บทที่ 1 - ชาติภพใหม่ในตระกูลฮับส์บูร์ก

บทที่ 1 - ชาติภพใหม่ในตระกูลฮับส์บูร์ก

ณ ลานประลอง อาชาสีนิลสะบัดแผงคอปลิวไสวตามสายลม

กีบเหล็กกระทบพื้นหญ้าอันอ่อนนุ่ม คุ้ยดินโคลนสาดกระจายเป็นวงกว้าง

อัศวินผู้สวมหมวกเกราะทรงถังซึ่งเผยให้เห็นเพียงช่องมองแคบๆ สำหรับสังเกตการณ์ สวมทับด้วยเกราะโซ่ถักและเสื้อคลุมสีดำ กำลังควบม้าศึกนีเซอันสีนิลจากแดนกอลพุ่งเข้าใส่หุ่นฟางที่ใช้เป็นเป้าหมาย

ทวนขี่ม้าที่ทำจากไม้บีชสีขาวอันหนักอึ้งถูกหนีบไว้ใต้รักแร้ ปลายแขนและลำตัวของเขาประกอบกันเป็นรูปสามเหลี่ยมมุมฉากอันสมบูรณ์แบบ

ท่วงท่านี้ช่วยสร้างจุดค้ำยันที่มั่นคงให้แก่ทวน เป็นกลยุทธ์การหนีบหอกพุ่งทะลวงที่อัศวินเกือบทุกคนในโลกยุคปัจจุบันจำต้องฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ

ทวนในมือของเขามีโครงสร้างเป็นแกนทึบ ส่วนปลายเรียวส่วนโคนหนา มีน้ำหนักมาก นิยมใช้กันอย่างแพร่หลายในการประลองของเหล่าอัศวิน แต่เนื่องจากเนื้อไม้ค่อนข้างเปราะจึงแตกหักได้ง่าย

การจู่โจมระลอกแรก

ทวนพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ปลายทวนโลหะทะลุผ่านทรวงอกของหุ่นฟาง พลังกระแทกอันมหาศาลส่งให้ร่างหุ่นฟางทั้งร่างลอยคว้างขึ้นไปกลางอากาศ

อัศวินชูร่างหุ่นฟางขึ้น ตวัดควงกลางอากาศหนึ่งครั้งก่อนจะสลัดมันทิ้ง

จากนั้นเขาก็โยนทวนอันหนักอึ้งทิ้งไป ควบม้าทะยานต่อ ขณะที่วิ่งผ่านชั้นวางอาวุธด้านข้าง เขาก็เอื้อมมือไปฉวยหอกสั้นสองเล่มออกมาด้วยความคล่องแคล่วว่องไว

เมื่อหมุนหัวม้ากลับมาเพื่อพุ่งทะยานอีกครั้ง อัศวินพลันพลิกมือจับหอก ชูขึ้นเหนือศีรษะแล้วแทงลงจากบนสู่ล่าง ปักเข้าใส่ลำคอของหุ่นฟางอีกตัวอย่างแม่นยำ

จุดนี้มักเป็นจุดอ่อนของเกราะศัตรู

อาชาศึกวิ่งผ่านลานประลองอันกว้างใหญ่ อัศวินชักหอกสั้นอีกเล่มออกมาด้วยมืออีกข้าง รวบรวมพละกำลังทั่วร่างแล้วขว้างมันออกไปสุดแรง

แต่น่าเสียดายที่ครั้งนี้พลาดเป้า

หอกสั้นปักลงบนพื้นโคลนข้างๆ หุ่นฟาง

โลธาร์ถอดหมวกเกราะทรงถังอันหนักอึ้งออกจากศีรษะ เผยให้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มผู้หล่อเหลาองอาจ

