บทที่ 44 - ไข่สัตว์อสูรระดับปฐพี

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ณ ระเบียงฟ้าสำหรับแขกสูงศักดิ์

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เกลียดชังและเปลวเพลิงแห่งความโกรธาจากผู้บำเพ็ญเพียรสูงอายุจำนวนมาก มู่เหรินหลงและมู่เม่าเต๋อก็รู้สึกกดดันอย่างยิ่ง

แม้แต่มู่เหรินหลงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ก็ยังรู้สึกนั่งไม่ติดสุข

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยชราเหล่านั้น มีอาวุโสและเส้นสายที่ไม่ธรรมดา มีหลายคนที่พอจะนับเป็นผู้อาวุโสของเขาได้ ในบรรดาทายาทของพวกเขาก็ไม่ขาดแคลนผู้มีความสามารถโดดเด่น

ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ก็รู้สึกคับแค้นใจ พวกเขากลายเป็นแพะรับบาปโดยสมบูรณ์ ดึงดูดความเกลียดชังแทนลู่ฉางอัน

ผู้บำเพ็ญเพียรสูงอายุเหล่านั้นไม่เชื่อว่าลู่ฉางอันซึ่งเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง จะยอมจ่ายค่าตอบแทนที่สูงถึงเพียงนี้เพื่อซื้อโอสถยืดอายุขัย

มีกำลังทรัพย์ขนาดนั้น ซื้อโอสถทะลวงระดับไม่ดีกว่าหรือ

ต้องเป็นการยุยงของผู้อาวุโสของตระกูลมู่อย่างแน่นอน!

“สี่ร้อยหกสิบ” ชายชราผมขาวคนหนึ่งกัดฟันกล่าว

“ห้าร้อย!”

ลู่ฉางอันมีท่าทีสงบนิ่ง ราวกับว่าการเสนอราคานี้ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองแม้แต่น้อย

มู่ซิ่วอวิ๋นดวงตาดุจดวงดาวหมุนไปมา เมื่อนึกถึงคืนนั้นที่ลู่ฉางอันตอบตกลงที่จะเข้าร่วมงานประมูลด้วยกันอย่างง่ายดาย ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

ลู่ฉางอันเห็นได้ชัดว่าคาดการณ์ไว้แล้วว่าการแข่งขันแย่งชิงโอสถยืดอายุขัย จะต้องเผชิญกับแรงกดดันจากคนแก่กลุ่มหนึ่ง

โชคดีที่ลู่ฉางอันมีกองกำลังผู้บำเพ็ญเพียรคอยหนุนหลัง

หากเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่ไม่มีเบื้องหลัง ก็คงต้องชั่งใจดูบ้าง

“มู่เหรินหลง ถือว่าเจ้าเหี้ยม!”

เมื่อเผชิญกับการเสนอราคาที่แข็งกร้าวของลู่ฉางอัน ในที่สุดผู้บำเพ็ญเพียรสูงอายุในสนามก็ยอมแพ้ในการประมูล

อย่างไรเสียก็ยังมีโอสถยืดอายุขัยอีกสองเม็ด

ไม่จำเป็นต้องไปสู้กับเด็กหนุ่มที่ไม่รู้ความซึ่งมีตระกูลระดับสร้างรากฐานหนุนหลัง

พวกเขากระทั่งสงสัยว่า ลู่ฉางอันอาจจะเป็นหน้าม้าที่ผู้ขายโอสถยืดอายุขัยจ้างมา

“ห้าร้อยหินวิญญาณ มีสหายยุทธ์ท่านใดให้ราคาสูงกว่านี้หรือไม่ โอสถศักดิ์สิทธิ์ต่อชีวิต หาได้ยากยิ่ง...”

ชายชราในชุดคลุมขนนกมองไปรอบ ๆ น้ำเสียงตื่นเต้น

“ห้าร้อยหินวิญญาณครั้งที่หนึ่ง... ห้าร้อยหินวิญญาณครั้งที่สาม!”

“โอสถยืดอายุขัยเม็ดแรก ถูกประมูลโดยแขกจากอัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติหมายเลขเจ็ด”

ชายชราในชุดคลุมขนนกมองไปยังอัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติที่ตระกูลมู่อยู่ สายตาหยุดอยู่ที่ร่างของลู่ฉางอันชั่วครู่

โอสถยืดอายุขัยเม็ดแรก กลับถูกเด็กหนุ่มคนหนึ่งประมูลไปได้ ทำให้กองกำลังต่าง ๆ ในสนามรู้สึกประหลาดใจ

“เจ้าเด็กนั่น ดูเหมือนจะเป็นปรมาจารย์ยันต์เต่าในตลาดรึ”

“ปรมาจารย์ยันต์เต่ารึ ได้ยินว่าบุคคลผู้นี้รักชีวิตของตนเองอย่างยิ่ง มิน่าเล่าจึงแย่งชิงโอสถยืดอายุขัยกับคนแก่สูงอายุ”

“การกระทำเช่นนี้ ช่างน่ารังเกียจเสียจริง!”

