บทที่ 53 - มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

สิบวันต่อมา เรือบินก็เดินทางมาถึงตลาดห้ายอดเขาทางตอนใต้ของหุบเขาเมฆาทองคำ

ปีนั้น ลู่ฉางอันเคยมาขายของโจรที่นี่ และช่วยจ้าวซือเหยาซ่อมแซมอุปกรณ์วิเศษชั้นสูง

หากว่ากันตามขนาดแล้ว ตลาดห้ายอดเขาย่อมใหญ่กว่าตลาดภูเขาใบไผ่

ลู่ฉางอันคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี มุ่งตรงไปยังหอสูงที่ดูโบราณและแขวนโคมไฟไว้ซึ่งสูงที่สุด

ภายในหอมีเสียงพิณดังแว่วมาจาง ๆ กลิ่นหอมกรุ่นลอยอบอวล

“หอเซียนร้อยสุคนธ์รึ พี่ใหญ่! ท่านจะพาข้าไปที่...”

หลี่เอ้อร์ชิงไม่อยากจะเชื่อ อ้ำ ๆ อึ้ง ๆ กลืนคำสุดท้ายลงไป

ในสายตาของเขา พี่ใหญ่เป็นผู้ที่ฝึกฝนอย่างขมักเขม้น บำรุงชีพและลดละกิเลส ไฉนเลยจะมาสถานที่เช่นนี้

“ชาตินี้ข้าก็เพิ่งจะมาเป็นครั้งแรก พาเจ้ามาผ่อนคลายสักหน่อย”

ลู่ฉางอันมีสีหน้าสงบนิ่ง

เมื่อเข้ามาในหอเซียนร้อยสุคนธ์ หลี่เอ้อร์ชิงจึงได้รู้ว่าตนเองคิดไปไกล

ที่นี่มีรสนิยมสูงส่ง เป็นสถานที่ฟังดนตรีชมการร่ายรำอย่างแท้จริง

ชั้นหนึ่งคล้ายกับโรงละคร บนเวทีมีสตรีผู้บำเพ็ญเพียรที่สง่างามสวมผ้าคลุมหน้าสีขาวนางหนึ่ง กำลังดีดพิณอยู่

ไม่มีกลิ่นอายของโลกีย์แม้แต่น้อย สูงส่งสง่างาม เสียงพิณดุจสายน้ำไหลจากขุนเขาสูง ช่วยคลายความขุ่นมัวในใจ และอารมณ์ด้านลบต่าง ๆ

“แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง จะนั่งที่ชั้นหนึ่ง หรือจะไปที่ห้องส่วนตัวชั้นบนเจ้าคะ”

สตรีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนนางหนึ่งกล่าวต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

ลู่ฉางอันกล่าว: “ห้องส่วนตัวชั้นสอง เชิญนักบรรเลงชั้นสูงมาหนึ่งคน”

ดนตรี ก็เป็นหนึ่งในศาสตร์ร้อยแขนงแห่งเซียนเช่นกัน

นักบรรเลงผู้มีความสามารถสูง สามารถชำระล้างจิตใจ ช่วยในการทำลายอุปสรรคทางใจ และสลายจิตมารได้

“แขกผู้มีเกียรติต้องการจะฟังเสียงพิณ หรือจะฟังเสียงขลุ่ยผิวหรือขลุ่ยเซียวเจ้าคะ”

พิณ ขลุ่ยผิว และขลุ่ยเซียว เป็นศาสตราวุธทางดนตรีที่นักบรรเลงใช้บ่อยที่สุด

“เป่าขลุ่ยเซียวเถิด บรรยากาศจะดูว่างเปล่าและลึกซึ้งกว่า”

ลู่ฉางอันมองหลี่เอ้อร์ชิงแวบหนึ่ง ฝ่ายหลังไม่มีความเห็น

ไม่นานนัก

ในห้องส่วนตัวของคนทั้งสอง ก็มีสตรีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดกระโปรงสีเขียวใบหน้างดงามคนหนึ่งเดินเข้ามา คารวะอย่างนอบน้อม

นักบรรเลงหญิงผู้นี้อยู่ในระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย ระดับพลังสูงกว่าหลี่เอ้อร์ชิงเสียอีก

