บทที่ 4 - ปรัชญา

บทที่ 4 - ปรัชญา

เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากเบื้องหลัง

ออตโต พี่ชายของเขาเดินเข้ามาอยู่ข้างกายพร้อมรอยยิ้ม “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องอยู่ที่นี่ เวลาที่เจ้าอารมณ์ไม่ดี ก็มักจะชอบมาสูดอากาศที่นี่เสมอ”

“ที่นี่เป็นสถานที่ดีจริงๆ ทิวทัศน์กว้างไกล ทำให้รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่ง”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “ท่านมีธุระอะไรกับข้าหรือ?”

ออตโตยิ้มอย่างอ่อนโยน “น้องข้า ข้าแค่รู้สึกว่าเจ้าดูประหม่าไปหน่อย”

“ท่านคิดมากไปแล้ว ข้าจะมีเรื่องอะไรให้ต้องประหม่ากัน”

โลธาร์กล่าวอย่างไม่ตรงกับใจนัก

ชาติก่อนเขาไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่ด้วยมือตัวเองด้วยซ้ำ แต่นี่จะต้องเดินทางไกลไปจับหอกถือดาบต่อสู้กับศัตรู จะไม่ให้ประหม่าได้อย่างไร?

“โลธาร์ สงครามครูเสดเป็นภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ มหานครศักดิ์สิทธิ์กำลังถูกฝูงหมาป่าล้อมรอบ ตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง พวกเราสู้เพื่อพระผู้เป็นเจ้า นี่คือพันธกิจของเรา”

ออตโตหยุดพูดไปครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกเสียดาย “หากไม่ใช่เพราะองค์จักรพรรดิทรงถูกองค์พระสันตะปาปาประกาศบัพพาชนียกรรม ป่านนี้จักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่ของเราก็คงจะเริ่มระดมพลแล้ว”

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ

“ออตโต ท่านคิดว่าสงครามครูเสดมันศักดิ์สิทธิ์เพียงนั้นเชียวหรือ? คนกลุ่มหนึ่งเดินทางหลายพันลี้ ไปเผาบ้านฆ่าคนปล้นชิงทรัพย์สินถึงบ้านคนอื่น จะเรียกว่าเป็นความยุติธรรมได้จริงๆ หรือ?”

ออตโตขมวดคิ้ว กล่าวอย่างไม่ลังเล “องค์พระสันตะปาปาตรัสว่า การฆ่าพวกนอกรีตไม่นับเป็นการฆ่าคน พวกเรากำลังช่วยปลดปล่อยพวกเขาให้พ้นจากอ้อมกอดของปิศาจ”

“เหอะ”

โลธาร์หัวเราะเบาๆ นึกถึงชาติก่อน ในสงครามครูเสดครั้งที่สี่ โจรจากแดนตะวันตกกลุ่มนี้ไม่เพียงแต่หันคมหอกเข้าใส่พี่น้องร่วมสายเลือด แต่ยังบุกตีคอนสแตนติโนเปิลจนแตกพ่าย เผาทำลายและปล้นสะดมอย่างโหดเหี้ยม

ต้องรู้ไว้ว่า นิกายออร์โธดอกซ์ที่จักรวรรดิตะวันออกนับถือนั้น ก็เป็นพี่น้องชาวคริสต์กับนิกายคาทอลิกเช่นกัน

“ท่านพูดถูก เป็นข้าที่คิดมากไปเอง”

โลธาร์หันหลังเดินจากไป ไม่มีความคิดที่จะโต้เถียงกับคนในยุคนี้...เขากลัวว่าหากพูดมากไป จะถูกออตโตมองว่าเป็นพวกดูหมิ่นพระเจ้า

พริบตาเดียวก็ถึงวันที่โลธาร์ต้องออกเดินทาง

เขาพาผู้ติดตามที่คัดเลือกมาอย่างดีสองคน จัดเตรียมยุทโธปกรณ์ครบชุด จูงม้าศึกนีเซอันของตนเอง มาถึงหน้าประตูปราสาท

ผู้ติดตามทั้งสองคน คนหนึ่งเป็นพลหน้าไม้ชื่อไลอัน อีกคนเป็นทหารราบถือโล่ชื่อโมเดล ทั้งคู่เป็นทหารประจำการของ “ปราสาทอินทรี” ผ่านการฝึกฝนมานานหลายปี มีทักษะการต่อสู้เป็นเลิศ

ม้าบรรทุกสัมภาระที่พวกเขาจูงมานั้นจำเป็นต้องใช้บรรทุกยุทโธปกรณ์และเสบียง

ทั้งสองคนตามความหมายที่แท้จริงแล้วไม่นับว่าเป็น “ผู้ติดตาม”

ผู้ติดตามอัศวินในฐานะขุนนางฝึกหัด หากไปอยู่ในชนบท ก็ถือเป็นชนชั้นสูงระดับท้องถิ่นได้เลย

