร์ไปเพียงหกนาย ของที่ริบมาได้ทั้งหมดนำไปขาย ก็ไม่ถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองโซลิดัส

“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ท่านหญิง”

โลธาร์คารวะท่านเคาน์เตส บนใบหน้าไม่ปรากฏความไม่พอใจแม้แต่น้อย

ท่านเคาน์เตสแค่นเสียงเย็นชา “ถอยไปได้แล้ว เจ้าคนป่าเถื่อนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”

พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

โลธาร์ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

ข้างกาย ผู้ติดตามที่มองเขาด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ ยื่นถุงเงินที่หนักอึ้งมาไว้ในมือของโลธาร์

เขายิ้มอย่างมีความสุขแล้วหันหลังเดินจากไป อารมณ์ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับผลกระทบ แต่กลับรู้สึกปลอดโปร่งเป็นพิเศษ หนึ่งคือวันนี้ได้รับทรัพย์สมบัติก้อนโต ทั้งยังทำความสำเร็จได้หนึ่งอย่าง

สองคือในที่สุดเขาก็ได้พิสูจน์ฝีมือของตนเอง

เก่งกาจจริงๆ!

เขาตัดสินใจว่าเมื่อถึงที่พักต่อไป จะใช้โอกาสสุ่มการ์ดที่ได้รับจากการทำความสำเร็จครั้งนี้ทันที!

ในคืนนั้น

พวกเขาเดินทางเข้าสู่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในเขตแดนทีโรล และเข้าพักที่โรงเตี๊ยม

ยังคงเป็นโลธาร์กับปรัชญาที่พักห้องเดียวกัน

ทันทีที่เข้าประตู โลธาร์ก็กล่าวอย่างใจร้อน “ปรัชญา วันนี้ข้าตั้งใจจะอัญเชิญสหายร่วมรบคนใหม่มาให้เจ้า... บางทีอาจจะเป็นคนเก่าที่เจ้ารู้จักก็ได้นะ”

ตามเนื้อเรื่องเบื้องหลัง แม้ว่าปรัชญาจะเป็นคนเย็นชา แต่ในค่าย “นรก” ที่นางสังกัดอยู่ ก็มีผู้ติดตามที่คุ้นเคยกันอยู่ไม่น้อย หากสามารถอัญเชิญผู้ติดตามจากค่ายเดียวกันได้มากพอ

ก็จะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ เพิ่มค่าสถานะของผู้ติดตามได้ทุกด้าน

ปรัชญาไม่พูดอะไร เพียงแค่มองโลธาร์ด้วยสายตาเรียบเฉย ราวกับกำลังมองคนโง่

โลธาร์ยิ้ม ทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า แล้วอธิษฐานว่า “พระบิดาเจ้าข้า โปรดอวยพรให้ข้าได้ห้าดาวกับหกดาวด้วยเถิด”

จากนั้นก็เลือกที่จะสุ่ม

เสียงแจ้งเตือนอันแจ่มใสของระบบดังขึ้น: [ขอแสดงความยินดี ท่านได้รับผู้ติดตามสายป้องกันหนึ่งดาว: อัศวินฝึกหัด]

สีหน้าของโลธาร์พลันมืดครึ้มลง

ผู้ติดตามหนึ่งดาวในเกม จัดอยู่ในประเภทที่นอกจากช่วงเริ่มต้นที่ไม่มีทางเลือกแล้ว ก็จะไม่มีใครคิดจะฝึกฝนเป็นพิเศษ แม้จะไม่มีทุนสร้างกองเรือรบกาแล็กซีระดับห้าดาวและหกดาวทั้งหมด ผู้เล่นอย่างน้อยก็จะใช้ทีมสามดาวสี่ดาวไปก่อน

ความหมายเดียวของการมีอยู่ของผู้ติดตามหนึ่งดาวก็คือ—ทำให้กาชาเกลือ

ดังนั้นไม่เพียงแต่ค่าสถานะจะแย่มาก แม้แต่ภาพวาดก็ยังทำอย่างลวกๆ บ่อยครั้งไม่เห็นแม้แต่ใบหน้า ใช้ผมหรือหมวกเกราะปิดบังไว้ ไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการ เรียกได้ว่าลดต้นทุนถึงขีดสุด

นี่คืออัตราความน่าจะเป็นที่เขากำหนดขึ้นมาเอง โทษใครไม่ได้

เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ทำได้เพียงยอมรับความจริง

ออกมาเถอะ อัศวินฝึกหัด

ชายในชุดเกราะเหล็กสวมหน้ากากค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นในห้อง ไม่มีออร่าแสงสีทองเจิดจ้าราวกับเทพเจ้าจุติเหมือนตอนที่ปรัชญาปรากฏตัวครั้งแรก

คุณภาพ: ระดับธรรมดา (หนึ่งดาว)

ระดับ: 1

ความสนิทสนม: เย็นชา

พละกำลัง: 10

ความว่องไว: 7

ความแข็งแกร่ง: 10

ความอดทน: 8

พลังจิต: 5

ทักษะ: ไม่มี

คำอธิบาย: นี่คืออัศวินฝึกหัดที่ผ่านการฝึกจากรัฐอัศวินทิวทอนิกในปรัสเซียซึ่งดำรงอยู่มาตั้งแต่ปลายยุคกลาง พวกเขาผ่านการฝึกฝนอัศวินอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็ก เป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมในสนามรบ

เพียงแค่แสงสีขาววาบหนึ่ง อัศวินฝึกหัดก็ถูกโลธาร์อัญเชิญออกมา

โลธาร์มองสำรวจอีกฝ่ายจากบนลงล่าง

อัศวินฝึกหัดดูมีออร่ามากกว่าที่แสดงในภาพวาดมากนัก

เขาสวมเสื้อคลุมทับเกราะสีขาวประดับด้วยตรากางเขนสีดำ ข้างใต้เป็นเสื้อเกราะโซ่ถักเต็มตัว

มือข้างหนึ่งถือโล่ทรงว่าวที่วาดเป็นพื้นสีขาว กางเขนสีเหลือง และตราอาร์มนกอินทรีหัวเดียว อีกมือหนึ่งกำดาบอัศวินแน่น ศีรษะสวมหมวกเกราะปีกที่เหมือนเขาวัว

โลธาร์รู้ดีว่า ตามประวัติศาสตร์แล้วอัศวินฝึกหัดไม่สามารถสวมหมวกเกราะปีกได้ หมวกเกราะปีกเป็นเครื่องประดับและเป็นเกียรติยศ ทั้งยังทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์ของผู้บัญชาการ

แต่ปัญหาคือ เกมที่เขาออกแบบนั้น ไม่เคยคำนึงถึงการยึดตามประวัติศาสตร์เลยแม้แต่น้อย

จุดนี้ทำให้โลธาร์รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

ไม่ว่าคุณภาพของอัศวินฝึกหัดจะแย่แค่ไหน แต่อย่างน้อยชุดเกราะนี้ก็เป็นของจริง ถอดออกมาขายก็สามารถแลกกับเขตศักดินาหมู่บ้านหนึ่งได้เลย—ดีกว่าชุดขับขี่มอเตอร์ไซค์รัดรูปสีดำของปรัชญามากนัก

หากมองจากค่าสถานะเพียงอย่างเดียว ผู้ติดตามหนึ่งดาวคนนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย นั่นหมายความว่า ตัวเขาเองก็เทียบเท่ากับการ์ดหนึ่งดาวใบหนึ่ง ไม่น่าแปลกใจที่ปรัชญาจะไม่ค่อยเห็นค่าเขาเท่าใดนัก

“ท่านคือมาสเตอร์ของข้าใช่หรือไม่?”

เสียงของชายผู้นั้นมีเสน่ห์อย่างไม่คาดคิด เขาถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นผมยาวสีทองอร่าม และใบหน้าของชายชาวเจอร์แมนที่หล่อเหลาและอ่อนเยาว์อย่างยิ่ง

“ถูกต้อง”

ปรัชญาขมวดคิ้ว “นี่คือสหายที่ท่านบอกว่าจะอัญเชิญมาให้ข้างั้นหรือ? ข้าไม่เคยร่วมงานกับมนุษย์ที่อ่อนแอเช่นนี้มาก่อน”

โลธาร์พูดอย่างอับอาย “เหอะ ผิดจากที่คาดการณ์ไปหน่อย”

“แม่ทัพปรัชญา?”

บนใบหน้าของผู้ติดตามหนึ่งดาวปรากฏแววประหลาดใจยินดี “ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ ไม่คิดเลยว่าข้าจะได้ร่วมรบเคียงข้างท่าน?”

ปรัชญามองเขาด้วยสายตาเย็นชาแวบหนึ่ง กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ไม่ใช่ติดตามข้า แต่ติดตามท่านลอร์ด”

โลธาร์ถามว่า “เจ้าชื่ออะไร อัศวินฝึกหัด?”

ฮันส์ได้ยินดังนั้นก็รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งคารวะแล้วกล่าวว่า “ข้าชื่อฮันส์ มาจากรัฐอัศวินทิวทอนิกแห่งปรัสเซียตะวันออก รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นผู้ติดตามของท่าน”

ฮันส์...

ช่างน่าสงสารเสียจริง แม้แต่ชื่อก็ยังตั้งแบบขอไปที

โลธาร์รู้สึกเสียดายเล็กน้อย ส่วนที่ฮันส์พูดว่า “มาจากคณะอัศวินทิวทอนิก”... อันที่จริงเป็นเพียงสิ่งที่เขาแต่งขึ้นมาในเนื้อเรื่องเบื้องหลังของเกม โดยยืมตราอาร์มของคณะอัศวินทิวทอนิกในประวัติศาสตร์มาใช้

เพราะอย่างไรเสียนี่ก็เป็นเพียงผู้ติดตามหนึ่งดาว ประหยัดค่าจ้างนักวาดภาพได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

แน่นอนว่าโลกใบนี้ก็มีคณะอัศวินทิวทอนิกเช่นกัน ปัจจุบันก็อยู่ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ชื่อเต็มคือ “คณะอัศวินโรงพยาบาลเซนต์แมรีแห่งเยอรมันในเยรูซาเลม” แต่ไม่สามารถเทียบได้กับคณะอัศวินเทมพลาร์และคณะอัศวินโรงพยาบาลทั้งสองคณะใหญ่ได้เลย

[จบแล้ว]