บทที่ 7 - โจรและกองคาราวาน

บทที่ 7 - โจรและกองคาราวาน

โลธาร์ไม่รู้เลยว่าผู้ติดตามทั้งสองของเขาได้จินตนาการตัวตนของปรัชญาไปถึงขั้นเป็นแม่มดแล้ว หรือต่อให้รู้ก็คงไม่ใส่ใจ

เพราะโลกใบนี้ไม่มีการล่าแม่มดอยู่จริง แม่มดถึงขนาดสามารถทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาของจักรพรรดิแห่งอาณาจักรได้อย่างเปิดเผย

อีกทั้ง การจินตนาการเช่นนี้ก็ไม่นับว่าผิดเสียทีเดียว

อันที่จริง เขารู้สึกว่าแม่มดระดับทั่วไป คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของปรัชญาอย่างแน่นอน

ในบรรดาค่าสถานะทั้งห้าที่ระบบมอบให้

พละกำลังเป็นสิ่งที่เข้าใจง่ายที่สุด ครอบคลุมทั้งพลังโจมตี ความเร็ว ความสามารถในการรับน้ำหนัก และด้านอื่นๆ

ความว่องไวเป็นตัวแทนของความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนองของเส้นประสาท

ความแข็งแกร่งเป็นตัวแทนของความสามารถในการต่อสู้ต่อเนื่อง ความสามารถในการฟื้นตัว และแถบพลังชีวิต

ความอดทนก็เป็นตัวแทนของความสามารถในการต่อสู้ต่อเนื่องเช่นกัน แต่เน้นไปที่พลังป้องกันมากกว่า

พลังจิตก็เข้าใจง่าย คือแถบพลังเวท

ปรัชญาแม้จะไม่นับรวมทักษะ เพียงแค่ดูจากค่าสถานะ ก็ถือได้ว่าเป็นผู้เหนือมนุษย์ระดับเดียวกับพ่อมดแล้ว

เพียงแต่เป็นพ่อมดสายกายาแบบแกนดัล์ฟ

ประกอบกับโล่ในมือของนาง ซึ่งตามเนื้อเรื่องแล้วสร้างขึ้นจากเศษเสี้ยวของประตูนรก นับเป็นอาวุธเทพระดับสูง ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีทางกายภาพหรือเวทมนตร์ ก็แทบจะไม่มีทางทะลวงผ่านไปได้

บนที่ราบสูงอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา กองคาราวานที่ชูธงลายริ้วแดงขาวกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ

เหล่าอัศวินและผู้ติดตามที่สวมใส่เสื้อผ้าหลากสีสันและมีตราอาร์มแตกต่างกันไป ขี่ม้าอยู่หน้าขบวนอย่างสบายอารมณ์

เบื้องหลังคือข้ารับใช้และผู้ติดตามในชุดผ้าเนื้อหยาบ และทหารยามในชุดเกราะโซ่ถักอีกสิบกว่านาย

ณ ส่วนหน้าสุดของขบวน อัศวินผู้หนึ่งซึ่งประดับขนนกยูงบนศีรษะและสวมเสื้อคลุมทับเกราะสีน้ำเงิน ตะโกนสั่งด้วยท่าทีวางอำนาจ “ทุกคนจงตื่นตัว ที่นี่คือเส้นทางการค้าสู่ทีโรล เป็นช่วงที่อันตรายที่สุด พวกทาสหนีและโจรที่ยากจนจนต้องกินแค่กะหล่ำปลีกับหัวผักกาด อาจจะถือคราดมูลสัตว์และขวานบุกเข้ามาสู้ตายกับพวกเราจากบนเนินเขาได้ทุกเมื่อ”

“หากทำให้ท่านเคาน์เตสผู้สูงศักดิ์ตกใจ พวกเจ้าทุกคนจะถูกแขวนคอบนตะแลงแกง”

เหล่าทหารยามตอบรับอย่างเซื่องซึม “ขอรับ ท่านลอร์ด”

สีหน้าของอัศวินขนนกยูงดูเคร่งขรึมอยู่บ้าง

สวิตเซอร์แลนด์เป็นดินแดนทุรกันดาร มีภูเขามากมาย

ทางตะวันตกยังพอจัดอยู่ในเขตชวาเบิน ซึ่งเป็นเขตปกครองหลักของตระกูลโฮเฮนชเตาเฟินที่องค์จักรพรรดิสังกัดอยู่ จึงค่อนข้างมีเสถียรภาพ

แต่ยิ่งไปทางตะวันออก ยิ่งเข้าใกล้ชายแดนที่ปกครองโดยเขตปกครองของบิชอปแห่งเทรนต์ ก็จะยิ่งยากจนและวุ่นวายมากขึ้น

ราษฎรยากจนข้นแค้น ประกอบกับการขูดรีดอย่างหนักของเจ้าผู้ครองนคร จึงทำให้เกิดทาสหนีจำนวนมากที่หนีเข้าป่าไปเป็นโจร ประกอบกับที่นี่ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของสองดินแดน เจ้าผู้ครองนครทั้งสองฝ่ายต่างก็ขี้เกียจที่จะทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมากไปกวาดล้าง

ราวกับจะเป็นการยืนยันลางสังหรณ์ของอัศวินขนนกยูง บนเนินดินที่ปลายขอบฟ้า พลันปรากฏจุดดำๆ สิบกว่าจุดขึ้นมา จุดดำเหล่านั้นมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ และใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดก็ได้เห็นภาพทั้งหมด

เป็นทหารม้าในชุดเกราะโซ่ถักและเกราะหนังกว่าสามสิบนาย!

