บทที่ 54 - พบพานสหายเก่าในเมืองเซียน

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

“พวกเจ้าคือลูกน้องของ ‘อินทรีหน้ามาร’ รึ เคยโจมตีศิษย์ของหุบเขาเมฆาทองคำด้วยรึ”

ลู่ฉางอันไม่สนใจคำข่มขู่ของคนทั้งสอง ขับเคลื่อนเรือบินมาหยุดอยู่หน้าค่ายกลเรียบง่าย

ค่ายกลเรียบง่ายมีผลเพียงแค่บดบังสายตาและคลื่นพลังเวท ไม่สามารถหลบเลี่ยงการสำรวจอย่างตั้งใจของผู้บำเพ็ญเพียรได้

“เจ้าเด็กน้อย! รู้ตัวตนของพวกข้าแล้ว ยังกล้ายื่นมือเข้ามายุ่งอีกรึ”

ชายสวมหน้ากากร่างสูงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด ใช้ดวงตาที่ดุร้ายเย็นชาคู่หนึ่งกวาดมองลู่ฉางอันและเบื้องหลังของเขา

พวกเขาก็เหมือนกับอินทรีหน้ามาร ทุกครั้งที่ก่อเหตุก็จะสวมหน้ากากกระดูกขาว ซึ่งมีผลในการข่มขวัญ การที่ลู่ฉางอันจำตัวตนได้จึงเป็นเรื่องปกติ

เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองไม่ได้ปฏิเสธ

ลู่ฉางอันก็ยืนยันได้ว่า การตายของหลินอี้ย่อมเกี่ยวข้องกับพวกเขาอย่างแน่นอน

หลายปีก่อน ศิษย์ของหุบเขาเมฆาทองคำถูกซุ่มโจมตี ก็มีเพียงครั้งนั้นครั้งเดียว จางเถี่ยซานเคยกล่าวว่า ฆาตกรได้ไปเข้ากับอินทรีหน้ามาร

“ส่งเรือบินมา! ถือเป็นของขอขมา พวกเราจะไม่ถือสาความหุนหันพลันแล่นของเจ้า!”

ชายสวมหน้ากากร่างอ้วนหัวเราะเหอะ ๆ ท่าทางดูเหมือนจะใจดี

“เรือบินอยู่ที่นี่ มีปัญญาก็มาเอาไป”

ลู่ฉางอันหัวเราะเยาะ ลงมาหยุดอยู่ในค่ายกลบดบัง

อีกฝ่ายเรียกร้องเรือบิน ก็ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้เขามีชีวิตรอดไป

เมื่อสูญเสียความเร็วของเรือบินไปแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดธรรมดาคนหนึ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนชั่วร้ายระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายสองคน จะไม่ถูกบีบคั้นได้อย่างไร

“จัดการ!”

ชายสวมหน้ากากสองคนลงมืออย่างเด็ดขาด ลู่ฉางอันเพิ่งจะเข้ามาในค่ายกล อุปกรณ์วิเศษสามชิ้นก็โจมตีเข้ามา

ชายร่างอ้วนขับเคลื่อนค้อนใหญ่อุปกรณ์วิเศษที่เปื้อนเลือดและไขกระดูก ราวกับหินโม่ก้อนหนึ่ง ส่งเสียงหวีดหวิวทึบ ๆ ทุบลงมาที่ศีรษะของลู่ฉางอัน

ชายสวมหน้ากากร่างสูงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด ควบคุมดาบโค้งอุปกรณ์วิเศษระดับกลางคู่หนึ่ง วาดผ่านอากาศเป็นแสงเย็นเยียบสองสาย

สายหนึ่งปิดตายทางถอยของลู่ฉางอัน

อีกสายหนึ่งฟันไปยังเรือบินที่อยู่ใต้เท้าของเขา

การโจมตีดุจสายฟ้าของคนทั้งสอง ประสานงานกันอย่างช่ำชองและโหดเหี้ยม ไม่เหลือทางรอดแม้แต่น้อย

