บทที่ 2 - อัศวิน

บทที่ 2 - อัศวิน

โลธาร์กำลังหิวโหย

การฝึกฝนศิลปะการต่อสู้นั้นใช้พละกำลังอย่างมหาศาล

ประกอบกับอาหารกลางวันในวันนี้รสชาติไม่เลว เขาจึงรับประทานอย่างรีบร้อนไปบ้าง

ในตอนนั้นเอง เขาก็พลันได้ยินเสียงใครบางคนใช้นิ้วเคาะโต๊ะดัง “ต็อก ต็อก”

เมื่อเห็นโลธาร์หันมองตามเสียง ท่านเคานต์ก็เหลือบมองออตโตผู้เป็นพี่ชายของเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “องค์พระสันตะปาปาทรงมีประกาศิต ให้เปิดฉากสงครามศักดิ์สิทธิ์ระลอกใหม่”

“ณ ดินแดนบูรพาอันไกลโพ้น พวกอียิปต์ได้ร่วมมือกับจักรวรรดิซาซาเนียนแห่งเปอร์เซียแล้ว เหล่าปิศาจนอกรีตผู้ชั่วร้ายที่นับถือลัทธิบูชาไฟกลุ่มนี้ ได้กัดกินดินแดนของจักรวรรดิตะวันออกในเอเชียไมเนอร์มาตลอดหลายสิบปี พวกมันข่มเหงพี่น้องร่วมสายเลือดของเราอย่างโหดเหี้ยม ตัดขาดเส้นทางแสวงบุญ และโอบล้อมอาณาจักรเยรูซาเลมไว้จนหมดสิ้น”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ท่านเคานต์ก็หยุดน้ำเสียงลงเล็กน้อย: “จักรพรรดินีลาเกอาแห่งจักรวรรดิตะวันออก และอัครมหาเสนาบดีเจอราร์ดแห่งอัศวินเทมพลาร์ เมื่อหลายวันก่อนได้ส่งสาส์นถึงองค์พระสันตะปาปาคนละฉบับ ร้องขอให้ระดมพลอัศวินผู้ศรัทธาในพระบิดาทุกคน เพื่อช่วยเหลือจักรวรรดิตะวันออกปลดแอกเอเชียไมเนอร์ และเปิดเส้นทางสู่มหานครศักดิ์สิทธิ์เยรูซาเลมอีกครั้ง”

“ในดินแดนกอล เหล่าเจ้าผู้ครองนครได้รวบรวมอัศวินกว่าสองพันนาย และว่าจ้างแม่มดที่ปรึกษาประจำกองทัพสองนาง เพื่อออกเดินทางสู่บูรพาทิศแล้ว”

ออตโตผู้เป็นพี่ชายกล่าวขึ้นด้วยความฮึกเหิม “ท่านพ่อ แล้วกองทัพครูเสดของจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่ของเราจะออกเดินทางเมื่อใดขอรับ จะปล่อยให้พวกกอลชิงลงมือก่อนไม่ได้นะขอรับ”

เคานต์แวร์เนอร์ขมวดคิ้ว ถอนหายใจอย่างผิดหวังเล็กน้อย โดยไม่สนใจเขา แต่หันไปพูดกับโลธาร์แทน “โลธาร์ เจ้าเตรียมตัวออกเดินทางเถอะ”

โลธาร์ที่กำลังตั้งใจฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง “ข้าหรือขอรับ?”

นัยน์ตาสีเทาของเคานต์แวร์เนอร์จ้องมองมายังโลธาร์ “การสู้รบเพื่อพระผู้เป็นเจ้า คือภาระหน้าที่ที่ตระกูลฮับส์บูร์กของเราพึงกระทำ ในฐานะบุตรชายคนรองของตระกูล เจ้าไม่อาจปัดความรับผิดชอบนี้ได้”

เขามองไปยังออตโตที่อ้าปากค้างทำท่าจะพูด แต่ก็พูดไม่ออก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าเลิกคิดเรื่องนี้ได้แล้ว ตระกูลฮับส์บูร์กได้ทำหน้าที่ที่พึงมีต่อพระบิดาไปแล้ว”

สีหน้าของโลธาร์ฉายแววงุนงงไปชั่วขณะ

เป็นความจริง

บัดนี้ไม่ใช่ยุคกลางตอนต้นที่ยังคงนิยม “ระบบแบ่งมรดก” อีกต่อไปแล้ว กระแสหลักของภาคพื้นทวีปยุโรปในปัจจุบัน คือการใช้ “สิทธิบุตรหัวปี”

การเปลี่ยนแปลงระบบการสืบทอดมรดกนี้ มีรากฐานมาจากการที่ “ระบบแบ่งมรดก” จะก่อให้เกิดผลลัพธ์คล้ายคลึงกับ “ราชโองการผลักดันเมตตา” ในสมัยราชวงศ์ฮั่น ทำให้ที่ดินของตระกูลถูกแบ่งแยกจนเล็กลงเรื่อยๆ ไม่เอื้อต่อการอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยขุนศึกแย่งชิงอำนาจ และเจ้าศักดินาใหญ่น้อยต่างรุกรานผนวกดินแดนกันและกันเช่นนี้