พวกเขาไม่ใช่นักรบชาวเขาหรือโจรที่อัศวินขนนกยูงระแวดระวังอย่างแน่นอน แต่เป็นกองกำลังทหารม้า! พวกเขายืนเรียงเป็นแถวหน้ากระดานบนเนินเขา จ้องมองกองคาราวานที่อยู่ไม่ไกลด้วยสายตาเย็นชา

กองคาราวานหยุดนิ่งทันที

เหล่าทหารยามและข้ารับใช้ต่างตื่นตระหนก

ใครๆ ก็รู้ว่าในพื้นที่โล่งกว้างเช่นนี้เป็นโลกของทหารม้า หากพ่ายแพ้ พวกเขาจะหนีไม่รอดแม้แต่คนเดียว

บนรถม้า เสียงอันเย้ายวนของท่านเคาน์เตสดังขึ้น “เฟรด เกิดอะไรขึ้น?”

“ท่านเคาน์เตส มีศัตรูมาขอรับ”

อัศวินขนนกยูงเข้าไปกระซิบเตือนข้างรถม้า แล้วตะโกนเสียงดัง “ทุกคนเตรียมรับศึก คุ้มกันรถม้าของท่านหญิง ห้ามให้ใครเข้าใกล้เด็ดขาด”

จากนั้น เขาก็พาอัศวินสองนายขี่ม้าออกไปข้างหน้า ตะโกนไปยังกองทหารม้าที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้

“หยุด! นี่คือกองคาราวานของตระกูลคาร์ลฟ์จากเอาก์สบูร์ก พวกเจ้ากำลังล่วงเกินเคาน์เตสผู้สืบสายเลือดอันสูงศักดิ์ จงถอยไปเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้น ข้าและทหารของข้าจะตัดคอพวกเจ้า แล้วปล่อยให้ฝูงหมาป่าบนภูเขากัดกินกระดูกของพวกเจ้า”

เหล่าทหารม้าเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

พวกเขามีประมาณสามสิบนาย บางคนสวมเสื้อเกราะบุหนาเก่าๆ บางคนสวมเสื้อเกราะโซ่ถัก ยุทโธปกรณ์ดูธรรมดา แต่กลิ่นอายความห้าวหาญที่แผ่ออกมา ก็ทำให้อัศวินขนนกยูงรู้สึกรับมือได้ยาก

ทหารม้าผู้นำทัพเผยรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า เขาง้างคันธนูสำหรับล่าสัตว์ขึ้น

ลูกธนูปัก “ฉึก” เข้ากับโล่ทรงเหยี่ยวที่อัศวินขนนกยูงถืออยู่

ท่าทีของเขาชัดเจนมาก ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขาไม่มีความคิดที่จะเจรจาเลย

อัศวินโกรธจัด ตะโกนลั่น “เหล่าอัศวิน ตามข้าบุกไป ที่เหลืออาศัยรถม้าตั้งรับ! ห้ามผู้ใดออกจากแนวรถม้าโดยไม่ได้รับอนุญาต!”

บนเนินเขาอีกด้านหนึ่ง โมเดลขมวดคิ้วถามว่า “ท่านลอร์ด พวกเราจะเข้าไปยุ่งหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่ยุ่งก็ไม่ได้แล้ว”

โลธาร์ชี้ไปที่ทหารม้าสอดแนมสองนายที่ไม่ได้เข้าร่วมการโจมตี แต่คอยวนเวียนอยู่ไม่ไกล “พวกเขาพบพวกเราแล้ว”

“แม้จะทิ้งเสบียงทั้งหมด พวกเราก็ไม่อาจหนีรอดจากการไล่ล่าของทหารม้าเบาที่รวดเร็วดุจสายลมกลุ่มนี้ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ปรัชญา, ไลอัน, และเจ้า ทำได้เพียงขี่ม้าบรรทุกสัมภาระเท่านั้น”

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวเสียงดัง “ผู้ติดตาม นำทวนของข้ามา เตรียมรบ”

เขาสวมเกราะโซ่ถักแบบมีฮู้ดและหมวกคลุมของเสื้อคลุมทับเกราะขึ้น จากนั้นก็สวมหมวกเกราะทรงถังที่เผยให้เห็นเพียงช่องมองแคบๆ ลงบนศีรษะ โลกพลันเงียบสงัดลง

เสียงหายใจของเขาดังก้องอยู่ในหมวกเกราะทรงถังที่อับทึบ ฟังดูหนักหน่วงขึ้น

ไลอันยื่นทวนขี่ม้าอันหนักอึ้งของเขาให้ เขาถือทวนด้วยมือขวา มือซ้ายสวมโล่ทรงว่าว แล้วแขวนดาบอาร์มมิ่งไว้ที่อานม้า

ปรัชญากล่าวเสียงเบา “ให้ข้าไปกับท่านหรือไม่?”