เขาวางหมวกเกราะลงบนโต๊ะกลมในลานประลองอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะยกเหยือกดินเผาที่บรรจุน้ำสะอาดจนเต็มขึ้นดื่มอึกใหญ่ เพื่อขจัดความร้อนรุ่มที่เกิดจากการออกกำลังอย่างหนักเมื่อครู่ให้สงบลง

เขามองหน้าต่างสถานะเบื้องหน้าตน พลางเช็ดเหงื่อที่ไหลย้อยลงมาตรงขมับด้วยความรู้สึกยินดีอยู่บ้าง

หลังจากการฝึกเพื่อฟื้นฟูร่างกายเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เขาก็สามารถเพิ่มค่าพลังและความแข็งแกร่งของตนเองได้อย่างละหนึ่งแต้มได้สำเร็จ

และยังปรับตัวเข้ากับทักษะการต่อสู้ที่เจ้าของร่างเดิมฝึกฝนมานานหลายปีได้อย่างสมบูรณ์

ไม่ว่าจะเป็นทวนขี่ม้าแบบเบาและหนักที่ใช้บ่อย หอกสั้น โล่ ดาบมือครึ่ง หรือแม้แต่อาวุธที่ไม่ค่อยเป็นที่นิยมอย่างค้อนมือเดียว ลูกตุ้มหนาม หรือขวานมือ เขาก็สามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว

ในฐานะอัศวินผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ เขานับว่ามีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว น่าเสียดายที่ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ

โลธาร์คือผู้ข้ามมิติ

ในชาติก่อน เขาเคยเป็นเจ้าของบริษัทเกมแห่งหนึ่ง และโชคร้ายเสียชีวิตกระทันหันจากการทำงานล่วงเวลากับพนักงานในตอนกลางคืนเพื่อพัฒนาเกม จนได้ข้ามมิติมายังยุคสมัยนี้

เขาได้เข้ามาแทนที่บุตรชายคนรองของขุนนางชาวเจอร์แมนผู้หนึ่ง—โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก—ซึ่งหมดสติไปหลังจากพลัดตกจากม้าศึกระหว่างการฝึกซ้อมและศีรษะกระแทกเข้ากับก้อนหิน

หลังจากฟื้นขึ้นมา ตอนแรกเขาคิดว่าตนเองได้ข้ามมิติมาสู่ยุคกลางที่ถูกขนานนามว่ายุคมืดตามที่บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์

แต่หลังจากที่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหลอมรวมเข้ากันอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจึงตระหนักได้ว่าที่นี่แตกต่างจากยุคกลางที่เขารู้จักในชาติก่อนโดยสิ้นเชิง

ตัวอย่างเช่น จักรพรรดิไฮน์ริช ฟอน โฮเฮนชเตาเฟิน แห่งจักรวรรดิเจอร์มาเนียทางตอนเหนือ เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้วได้ว่าจ้างแม่มดนางหนึ่งให้เป็นที่ปรึกษาหลวง และยังเกณฑ์ทาสติดที่ดินกว่าหมื่นคนมารวมตัวกันที่เมืองเอาก์สบูร์กในแคว้นชวาเบิน เพื่อสร้างหอคอยสูงตระหง่านสำหรับแม่มดโดยเฉพาะ พร้อมทั้งเชิญชวนเหล่าแม่มดจากทั่วทุกสารทิศให้เข้ามาพำนัก

เรื่องนี้ยังไม่นับว่าแปลกประหลาดที่สุด กษัตริย์แห่งอัลเบียน หรือริชาร์ดใจสิงห์ผู้โด่งดัง กลับอภิเษกสมรสกับแม่มดนางหนึ่งและแต่งตั้งให้เป็นพระชายา ทั้งยังมอบตำแหน่งเสนาบดีคลังของทั้งอาณาจักรให้อีกด้วย

เรื่องเช่นนี้ในชาติก่อน ซึ่งเป็นยุคกลางที่อำนาจของศาสนจักรอยู่เหนือทุกสิ่ง เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ในโลกใบนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างแม่มดกับศาสนจักรดูเหมือนจะไม่ได้ตึงเครียดเหมือนในชาติก่อนของเขา—อย่างน้อยก็ในทางเปิดเผย

