บทที่ 48 - อำลาซือเหยา
บทที่ 48 - อำลาซือเหยา
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
ไข่เต่าฟองนี้ คือไข่สัตว์วิเศษที่มีสายเลือดระดับปฐพี “เต่าเสวียนสุ่ย” นั่นเอง
ลู่ฉางอันวางมือลงบนผิวของเปลือกไข่ สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังชีวิตที่อ่อนแอ ซึ่งกำลังเสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่อง
หากไม่ได้รับการบำรุงจากของเหลวปราณล้ำค่า ไม่ถึงครึ่งปี พลังชีวิตภายในไข่เต่าก็จะดับสิ้นไปโดยสมบูรณ์
“ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ขายของห่วยมาจริง ๆ”
ลู่ฉางอันถอนหายใจ หากไม่เป็นเช่นนี้ ไข่ฟองนี้ก็คงไม่ตกมาถึงมือเขา
หากไม่มีวัตถุดิบล้ำค่า ก็ยากที่จะฟักไข่เต่าเสวียนสุ่ยฟองนี้ออกมาได้
หากไม่ฟัก วางไว้เฉย ๆ ก็ต้องสิ้นเปลืองของเหลวปราณ
โดยพื้นฐานแล้ว ใครซื้อไปก็ขาดทุน
แม้จะยอมจ่ายค่าตอบแทน สุดท้ายก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะฟักออกมาเป็นตัวอ่อนแอ
ลู่ฉางอันพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ค่อย ๆ ส่งพลังเวทคืนความเยาว์สายหนึ่งเข้าไปในไข่เต่าอย่างระมัดระวัง
หากเป็นพลังเวททั่วไป การกระทำโดยพลการอาจจะก่อให้เกิดผลเสียที่คาดเดาไม่ได้
แต่ลู่ฉางอันฝึกฝนวิชาบำรุงชีพ พลังเวทคืนความเยาว์มีความสงบเยือกเย็น แฝงไว้ซึ่งพลังแห่งชีวิต
ถึงกระนั้น เขาก็ส่งพลังเวทเข้าไปเพียงสายเล็ก ๆ เท่านั้น
“หืม”
พลังเวทคืนความเยาว์สายนั้นถูกไข่เต่าดูดซับเข้าไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็ขาดการรับรู้
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสัมผัสได้ถึงการสั่นไหวของพลังชีวิตภายในเปลือกไข่ ส่งผ่านอารมณ์ปรารถนาที่อ่อนแอออกมาสายหนึ่ง
ลู่ฉางอันเห็นดังนั้น ก็ค่อย ๆ ส่งพลังเวทคืนความเยาว์เข้าไปอีกครั้ง เพิ่มปริมาณมากขึ้น
ไข่เต่าเสวียนสุ่ยราวกับฟองน้ำ ดูดซับพลังเวทคืนความเยาว์ของลู่ฉางอันอย่างต่อเนื่อง
จนกระทั่งพลังเวทของลู่ฉางอันใกล้จะหมดสิ้น แรงดูดซับจึงค่อย ๆ ช้าลง
คลื่นพลังชีวิตภายในเปลือกไข่กลับมาคงที่ แนวโน้มที่พลังชีวิตจะเสื่อมถอยนั้นถูกยับยั้งไว้ได้
“นับว่ารักษาครรภ์ไว้ได้สำเร็จ”
“ทว่า ไข่เต่าฟองนี้ไม่รู้ว่าได้รับผลกระทบจากภายนอกอันใด ตัวอ่อนของชีวิตภายในยังคงอ่อนแอมาก แก่นแท้ยังไม่เปลี่ยนแปลง หากฟักออกมาตามปกติ ส่วนใหญ่คงจะเป็นตัวอ่อนแอ”
ลู่ฉางอันครุ่นคิด พิจารณาว่าจะใช้วิชาลับรักษาของคัมภีร์คืนความเยาว์หรือไม่
วิชาลับนี้แม้แต่มู่ซิ่วอวิ๋นที่สิ้นลมหายใจไปแล้วก็ยังสามารถชุบชีวิตขึ้นมาได้ การรักษาตัวอ่อนแอย่อมไม่เป็นปัญหา
แต่การใช้วิชาลับรักษา จะสิ้นเปลืองอายุขัย ครั้งก่อนที่ช่วยชีวิตมู่ซิ่วอวิ๋นไว้ ต้องจ่ายอายุขัยไปสองเดือน
หากสิ้นเปลืองอายุขัยเพียงหนึ่งปีครึ่งปี ก็ยังพอรับได้ ลู่ฉางอันเพิ่งจะกินโอสถยืดอายุขัยระดับหนึ่งไป ยืดอายุขัยได้ถึงสิบปี