ลู่ฉางอันไม่รีบร้อน เรียกกระสวยบินออกมา เงาของกระสวยแสงเย็นเยียบวาบหนึ่ง ตบเบา ๆ หลายครั้ง ก็ปัดค้อนใหญ่อุปกรณ์วิเศษออกไป

กระสวยบินโดดเด่นด้านความเร็ว การปะทะซึ่งหน้าย่อมสู้ค้อนใหญ่อุปกรณ์วิเศษไม่ได้ แต่สัมผัสเทวะของลู่ฉางอันแข็งแกร่ง การควบคุมอุปกรณ์วิเศษจึงแยบยลกว่า

เขาเรียกโล่ศิลาแกร่งอุปกรณ์วิเศษระดับกลางออกมาอีกชิ้นหนึ่ง ป้องกันดาบโค้งอุปกรณ์วิเศษที่ชายสวมหน้ากากร่างสูงฟันมายังเรือบิน ทั้งสองปะทะกันเกิดประกายไฟ

ดาบโค้งอุปกรณ์วิเศษที่อ้อมมาด้านหลังนั้น ลู่ฉางอันได้กระตุ้นยันต์ชั้นสูงแผ่นหนึ่ง บนร่างกายปรากฏเกราะแสงลายทองขึ้นมาชั้นหนึ่ง

เคร้ง!

ดาบโค้งอุปกรณ์วิเศษฟันถูกเกราะแสง แสงสว่างสั่นสะเทือน แต่ไม่แตกออก กลับถูกดีดออกไป

“ยันต์ชั้นเลิศระดับหนึ่งชั้นสูง! เจ้าเด็กนี่มีสมบัติไม่น้อย”

ชายสวมหน้ากากร่างสูงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด หรี่ตาทั้งสองข้างลงเล็กน้อย

เขากำลังจะเพิ่มกำลังโจมตี ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน

ตูม!

พื้นดินใต้เท้าของชายร่างอ้วนพังทลายลง เขารีบใช้เกราะพลังเวทป้องกัน

ฉึกฉึกฉึก!

หนามหินแหลมคมยาวหลายจ้างหลายแท่ง ทะลุผ่านร่างของชายร่างอ้วน เกราะพลังเวทที่กระตุ้นขึ้นอย่างเร่งรีบเปราะบางราวกับกระดาษ

“อ๊า! ไม่...”

ร่างอ้วนถูกหนามหินหลายแท่งตรึงไว้กับพื้น ศีรษะและอวัยวะภายในเย็นเฉียบ ตายในทันที!

“อสูรปีศาจขั้นสูงสุดระดับหนึ่ง!”

อสูรปีศาจรูปร่างคล้ายหนูสีเหลืองอมน้ำตาลตัวมหึมาตัวหนึ่ง โผล่ออกมาจากใต้ดิน โบกแขนหน้าที่แข็งแรงและกรงเล็บที่แหลมคมดุจเหล็กกล้า พุ่งเข้าใส่ชายร่างสูงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด

ชายสวมหน้ากากร่างสูงขวัญหนีดีฝ่อ ถูกหนูศิลาปฐพีบีบคั้นจนตกอยู่ในอันตราย เรียกดาบโค้งสองเล่มกลับมา รับมือไม่ทัน

อสูรปีศาจขั้นสูงสุดระดับหนึ่ง มีพลังเทียบเท่ากับจุดสูงสุดของระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า แม้พวกเขาจะร่วมมือกัน ก็ไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้

อีกทั้งหนูตัวนี้ยังลอบโจมตีจากใต้ดิน สังหารสหายของเขาก่อนเป็นคนแรก

ลู่ฉางอันเก็บโล่ศิลาแกร่ง เรียกอุปกรณ์วิเศษตาข่ายทมิฬออกมา

ฟู่!

