บทที่ 49 - ข่าวร้ายที่มาโดยไม่คาดฝัน

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ลู่ฉางอันวางฝ่ามือลงบนผิวของเปลือกไข่ สัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจเต้นและการเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่อยู่ภายในอย่างแผ่วเบา

เขายืนยันได้ว่า เต่าเสวียนสุ่ยเข้าสู่ช่วงฟักตัวแล้ว

หลังจากนั้นเป็นต้นมา เขาก็จะส่งพลังเวทคืนความเยาว์เข้าไปในไข่เต่าทุกวัน เพื่อเป็นพลังงานบำรุง

ทุกครั้งที่เขาส่งพลังเวทคืนความเยาว์เข้าไป พลังชีวิตภายในเปลือกไข่ก็จะส่งคลื่นพลังจิตที่แสดงความสนิทสนมและพึ่งพิงออกมา

ลู่ฉางอันเชื่อว่า ลูกเต่าที่จะถือกำเนิดขึ้นในอนาคต แม้จะไม่ทำสัญญาเป็นสัตว์วิเศษ ก็จะยอมรับเขาเป็นนาย

สองเดือนต่อมา

“แคร็ก” เสียงหนึ่งดังขึ้น เปลือกไข่แตกออก

เต่าตัวจิ๋วขนาดเล็กกว่าฝ่ามือของทารก พยายามทำลายเปลือกไข่ออกมาด้วยท่าทางน่ารักน่าเอ็นดู มันรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีอยู่ ผลักดันศีรษะออกมาก่อน จากนั้นจึงเป็นลำตัวและแขนขาทั้งสี่ ในที่สุดก็คลานออกมาจากเปลือกไข่ได้สำเร็จ

หลังจากออกมาจากเปลือกไข่ ดวงตาเล็ก ๆ ที่ดูน่ารักน่าชังของลูกเต่าเสวียนสุ่ย ก็มองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก ในไม่ช้าก็จับจ้องมาที่ลู่ฉางอัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคย ลูกเต่าก็คลานเข้ามาอย่างสนิทสนม ถูไถอยู่ที่ข้อมือของลู่ฉางอัน

ลู่ฉางอันแบมือออก ลูกเต่าเสวียนสุ่ยก็คลานขึ้นมา กินพื้นที่เพียงหนึ่งในสามของฝ่ามือเขา มันถูไถกลิ่นอายบนฝ่ามือของเขาไม่หยุด เกือบจะพลิกคว่ำ ช่างน่ารักเสียจริง

หลังจากที่ลูกเต่าเสวียนสุ่ยออกมาจากเปลือกไข่

หนูศิลาปฐพีในถุงสัตว์วิเศษของลู่ฉางอันก็เกิดอาการกระสับกระส่ายขึ้นมา

จี๊ด ๆ!

หนูศิลาปฐพีตัวมหึมาถูกปล่อยออกมา มันจ้องเขม็งไปยังลูกเต่าเสวียนสุ่ยบนฝ่ามือของลู่ฉางอัน ในดวงตาหนูฉายแววเย็นชาแวบหนึ่ง แยกเขี้ยวขู่

ลูกเต่าเสวียนสุ่ยตกใจ วิ่งเข้าไปในเสื้อผ้าของลู่ฉางอัน

ปัง!

ลู่ฉางอันเตะหนูศิลาปฐพีไปหนึ่งที มันร้องจี๊ด ๆ ด้วยความเจ็บปวด เจตนาสังหารหายไป เผยท่าทีน่าสงสาร

“ต่อไปนี้มันก็เป็นนายของเจ้าอีกคน หากกล้าคิดไม่ซื่อ ข้าจะส่งเจ้าไปที่ลานประลองสัตว์...”