ในงานประมูล ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนจำตัวตนของลู่ฉางอันได้ ไม่ก็ดูแคลน ไม่ก็อิจฉา

อย่างไรก็ตาม ลู่ฉางอันสามารถนำหินวิญญาณจำนวนมากขนาดนี้มาซื้อโอสถยืดอายุขัยได้ กำลังทรัพย์ของเขาย่อมเกินกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่

“โอสถยืดอายุขัยเม็ดที่สอง ราคาเริ่มต้นเช่นเดียวกันคือสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ทุกท่านต้องคว้าโอกาสนี้ไว้...”

บนเวทีประมูล โอสถยืดอายุขัยเม็ดที่สองเริ่มการประมูล

ในใจของลู่ฉางอันหวั่นไหวเล็กน้อย โอสถยืดอายุขัยเพียงเม็ดเดียวอาจจะไม่สามารถทดสอบการคาดเดาของเขาเกี่ยวกับคัมภีร์คืนความเยาว์ได้

เพียงแต่ ไม่สะดวกที่จะแข่งขันแย่งชิงเม็ดที่สองอีกแล้ว

“ลู่ฉางอัน ผลของโอสถยืดอายุขัยไม่สามารถซ้อนทับกันได้ เจ้าเหลือทางรอดให้คนแก่สูงอายุเหล่านั้นบ้างเถิด”

เปลือกตาของมู่เหรินหลงกระตุกเล็กน้อย กล่าวออกมา

หากลู่ฉางอันยังคงแข่งขันแย่งชิงต่อไป แม้แต่ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ก็ยังรู้สึกกดดันไม่ไหว

การกระทำของลู่ฉางอัน แม้จะทำให้ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ดึงดูดความเกลียดชัง แต่การที่ตระกูลจะปกป้องดรุณในตระกูลก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ดังนั้น จึงไม่ได้ตำหนิลู่ฉางอัน

เหตุผลที่ตระกูลมีความสามัคคี ก็เพราะความสามัคคีปรองดองกันนั่นเอง

ครั้งนี้เหล่าดรุณของตระกูลมู่ที่เข้าร่วมงานประมูล ไม่ได้มีเพียงลู่ฉางอันคนเดียว

หลังจากลู่ฉางอันแล้ว โอสถยืดอายุขัยเม็ดที่สองและสาม ก็ถูกประมูลไปในราคาสูงกว่าห้าร้อยห้าสิบหินวิญญาณตามลำดับ

เมื่อมองดูแล้ว การที่ลู่ฉางอันแย่งชิงเม็ดแรกมาได้อย่างแข็งกร้าว ก็ยังนับว่าได้เปรียบอยู่เล็กน้อย

อันที่จริง ผู้บำเพ็ญเพียรชราบางคนในสนาม หากนำเงินออมทั้งชีวิตออกมาก็อาจจะเสนอราคาสูงกว่านี้ได้

เพียงแต่เป็นปัญหาว่าคุ้มค่าหรือไม่

เปรียบได้กับโลกในชาติก่อนของลู่ฉางอัน คนชราจำนวนมากป่วยหนักใกล้ตาย หากทุ่มหมดตัว ขายบ้านขายรถ ก็พอจะยื้อชีวิตไปได้อีกหลายปี

ผู้ที่อายุขัยใกล้จะหมดสิ้นในโลกบำเพ็ญเพียร การทำงานของร่างกายและพลังเวทจะเสื่อมถอย แม้จะต่อชีวิตไปได้อีกสิบปี ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น

จ่ายค่าตอบแทนที่สูงถึงเพียงนั้น สู้ไปบ่มเพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรอีกหลายคนจะดีกว่า

“ท่านผู้อาวุโส นี่คือโอสถยืดอายุขัยที่ท่านประมูลได้”

ในที่เกิดเหตุมีผู้บำเพ็ญเพียรผู้ดูแลความสงบเรียบร้อยคุ้มกันหญิงรับใช้ที่งดงามคนหนึ่ง นำโอสถยืดอายุขัยระดับหนึ่งมาส่งที่อัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติของตระกูลมู่

