บทที่ 52 - แปลกแยกไม่เข้าพวก

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร หากมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานถือกำเนิดขึ้น มักจะจัด “งานฉลองใหญ่ของการสร้างรากฐาน” เพื่อแสดงแสนยานุภาพของตระกูล

แต่ในสำนัก การทำเช่นนี้ไม่เหมาะสมกับสถานะ ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอย่างมากก็นับเป็นเพียงระดับกลางผู้น้อย

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ จะจัดงานฉลองเพียงในวงแคบ เชิญสหายร่วมสำนักมาร่วมงาน เรียกว่า “งานฉลองเล็ก ๆ ของการสร้างรากฐาน”

แสงเมฆาหมอกนำคนทั้งสามลอยผ่านหมู่เมฆ เข้าใกล้ใจกลางของหุบเขาเมฆาทองคำ ลงจอดที่ครึ่งทางของยอดเขาแห่งหนึ่ง

“สภาพแวดล้อมของสายแร่ปราณระดับสองชั้นสูง”

ลู่ฉางอันสัมผัสได้ถึงปราณฟ้าดินที่บริสุทธิ์และหนาแน่น ดียิ่งกว่าเกาะใจจันทร์ที่บรรพบุรุษของตระกูลมู่อยู่เสียอีก

งานฉลองเล็ก ๆ ของการสร้างรากฐานของจ้าวซือเหยา จัดขึ้นที่ถ้ำที่พักของนางเอง

ภายในถ้ำที่พักมีพื้นที่หลายหมู่ โถงกลางสูงถึงห้าหกจ้าง สวนหย่อม ทุ่งโอสถ สระน้ำบริสุทธิ์ ห้องบำเพ็ญสมาธิ เป็นต้น แบ่งส่วนกันอยู่ในที่ต่าง ๆ

ในยามนี้ ที่โถงกลางมีผู้บำเพ็ญเพียรรวมตัวกันอยู่ยี่สิบสามสิบคน จากการแต่งกายแล้วส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรของหุบเขาเมฆาทองคำ

ในชั่วพริบตาที่เข้ามา

หลี่เอ้อร์ชิงมีใบหน้าซีดเผือด บนหน้าผากมีเหงื่อซึมออกมา เกือบจะล้มลงกับพื้น

ภายในถ้ำที่พักมีเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ก็มีถึงหกเจ็ดคนแล้ว!

จ้าวซือเหยาออกมาต้อนรับคนทั้งสองด้วยตนเอง ดึงดูดสายตาที่สงสัยและสำรวจจากผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเหล่านั้น แม้จะไม่ได้จงใจแผ่พลังกดดันออกมา แต่แรงกดดันจากสายตาจำนวนมากที่รวมกัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรทั่วไปก็ทานทนไม่ไหว

ลู่ฉางอันจงใจหายใจให้หนักขึ้น แสดงความตื่นเต้นและแรงกดดันออกมาเล็กน้อย

หลี่เอ้อร์ชิงถึงกับตะลึงงัน ผู้สูงศักดิ์ระดับสร้างรากฐานที่หาได้ยากในชีวิต กลับปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกันมากมายถึงเพียงนี้

“สหายยุทธ์ลู่ สหายยุทธ์หลี่ เชิญนั่งทางนี้ ไม่ต้องเกรงใจ เหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักของข้า”

จ้าวซือเหยากล่าวพลางยิ้ม ช่วยลดแรงกดดันให้คนทั้งสอง

“ศิษย์น้องจ้าว แขกสองท่านนี้คือ”

ชายในชุดคลุมกว้างผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งเอ่ยถาม

“ลู่ฉางอัน หลี่เอ้อร์ชิง ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต คบหากับข้ามานานหลายปี ซือเหยาสามารถสร้างรากฐานได้ ก็เคยได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขา”

เมื่อได้ยินคำแนะนำของจ้าวซือเหยา ผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักที่นั่งอยู่ก็หมดความสนใจในทันที

บางคนมุมปากมีรอยยิ้มเย้ยหยัน

มีคนหัวเราะเบา ๆ: “ศิษย์น้องจ้าวเลื่อนระดับเป็นสร้างรากฐานแล้ว ยังไม่ลืมสหายเก่า คุณธรรมเช่นนี้น่าเลื่อมใสยิ่งนัก”