ลู่ฉางอันเตือนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเก็บหนูศิลาปฐพีเข้าไปในถุงเก็บของ

ไม่ต้องพูดถึงความแตกต่างระหว่างสายเลือดระดับกลางและสายเลือดระดับปฐพี

เต่าเสวียนสุ่ย เขาเป็นผู้บ่มเพาะและฟักออกมาด้วยตนเอง ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย

หนูศิลาปฐพี เป็นเพียงของที่ริบมาได้ระหว่างทาง

ทั้งสองย่อมไม่อาจเทียบกันได้

ลู่ฉางอันป้อนของเหลวปราณให้ลูกเต่าเล็กน้อย ถือโอกาสตรวจสอบสภาพร่างกายของมัน

ในม้วนหยกที่โจวชิงเสวียนให้มาในตอนนั้น มีภาพประกอบของเต่าเสวียนสุ่ยอยู่ด้วย รวมถึงเต่าในวัยเด็ก

ลู่ฉางอันเปรียบเทียบดูแล้ว รูปลักษณ์โดยพื้นฐานแล้วเหมือนกัน

เพียงแต่ลายบนกระดองเต่ามีความแตกต่างเล็กน้อย

ลูกเต่าตัวนี้ของลู่ฉางอัน ลายบนกระดองเต่ามีลวดลายคล้ายใบไม้อยู่เล็กน้อย หากไม่สังเกตอย่างละเอียดก็ยากที่จะมองเห็น

ลูกเต่ามีขนาดเล็กมาก ลู่ฉางอันจึงใส่ไว้ในถุงสัตว์วิเศษในชีวิตประจำวัน สร้างสภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะเล็กน้อยไว้ภายใน

เต่าตัวนี้ค่อนข้างติดคน ลู่ฉางอันจะนำออกมาเล่นด้วยทุกวัน ส่งพลังเวทคืนความเยาว์ให้เล็กน้อย

เต่าเสวียนสุ่ยมีธาตุน้ำเป็นหลัก และมีธาตุไม้บางส่วน

ตัวที่ลู่ฉางอันเลี้ยงนี้ เพิ่งจะเกิดได้ไม่กี่วัน ก็สามารถพ่นฟองน้ำสีเขียวอ่อนออกมาได้ พร้อมกับคลื่นพลังเวทที่อ่อนแอ

ตลาดภูเขาใบไผ่

ชีวิตของลู่ฉางอันยังคงเหมือนเดิม ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก

แม้จะมีสัตว์เลี้ยงเพิ่มขึ้นมาอีกตัว แต่เต่าเสวียนสุ่ยก็เลี้ยงง่ายมาก

ไม่ดื้อไม่ซน

ทรัพยากรที่สิ้นเปลืองก็ไม่มากนัก ห่างไกลจากสัตว์วิเศษระดับปฐพีบางชนิด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเติบโตช้า

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งถึงสองปี

นับจากงานประมูล ก็ผ่านไปแล้วห้าปีเต็ม

ลู่ฉางอันอายุครบสี่สิบสามปี

ระดับพลังใกล้จะถึงจุดสูงสุดของระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกแล้ว ยังขาดอีกหนึ่งถึงสองปีจึงจะเลื่อนระดับเป็นบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด

รูปลักษณ์ของเขาดูเหมือนคนอายุยี่สิบปี อยู่ในวัยหนุ่มสาวที่รุ่งโรจน์

ในยามนี้ ลูกเต่าเสวียนสุ่ยเติบโตจนมีขนาดเท่าฝ่ามือของผู้ใหญ่ พลังเวทที่แผ่ออกมาบรรลุถึงระดับบำเพ็ญเพียรตอนต้น

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ลู่ฉางอันรู้สึกว่าเต่าเสวียนสุ่ยของตนเองตัวนี้ เติบโตเร็วกว่าที่แนะนำไว้ในม้วนหยกเล็กน้อย

หลังจากให้อาหารเต่าเสวียนสุ่ยแล้ว ลู่ฉางอันก็ลงมาที่ชั้นหนึ่งของร้าน

“คุณหนูใหญ่ ท่านกลับมาแล้วรึ”

มู่ซิ่วอวิ๋นในชุดกระโปรงยาวสีเขียวหยก กำลังตรวจสอบยันต์อยู่ที่เคาน์เตอร์ของร้าน

สองปีก่อน มู่ซิ่วอวิ๋นได้เลื่อนระดับเป็นบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า หลังจากนั้นก็มักจะไม่อยู่ที่ร้าน

ไม่รู้ว่าตระกูลมีเรื่อง หรือกำลังวางแผนเรื่องการสร้างรากฐาน

โชคดีที่ปัจจุบันกิจการของร้านมั่นคง ไม่ดีไม่แย่ ศิษย์ฝึกหัดทั้งสองก็เติบโตขึ้น

มู่ซานและมูเอ้อร์ซุ่นได้กลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นต่ำแล้ว ยันต์ระดับต่ำที่วาดออกมาสามารถทำกำไรได้แล้ว