เขาไม่สามารถแน่ใจได้ว่า จะต้องสิ้นเปลืองอายุขัยเท่าใด จึงจะสามารถทำให้เต่าเสวียนสุ่ยฟักออกมาอย่างแข็งแรงได้
นอกจากนี้ ด้วยการรบกวนจากพลังภายนอกของพลังเวทคืนความเยาว์ หลังจากฟักออกมาสำเร็จแล้ว จะมีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ หรือไม่
ทั้งหมดนี้ยังคงไม่อาจทราบได้ ราวกับเปิดกล่องสุ่ม
“ยังไม่รีบ โจวชิงเสวียนยังคงอยู่ที่ตลาด สตรีผู้นี้มีพรสวรรค์ด้านการควบคุมสัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ต้องระวังไว้”
หากโจวชิงเสวียนเกิดนึกครึ้มขึ้นมา ต้องการจะมาตรวจสอบสภาพของไข่เต่าเสวียนสุ่ย ก็คงจะยุ่งยากน่าดู
เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่ฉางอันไปที่โรงเตี๊ยมในตลาด เพื่อส่งจ้าวซือเหยา
เมื่อวานนี้ หลี่เอ้อร์โก่วและหลินอี้ต่างก็เดินทางกลับแล้ว
จ้าวซือเหยาไม่ได้วางแผนจะกลับสำนัก ต้องการจะออกไปหาโอกาสในการสร้างรากฐานภายนอก หลายวันนี้จึงยังคงอยู่ที่ตลาด เพื่อจัดซื้อทรัพยากรบางอย่าง
“สหายยุทธ์จ้าว ท่านคิดดีแล้วหรือ จะไปฝึกฝนที่เทือกเขาหมอกดำจริง ๆ”
เมื่อมองไปยังจ้าวซือเหยาผู้มีกิริยาท่าทางเย็นชา สง่างามดุจเทพเซียน สำหรับการตัดสินใจครั้งนี้ ลู่ฉางอันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
ระดับพลังของจ้าวซือเหยาบรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าแล้ว เพียงแค่ทำตามขั้นตอนในสำนัก สั่งสมอาวุโส ทำภารกิจ รอคอยการแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐาน
“ข้าติดอยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้ามาสิบกว่าปีแล้ว การฝึกตนเข้าสู่ทางตัน จิตใจเหนื่อยล้า ความตั้งใจหย่อนยาน และในงานประมูลครั้งนี้ โจรบำเพ็ญเพียรในตลาดอาละวาด ทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตา เกิดความเข้าใจขึ้นในใจ”
จ้าวซือเหยาถอนหายใจ
“ในด้านประสบการณ์ชีวิต ซือเหยาเทียบไม่ได้กับสหายยุทธ์หลินอี้ และก็ไม่เท่ากับสหายยุทธ์ลู่ ครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะไปเมืองเซียนมังกรทอง ไปฝึกฝนที่เทือกเขาหมอกดำ สังหารอสูรปีศาจ สร้างรากฐานของตนเองให้มั่นคง”
เสียงของจ้าวซือเหยาใสกังวาน แววตามุ่งมั่น
ลู่ฉางอันครุ่นคิด การไปฝึกฝนที่เทือกเขาหมอกดำ ความเสี่ยงไม่น้อยเลย
การออกไปฝึกฝนภายนอก การขัดเกลาจิตใจเป็นส่วนหนึ่ง
สมุนไพรปราณล้ำค่าบางชนิดในเทือกเขาหมอกดำ และวัตถุดิบจากอสูรปีศาจ สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นแต้มคุณูปการในสำนักได้
จ้าวซือเหยาต้องการแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐาน แต้มคุณูปการในสำนักไม่เพียงพอ การทำตามขั้นตอนไปเรื่อย ๆ ย่อมทำให้คนรู้สึกกังวลกระวนกระวาย
โดยเฉพาะในงานประมูลครั้งนี้ โอสถสร้างรากฐานอยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่กลับไม่อาจคว้ามาได้