ลู่ฉางอันรับโอสถยืดอายุขัยมา ตรวจสอบดู แล้วจึงจ่ายหินวิญญาณห้าร้อยก้อน

อันที่จริงงานประมูลมีค่าธรรมเนียม แต่ผู้ขายเป็นผู้รับผิดชอบ

ลู่ฉางอันเก็บโอสถยืดอายุขัยไว้อย่างดี ไม่ได้กินในทันที สถานการณ์ในตอนนี้ไม่เหมาะที่จะตรวจสอบคัมภีร์คืนความเยาว์

งานประมูลดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

สินค้าประมูลต่อมา ปรากฏวิชาลับคัมภีร์ ศาสตร์ร้อยแขนงแห่งเซียน ยันต์ชั้นเลิศ อุปกรณ์วิเศษชั้นสูง เป็นต้น

ทำให้ตาลาย เกิดกระแสความตื่นเต้นไม่หยุด

ระหว่างนั้น ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ได้ลงมือแข่งขันแย่งชิงอุปกรณ์วิเศษชั้นสูงชิ้นหนึ่ง

มู่ซิ่วอวิ๋นเองก็ได้ประมูลโอสถบำรุงโฉมเม็ดหนึ่งไป ภายใต้สายตาของบิดา ใบหน้าของนางก็แดงขึ้นเล็กน้อย

โอสถบำรุงโฉม สามารถชะลอความแก่ชราของรูปลักษณ์ได้เป็นอย่างมาก ผลลัพธ์ด้อยกว่าโอสถรักษาโฉมระดับสองเล็กน้อย

ลู่ฉางอันพอจะเข้าใจได้

อายุจริงของมู่ซิ่วอวิ๋นใกล้เคียงกับเขา เนื่องจากระดับพลังสูง มีวิชาบำรุงโฉม จึงดูเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบกว่าปี ผิวพรรณดุจหยก สดใสมีน้ำมีนวล

เป็นช่วงเวลาที่สตรีมีเสน่ห์และน่าหลงใหลที่สุด

งานประมูลดำเนินไปหนึ่งวัน ระหว่างนั้นก็มีการพักครึ่ง

“แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ต่อไปเป็นช่วงประมูลสัตว์วิเศษของตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ จะมีการประมูลสัตว์วิเศษและลูกสัตว์ที่มีสายเลือดดีเยี่ยมทั้งหมดสิบตัว”

งานประมูลเข้าสู่ครึ่งหลัง ชายชราในชุดคลุมขนนกยกมือขึ้นต้อนรับเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองผู้บริสุทธิ์น่ารักคนหนึ่งขึ้นมาบนเวที

“ท่านนี้คือโจวชิงเสวียน ผู้ฝึกสัตว์อสูรอัจฉริยะของตระกูลโจว การประมูลต่อไป จะดำเนินรายการโดยพวกเราสองคน”

ชายชราในชุดคลุมขนนกแนะนำ

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองมีใบหน้างดงามหมดจด ดวงตาดุจหมึกวาด สดใสบริสุทธิ์ไร้ที่เปรียบ

คือโจวชิงเสวียนที่ลู่ฉางอันเคยติดต่อด้วยนั่นเอง

“ชิงเสวียนเพียงแค่ช่วยในการประมูล แนะนำและตอบคำถามเกี่ยวกับข้อมูลของสัตว์วิเศษเท่านั้น”

โจวชิงเสวียนโค้งคำนับอย่างสง่างาม ท่าทีเปิดเผย แตกต่างจากความน่ารักซุกซนในอดีตอย่างสิ้นเชิง

ลู่ฉางอันถอนหายใจในใจ สมแล้วที่เป็นหลานสาวอัจฉริยะของตระกูลโจว ไม่ได้เจอกันสามสี่ปี โจวชิงเสวียนที่ตอนนั้นมีระดับพลังเท่ากับตนเอง บัดนี้ได้ฝึกฝนจนถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดแล้ว

งานประมูลของตระกูลโจวครั้งนี้ สามารถให้นางขึ้นมาบนเวทีได้ แสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่มอบให้

“สัตว์วิเศษตัวแรกที่ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ประมูลคือ ม้าปราณโลหิตทมิฬ มีสายเลือดระดับกลาง ม้าตัวนี้เป็นสายเลือดกลายพันธุ์ที่หาได้ยาก ความอดทนและความเร็วเหนือกว่าม้าปราณทั่วไปอย่างมาก สามารถกระโดดข้ามหน้าผาสูงสามถึงห้าจ้าง ปรับตัวเข้ากับภูมิประเทศได้ทุกรูปแบบ...”