ในจำนวนนั้น มู่ซานเชี่ยวชาญด้านมนุษยสัมพันธ์ นับเป็นผู้จัดการคนที่สองของร้าน

“ฉางอัน นี่คือพิราบปราณสื่อสารที่สถานีไปรษณีย์ของตลาดส่งมา”

มู่ซิ่วอวิ๋นจัดมวยผม ท่าทางสง่างามอ่อนหวาน ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ลู่ฉางอัน

บนซองจดหมายมีสัญลักษณ์ของหุบเขาเมฆาทองคำ เป็นจดหมายที่จ้าวซือเหยาส่งมา

ในโลกบำเพ็ญเพียร สถานที่รวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรที่แน่นอน เช่น ตลาดใหญ่ ๆ สำนัก และตระกูลต่าง ๆ จะมีสถานีไปรษณีย์สำหรับติดต่อสื่อสารกัน

พิราบปราณสื่อสาร นับเป็นวิธีที่ค่อนข้างรวดเร็วอย่างหนึ่ง

ลู่ฉางอันใช้วิธีเฉพาะในการทำลายค่ายกลบนซองจดหมาย แล้วจึงเปิดจดหมายออก

หลายปีก่อน จ้าวซือเหยาได้ไปที่เมืองเซียนมังกรเหลืองที่อยู่ใกล้กับเทือกเขาหมอกดำ และได้ติดต่อกับลู่ฉางอันเป็นครั้งคราว

ช่วงนี้ จ้าวซือเหยาได้รวบรวมทรัพยากรสำหรับโอสถสร้างรากฐานได้เกือบครบแล้ว และได้กลับไปยังหุบเขาเมฆาทองคำแล้ว

“ฉางอัน เป็นอะไรไป”

มู่ซิ่วอวิ๋นมองมาด้วยความเป็นห่วง

ลู่ฉางอันเพิ่งจะอ่านจดหมายไปได้ครึ่งหนึ่ง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน คิ้วขมวดมุ่น

สีหน้าเคร่งขรึม เงียบไปเป็นเวลานาน

“หลินอี้... บาดเจ็บสาหัสเสียชีวิตรึ”

มู่ซิ่วอวิ๋นรับจดหมายมา ใบหน้างามซีดเผือด นิ้วเรียวงามสั่นเล็กน้อย

“อะไรนะ! ท่านลุงหลินเสียชีวิตแล้วรึ”

มูเอ้อร์ซุ่นที่กำลังยุ่งอยู่ไม่ไกลได้ยินการสนทนา ก็อดที่จะตกใจจนอุทานออกมาไม่ได้

หลินอี้ เป็นสหายของบิดาเขา

ยี่สิบปีมานี้ เคยมาเยี่ยมเยียนตระกูลมู่หลายครั้ง ตอนงานประมูลก็เคยมาที่ตลาด

ครั้งล่าสุดที่พบกันคือเมื่อห้าปีก่อน

ตอนนั้น ท่านลุงหลินยังให้บุตรชายที่น่าภาคภูมิใจของเขา หลินลู่ มาทำความรู้จักกับมูเอ้อร์ซุ่นอีกด้วย

คาดไม่ถึงว่าในวันนี้ จะได้รับข่าวร้ายโดยไม่คาดฝัน

มู่ซิ่วอวิ๋นวางจดหมายลง กล่าวเสียงเบา: “ฉางอัน เจ้าจะไปที่นั่นหรือไม่”

“อืม”

ลู่ฉางอันพยักหน้า อย่างไรเสียก็เป็นมิตรภาพที่ยาวนานยี่สิบกว่าปี

ในฐานะที่เป็นปรมาจารย์ยันต์ เขามักจะมีการซื้อขายกับหอเซียนเร้นกายของหลินอี้อยู่เสมอ จดหมายที่ได้รับก็มีอยู่เป็นหีบ

จ้าวซือเหยากำลังเดินทางไปยังเมืองเหิงสุ่ย

เกี่ยวกับสาเหตุการตายของหลินอี้

ในจดหมายบรรยายว่า หลินอี้นำผู้บำเพ็ญเพียรของหอเซียนเร้นกาย ร่วมมือกับศิษย์ของหุบเขาเมฆาทองคำล้อมปราบโจรบำเพ็ญเพียรที่ถูกออกหมายจับคนหนึ่ง เดิมทีเป็นเรื่องที่มั่นใจได้ว่าจะสำเร็จ คาดไม่ถึงว่าจะถูกซุ่มโจมตี