หลี่เอ้อร์ชิงนั่งไม่ติดสุข แม้จะเป็นคำชม แต่เมื่อได้ยินในใจกลับรู้สึกไม่ดี

ผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักเหล่านั้น ไม่ได้แสดงท่าทีเยาะเย้ยหรือดูแคลนใด ๆ

แต่หลี่เอ้อร์ชิงกลับรู้สึกว่า ตนเองถูกมองเป็นคนบ้านนอกอย่างบอกไม่ถูก

“กินดีดื่มดี ที่นี่ไม่ใช่โลกของพวกเรา”

ข้างหูมีเสียงกระซิบของลู่ฉางอันดังมา ฝ่ายหลังมีสีหน้าเรียบเฉย จิบชาปราณเบา ๆ ไม่มีเจตนาจะทักทายกับผู้ใด

หลี่เอ้อร์ชิงได้ยินดังนั้น อารมณ์ก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย

งานฉลองเล็ก ๆ ของการสร้างรากฐานของจ้าวซือเหยา ผู้ที่มาร่วมงานอย่างน้อยก็ต้องเป็นศิษย์ในสำนัก หรือไม่ก็เป็นผู้สูงศักดิ์ระดับสร้างรากฐาน

วงสังคมเช่นนี้ กับผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลทั่วไป โดยพื้นฐานแล้วไม่ใช่คนละระดับกัน

แต่ตราบใดที่ไม่พยายามจะเข้าไปในวงสังคมนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องเดินบนน้ำแข็งบาง ๆ รู้สึกเกร็งและไม่สบายใจ

ลู่ฉางอันหูผึ่ง ได้รับข้อมูลบางอย่างจากการสนทนาของศิษย์ในสำนัก

ภายในถ้ำที่พัก มีสตรีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดกระโปรงหลากสีรูปร่างอวบอิ่มคนหนึ่ง ระดับพลังสร้างรากฐานตอนกลาง สถานะสูงส่ง ได้รับความเคารพจากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ

นางคือศิษย์พี่ใหญ่ของจ้าวซือเหยา ชื่อที่แน่ชัดไม่ทราบ

ทุกคนเรียกนางว่า “ศิษย์พี่เฉียว”

ข้างกายศิษย์พี่เฉียว มีชายผู้บำเพ็ญเพียรขาวอ้วนคนหนึ่งนั่งอยู่ หรี่ตาทั้งสองข้างเล็กน้อย บางครั้งก็เหลือบมองจ้าวซือเหยาผู้สง่างามเย็นชา แต่ก็ไม่กล้าสบตาตรง ๆ

ชายขาวอ้วนมีนามว่า “เจียวเล่อฉือ” ระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า เป็นหลานชายนอกของอาจารย์หญิงปรมาจารย์แก่นปราณเทียมของจ้าวซือเหยา ก็ได้รับเข้าเป็นศิษย์ในสำนักเช่นกัน

ตอนที่ลู่ฉางอันและพวกพ้องเพิ่งเข้ามา เจียวเล่อฉือดูเหมือนจะสนใจ

หลี่เอ้อร์ชิงที่หัวล้านหูใหญ่ถูกเขามองข้ามไป

ลู่ฉางอันมีรูปลักษณ์และกิริยาท่าทางที่ไม่ธรรมดา ชายขาวอ้วนจึงมองดูอีกหลายครั้ง

“สหายยุทธ์จางก็มาด้วยรึ”

ชายหนุ่มผู้มีร่างกายกำยำ ผิวคล้ำเล็กน้อยคนหนึ่งเดินเข้ามาในถ้ำที่พัก ศิษย์ในสำนักจำนวนมากต่างก็ทักทายอย่างสุภาพ

แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ก็ยังพยักหน้าเล็กน้อย

ผู้มาเยือนคือจางเถี่ยซานนั่นเอง

สองปีก่อน ที่หน้าหลุมศพของหลินอี้ ลู่ฉางอันเคยสนทนากับเขา

จางเถี่ยซานมาแสดงความยินดี ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้สนิทกับจ้าวซือเหยามากนัก