ฟังครึ่งวัน ก็ต้องจ่ายหินวิญญาณหลายสิบก้อน

แน่นอนว่า ดนตรีที่ชำระล้างจิตใจเช่นนี้ สิ้นเปลืองพลังเวทและพลังจิตใจอย่างมาก

ท่ามกลางเสียงขลุ่ยเซียวที่ราวกับเสียงนกในหุบเขาว่างเปล่า คนทั้งสองหลับตาลง ทุกส่วนของร่างกายราวกับถูกสายลมอ่อนโยนจุมพิต

หลี่เอ้อร์ชิงงีบหลับไปครู่หนึ่ง

รู้สึกเพียงความกระวนกระวายและความขุ่นมัวในใจ ราวกับควันไฟในโลกมนุษย์ ค่อย ๆ ลอยหายไป

“พี่ใหญ่ ท่านจะออกจากตระกูลมู่จริง ๆ หรือ ตระกูลปฏิบัติต่อท่านไม่เลว ยังมีคุณหนูใหญ่อีก...”

หนึ่งชั่วยามต่อมา หลี่เอ้อร์ชิงเมื่อทราบว่าลู่ฉางอันจะจากไป หลังจากตกใจอยู่ชั่วครู่ ก็รู้สึกไม่ดีในใจ ผ่านไปเป็นเวลานานจึงค่อย ๆ สงบลง

“เจ้าไม่ต้องคิดมาก ข้าจากไปไม่ได้หมายความว่าจะตัดขาดการติดต่อกับพวกเจ้า ตราบใดที่ยังอยู่ในดินแดนบำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นเหลียง ก็ยังคงไปมาหาสู่กันได้”

ลู่ฉางอันส่งเสียงกระซิบ ปลอบโยน

ภายใต้การปลอบประโลมของเสียงขลุ่ยเซียว แม้หลี่เอ้อร์ชิงจะมีความเศร้าจากการพลัดพราก แต่ก็ค่อย ๆ ปลงตก

ลู่ฉางอันฝึกฝนอย่างขมักเขม้นมาโดยตลอด ไม่เคยแต่งงานมีบุตร จะเห็นได้ว่าจิตใจแห่งมรรคาแน่วแน่ มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ในโลกบำเพ็ญเพียรมีอยู่ไม่น้อย แต่ผู้ที่สามารถสร้างรากฐานได้กลับมีน้อยยิ่งนัก

ความพยายามไม่เท่ากับความสำเร็จ ในโลกไหนก็เหมือนกัน

“พี่ใหญ่จะไปที่ใด”

“เมืองเซียนมังกรทอง”

หลายปีมานี้ลู่ฉางอันได้รวบรวมข้อมูลมาไม่น้อย ในใจมีแผนการอยู่แล้ว

สำหรับผู้ฝึกตนอิสระของแคว้นเหลียงแล้ว สถานที่ที่มีโอกาสสร้างรากฐานได้มากที่สุดก็คือเมืองเซียนมังกรทอง

เมืองเซียนแห่งนี้ สร้างขึ้นโดยปรมาจารย์มังกรทอง ผู้ฝึกตนอิสระอันดับหนึ่งของดินแดนบำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นเหลียง อยู่ติดกับเทือกเขาหมอกดำ

วัตถุดิบสำหรับโอสถสร้างรากฐานบางส่วน ก็มาจากเทือกเขาหมอกดำ

เมืองเซียนแห่งนี้ เรียกได้ว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้ฝึกตนอิสระ กองกำลังต่าง ๆ เข้ามาตั้งรกราก ในจำนวนนั้นไม่ขาดแคลนนักปรุงโอสถระดับสอง มีความสามารถในการปรุงโอสถสร้างรากฐาน

ลู่ฉางอันสงสัยว่า ปีนั้นที่มู่เหรินหลงแอบสร้างรากฐาน บรรพบุรุษของตระกูลมู่หายตัวไปช่วงหนึ่ง น่าจะไปที่เมืองเซียนมังกรทอง

เมืองเซียนมังกรทองมีปรมาจารย์หลอมรวมแก่นปราณคอยดูแลอยู่ ตั้งอยู่บนสายแร่ปราณระดับสาม การสร้างรากฐานที่นี่จึงไม่โดดเด่นเป็นพิเศษ