ดังนั้น บุตรชายคนรองของตระกูลอย่างโลธาร์ โดยพื้นฐานแล้วจึงมีทางเลือกเพียงสองทาง

ทางหนึ่งคือการเป็นอัศวินใต้บัญชาของเจ้าผู้ครองนคร ใช้ผลงานในสนามรบแลกมาซึ่งดินแดนและยศศักดิ์

อีกทางหนึ่งคือการเข้าสู่อาราม กลายเป็นนักบวชผู้รับใช้ทวยเทพ

ตัวอย่างเช่น น้องชายทั้งสองของเขา กำลังศึกษาอยู่ที่อารามแห่งอาวีญง ในอนาคตหากตระกูลรุ่งเรืองและมีกำลังพอที่จะสนับสนุน ประกอบกับความสามารถส่วนตัวที่โดดเด่น ก็อาจพอมีความเป็นไปได้ที่จะได้เป็นอาร์คบิชอปประจำเขตศาสนา ซึ่งเป็นเจ้าศักดินาที่มีสถานะเป็นนักบวชไปในตัว

โลธาร์เลือกได้เพียงทางแรกเท่านั้น เพราะเขาต้องเป็นตัวสำรองของพี่ชาย ในกรณีที่พี่ชายไม่มีทายาท อาจเสียชีวิตในสงครามหรือจากอาการป่วย เขาก็จะต้องขึ้นสู่บัลลังก์เคานต์ในฐานะผู้สืบทอด

ดังนั้น เขาจึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจเดินบนเส้นทางของนักบวชได้

ส่วนสงครามครูเสด... นี่คือเส้นทางที่เต็มไปด้วยภยันตราย แต่ในขณะเดียวกันก็มีความเป็นไปได้ที่จะร่ำรวยขึ้นในชั่วข้ามคืน

หากเคานต์แวร์เนอร์ไม่ได้เข้าร่วมสงครามครูเสดในตอนนั้น ปัจจุบันก็คงไม่ต่างอะไรกับขุนนางชั้นต่ำที่ยากจนข้นแค้น ต้องกัดก้อนขนมปังดำแข็งๆ กินไปวันๆ

ในปัจจุบัน ทั้งในเจอร์มาเนียและกอล ที่ดินศักดินาได้ถูกแบ่งสรรปันส่วนไปจนหมดสิ้นแล้ว แม้จะเป็นอัศวินที่รับใช้ใต้บัญชาเจ้าผู้ครองนครอื่นมานานหลายปี ก็อาจไม่สามารถแลกมาซึ่งที่ดินอันแห้งแล้งผืนหนึ่งได้

สำหรับโลธาร์ที่ต้องการดินแดนและชื่อเสียงเพื่อปลดล็อกระบบ การไปสวามิภักดิ์ต่อเจ้าผู้ครองนครคนอื่นนั้น ให้ผลตอบแทนที่ช้ากว่าการไปต่อสู้กับพวกนอกรีตในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มากนัก

ส่วนเรื่องความเสี่ยง... หากต้องการสร้างชื่อเสียงให้เกริกไกร จะมีที่ใดบ้างที่ไม่ต้องเสี่ยงอันตราย

ในเมื่อได้มาสู่โลกใบนี้แล้ว โลธาร์ไม่ยินยอมที่จะใช้ชีวิตอย่างสามัญอีกต่อไป

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านพ่อ ข้าจะไปขอรับ”

โลธาร์ก้มหน้าลงหยิบช้อนซุป ตักซุปถั่วข้นเข้าปากคำหนึ่ง

ในตอนนั้นเอง

เคานต์แวร์เนอร์ก็พลันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดดุดัน “คุกเข่าลง โลธาร์!”

โลธาร์วางช้อนลงอย่างงุนงง แต่แล้วก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งได้ จึงรีบผลักเก้าอี้ออกไปแล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้าโต๊ะยาว

ท่านเคานต์ลุกขึ้นยืน ชักดาบยาวอันคมกริบออกจากเอว แล้ววางมันลงบนบ่าของโลธาร์ “โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก ในนามแห่งนักรบ ข้าขอมอบความกล้าหาญแก่เจ้า ในนามแห่งพระบิดา ข้าขอมอบความเที่ยงธรรมแก่เจ้า ในนามแห่งพระแม่มารี ข้าขอมอบการปกป้องผู้บริสุทธิ์แก่เจ้า”

“บัดนี้ จงสาบานต่อคุณธรรมแปดประการของอัศวินแห่งพระบิดา: เจ้าจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อกำจัดพวกนอกรีตและศัตรูของพระบิดา จะขจัดคนพาลอภิบาลคนดี และกวาดล้างเหล่าโจรให้สิ้นซาก”