อัศวินที่ยากจนบางคนจะใช้โอกาสนี้ในการหาเงิน โดยรับลูกหลานของชนชั้นพ่อค้ามาเป็นผู้ติดตามเพื่อแลกกับทรัพย์สิน ส่วนชนชั้นพ่อค้าเหล่านั้นก็ใช้โอกาสนี้ในการข้ามชนชั้น

แต่โลธาร์เพิ่งจะได้เป็นอัศวิน หากต้องการผู้ติดตามอัศวินจริงๆ สองคน หนึ่งคือเป็นการยากที่จะหาคนที่เหมาะสมได้ในเวลาอันสั้น สองคือประโยชน์ใช้สอยก็ไม่สูงนัก

เพราะผู้ติดตามอัศวินจะต้องติดตามอัศวินเข้าจู่โจมในฐานะทหารม้าเกราะเบา ต้องขี่ม้าศึกจริงๆ เสบียงที่ต้องนำไปด้วยก็จะยิ่งมากขึ้น

และในพื้นที่ภูเขาที่คับแคบ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรที่อาจพบเจอ ผู้ติดตามอัศวินจริงๆ สองคน ย่อมให้ผลลัพธ์ที่ไม่ดีไปกว่าทหารยามสองคนอย่างแน่นอน

ก่อนออกเดินทาง

เคานต์แวร์เนอร์ยื่นจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งและประทับตราส่วนตัวของเขาให้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “โลธาร์ ข้าเคยเข้าร่วมในยุทธการที่มงกีซาร์ ติดตามองค์กษัตริย์บอลด์วิน อาบไล้แสงแห่งมหากางเขน บุกเข้าโจมตีพวกอียิปต์ พวกเราได้ลิ้มรสผลแห่งชัยชนะ โจมตีพวกนอกรีตที่มีจำนวนมากกว่าเราหลายเท่าจนพ่ายแพ้”

“จนถึงทุกวันนี้ ข้าก็ยังคงฝันถึงวันนั้นอยู่บ่อยครั้ง”

“เจ้าจงจำไว้ องค์กษัตริย์บอลด์วินทรงเป็นราชันโดยกำเนิด พระองค์คู่ควรให้เจ้าใช้ความกล้าหาญถวายความภักดี และจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าอย่างแน่นอน”

“ถือจดหมายของข้าไป และฝากความคิดถึงของข้าไปยังฝ่าบาทด้วย บอกว่าแวร์เนอร์จากชวาเบิน ขอถวายความเคารพอย่างสูงสุดแด่เจ้านายที่เขาเคยรับใช้”

โลธาร์รับซองจดหมายมา พยักหน้าเล็กน้อย “ข้าจะทำตามนั้น ท่านพ่อ”

บอลด์วินในที่นี้คือ บอลด์วินที่สี่ กษัตริย์แห่งเยรูซาเลม

ในโลกชาติก่อนของโลธาร์ มีคนมองว่าเขาเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด แต่ก็มีคนมองว่าเขาอ่อนแอและธรรมดา—ส่วนที่เรียกว่ายุทธการที่มงกีซาร์นั้น เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันที่อัศวินคนสนิทของเขาแต่งขึ้นมา

แต่บอลด์วินที่สี่ในโลกนี้ กลับมีความสามารถทางการทหารและบารมีส่วนตัวที่ไม่ธรรมดาจริงๆ เพราะแม้แต่องค์จักรพรรดิไฮน์ริช ก็ยังไม่เคยได้รับการยกย่องจากเคานต์แวร์เนอร์ถึงเพียงนี้

หลังจากกล่าวลาเคานต์แวร์เนอร์ โลธาร์ก็พาไลอันและโมเดลผู้ติดตามทั้งสองคน เดินไปตามทางเล็กๆ บนภูเขา

เพิ่งจะเดินออกมาได้ไม่ไกล ก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังมาจากข้างหลัง

ออตโตขี่ม้าศึกตามมาทัน มองลงมายังโลธาร์จากบนหลังม้า

“มีเรื่องอะไรหรือ?”

โลธาร์เลิกคิ้ว

ออตโตเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนถุงผ้าใบหนึ่งให้โลธาร์

โลธาร์รับมาไว้ในมือ เขย่าดู พลันเกิดเสียงกุ๊งกิ๊งไพเราะดังออกมาจากถุงเงินที่หนักอึ้ง

“ท่านไปเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน?”