“สหายยุทธ์จาง”

จ้าวซือเหยาลุกขึ้นคารวะ เพื่อดูแลลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์ชิง จึงได้จัดให้จางเถี่ยซานนั่งข้าง ๆ คนทั้งสองเป็นพิเศษ

“สหายยุทธ์ลู่ สองปีไม่พบกัน ระดับพลังก้าวหน้าไปอีกแล้ว”

จางเถี่ยซานเห็นลู่ฉางอัน ใบหน้าที่ดูเคร่งขรึม เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

“สหายยุทธ์จางชมเกินไปแล้ว เพียงแค่โชคดี”

หลังจากทักทายกันแล้ว คนทั้งสองก็นั่งข้างกัน พูดคุยกันอย่างสบาย ๆ

เมื่อเห็นฉากนี้ ศิษย์ในสำนักบางคนก็เผยสีหน้าประหลาดใจ

จางเถี่ยซานไม่ใช่ศิษย์ในสำนักธรรมดา ได้รับความชื่นชมจากผู้อาวุโสนอกยอดเขา ปัจจุบันดำรงตำแหน่งอยู่ที่หอลงทัณฑ์

จางเถี่ยซานเกลียดชังความชั่วร้าย การต่อสู้จริงแข็งแกร่ง ผู้ต้องหาที่ถูกสำนักออกหมายจับที่ตายในมือของเขามีอยู่ไม่น้อย

“สหายจาง ดูเหมือนจะมีอาการบาดเจ็บรึ”

ลู่ฉางอันสังเกตเห็นว่าพลังเวทของจางเถี่ยซานค่อนข้างปั่นป่วน แขนดูแข็งทื่อเล็กน้อย

“หลายวันก่อนได้ต่อสู้กับโจรบำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงดุร้ายคนหนึ่ง คนผู้นั้นมีวิหคปราณอินทรีบิน ไปมาได้อย่างอิสระ ทำอะไรไม่ได้”

จางเถี่ยซานไม่ได้ปิดบัง บอกความจริงออกมา

“วิหคปราณอินทรีบินรึ ใช่อินทรีหน้ามารหรือไม่”

ในใจของลู่ฉางอันกระตุกวูบ

ปีนั้น มู่ซิ่วอวิ๋นเกือบจะตายในมือของอินทรีหน้ามาร

“คือเขานั่นเอง! พลังของบุคคลผู้นี้เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าทั่วไปอย่างมาก เจ้าเล่ห์แสนกล เชี่ยวชาญในการปลอมตัวแปลงโฉม หากปล่อยให้เขาสร้างรากฐานได้สำเร็จ ในอนาคตจะเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่”

จางเถี่ยซานขมวดคิ้วมุ่น ไม่ปิดบังเจตนาสังหารในดวงตา

เขากล่าวอีกว่า: “สองปีก่อน โจรบำเพ็ญเพียรที่ทำให้สหายหลินเสียชีวิต ก็คือผู้ที่ไปเข้ากับ ‘อินทรีหน้ามาร’”

ลู่ฉางอันหวั่นไหว มิน่าเล่าตอนนั้นโจรบำเพ็ญเพียรเหล่านั้นจึงกล้าหาญถึงเพียงนี้ กล้าซุ่มโจมตีศิษย์ในสำนัก ที่แท้ก็ไปเข้ากับ “อินทรีหน้ามาร”

“ได้ยินว่าสหายยุทธ์ลู่คือผู้ที่ได้อันดับสามของแท่นมายาจิตในปีนั้นรึ”

จางเถี่ยซานเอ่ยถามอย่างสงสัย

“ถูกต้อง แต่เมื่อเทียบกับอันดับหนึ่งของสหายยุทธ์จางแล้ว ไม่นับเป็นอะไร”

ลู่ฉางอันครุ่นคิดในใจ ปีนั้นหากทำลายปริศนาในครรภ์ได้เร็วกว่านี้สักนิด อันดับหนึ่งของแท่นมายาจิตก็คือตนเอง