ในที่สุด แม้จะขับไล่โจรบำเพ็ญเพียรไปได้ แต่หลินอี้ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างยิ่ง สุดปัญญาจะยื้อ

เมื่อส่งกลับถึงเมืองเหิงสุ่ย ก็บาดเจ็บสาหัสเสียชีวิตแล้ว

“ไปหาฉางชิงก่อน”

ลู่ฉางอันนั่งเรือบินของมู่ซิ่วอวิ๋น ทั้งสองออกเดินทางไปด้วยกัน

สิบปีมานี้ เป็นครั้งแรกที่ลู่ฉางอันออกจากตลาด

“เอ๊ะ! พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกรึ ปรมาจารย์ยันต์เต่านั่นกลับออกจากบ้านรึ”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้จักในตลาด เมื่อเห็นร่างของลู่ฉางอันจากไป ก็อดที่จะทึ่งในความมหัศจรรย์ไม่ได้

ปัจจุบัน บริเวณใกล้เคียงภูเขาใบไผ่โดยรวมแล้วยังคงสงบสุข โจรบำเพ็ญเพียรจำนวนน้อยไม่สามารถสร้างปัญหาได้

อินทรีหน้ามารในอดีต เหลือเพียงข่าวลือ หายตัวไปนานแล้ว

แม้จะปรากฏตัวขึ้น

ด้วยความสามารถด้านเคล็ดวิชาหลอมกายาของลู่ฉางอัน และพลังของหนูศิลาปฐพีที่อยู่จุดสูงสุดของขั้นที่หนึ่ง แม้จะไม่ใช้ไพ่ตายยันต์ ก็ยังมีความมั่นใจที่จะรับมือได้

อีกทั้ง ข้างกายยังมีมู่ซิ่วอวิ๋นผู้มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าอยู่อีกคน

เรือบินมีความเร็วสูง ไม่ถึงหนึ่งวันก็มาถึงจวนของตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต

สิบปีแล้วที่ไม่ได้กลับมา

เมื่อเห็นทะเลสาบจันทร์มรกตที่ส่องประกายระยิบระยับ แผ่แสงสีหยกออกมา ลู่ฉางอันกลับรู้สึกสนิทสนมขึ้นมาเล็กน้อย

คฤหาสน์จันทร์มรกตและทุ่งนาปราณ สวนโอสถโดยรอบ ล้วนมีการเปลี่ยนแปลงไม่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มีใบหน้าหนุ่มสาวเพิ่มขึ้นมากมาย

เรือบินลงจอดที่เรือนของหลี่เอ้อร์โก่ว

“หลินอี้เสียชีวิตรึ ท่านโหวผู้น้อยสิ้นแล้วรึ”

เมื่อทราบข่าวร้าย หลี่เอ้อร์โก่วผู้มีใบหน้ากลมมนเนื้อหนังก็สั่นสะท้าน ตะลึงงันไปเป็นเวลานาน

บางที ภาพที่ประทับใจที่สุดของหลินอี้ในใจของเขา ยังคงเป็นท่านโหวผู้น้อยผู้แผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจราชวงศ์และน่าเกรงขามเมื่อยี่สิบปีก่อน

ลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่วปรึกษากันแล้ว จะไปที่เมืองเหิงสุ่ยเพื่อแสดงความเคารพต่อผู้ล่วงลับ

“ฉางอัน ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า”

มู่ซิ่วอวิ๋นกล่าวเสียงเบา

“ไม่ต้อง ท่านตอนนี้เป็นผู้อาวุโสของตระกูลมู่ มีเรื่องสำคัญต้องทำ”

ลู่ฉางอันส่ายหน้า

เขารู้ว่ามู่ซิ่วอวิ๋นยุ่งมาก ต้องไปกลับระหว่างตระกูลกับร้านค้า ทั้งยังต้องวางแผนเรื่องการสร้างรากฐานอีก

อีกทั้ง มู่ซิ่วอวิ๋นก็ไม่มีความสัมพันธ์ใด ๆ กับหลินอี้

ดวงตาที่อ่อนโยนของมู่ซิ่วอวิ๋นพลันมืดลง พยักหน้าเบา ๆ: “เช่นนั้นข้าจะให้เจ้ายืมเรือบิน”