ตาข่ายสีดำขนาดใหญ่ที่ขยายตัวออก ขยายใหญ่ขึ้นหลายจ้าง ม้วนพายุหมุนสีเทาขึ้นมาสายหนึ่ง ตกลงมาจากท้องฟ้า ครอบไปยังชายสวมหน้ากากร่างสูงที่พยายามจะบินหนีไป

พายุหมุนสีเทาที่ตาข่ายทมิฬม้วนขึ้นมาใกล้เข้ามา ทำให้รู้สึกมึนงงเล็กน้อย

การโจมตีจากทั้งบนฟ้าและบนดิน ป้องกันไม่ได้ หนีไม่พ้น

“อ๊า—”

ชายสวมหน้ากากระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปดร้องโหยหวน ร่างกายถูกตาข่ายทมิฬครอบไว้ ราวกับถูกฟ้าผ่า ในไม่ช้าก็ถูกหนูศิลาปฐพีใช้กรงเล็บฉีกท้องออก ของเหลวไหลนองเต็มพื้น

ตั้งแต่หนูศิลาปฐพีลอบสังหารชายร่างอ้วนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด จนถึงการจับกุมและสังหารชายสวมหน้ากากระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด ใช้เวลาทั้งหมดเพียงสี่ห้าลมหายใจเท่านั้น

ลู่ฉางอันเก็บยันต์ดาบทองคำแผ่นหนึ่งในมือไว้ นับว่าประหยัดไปได้

เขาคาดการณ์ว่าจะจบการต่อสู้ภายในสิบลมหายใจ

พลังของเขาในปัจจุบัน แม้จะไม่ใช้ยันต์ที่แข็งแกร่ง ก็สามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายทั่วไปได้อย่างง่ายดาย

จี๊ด ๆ!

หนูศิลาปฐพีรับผิดชอบในการทำความสะอาดสนามรบ เก็บเกี่ยวของที่ริบมาได้ หากบนศพมีลูกไม้ใด ๆ ลู่ฉางอันก็ไม่ต้องเสี่ยง

หน้ากากบนศพทั้งสองแตกออก ที่หน้าผากแต่ละคนปรากฏรอยประทับรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีดำ มีของเหลวสีม่วงดำซึมออกมา

“ถูกลงค่ายกลพันธนาการไว้รึ”

ลู่ฉางอันขมวดคิ้วเล็กน้อย คาดว่าคงจะเป็นฝีมือของอินทรีหน้ามาร

เขาไม่ได้สำรวจต่อ เก็บของที่ริบมาได้จากถุงเก็บของหลายใบ ขับเคลื่อนเรือบินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองเซียนมังกรทอง

หนึ่งชั่วยามต่อมา

เสียงร้องอันแหลมคมดังแหวกหมู่เมฆ

นกอินทรีสีดำตัวใหญ่ที่กางปีกกว้างสามสี่จ้าง บินวนอยู่เหนือที่เกิดเหตุ ส่งเสียงร้องอย่างเกรี้ยวกราดและโกรธแค้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง

ชายสวมหมวกไม้ไผ่ไหล่กว้างดุจมีดสลักคนหนึ่ง เคลื่อนไหวเป็นเงาซ้อนหลายสาย มาถึงหน้าศพหลายร่าง

หากลู่ฉางอันอยู่ที่นี่ ก็จะสามารถยืนยันได้ว่า ชายสวมหมวกไม้ไผ่ก็เป็นปรมาจารย์ยุทธ์เช่นกัน และยังผสมผสานวิชาตัวเบาของนักรบเข้ากับวิชาอาคมของเซียนอีกด้วย

“อสูรปีศาจขั้นที่หนึ่งตอนปลาย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลาย...”

ใต้หมวกไม้ไผ่ ดวงตาสีแดงฉานส่องประกาย ตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของที่เกิดเหตุ

ทันใดนั้น เขาก็มองไปยังทิศทางของเมืองเซียนมังกรทอง

กร๊อบ! กร๊อบ!