ชื่อ: โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก

ยศ: ไม่มี

อาชีพ: ชนชั้นสูง

สังกัด: จักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่, เคาน์ตีอาร์เกา (เบอร์กันดีตอนล่าง, มิใช่ดัชชีแห่งเบอร์กันดี)

ผู้ติดตาม: ไม่มี

พละกำลัง: 9 (ค่าสถานะเฉลี่ยของชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ทั่วไปคือ 5)

ความว่องไว: 7

ความแข็งแกร่ง: 8

ความอดทน: 8

พลังจิต: 10

พรสวรรค์: สองชาติภพ (ด้วยการหลอมรวมสองวิญญาณ ทำให้ท่านมีพลังจิตสูงกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่าโดยกำเนิด ขีดจำกัดพลังจิตสูงสุด +5 อย่างถาวร)

ทักษะ: ไม่มี

ชื่อของระบบคือ: “ระบบป้องกันฐานทัพเรือยักษ์วันวาน” ซึ่งมีที่มาจากเกมป้องกันฐานทัพที่เขากำลังหมกมุ่นพัฒนาอย่างหามรุ่งหามค่ำเป็นเวลาหลายวัน และใกล้จะเสร็จสมบูรณ์พร้อมเปิดตัวก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา

เนื้อหาของเกมไม่ได้แปลกใหม่อะไร พูดง่ายๆ ก็คือการสุ่มการ์ดเพื่ออัญเชิญตัวละครฮีโร่ต่างๆ มาป้องกันและเสริมความแข็งแกร่งให้กับดินแดนของตนเอง เพื่อต้านทานการบุกของศัตรูที่มาเป็นระลอก

แต่ปัญหาคือ เกมนี้ต้องเริ่มต้นด้วยการมีดินแดนเป็นของตัวเอง!

ส่วนโลธาร์ในตอนนี้ อย่าว่าแต่ดินแดนเลย แม้แต่ยศตำแหน่งลอยๆ ก็ยังไม่มีสักอย่าง จึงไม่สามารถเปิดใช้งานระบบได้เลย

ดังนั้นจนถึงบัดนี้ เขาก็ยังไม่สามารถสุ่มการ์ดใดๆ ได้แม้แต่ใบเดียว

หลังจากการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง โลธาร์กลับมายังห้องพักในปราสาท

ด้วยความช่วยเหลือจากสาวใช้ เขาถอดเสื้อคลุมทับเกราะและเกราะโซ่ถักออก เปลี่ยนเป็นเสื้อเชิ้ตผ้าลินินบางเบา แล้วมุ่งตรงไปยังหอคอยของปราสาท

ปราสาทแห่งนี้ถูกขนานนามว่า “ปราสาทอินทรี” ซึ่งแปลตามเสียงได้ว่า “ฮับส์บูร์ก” และยังเป็นที่มาของชื่อตระกูลของพวกเขาอีกด้วย

ในดินแดนกอลและเจอร์แมน จะมีการใช้คำนำหน้าอย่าง “เดอ” และ “ฟอน” ตามลำดับ นำหน้าชื่อสกุล ซึ่งมีความหมายว่า “ผู้มาจาก” เพื่อบ่งบอกถึงการเป็นชนชั้นสูงที่มีที่ดินในครอบครอง

“ปราสาทอินทรี” เป็นปราสาทบนภูเขาที่แข็งแกร่ง ตั้งอยู่ในชัยภูมิอันตราย หากมีเสบียงอาหารเพียงพอ แม้แต่กองทัพนับหมื่นนับแสนก็ยากที่จะตีฝ่าเข้ามาได้

โลธาร์ลูบไล้ส่วนที่นูนออกมาบนกำแพงปราสาท รับลมภูเขาที่พัดมาเย็นสบาย พลางรู้สึกทอดถอนใจ