หลายวันต่อมา

เรือบินมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่งห่างจากทางตอนใต้ของเมืองเหิงสุ่ยไปร้อยลี้

ที่นี่คือจวนของหอเซียนเร้นกาย ถูกค่ายกลลวงตาปิดบังไว้

หลินอี้ก่อนตายได้ฝากคำสั่งเสียไว้ ให้ฝังตนเองไว้ที่นี่

เมื่อลงมาถึงหุบเขา

ลู่ฉางอันเห็นผู้บำเพ็ญเพียรห้าหกคน นั่งขัดสมาธิอยู่ที่มุมหนึ่งของหุบเขา

ที่นั่นมีสุสานแห่งหนึ่ง ตั้งป้ายหลุมศพไว้

จ้าวซือเหยาในชุดขาว นั่งอยู่ข้างชายหนุ่มผิวคล้ำเล็กน้อยคนหนึ่ง โบกมือให้คนทั้งสอง

“ท่านลุงลู่ ท่านลุงหลี่”

หลินลู่คุกเข่าอยู่หน้าป้ายหลุมศพ ขอบตาแดงก่ำ ใบหน้าซูบซีดเศร้าสร้อย

หลี่เอ้อร์โก่วจ้องมองชื่อบนป้ายหลุมศพอย่างเหม่อลอย

ทันใดนั้นจิตใจก็พังทลาย ร้องไห้โฮออกมา

ทำให้หลินลู่ที่คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ก็สะอื้นไห้ตามไปด้วย

ลู่ฉางอันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หลี่เอ้อร์โก่วและหลินอี้รู้จักกันมานาน แต่ความสัมพันธ์ก็ไม่ได้ดีเป็นพิเศษ

เมื่อแรกพบ หลินอี้ดูแคลนหลี่เอ้อร์โก่วอยู่บ้าง

หลี่เอ้อร์โก่วกลัวท่านโหวผู้น้อยคนนั้นมาก

ภายหลังได้กลายเป็นสหายกัน ลืมเลือนความบาดหมางในอดีตไป ก็เป็นเพื่อนที่พูดคุยกันได้ทุกเรื่อง

จ้าวซือเหยาและผู้บำเพ็ญเพียรอีกหลายคนเข้ามาปลอบโยนหลี่เอ้อร์โก่ว

“พี่ใหญ่ หลินอี้ฉลาดกว่าข้า มีเล่ห์เหลี่ยมมากกว่าข้า สร้างกองกำลังผู้บำเพ็ญเพียรขึ้นมาด้วยมือเดียว รุ่งโรจน์อยู่พักหนึ่ง ข้าเทียบกับเขาไม่ได้เลย!”

หลี่เอ้อร์โก่วเช็ดน้ำตากล่าว

“เส้นทางเซียนอันยาวไกล พวกเราจะสามารถเดินไปได้ไกลกว่าเขากี่ก้าวกัน เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราทีละคน...”

การเสียชีวิตของหลินอี้ ส่งผลกระทบต่อจิตใจแห่งมรรคาของหลี่เอ้อร์โก่วอย่างรุนแรง

หลินอี้เป็นคนแรก แต่ย่อมไม่ใช่คนสุดท้าย!

หนทางข้างหน้า ราวกับเป็นความมืดมิด

อารมณ์ที่สิ้นหวังนี้ กระทั่งส่งผลกระทบไปยังจ้าวซือเหยาและผู้บำเพ็ญเพียรอีกหลายคน บรรยากาศพลันเงียบงันไปชั่วขณะ

ลู่ฉางอันจุดธูปหนึ่งดอก คารวะต่อป้ายหลุมศพ

เขาเอ่ยปากทำลายความเงียบ

“เจ้าพูดถูกแล้ว พวกเรามองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของเส้นทางเซียน ทุกย่างก้าวอาจจะล้มลงกลางทางได้ แต่ทุกย่างก้าวที่ก้าวไปข้างหน้า ก็จะได้ชมทิวทัศน์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่เสียดายวาสนาเซียนในชาตินี้ ไม่สำเร็จในชาตินี้ ก็ยังมีชาติหน้า!”

“ไม่แสวงหามรรคานิรันดร์ เพียงปรารถนาให้เส้นทางเซียนเขียวขจีชั่วนิรันดร์”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]