นางเองก็พบปัญหาเช่นกัน สู้ไปฝึกฝนภายนอก เสี่ยงโชคดูจะดีกว่า
“สหายยุทธ์จ้าว อาจารย์ของท่านไม่ได้ส่งเสริมท่านบ้างเลยรึ”
ในใจของลู่ฉางอันกระตุกวูบ เอ่ยถามขึ้น
จ้าวซือเหยาเข้าเป็นศิษย์ของปรมาจารย์แก่นปราณเทียมสตรีท่านหนึ่ง ตอนที่ลู่ฉางอันทราบข่าวครั้งแรก ก็รู้สึกยินดี
เช่นนี้แล้ว รูปโฉมและกิริยาท่าทางที่โดดเด่นของนาง ในสำนักก็จะมีหลักประกันในระดับหนึ่ง ไม่ถูกผู้ใดจ้องมองหมายปอง และถูกผู้อาวุโสใช้อำนาจในทางมิชอบได้ง่าย ๆ
ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยสถานะของปรมาจารย์แก่นปราณเทียม ในสำนักเพียงแค่ดูแลเอาใจใส่เล็กน้อย ก็จะสามารถเร่งความเร็วในการสร้างรากฐานของจ้าวซือเหยาได้
“อาจารย์ของข้าท่านนั้น มีศิษย์อยู่หลายคน ไม่มีทรัพยากรมากพอที่จะดูแลข้า”
จ้าวซือเหยาฝืนยิ้ม อารมณ์ดูหดหู่เล็กน้อย
“อีกทั้ง หลานชายนอกของท่านเป็นศิษย์ในสำนัก ปัจจุบันได้รับเข้าเป็นศิษย์แล้ว ต้องลงทุนอย่างมาก...”
แม้จ้าวซือเหยาจะไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่ลู่ฉางอันก็คาดเดาได้ในทันที
ปรมาจารย์แก่นปราณเทียมต้องการบ่มเพาะหลานชายนอก จะส่งผลกระทบต่อการดูแลจ้าวซือเหยาสร้างรากฐานมากเพียงใดกัน
ก็ไม่ใช่ว่าทรัพยากรในการสร้างรากฐานทั้งหมดจะต้องให้อีกฝ่ายเป็นผู้จ่าย
ปัญหาส่วนใหญ่น่าจะอยู่ที่หลานชายนอกคนนั้น
ปรมาจารย์แก่นปราณเทียมสตรีท่านนั้น เกรงว่าคงต้องการจะจับคู่จ้าวซือเหยากับหลานชายนอกของตนเอง
เช่นนี้แล้ว ทรัพยากรที่นางให้การดูแล ก็เท่ากับว่าใช้ไปกับคนในครอบครัวของตนเอง
ลู่ฉางอันถอนหายใจในใจ เดิมทีคิดว่าจ้าวซือเหยาเข้าเป็นศิษย์ของปรมาจารย์แก่นปราณเทียมสตรีแล้ว จะสามารถหลีกเลี่ยงการถูกจ้องมองหมายปองและกฎเกณฑ์ที่ซ่อนเร้นได้
ความจริงคือหลีกเลี่ยงได้ แต่ก็ไม่ทั้งหมด
จ้าวซือเหยาคาดว่าคงจะไม่ชอบหลานชายของอาจารย์ปรมาจารย์แก่นปราณเทียม ทำให้อาจารย์ไม่พอใจ ในด้านการสร้างรากฐานจึงไม่ยอมสนับสนุนอย่างแท้จริง
“สหายยุทธ์จ้าว ท่านจะไปฝึกฝนที่เทือกเขาหมอกดำ ลู่ผู้นี้ช่วยอะไรไม่ได้มาก ทำได้เพียงมอบยันต์ระดับหนึ่งชั้นสูงสองแผ่นให้ เพื่อแสดงน้ำใจเล็กน้อย”
ลู่ฉางอันหยิบยันต์เทวะจรแผ่นหนึ่ง และยันต์คืนความเยาว์แผ่นหนึ่งออกมา ยื่นให้จ้าวซือเหยา
แผ่นแรกใช้สำหรับเร่งความเร็วในการหลบหนี แผ่นหลังใช้สำหรับรักษาบาดแผล
การไปฝึกฝนครั้งนี้ของจ้าวซือเหยา ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความเสี่ยง เป็นตัวตัดสินว่าในอนาคตจะสามารถสร้างรากฐานได้หรือไม่
หากโชคร้าย โฉมงามต้องจากไปก่อนวัยอันควร
วันนี้ก็จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ลู่ฉางอันได้พบจ้าวซือเหยา
จ้าวซือเหยาไม่ได้ปฏิเสธ รับยันต์มา สัมผัสได้ถึงพลังที่ไม่ธรรมดาที่แฝงอยู่ในยันต์
เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ยันต์ระดับหนึ่งชั้นสูงธรรมดา
“สหายยุทธ์ลู่ ยันต์สองแผ่นนี้...”