ออตโตกล่าวเสียงอู้อี้ “ข้าไปขโมยถ้วยเหล้าเงินสองใบที่ท่านพ่อโปรดปรานที่สุดออกมา ที่เหลือเป็นเงินเก็บที่ข้าสะสมมาหลายปี”

โลธาร์รู้สึกขบขันเล็กน้อย “เหอะ ออตโต ท่านไม่กลัวว่าข้าจะรอดกลับมา แล้วแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดกับท่านอีกหรือ”

ออตโตกระโดดลงจากหลังม้า มาหยุดอยู่ตรงหน้าโลธาร์

เขาตบไหล่โลธาร์ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือไปขยี้ผมสั้นของโลธาร์ “ถ้าถึงตอนนั้นจริงๆ พวกเราก็มาสู้กันด้วยความสามารถของแต่ละคนก็แล้วกัน”

“พูดตามตรง ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าจะกลับมาอย่างปลอดภัย”

โลธาร์เงียบไปครู่หนึ่งแล้วยิ้ม “ข้าจะกลับมา”

“แต่ไม่ใช่เพื่อกลับมาแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดเคาน์ตีเล็กๆ กับท่าน”

“ถึงตอนนั้น ข้าจะรับการคารวะจากท่าน ด้วยตำแหน่งที่สูงส่งกว่าเคานต์แห่งอาร์เกา”

ออตโตก็หัวเราะออกมาเช่นกัน เสียงหัวเราะของเขาเปิดเผยและสะใจ “ต้องเป็นเช่นนั้นแน่นอน โลธาร์ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้ ตระกูลฮับส์บูร์กจะภาคภูมิใจในตัวเจ้า”

โลธาร์พยักหน้า

รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไป เขาพลิกตัวขึ้นหลังม้า ไม่รอช้าอีกต่อไป

“ไปล่ะ”

เขากล่าวเสียงเบา ไม่ได้มองสีหน้าของออตโตอีก และไม่รอผู้ติดตามทั้งสองที่จูงม้าอยู่ข้างหลัง ควบม้าทะยานไปตามเส้นทางบนภูเขา

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาคืออัศวินพเนจร

แต่แตกต่างจากอัศวินพเนจรส่วนใหญ่ที่เป็นยาจก เขามีชุดเกราะอัศวินที่ดีมากชุดหนึ่ง ดาบมือครึ่งหนึ่งเล่ม ดาบอาร์มมิ่งหนึ่งเล่ม ทวนขี่ม้าหนึ่งเล่ม ม้าศึกหนึ่งตัว ม้าบรรทุกสัมภาระสองตัว และผู้ติดตามติดอาวุธครบมือสองคน

ด้วยกำลังพลเช่นนี้ ไม่ว่าจะไปถวายความภักดีต่อเจ้าผู้ครองนครท่านใด ก็ย่อมได้รับการต้อนรับ

เบื้องหลัง ออตโตทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า พึมพำเสียงเบา “ขอพระบิดาโปรดประทานโชคดีแก่น้องชายของข้า โลธาร์ ขอให้เขาไร้พ่ายในสนามรบ คมดาบและลูกธนูมิอาจทำอันตรายได้”

ยามพลบค่ำ

คณะของโลธาร์เดินทางมาถึงเมืองเล็กๆ ที่ตีนเขาเพื่อพักผ่อน ที่นี่ยังคงเป็นอาณาเขตของเคาน์ตีอาร์เกา และยังเป็นดินแดนที่เคานต์แวร์เนอร์ปกครองโดยตรง ไม่ได้แบ่งให้ใคร

ในคฤหาสน์ของตระกูลฮับส์บูร์กในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ โลธาร์รีบร้อนเข้าไปในห้องที่ปิดมิดชิดห้องหนึ่ง เปิดระบบขึ้นมา แล้วเลือกอัญเชิญผู้ติดตามคนสนิทของเขา “ปรัชญา”

ภายในห้อง พลันส่องประกายแสงสีทองออกมา

เจิดจ้า สูงส่ง

ทรงอำนาจ เยือกเย็น

ราวกับมีเทพเจ้าเสด็จลงมาจุติบนโลก เพื่อโปรดสัตว์โลก

เนิ่นนาน แสงสว่างจึงจางหายไป

สตรีร่างสูงในชุดขับขี่มอเตอร์ไซค์สีดำที่ล้ำยุค ถือโล่สามเหลี่ยมสีดำ กำลังจ้องมองดวงตาของโลธาร์อย่างตรงไปตรงมา

ในระบบ ข้อมูลของสตรีผู้นั้นค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ปรัชญา:

คุณภาพ: ระดับตำนาน ระดับ: 1 ความสนิทสนม: เย็นชา พละกำลัง: 18 ความว่องไว: 12 ความแข็งแกร่ง: 30 ความอดทน: 30 พลังจิต: 15 พรสวรรค์: ศิลาแกร่ง (เมื่อเปิดใช้งาน ในสามวินาทีถัดไป ปรัชญาจะต้านทานความเสียหายทางกายภาพทุกชนิด), ปลุกใจ (เมื่อเปิดใช้งาน ในรัศมีสามร้อยเมตรรอบตัวปรัชญา พันธมิตรทั้งหมดจะได้รับค่าความอดทน +10) ทักษะ: สมรภูมิเดือด (ปรัชญาดื่มด่ำกับเลือดและความตาย หลังจากสังหารศัตรูต่อเนื่องสิบคน ในหนึ่งนาทีถัดไปจะได้รับค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้นห้าสิบเปอร์เซ็นต์), หนาม (ต้องเลื่อนขั้นสู่ระดับยอดฝีมือเพื่อปลดล็อก), ประตูนรก (ต้องเลื่อนขั้นสู่ระดับยอดฝีมือเพื่อปลดล็อก)

สตรีผมดำนางนี้สูงมากจริงๆ เมื่อเทียบกับโลธาร์ที่สูงเกินหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

นางมองตรงมายังดวงตาของโลธาร์ด้วยสายตาเรียบเฉย ถามด้วยน้ำเสียงห่างเหิน “ท่านคือมาสเตอร์ของข้าหรือ?”

ดูเหมือนว่า ผู้ติดตามคนสนิทผู้นี้จะไม่มีความเคารพยำเกรงเลยแม้แต่น้อย

สีหน้าของโลธาร์ดูอึดอัดเล็กน้อย ระบบความสนิทสนมนี้ก็เป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมากับมือเช่นกัน

ในเกม การเพิ่มความสนิทสนมไม่เพียงแต่จะปลดล็อกเสียงพูดได้มากขึ้น แต่ยังทำให้ผู้ติดตามได้รับค่าพลังต่อสู้เพิ่มขึ้นเป็นเปอร์เซ็นต์ และปลดล็อกพรสวรรค์สายสัมพันธ์ที่ผู้เล่นและผู้ติดตามใช้ร่วมกันได้

แต่เมื่อมาอยู่ในโลกแห่งความจริง... สตรีที่ชื่อปรัชญาผู้ถือโล่หน้าอสูรสามเหลี่ยมใบใหญ่นี้ ตามเนื้อเรื่องเบื้องหลังแล้ว คือนายทวารบาลแห่งขุมนรก จะยอมสวามิภักดิ์ต่ออัศวินหน้าใหม่ธรรมดาๆ อย่างตนเองจริงๆ หรือ?

แม้ว่านางจะยังไม่ได้รับการบ่มเพาะด้วยวัตถุดิบจำนวนมหาศาล ยังห่างไกลจากพลังที่ไร้เทียมทานกวาดล้างทุกสิ่งอย่างในเนื้อเรื่องเบื้องหลัง และทักษะระดับสูงก็ยังไม่ได้ปลดล็อกเลยแม้แต่อันเดียว

แต่ถึงกระนั้น เพียงแค่ค่าสถานะที่เหนือกว่า นางก็สามารถล้มอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นเขาได้ด้วยมือเดียว

โลธาร์กล่าวอย่างไม่แสดงสีหน้า “ถูกต้องแล้ว ท่านหญิง เป็นข้าที่อัญเชิญท่านมา”

โชคดีที่ปรัชญาเพียงแค่ขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย ก่อนจะก้มศีรษะลงแสดงความภักดี “เช่นนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะสู้เพื่อท่าน ท่านลอร์ด”

โลธาร์ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ถามว่า “ปรัชญา ท่านมาจากที่ใด?”

ปรัชญาขมวดคิ้ว “ท่านลอร์ด ในฐานะผู้เฝ้าประตูนรก ข้าย่อมมาจากประตูนรก”

เป็นไปตามเนื้อเรื่องเบื้องหลังที่ตั้งไว้สินะ... โลธาร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า "ท่านหญิงปรัชญา ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยนับถือข้าเท่าใดนัก"

ปรัชญามองจ้องโลธาร์ ในแววตาไม่ปรากฏอารมณ์ยินดีหรือเศร้าโศกใดๆ เพียงแค่กล่าวว่า “ท่านลอร์ด ไม่ว่าข้าจะเห็นค่าท่านหรือไม่ ข้าก็จะใช้โล่ของข้าต้านทานทุกคมหอกคมดาบที่พุ่งเข้าใส่ท่าน เพราะข้าดำรงอยู่ได้ก็เพราะท่าน การรับใช้ท่านจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องและชอบธรรม”

“เช่นนั้นก็เพียงพอแล้ว”

โลธาร์ชักดาบอัศวินในมือออกมา วางลงบนบ่าของอีกฝ่าย “ข้ายอมรับความภักดีของท่าน ท่านหญิงปรัชญา และ...ในอนาคต ข้าจะพิสูจน์ให้ท่านเห็นว่าข้าเป็นเจ้านายที่คู่ควร ควรค่าแก่ความภักดีที่ท่านมอบให้”

[จบแล้ว]