กระดูกทั่วร่างของชายสวมหมวกไม้ไผ่ส่งเสียงดังกรอบแกรบเบา ๆ ใบหน้าและรูปร่างเริ่มเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย

โยนหมวกไม้ไผ่และเสื้อคลุมนอกทิ้งไป

เขากลายเป็นคุณชายรูปงามผู้มีริมฝีปากแดงฟันขาว ยืนอยู่บนเรือบิน มุ่งหน้าไปยังเมืองเซียนมังกรทอง

ลู่ฉางอันขับเคลื่อนเรือบิน ปลดปล่อยพลังสุดกำลัง ความเร็วเหนือกว่าปกติอย่างมาก

ระหว่างทาง เขาใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบถุงเก็บของหลายใบ ทำลายของที่น่าสงสัยบางชิ้นทิ้งไป

ไม่นับรวมอุปกรณ์วิเศษและของอื่น ๆ ได้หินวิญญาณมาเกือบพันก้อน นับเป็นเงินก้อนโต

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

เมืองยักษ์สีเหลืองอร่ามตระหง่านตา ก็ขยายใหญ่ขึ้นในสายตา หมู่เขาโดยรอบราวกับกลายเป็นเนินเขาเล็ก ๆ ที่ใช้ประดับ

เมืองเซียนมังกรทองมีพื้นที่หลายร้อยลี้ ใต้เมืองมีสายแร่ปราณขนาดใหญ่ระดับสามชั้นสูง และสาขาของสายแร่ปราณระดับหนึ่งและสองอีกจำนวนหนึ่ง

ทั้งเมืองเซียน ถูกค่ายกลใหญ่ระดับสามขนาดมหึมาปกคลุมไว้ หมอกขาวล้อมรอบ แสงสีเหลืองส่องประกาย

ค่ายกลใหญ่ที่ปกคลุมทั้งเมืองและพิทักษ์ทั้งสำนักเช่นนี้ มีขนาดใหญ่กว่าค่ายกลธรรมดาในระดับเดียวกันถึงสิบเท่าขึ้นไป ทรัพยากรที่สิ้นเปลืองก็เพิ่มขึ้นเป็นสัดส่วนเช่นกัน

บนท้องฟ้ามีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง อุปกรณ์วิเศษ เรือบิน วิหคปราณ แสงเคลื่อนย้าย ทำให้ตาลาย ราวกับเข้าสู่โลกของเซียน

บางครั้งก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแหวกอากาศมา ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลายต่างก็หลีกทางให้โดยอัตโนมัติ แต่ก็ไม่รู้สึกประหลาดใจ

หน้าประตูเมืองที่สูงถึงสิบจ้าง มีผู้บำเพ็ญเพียรเข้าออกไม่ขาดสาย

ลู่ฉางอันเดินตามกระแสผู้คน ไปยังห้องข้าง ๆ ประตูเมือง ลงทะเบียนข้อมูล จ่ายหินวิญญาณ ทำป้ายแสดงตัวตนแผ่นหนึ่ง

ลู่ฉางอันไม่ได้ปลอมแปลงตัวตน

เขาฝึกตนอย่างเก็บตัวมาโดยตลอด ปัจจุบันแทบจะไม่มีศัตรูที่ชัดเจน

หลังจากออกจากตระกูลมู่แล้ว ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงก็ไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์กับเขาอีกต่อไป

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน การปลอมแปลงเพียงเล็กน้อยก็สามารถมองทะลุได้ง่ายดาย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรแล้ว ก็ไม่มีความหมาย

ยังมีอีกประเด็นสำคัญ

ถึงแม้ลู่ฉางอันจะปักหลักอยู่ที่เมืองเซียนมังกรทองแล้ว แต่ก็ยังคงไปมาหาสู่กับจ้าวซือเหยาแห่งสำนัก และติดต่อกับหลี่เอ้อร์ชิงผ่านทางจดหมายอยู่เสมอ

ในระดับหนึ่งแล้ว จ้าวซือเหยาผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานจากสำนัก ก็นับเป็นเบื้องหลังของเขา

ตระกูลมู่ที่จากมาแล้ว ก็ยังคงรักษาเส้นสายไว้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีวันที่ได้ใช้ประโยชน์

รวมถึงหลานสาวอัจฉริยะของตระกูลโจว ก็ยังติดค้างบุญคุณเขาอยู่

ไม่มีศัตรูมากนัก ทั้งยังต้องรักษาเส้นสาย ย่อมไม่จำเป็นต้องปลอมแปลงตัวตน

“เมืองเซียนมังกรทอง แบ่งออกเป็นสามส่วนใหญ่ ๆ”