จางเถี่ยซานอาจจะไม่มีสถานะเช่นในวันนี้

“ข้าสังเกตว่าพลังเวทของสหายยุทธ์ลู่บริสุทธิ์ รากฐานมั่นคง กิริยาท่าทางสงบนิ่ง หุบเขาเมฆาทองคำ พลาดหน่ออ่อนเซียนที่ดีเช่นเจ้าไปแล้ว”

จางเถี่ยซานถอนหายใจ กล่าวพลางมองลู่ฉางอันสูงขึ้นไปอีกขั้น

“สหายยุทธ์จางอย่าได้ยกยอผู้ต่ำต้อยเลย”

เปลือกตาของลู่ฉางอันกระตุกเล็กน้อย จางเถี่ยซานกล่าววาจาเช่นนี้ แม้จะเป็นการพูดคุยส่วนตัว ก็ถือว่าตรงไปตรงมาพอสมควร

ความนัยคือ สำนักมองคนผิดไป

จางเถี่ยซานรู้ว่าลู่ฉางอันมีนิสัยเก็บตัว ไม่ชอบออกหน้า ยิ้มเล็กน้อย ไม่กล่าวถึงหัวข้อนี้อีก

ระหว่างการสนทนา ลู่ฉางอันได้ทราบว่าจางเถี่ยซานเป็นช่างตีเหล็กมาก่อน มีพรสวรรค์ด้านการหลอมศาสตราวุธที่ไม่เลว กลับเป็นนักหลอมศาสตราระดับหนึ่งชั้นสูง สามารถหลอมอุปกรณ์วิเศษระดับกลางได้

ทำให้ลู่ฉางอันเกิดความคิดที่จะผูกมิตรกับจางเถี่ยซาน

กลางงานฉลองเล็ก ๆ จางเถี่ยซานหยิบแผ่นหยกออกมา ได้รับข้อความบางอย่าง ก็กล่าวลาจากไป

จางเถี่ยซานเพิ่งจะไปได้ไม่นาน

ที่โต๊ะเล็ก ๆ ของเขา ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขาวอ้วนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าคนหนึ่งมานั่ง ยิ้มแฉ่งหรี่ตาเล็ก ๆ

คือเจียวเล่อฉือ หลานชายนอกของปรมาจารย์แก่นปราณเทียมนั่นเอง

“สหายยุทธ์ลู่ พวกท่านเป็นสหายสนิทของซือเหยา อย่าได้ถูกละเลยเลย เจียวผู้นี้ไม่สามารถทำอะไรได้มาก ขอเป็นตัวแทนศิษย์น้องต้อนรับพวกท่าน”

เจียวเล่อฉือทำท่าเป็นผู้ใหญ่ หยิบกาน้ำชาออกมา โบกมือให้หญิงรับใช้รินสุรา

ทั้งสามคนต่างก็ได้รับสุราปราณเต็มถ้วย

“มา! ดื่มด้วยกันสักถ้วย”

วิธีการดื่มสุราของเจียวเล่อฉือค่อนข้างหยาบกระด้าง ดื่มรวดเดียวหมดถ้วย

ลู่ฉางอันไม่กังวลว่าอีกฝ่ายจะวางยา ดื่มรวดเดียวหมด เป็นสุราปราณบริสุทธิ์ มูลค่าไม่น้อย เพียงแต่ฤทธิ์สุราค่อนข้างแรง

หลี่เอ้อร์ชิงไหนเลยจะเคยดื่มสุราดีเช่นนี้ ใบหน้าปรากฏรอยแดงก่ำ

“วันนี้เป็นวันฉลองเล็ก ๆ ของศิษย์น้อง ดื่มอีกหลาย ๆ ถ้วย”

เจียวเล่อฉือคะยั้นคะยอให้ดื่มอย่างกระตือรือร้น ยิ้มแฉ่งตลอดเวลา ดวงตาเล็ก ๆ แทบจะหรี่เป็นเส้นเดียว

หลี่เอ้อร์ชิงคอไม่แข็ง ระดับพลังมีเพียงบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง ไม่กี่ถ้วยก็ทานไม่ไหวแล้ว

พลังเวทคืนความเยาว์ของลู่ฉางอันแม้แต่พิษร้ายก็ยังสลายได้ ฤทธิ์สุราเพียงเล็กน้อยไม่นับเป็นอะไร

แต่ก็แสร้งทำเป็นเมาเล็กน้อย

“สหายยุทธ์หลี่ พวกท่านตอนนั้นรู้จักกับศิษย์น้องซือเหยาได้อย่างไร”

“ศิษย์น้องสร้างรากฐาน พวกท่านคงจะออกแรงไปไม่น้อยกระมัง เจียวผู้นี้สงสัยยิ่งนัก...”