จ้าวซือเหยาเพื่อที่จะเร่งความเร็วในการสร้างรากฐาน ก็เคยไปที่เมืองเซียนมังกรทอง สังหารอสูรปีศาจในเทือกเขาหมอกดำ เก็บเกี่ยวสมุนไพรปราณและยาชั้นเลิศ แลกเปลี่ยนเป็นแต้มคุณูปการของสำนัก

ครึ่งวันต่อมา ลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์ชิงก็ออกจากตลาดห้ายอดเขา

ผ่านการชำระล้างจากหอเซียนร้อยสุคนธ์ จิตใจของหลี่เอ้อร์ชิงก็สงบลง ในดวงตามีประกาย

“เอ้อร์ชิง กลับไปแล้วเจ้าลองทะลวงระดับโดยไม่ใช้ ‘โอสถปี้หนิง’ ดู หากไม่ได้ผล ค่อยกินยานี้”

บนเรือบิน ลู่ฉางอันชี้แนะ

ประสบการณ์ครั้งนี้ ทำให้สภาพจิตใจของหลี่เอ้อร์ชิงได้รับการขัดเกลา จิตใจกว้างขวางขึ้น ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการทะลวงผ่านคอขวด

“ข้าฟังพี่ใหญ่”

หลี่เอ้อร์ชิงพยักหน้า รู้ว่าลู่ฉางอันจะไม่ทำร้ายตนเอง

ลู่ฉางอันมีประสบการณ์จากชาติก่อน การทะลวงผ่านคอขวดโดยไม่พึ่งพาโอสถทะลวงระดับ ในอนาคตศักยภาพจะสูงขึ้น

ครึ่งเดือนต่อมา

ลู่ฉางอันขับเคลื่อนเรือบิน ส่งหลี่เอ้อร์ชิงถึงทะเลสาบจันทร์มรกต แล้วจึงเปลี่ยนทิศทางบินไปยังดินแดนทางเหนือของแคว้นเหลียง

หน้าทะเลสาบจันทร์มรกต

หลี่เอ้อร์ชิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ มองดูร่างที่คุ้นเคยซึ่งอยู่ด้วยกันมายี่สิบสามสิบปีจากไปไกล ในใจรู้สึกว่างเปล่า

หลังจากกลับถึงตระกูล

หลี่เอ้อร์ชิงทำตามคำสั่งของลู่ฉางอัน อาบน้ำจุดธูปหอม ปรับสภาพร่างกาย แล้วก็เริ่มปิดด่านทะลวงระดับ

สิบวันต่อมา หลี่เอ้อร์ชิงก็ทะลวงผ่านคอขวด เข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด

เขาอดที่จะคำรามยาวออกมาไม่ได้ ติดอยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกมาสิบกว่าปี ในที่สุดวันนี้ก็ทะลวงผ่านได้

เมื่อเลื่อนระดับเป็นบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด สถานะของหลี่เอ้อร์ชิงในตระกูลก็สูงขึ้นอย่างมาก ภรรยาและอนุภรรยาต่างก็ให้ความเคารพยำเกรง

หลายวันต่อมา

ฮูหยินรอง มู่ไฉ่เวยมาแจ้งข่าวดี บุตรชายคนที่เก้าของบ้าน ปีนี้อายุหกเจ็ดขวบ ตรวจพบว่ามีรากปราณระดับกลาง

ระดับการตอบสนองของรากปราณอัคคีอยู่ที่สามสิบห้า

มาตรฐานต่ำสุดของรากปราณระดับสูง คือระดับการตอบสนองสี่สิบ

คุณสมบัติเช่นนี้ ใกล้เคียงกับรากปราณระดับสูง ไม่แตกต่างจากจ้าวซือเหยามากนัก

หลี่เอ้อร์ชิงดีใจจนเนื้อเต้น “ให้จิ่วอันมาพบข้า”

เขาตั้งชื่อให้บุตรชาย บุตรชายคนโตชื่ออี้ฟาน บุตรชายคนที่สองชื่อเอ้อร์ซุ่น

บุตรชายคนที่เก้าชื่อมู่จิ่วอัน

หน้าตาขาวสะอาด งดงามยิ่งนัก ไม่ค่อยเหมือนหลี่เอ้อร์ชิงเท่าใดนัก

หลี่เอ้อร์ชิงชอบมูเอ้อร์ซุ่นมากกว่า ผิวคล้ำเล็กน้อย หน้าตาและนิสัยเหมือนตนเองในวัยเด็ก