“ท่านพ่อ ข้าขอสาบานต่อพระบิดาและคุณธรรมทั้งแปดประการ ข้าจะเป็นมิตรต่อผู้อ่อนแอ เผชิญหน้าศัตรูผู้แข็งแกร่งอย่างกล้าหาญ ลงทัณฑ์คนชั่วปราบคนพาล ส่งเสริมความยุติธรรม จะซื่อสัตย์และเที่ยงธรรม จวบจนความตายมาพราก”

เพียะ—

ฝ่ามือของท่านเคานต์ตบลงบนใบหน้าของโลธาร์อย่างแรงจนเกิดเสียงดังลั่น “จงจำไว้ เมื่อเป็นอัศวิน เจ้าจะต้องเผชิญกับความทุกข์ยากและภยันตรายนับไม่ถ้วน ข้าหวังว่าเจ้าจะยึดมั่นในหลักการของอัศวินเสมอต้นเสมอปลาย”

ครั้งนี้ช่างรุนแรงเสียจริง

โลธาร์พึมพำในใจ แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง “ข้าจะทำขอรับ เจ้าผู้ครองนครที่ข้าถวายความภักดี”

คิ้วของท่านเคานต์คลายลงเล็กน้อย เขาถือดาบอัศวินในมือในแนวขวางแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็รับดาบไปเสีย อัศวินโลธาร์ สำหรับคุณธรรมของเจ้า ข้าอาจยังมองไม่เห็นชัดเจนนัก แต่สำหรับฝีมือการต่อสู้ส่วนตัวของเจ้า ข้ามั่นใจว่าเจ้าคู่ควรกับมัน”

นี่คือดาบอาร์มมิ่ง หรือที่เรียกกันโดยทั่วไปว่าดาบอัศวิน

แตกต่างจากดาบมือครึ่งที่โลธาร์คุ้นเคย ซึ่งสามารถใช้ได้ทั้งสองมือและมือเดียว ดาบอาร์มมิ่งเหมาะสำหรับใช้มือเดียวเท่านั้น โดยทั่วไปจะใช้คู่กับโล่ทรงว่าวหรือโล่ทรงเหยี่ยว

โลธาร์รับดาบอาร์มมิ่งและฝักดาบมาเหน็บไว้ที่เอว

เคานต์แวร์เนอร์ถอนหายใจเบาๆ “เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าเจ้าผู้ครองนคร สิ่งที่ข้าให้เจ้าได้มีเพียงตำแหน่งอัศวินเท่านั้น แต่ไม่มีที่ดินศักดินา... ปัจจุบัน อัศวินใต้บัญชาของตระกูลยังมีอีกสามท่านที่ไม่มีที่ดินศักดินา พวกเขารับใช้ข้ามานานหลายปีแล้ว แม้ว่าจะได้ดินแดนใหม่มาในสงคราม ข้าก็ต้องคำนึงถึงความต้องการของพวกเขาก่อน”

โลธาร์พยักหน้า “ข้าเข้าใจขอรับ”

ท่านเคานต์ถอนหายใจอีกครั้ง “โลธาร์ ก่อนออกเดินทาง เจ้าสามารถเลือกผู้ติดตามที่หลักแหลมและมีความสามารถสองคน พร้อมด้วยยุทโธปกรณ์ที่จำเป็นได้ จงจำไว้ว่าต้องเลือกอย่างรอบคอบ แม้แต่อัศวินที่ยากจนที่สุดก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากผู้ติดตาม ผู้ติดตามเปรียบเสมือนขาและโล่ของอัศวิน”

“ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ท่านพ่อ”

โลธาร์กล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

เคานต์แวร์เนอร์ปฏิบัติต่อบุตรชายคนรองผู้นี้ แม้จะพูดไม่ได้ว่าดีเลิศ แต่ก็อยู่เหนือกว่าระดับมาตรฐานทั่วไป

สำหรับพิธีแต่งตั้งนี้ แม้จะดูรีบร้อนไปบ้าง ไม่มีบิชอปเป็นพยาน ไม่เหมือนพวกกอลที่ยกย่องตนเองว่าเป็นบุปผาแห่งอัศวินซึ่งมีพิธีรีตองอย่างการตัดดอกไอริส และที่สำคัญที่สุดคือไม่ได้มอบที่ดินศักดินาให้เขา

แต่ในใจของโลธาร์กลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง เพราะเสียงแจ้งเตือนอันแจ่มใสของระบบได้ดังขึ้นข้างหู

พลันปรากฏว่าในช่องยศศักดิ์บนหน้าต่างระบบ ได้เปลี่ยนเป็นตัวอักษรสีเงินขาวอย่างเงียบงัน: อัศวิน

[ท่านได้เปิดใช้งานระบบยศศักดิ์แล้ว ได้รับผู้ติดตามคนสนิท: ปรัชญา (ผู้ติดตามระดับ 6 ดาว)]

[จบแล้ว]