โลธาร์ส่ายหน้า “ม้าของเจ้าตัวนี้คงจะไม่ไหว”

ม้าที่ปรัชญาขี่อยู่คือม้าบรรทุกสัมภาระที่หลวงพ่อโซโยในเมืองเล็กๆ มอบให้ ความแตกต่างระหว่างม้าบรรทุกสัมภาระกับม้าศึกจริงๆ นั้นมีอยู่มาก

ม้าบรรทุกสัมภาระเน้นความอดทนมากกว่า และไม่มีข้อกำหนดเรื่องสายพันธุ์ที่สูงนัก

ส่วนม้าศึกไม่เพียงแต่จะตัวสูงใหญ่กว่าม้าบรรทุกสัมภาระ มีความเร็วและพละกำลังในการระเบิดพลังที่แข็งแกร่งกว่า แต่ยังมีความกล้าหาญมากกว่าม้าบรรทุกสัมภาระอีกมาก

ปรัชญาขมวดคิ้ว “ข้าไม่ต้องใช้ม้าก็ยังตามท่านทัน”

โลธาร์ชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ยังคงส่ายหน้า “ช่างเถอะ มันดูน่าตกตะลึงเกินไปหน่อย พวกเจ้าเตรียมพร้อมอยู่ที่นี่ ข้าเชื่อในความเร็วของโจอี้”

โจอี้คือชื่อม้าศึกนีเซอันของเขา มันกินแต่อาหารชั้นดีทุกวัน เสบียงที่ม้าบรรทุกสัมภาระสามตัวแบกมา ส่วนใหญ่ก็เป็นของมันโดยเฉพาะ

ในเคาน์ตีแห่งนี้ โจอี้ถือได้ว่าเป็นม้าเร็วอันดับต้นๆ

เขามั่นใจว่าแม้จะสู้ไม่ได้ แต่หากต้องการหนีก็ยังไม่มีปัญหา

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ค่อนข้างมั่นใจในฝีมือของตนเอง การฝึกฝนอัศวินมาตั้งแต่เด็ก ทำให้เขาเปรียบได้กับเครื่องจักรสงคราม เพียงแต่ยังไม่เคยผ่านการชำระล้างจากสงครามเท่านั้น

ประกอบกับชุดเกราะชั้นเลิศที่เขาสวมใส่อยู่ ความเป็นไปได้ที่จะพ่ายแพ้จึงมีน้อยมาก

ปรัชญาพยักหน้า “ดี เช่นนั้นพวกเราจะเตรียมพร้อมรอรับท่านอยู่ที่นี่”

ผู้ติดตามทั้งสองคนก็เตรียมพร้อมรบแล้วเช่นกัน คนหนึ่งถือดาบและโล่ อีกคนขึ้นสายหน้าไม้ แต่ในพื้นที่โล่งกว้างเช่นนี้ ประโยชน์ของพวกเขาทั้งสองมีจำกัดมาก

ที่โลธาร์เลือกพวกเขาสองคนมาในตอนแรก ก็เพราะคิดว่าจะให้มีบทบาทในการรบบนภูเขา

ไม่เคยคิดเลยว่าการรบครั้งแรกจะเป็นบนที่ราบสูงอันกว้างใหญ่

“ฟู่—”

โลธาร์ถอนหายใจยาว

ในหมวกเกราะทรงถังที่อับทึบ ราวกับมีไอน้ำเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง

ในช่องมองที่บางเฉียบ ทหารม้าสอดแนมสองนายที่วนเวียนอยู่ข้างๆ ได้เริ่มพุ่งเข้ามาทางนี้แล้ว

โลธาร์ใช้ส้นเท้ากระตุ้นท้องม้าเบาๆ

เสียงกีบม้าพลันดังก้องอยู่ในหู

โลธาร์กำทวนในมือแน่น รู้สึกได้ถึงอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นรัวราวกับกลองศึก

การหนีบหอกพุ่งทะลวง เป็นกลยุทธ์ที่เหล่าอัศวินจะใช้เมื่อเรียงแถวหน้ากระดานและบุกไปพร้อมกัน หากไม่มีสหายร่วมรบคอยคุ้มกัน การหนีบหอกพุ่งทะลวงจะทำให้อัศวินเผยช่องโหว่ได้ง่าย

ดังนั้นเขาจึงใช้ท่าทางการถือทวนแบบปกติ ซึ่งจะลดความเสียหายจากการพุ่งทะลวงลง แต่ก็ทำให้เขามีความคล่องตัวมากขึ้น

[จบแล้ว]