การตั้งชื่อว่ามู่จิ่วอัน หนึ่งคือมีความหมายถึงความสงบสุขและโชคดี สองคือเพื่อรำลึกถึงมิตรภาพระหว่างเขากับลู่ฉางอัน

อย่าว่าไปเลย หน้าตาและกิริยาท่าทางของมู่จิ่วอันก็คล้ายกับลู่ฉางอันอยู่บ้าง

การทะลวงระดับครั้งนี้ ไม่ได้พึ่งพาโอสถทะลวงระดับ หลี่เอ้อร์ชิงจึงแอบเก็บโอสถปี้หนิงเม็ดนั้นไว้

ลู่ฉางอันขับเคลื่อนเรือบิน มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

พื้นที่โดยรอบหุบเขาเมฆาทองคำ รวมถึงทะเลสาบจันทร์มรกต ภูเขาใบไผ่ ตลาดห้ายอดเขา ล้วนตั้งอยู่ทางตะวันตกของแคว้นเหลียง

ตลาดห้ายอดเขาค่อนไปทางใต้เล็กน้อย ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์อยู่ไกลออกไปเล็กน้อย ค่อนไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ

เทือกเขาหมอกดำ พาดผ่านดินแดนทางเหนือของแคว้นเหลียง ทอดข้ามไปครึ่งหนึ่งของดินแดนฝึกตนต้าชิง

กล่าวให้ถูกต้องแล้ว เทือกเขาหมอกดำที่นี่ ไม่นับเป็นสายหลัก เป็นเพียงสาขาที่ค่อนข้างใหญ่เท่านั้น

เมืองเซียนมังกรทองตั้งอยู่ทางทิศเหนือของแคว้นเหลียง เชื่อมต่อกับเทือกเขาหมอกดำอย่างใกล้ชิด

สี่ห้าเดือนต่อมา

เทือกเขาที่รกร้างและขึ้นลงสลับซับซ้อน ปรากฏขึ้นในสายตาของลู่ฉางอัน

ตามแผนที่ในม้วนหยก ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากเมืองเซียนมังกรทองไม่ถึงหนึ่งพันลี้

ตลอดทาง ลู่ฉางอันรักษาระดับความเร็วที่ไม่เร็วไม่ช้า เพื่อประหยัดพลังเวทและการใช้สัมผัสเทวะ

การบินทางไกล ย่อมไม่อาจเทียบกับการบินด้วยความเร็วสูงสุดในการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรได้

การบินด้วยความเร็วสูงสุดอย่างแท้จริงนั้น สิ้นเปลืองอย่างน่าสะพรึงกลัว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรทานทนไม่ได้ถึงครึ่งชั่วยาม

ความเร็วของทั้งสอง อย่างน้อยก็แตกต่างกันหลายเท่า

เมื่อบินไปข้างหน้าอีกหลายร้อยลี้ เมืองเซียนที่ตั้งอยู่ท่ามกลางหมู่เขาก็ปรากฏขึ้นราง ๆ ราวกับสัตว์ร้ายแห่งบรรพกาลที่ซ่อนตัวอยู่ในสายหมอกบางเบา

ในยามนี้ ในหุบเขารกร้าง บางครั้งก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรบินไปมา

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางและปลาย สายตาคมกริบ ใบหน้าแฝงความระแวดระวัง

ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนแผ่กลิ่นอายสังหารออกมา เห็นได้ชัดว่าเคยคร่าชีวิตมาไม่น้อย หรือไม่ก็เคยต่อสู้ในเทือกเขาหมอกดำมาแล้ว

“ได้ยินว่าแถบเมืองเซียนมังกรทองมีบรรยากาศที่ดุดัน คุณภาพของผู้บำเพ็ญเพียรสูงกว่าขั้นหนึ่งจริง ๆ”

ลู่ฉางอันครุ่นคิดในใจ

หืม

ในตอนนั้นเอง ลู่ฉางอันก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจากการต่อสู้

ที่เนินเขาห่างออกไปหนึ่งลี้

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังต่อสู้กัน ถูกค่ายกลเรียบง่ายชั้นหนึ่งปิดบังไว้

หากไม่ใช่เพราะสัมผัสเทวะของลู่ฉางอันแข็งแกร่ง ก็ยากที่จะสังเกตเห็นได้ง่าย ๆ

“ฆ่าให้หมด!”