เจียวเล่อฉือค่อย ๆ ซักถาม โดยเฉพาะกับหลี่เอ้อร์ชิงที่คออ่อน

แม้หลี่เอ้อร์ชิงจะเมา แต่ก็ไม่ได้โง่

เพียงแต่ไม่กล้าล่วงเกินทายาทรุ่นที่สองของสำนักผู้นี้ ตอบไปอย่างคลุมเครือ

“ศิษย์พี่เจียว! สหายยุทธ์หลี่คอไม่แข็ง ไม่ต้องดื่มอีกแล้ว”

จ้าวซือเหยาสังเกตเห็นทางนี้ เอ่ยปากห้าม ส่งสายตาขอโทษมาให้ลู่ฉางอัน

เจียวเล่อฉือยิ้มเจื่อน ๆ ลุกจากที่นั่งไป

“สหายยุทธ์จ้าว สำนักไม่ให้คนนอกค้างคืน พวกเราขอตัวลาก่อน”

หลังจากที่หลี่เอ้อร์ชิงสร่างเมาแล้ว ลู่ฉางอันก็ลุกขึ้นกล่าว

จ้าวซือเหยาไม่ได้รั้งไว้ มองออกว่าคนทั้งสองอยู่ที่นี่แล้วแปลกแยกไม่เข้าพวก

นางก็ถอนหายใจเช่นกัน มิน่าเล่าผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักจึงแบ่งแยกเป็นวงสังคมต่าง ๆ ชัดเจน

ระดับสร้างรากฐานก็มีวงสังคมของตนเอง ศิษย์ทั่วไปยากที่จะเข้าไปได้

ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาภายนอก ก็อย่าได้คิดที่จะเข้าสู่วงสังคมของศิษย์ในสำนักเลย

หากระดับพลังของลู่ฉางอันและพวกพ้องยังคงตามหลังอยู่ตลอดเวลา เมื่อเวลาผ่านไป ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะค่อย ๆ ห่างเหินกันไป

นี่ไม่ทั้งหมดขึ้นอยู่กับความตั้งใจของนางเอง

ยามตะวันตกดิน นอกหุบเขาเมฆาทองคำ

ลู่ฉางอันและพวกพ้องขับเคลื่อนเรือบินจากไป

ตลอดทาง หลี่เอ้อร์ชิงดูเงียบขรึม

ลู่ฉางอันรู้ว่า งานฉลองเล็ก ๆ ของการสร้างรากฐานครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของหลี่เอ้อร์ชิงอยู่บ้าง

ในตระกูล หลี่เอ้อร์ชิงมีสถานะไม่ต่ำ ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

ครั้งนี้มาเข้าร่วมงานฉลองเล็ก ๆ ของการสร้างรากฐานที่สำนัก แทบไม่มีใครมองเขาเลย

แค่คนคนหนึ่ง ดีดนิ้วก็สามารถสังหารเขาได้

สายตาที่คนเหล่านั้นมองเขา ไม่ต่างอะไรกับสุนัขดินตัวหนึ่ง

“ไป พี่ใหญ่จะพาเจ้าไปที่หนึ่ง”

ลู่ฉางอันมองออกว่า หลังจากที่ได้ประสบกับการเสียชีวิตของหลินอี้และงานฉลองเล็ก ๆ ของการสร้างรากฐานแล้ว สภาพจิตใจของหลี่เอ้อร์ชิงก็ตกต่ำลง

เขาใกล้จะออกจากตระกูลมู่แล้ว เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อเอ้อร์โก่วมากขึ้นไปอีก

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]