นางดวงตางามหมุนไปมา กล่าวอย่างประหลาดใจ
“นี่เป็นของที่คุณหนูใหญ่ปรุงขึ้น ข้าโดยพื้นฐานแล้วไม่ออกจากตลาด เก็บไว้กับตัวก็ไม่ได้ใช้”
ลู่ฉางอันกล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ
มู่ซิ่วอวิ๋นในฐานะที่เป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นสูง ตามทฤษฎีแล้วก็สามารถปรุงได้เช่นกัน เพียงแต่โอกาสค่อนข้างต่ำ
ยันต์ระดับหนึ่งชั้นสูง เทียบเท่ากับการโจมตีด้วยวิชาอาคมธรรมดาของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลาย
ชั้นเลิศ มีพลังเทียบเท่ากับวิชาอาคมของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงสุด แม้จะไม่เท่ากับท่าไม้ตายลับและอุปกรณ์วิเศษชั้นสูง แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายแล้วก็นับเป็นตัวช่วยที่สำคัญ
“น้ำใจครั้งนี้ของสหายยุทธ์ลู่ ซือเหยาจะจดจำไว้ในใจ”
จ้าวซือเหยามีกิริยาท่าทางสง่างาม ย่อเข่าคารวะ ชุดเซียนพลิ้วไหว
นางคาดเดาว่า นี่คือยันต์ป้องกันตัวที่ภรรยาในอนาคตของลู่ฉางอัน มู่ซิ่วอวิ๋นให้มา
การที่ลู่ฉางอันสามารถนำมามอบให้ได้ น้ำใจครั้งนี้หนักยิ่งนัก!
“สหายยุทธ์จ้าว เดินทางโดยสวัสดิภาพ”
“สหายยุทธ์ลู่ ไม่ต้องส่งแล้ว”
ก่อนจะจากกัน นางเซียนจ้าวผู้สง่างามเย็นชา หันกลับมามองลู่ฉางอันแวบหนึ่ง
เด็กหนุ่มในชุดขาวผู้นั้นมีใบหน้าดังเดิม สงบนิ่งดุจน้ำ
ทั้งสองสบตากันชั่วครู่
ดวงตาของจ้าวซือเหยาใสดุจน้ำและเปิดเผย พยักหน้าเล็กน้อย แล้วก็ลอยจากไป
หลังงานประมูล ตลาดภูเขาใบไผ่ก็กลับสู่ความสงบ กิจการเงียบเหงาลงมาก
หนึ่งถึงสองปีต่อมา ผู้คนเริ่มกลับมาบ้าง แต่ก็ยากที่จะฟื้นคืนสู่ความรุ่งเรืองดังเดิม
ลู่ฉางอันยังคงอยู่ที่ตลาดตลอดเวลา ชีวิตเรียบง่ายและสบาย
การฝึกตนและวาดภาพยันต์ ใช้เวลาไม่มากนัก
เคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทรายก้าวหน้าอย่างมั่นคง สามปีหลังจากงานประมูล ก็ก้าวเข้าสู่ระดับที่สามได้สำเร็จ
เทียบเท่ากับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย!