ในชาติก่อน แม้แต่ชนชั้นแรงงานก็ยังสามารถอาศัยอยู่ในห้องที่มีเครื่องปรับอากาศซึ่งเย็นในฤดูร้อนและอุ่นในฤดูหนาวได้ มีที่นอนนุ่มสบาย และมีน้ำประปาใช้ตลอด 24 ชั่วโมง

แต่ในยุคนี้ แม้แต่ชนชั้นสูงก็ยังใช้ชีวิตได้ไม่สุขสบายนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนนางชาวเจอร์แมนที่ค่อนข้างนิยมการทหารและคุ้นเคยกับการอาศัยอยู่ในปราสาทมากกว่าคฤหาสน์ในชนบท สภาพแวดล้อมในการอยู่อาศัยยิ่งเรียกได้ว่าเลวร้าย

ความชื้น และความมืดมิด

หนู และหมัด

เป็นสิ่งที่พบเห็นได้จนชินตา

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในยุคนี้ ปราสาทมีความสำคัญทางทหารมากกว่าการอยู่อาศัย สิ่งที่ต้องคำนึงถึงเป็นอันดับแรกเสมอคือความแข็งแกร่ง ไม่ใช่ความสะดวกสบาย

เบื้องล่างหอคอย มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้น

ทหารยามผู้สวมหมวกเกราะสันแหลมและเสื้อคลุมทับเกราะกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา: “นายน้อยโลธาร์ ท่านพ่อให้ข้ามาเชิญท่านไปร่วมโต๊ะอาหารกลางวันขอรับ”

“อืม ข้าทราบแล้ว”

โลธาร์พยักหน้า แล้วเดินตามเขาไปยังโถงหลักของปราสาท

ทหารยามของปราสาทอินทรีเหล่านี้ล้วนเป็นทหารอาชีพ แตกต่างจากทหารชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาเฉพาะยามสงครามและปกติจะทำงานในไร่นา พวกเขาเหล่านี้เป็นทหารโดยสายเลือด และทั้งปราสาทอินทรีก็มีอยู่เพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น

ในยามสงคราม พวกเขาจะร่วมกับเหล่าอัศวินใต้บัญชาของเคานต์ ก่อตั้งเป็นแกนหลักของกองทัพ มีสถานะเทียบเท่ากับ “ทหารองครักษ์” ของแม่ทัพทางตะวันออก

เมื่อก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ของอาคารหลักในปราสาท สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือตราอาร์มสามแผ่นที่แขวนอยู่บนผนังสีเทา ณ ปลายสุดของเพดานโค้งหินซึ่งมีพรมแขวนประดับอยู่

ด้านซ้ายคือตราอาร์มสิงโตดำสามตัวบนพื้นสีเหลือง ตรงกลางคือตราอาร์มนกอินทรีหัวเดียวสีดำบนพื้นสีเหลือง และด้านขวาคือตราอาร์มสิงโตแดงทะยานบนพื้นสีเหลือง

ตราแรกเป็นตัวแทนของตระกูลโฮเฮนชเตาเฟินของจักรพรรดิไฮน์ริชที่หก ซึ่งเป็นผู้ที่เคานต์แวร์เนอร์ บิดาของโลธาร์ถวายความภักดี; ตราตรงกลางเป็นตัวแทนของจักรวรรดิเจอร์มาเนียอันยิ่งใหญ่; และตราขวาสุดคือตราของตระกูลฮับส์บูร์กที่โลธาร์สังกัดอยู่

บนโต๊ะยาวใต้ตราอาร์ม สาวใช้ได้จัดเตรียมอาหารไว้เต็มโต๊ะแล้ว

เคานต์แวร์เนอร์ บิดาของโลธาร์ ได้นั่งลงพร้อมกับออตโต พี่ชายของเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ส่วนมารดาของเขา ท่านหญิงอีลิส ได้เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บไปเมื่อหนึ่งปีก่อน