ฝ่ายหนึ่งคือชายสองคนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย คนหนึ่งสูงคนหนึ่งอ้วน สวมหน้ากากกระดูกขาว สังหารอย่างบ้าคลั่ง

อีกฝ่ายหนึ่งคือผู้บำเพ็ญเพียรสามคน ดูเหมือนจะเป็นครอบครัวเดียวกัน

สามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่ง พร้อมด้วยเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

“น้องหญิง ข้าจะต้านพวกมันไว้ เจ้าพาลูกเฉิงหนีไปเร็ว!”

ชายวัยกลางคนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด ตะโกนสุดเสียง บนร่างกายมีบาดแผลหลายแห่ง อุปกรณ์วิเศษแสงปราณหม่นลง ทิ้งรอยบิ่นไว้หลายแห่ง

ภรรยาอายุสามสิบหกเจ็ดปี รูปร่างอวบอิ่มงดงาม ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้า บุตรชายอายุสิบหกเจ็ดปี ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม

ชายสวมหน้ากากร่างสูง มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด ควบคุมดาบโค้งคู่หนึ่งซึ่งเป็นอุปกรณ์วิเศษ บีบคั้นสามีวัยกลางคนจนตกอยู่ในอันตราย ได้รับบาดเจ็บสาหัส

“เฮะ ๆ...แม่นางน้อย ถึงจะอายุเกินวัยแรกแย้มไปแล้ว แต่ผิวพรรณยังคงเต่งตึง สะโพกผายได้รูป หากยอมเป็นของข้าและรับใช้อย่างดี ข้าผู้เฒ่าก็จะเมตตาให้เจ้ามีชีวิตรอดต่อไป”

ชายสวมหน้ากากร่างอ้วน มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด ควบคุมค้อนใหญ่ซึ่งเป็นอุปกรณ์วิเศษระดับกลาง ทำลายเกราะยันต์ที่เหลืออยู่ของหญิงงาม

“เจ้าสารเลว รีบ ๆ หน่อย! อย่ามัวแต่คิดเรื่องลามกให้ข้าผู้เฒ่าเสียเวลา”

ชายสวมหน้ากากร่างสูงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปดตวาดอย่างไม่พอใจ

“ได้เลยขอรับ พี่สาม!”

ชายสวมหน้ากากร่างอ้วนดูเสียดายเล็กน้อย ปลดปล่อยพลังเวทสุดกำลัง ค้อนใหญ่อุปกรณ์วิเศษทุบศีรษะของหญิงงามจนแหลกละเอียด

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง หญิงงามและเด็กหนุ่มถูกทุบสังหารไปทีละคน

“น้องหญิง ลูกเฉิง!”

สามีวัยกลางคนดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ก่อนตายตะโกนสุดเสียงอย่างสิ้นหวัง

“พวกเจ้ากล้าฆ่าคนชิงทรัพย์ใกล้เมืองเซียนมังกรทอง สักวันหนึ่ง...”

ครอบครัวสามคนเสียชีวิต

แม้ลู่ฉางอันจะมีใจอยากจะช่วย แต่ก็ไม่ทันการณ์แล้ว

เขาถอนหายใจในใจ ไม่มีความคิดที่จะแก้แค้นแทนคนอื่น หรือกำจัดคนชั่วช่วยเหลือคนดี

“ฮ่าฮ่า! ฆ่าคนชิงทรัพย์นับเป็นอะไร พวกเราแม้แต่ศิษย์ของหุบเขาเมฆาทองคำก็ยังเคยโจมตีมาแล้ว!”

กำลังจะบินจากไป ข้างหูก็มีเสียงหัวเราะอย่างไม่เกรงกลัวของชายสวมหน้ากากร่างอ้วนดังมา

ในใจของลู่ฉางอันกระตุกวูบ เรือบินหยุดลง

“เจ้าเด็กน้อย! มองอะไร”

ภายในค่ายกลเรียบง่าย ชายสวมหน้ากากสองคนพบเห็นลู่ฉางอันที่ผ่านทางมา เมื่อเห็นฝ่ายหลังหยุดลง ก็เผยสายตาที่ดุร้ายข่มขู่

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]