“หนึ่งคือเมืองนอก เพลิดเพลินกับปราณของสายแร่ปราณระดับหนึ่งชั้นต่ำ นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำแล้ว ยังมีทายาทของผู้บำเพ็ญเพียร และยอดฝีมือยุทธภพที่แสวงหาหนทางเซียน ขุนนางผู้มั่งคั่งในโลกมนุษย์”

“สองคือเมืองใน เพลิดเพลินกับปราณระดับหนึ่งชั้นกลางและสูง ขึ้นอยู่กับพื้นที่ ร้านค้า โรงเตี๊ยม สถานีไปรษณีย์ และย่านที่พักอาศัยใหญ่ ๆ ของเมืองเซียน ล้วนกระจุกตัวอยู่ที่นี่”

“สามคือ ‘ภูเขามังกรทอง’ มีพื้นที่หลายสิบลี้ มีเพียงบางส่วนที่เปิดให้บุคคลภายนอกเข้าชม ถ้ำที่พักที่ดีที่สุดของเมืองเซียน ล้วนอยู่ที่ภูเขามังกรทอง สามารถรองรับการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้”

...

ลู่ฉางอันวางแผนแล้วจึงลงมือ

หลายปีก่อน ก็ได้สืบหาข้อมูลคร่าว ๆ ของเมืองเซียนมังกรทองมาแล้ว

ตามข่าวลือที่ไม่แน่ชัด เมืองเซียนมังกรทองเมื่อพันปีก่อน เคยเป็นที่ตั้งสาขาย่อยของกองกำลังมาร

ลู่ฉางอันมีแผนการอยู่แล้ว ตัดสินใจที่จะเช่าบ้านชุดหนึ่งในเมืองใน

เหตุผลที่ไม่เลือกเมืองนอก เพราะที่นั่นนับเป็นสลัม ระดับต่ำ สภาพแวดล้อมทางปราณก็แย่

ตามทฤษฎีแล้ว ลู่ฉางอันสามารถเช่าถ้ำที่พักระยะยาวบนภูเขามังกรทองได้ ที่นั่นสภาพแวดล้อมทางปราณและความปลอดภัยดีที่สุด ด้วยฐานะของเขาก็พอจะรับไหว

ทว่า สภาพแวดล้อมทางปราณที่ดีกว่า เช่น สายแร่ปราณระดับสอง ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงการหมุนเวียนของกาลเวลาได้

สำหรับลู่ฉางอันแล้ว สภาพแวดล้อมทางปราณเพียงพอใช้ก็พอแล้ว

ภูเขามังกรทองมีจุดหนึ่งที่ทำให้เขาหวาดระแวง

ที่นั่นคือใจกลางของเมืองเซียนมังกรทอง มีปรมาจารย์หลอมรวมแก่นปราณ ปรมาจารย์แก่นปราณเทียมอาศัยอยู่

อยู่ใต้จมูกของปรมาจารย์เหล่านั้นทุกวัน สัมผัสเทวะกวาดมองอย่างสบาย ๆ ความเป็นส่วนตัวไม่มีเหลือ

ลู่ฉางอันเข้ามาในเมืองใน เดินไปตามกระแสผู้คนผ่านร้านค้าใหญ่ ๆ

เขาตั้งใจจะหาสำนักนายหน้า เช่าบ้านชุดหนึ่ง

“ลู่ฉางอัน”

เมื่อเดินมาถึงซอยหนึ่ง ลู่ฉางอันได้ยินคนเรียกชื่อตนเอง เสียงแหบแห้งและชรา

ลู่ฉางอันหันไปมอง นั่นคือปู่หลานคู่หนึ่ง

ผู้ที่เรียกเขาคือนักพรตชราหลังค่อมเล็กน้อย ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หก ดวงตาที่ขุ่นมัวเผยแววประหลาดใจ มองลู่ฉางอันอย่างไม่แน่ใจ

“ท่านคือ...นักพรตกว่านรึ”

จากใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของนักพรตชรา ลู่ฉางอันพยายามแยกแยะตัวตน อดที่จะประหลาดใจไม่ได้

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]