เมื่อเห็นโลธาร์ เคานต์แวร์เนอร์ก็พยักหน้าเล็กน้อย ใช้สายตาเป็นสัญญาณให้เขานั่งลง

นี่คือบุรุษผู้ไม่ค่อยยิ้มแย้ม

โหนกแก้มของเขาสูง เบ้าตาลึก ผมและเครายาวสีน้ำตาล บนแก้มมีรอยแผลเป็นลึก จากรูปลักษณ์ภายนอก เขาห่างไกลจากคำว่าหล่อเหลา

แต่บุตรชายของเขา ไม่ว่าจะเป็นบุตรชายคนโตอย่างออตโต หรือบุตรชายคนรองอย่างโลธาร์ ล้วนมีหน้าตางดงามสง่า

เมื่อเห็นเขานั่งลง เคานต์แวร์เนอร์ก็ยกมือขึ้นตรงหน้า ทำเครื่องหมายกางเขนจากบนลงล่าง จากซ้ายไปขวา

“ขอบพระคุณพระบิดาสำหรับอาหารที่ประทานแก่เรา และขอทรงโปรดประทานอาหารแก่ผู้ยากไร้และขัดสนด้วย ในพระนามแห่งพระบิดา อาเมน”

หลังจากสวดภาวนาจบ เคานต์แวร์เนอร์จึงส่งสัญญาณให้ทั้งสองคนเริ่มรับประทานอาหารได้

อาหารวันนี้ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ อาหารจานหลักคือเนื้อแพะตุ๋นแครอทและมันฝรั่ง เครื่องเคียงมีนกกระทาย่าง พายผลไม้ และตะกร้าขนมปังขาวที่ทำจากแป้งสาลีอย่างดี

เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารเป็นเครื่องเงิน มีลวดลายละเอียดอ่อน ว่ากันว่าเป็นหนึ่งในของที่ริบมาได้จากสงครามครูเสดเมื่อครั้งที่เคานต์แวร์เนอร์ยังหนุ่ม มิฉะนั้นแล้ว เพียงแค่ดินแดนทุรกันดารอย่างอาร์เกาแห่งนี้ การจะหาชุดเครื่องเงินสำหรับใช้ในชีวิตประจำวันมาได้อีกชุด นอกเหนือจากที่เก็บสำรองไว้สำหรับจัดงานเลี้ยงนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

หมายเหตุ 1: โลกในหนังสือเล่มนี้เป็นโลกสมมติ ตัวละคร ตระกูล และประเทศบางส่วนมีต้นแบบมาจากเรื่องจริง แต่โปรดอย่าอ้างอิงตามประวัติศาสตร์ ตัวอย่างเช่น เคานต์แวร์เนอร์เป็นตัวละครจากต้นศตวรรษที่ 11 ซึ่งในยุคนั้นยังไม่มีหมวกเกราะทรงถังอย่างเห็นได้ชัด และจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่ใช่ตระกูลโฮเฮนชเตาเฟิน แต่เป็นตระกูลซาเลียน

ขอเน้นย้ำว่า: หนังสือเล่มนี้เป็นหมวดแฟนตาซี ไม่ใช่หมวดประวัติศาสตร์!

หมายเหตุ 2: เป็นที่ทราบกันดีว่าในยุคกลางมีเบอร์กันดีสามแห่ง เบอร์กันดีตอนล่างที่ตระกูลฮับส์บูร์กตั้งอยู่ ไม่ใช่เบอร์กันดีในดินแดนกอล แต่ตั้งอยู่ในประเทศสวิตเซอร์แลนด์ในปัจจุบัน

หมายเหตุ 3: ตัวละครส่วนใหญ่ในหนังสือเล่มนี้จะละเว้น “ชื่อทางศาสนา”

[จบแล้ว]