ไม่เกินความคาดหมายของลู่ฉางอัน เคล็ดวิชาหลอมกายาของเขาแซงหน้าระดับพลังเวทไปแล้ว
ในยามนี้
ร่างกายของเขาเทียบเท่ากับอสูรปีศาจขั้นที่หนึ่งตอนปลาย
อุปกรณ์วิเศษชั้นต่ำตราบใดที่ไม่โดนจุดสำคัญ ก็แทบจะไม่มีภัยคุกคามต่อเขา ยากที่จะทำลายการป้องกันของร่างกายได้
เขาเคยถอนหายใจไม่ใช่แค่ครั้งเดียว: “เคล็ดวิชาหลอมกายาและคัมภีร์คืนความเยาว์ช่างเข้ากันได้อย่างลงตัวจริง ๆ”
อย่างแรกสิ้นเปลืองเวลาและพลังงาน เพิ่มความสามารถในการอยู่รอด อย่างหลังยืดอายุขัย พลังฟื้นฟูแข็งแกร่ง
“หลานสาวอัจฉริยะของตระกูลโจวท่านนั้นไปแล้วรึ”
ไม่นานหลังจากที่วิชาหลอมกายาก้าวเข้าสู่ระดับที่สาม ลู่ฉางอันก็ได้ยินข่าวดี
หลายปีก่อน โจวชิงเสวียนอยู่ที่ภูเขาใบไผ่ไม่ยอมไป ในตลาดเคยพบกับลู่ฉางอันหลายครั้ง
สตรีผู้นี้เคยถามถึงเต่าเสวียนสุ่ยเพียงครั้งเดียว ประเด็นสำคัญไม่ได้อยู่ที่นี่
นางเคยฝากฝังลู่ฉางอันไว้ว่า: “ปรมาจารย์ยันต์ลู่ ท่านอยู่ที่ตลาดตลอดปี ช่วยข้าสังเกตการณ์หน่อยว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดมีท่าทีน่าสงสัย อาจจะเป็น ‘ท่านผู้อาวุโสเยี่ยน’ ที่ซ่อนเร้นอยู่”
ลู่ฉางอันในใจรู้สึกขบขัน ไม่คิดว่าโจวชิงเสวียนจะอยากรู้อยากเห็นถึงเพียงนี้
โจวชิงเสวียนอาจจะตัดสินว่าท่านผู้อาวุโสเยี่ยนท่านนั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะ เคยปกป้องตลาด จึงกล้าที่จะสืบหา
โชคดีที่สตรีผู้นี้อยู่ที่นี่สามปี ก็หมดความอดทน ในที่สุดก็จากไปแล้ว
ลู่ฉางอันวางใจลงได้ จัดวางค่ายกลที่ชั้นสอง ใช้วิชาลับรักษาของคัมภีร์คืนความเยาว์
พรึ่บ!
พลังเวทในกายปะทุขึ้น บนมือของเขาล้อมรอบด้วยแสงสีเขียวมรกตดุจไม้โบราณ ราวกับหน่ออ่อนที่เพิ่งเกิดใหม่ ฉีดเข้าไปในไข่เต่า
ภายในเปลือกไข่ ส่งผ่านอารมณ์ปรารถนาและยินดีออกมา
หนึ่งเดือน... สองเดือน... สามเดือน...
ลู่ฉางอันสังเกตความเร็วในการสิ้นเปลืองอายุขัย ไม่นับว่าเกินงาม
การสิ้นเปลืองอายุขัยโดยสมัครใจ จะไม่สิ้นเปลืองพลังปราณของเขา
หลังจากสิ้นเปลืองอายุขัยไปสามเดือน
พลังชีวิตภายในไข่เต่าก็เพิ่มขึ้นมาอีกระดับหนึ่ง ส่งผ่านอารมณ์ร่าเริงและสนิทสนมออกมา
ในยามนี้ คลื่นพลังชีวิตภายในไข่เต่าเสวียนสุ่ย บรรลุถึงระดับปกติ
โดยพื้นฐานแล้วเพียงพอแล้ว
แต่เพื่อให้ลูกเต่าเสวียนสุ่ยที่ฟักออกมาในอนาคตมีร่างกายที่ดีขึ้น หนังหนาทนทาน เลี้ยงง่ายขึ้น
ลู่ฉางอันก็ลงทุนอายุขัยไปอีกสามเดือน
ตอนนั้นเขาช่วยชีวิตมู่ซิ่วอวิ๋น เพิ่งจะสิ้นเปลืองอายุขัยไปสองเดือน
ในยามนี้ พลังชีวิตภายในไข่เต่าพลันเปี่ยมด้วยความคึกคักและทรงพลังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
[จบแล้ว]