ขณะที่ชายชราในชุดคลุมขนนกแนะนำ โจวชิงเสวียนก็เปิดถุงสัตว์วิเศษ ปล่อยม้าปราณโลหิตทมิฬที่แข็งแรงผิดปกติและมีลายจุดสีเลือดปนดำออกมาตัวหนึ่ง

ม้าโลหิตทมิฬเพิ่งจะปรากฏตัว ก็ร้องอย่างเกรี้ยวกราด แต่หลังจากที่โจวชิงเสวียนใช้นิ้วเรียวงามแตะเบา ๆ มันก็กลับมาเชื่องอย่างผิดปกติในทันที

โจวชิงเสวียนขึ้นมาบนเวที ไม่เพียงแต่ช่วยในการประมูล แต่ยังมีหน้าที่ในการปลอบประโลมสัตว์วิเศษอีกด้วย

ความแตกต่างระหว่างสัตว์วิเศษกับอสูรปีศาจทั่วไปคือ พวกมันผ่านการฝึกฝนหรือการเพาะเลี้ยง

มีความเข้าใจในภาษามนุษย์มากขึ้น แต่ก็มีความดุร้ายน้อยลง

“ม้าปราณโลหิตทมิฬ สายเลือดดีเยี่ยม เหมาะสำหรับเพาะพันธุ์ม้าปราณของตระกูล ราคาเริ่มต้นแปดสิบหินวิญญาณ...”

“จิ้งจอกขาววิญญาณ มีสายเลือดระดับสูง สติปัญญาสูง เชี่ยวชาญในการสะกดจิตด้วยเสน่ห์ ขนสีขาวดุจหิมะ เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสตรีเลี้ยงดู...”

ด้วยความร่วมมือของโจวชิงเสวียน สัตว์วิเศษทีละตัวก็ถูกนำขึ้นมาประมูลบนเวที

นอกจากสัตว์วิเศษแล้ว ยังมีลูกสัตว์วิเศษ รวมถึงไข่สัตว์วิเศษ เป็นต้น

ผู้บำเพ็ญเพียรบางส่วนคำนึงถึงความภักดีเป็นสำคัญ จึงเลือกที่จะฟูมฟักสัตว์วิเศษนับตั้งแต่ยังเป็นตัวอ่อน

แน่นอนว่า นี่จำกัดเฉพาะสัตว์วิเศษที่มีระดับสายเลือดสูงและเติบโตเร็วเท่านั้น

“สินค้าประมูลชิ้นต่อไปค่อนข้างพิเศษ มันคือไข่ของ ‘เต่าเสวียนสุ่ย’ ที่ยังไม่ฟักออกมา มีสายเลือดระดับปฐพี!”

ชายชราในชุดคลุมขนนกกล่าวอย่างราบรื่น สร้างบรรยากาศ

“ทุกท่านคงเคยได้ยินมาว่า ในดินแดนบำเพ็ญเพียรของประเทศเพื่อนบ้านมีเต่าเสวียนสุ่ยระดับสามตัวหนึ่ง มีพลังเทียบเท่ากับปรมาจารย์หลอมรวมแก่นปราณ มีชีวิตอยู่มากว่าหนึ่งพันปี คอยปกป้องสำนักมาโดยตลอด”

ในตอนนี้ โจวชิงเสวียนได้หยิบไข่สีเทาเข้มฟองหนึ่งออกมา วางไว้บนถาดของหญิงรับใช้

“เต่าเสวียนสุ่ย สายเลือดระดับปฐพี!”

ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากต่างก็เบิกตากว้าง ทึ่งในความมหัศจรรย์

สายเลือดของสัตว์วิเศษบรรลุถึงระดับปฐพี ไม่ใช่เรื่องธรรมดา

เทียบเท่ากับรากปราณปฐพีของผู้บำเพ็ญเพียร

คุณสมบัติของรากปราณปฐพี แม้แต่ในสำนักบำเพ็ญเพียรก็ค่อนข้างหาได้ยาก

รากปราณปฐพีทุกคน ล้วนถูกบ่มเพาะให้เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการหลอมรวมแก่นปราณ

“เต่าเสวียนสุ่ย เหอะ ๆ...”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีความรู้กว้างขวางบางคน เผยรอยยิ้มที่ไม่แยแส

“เต่าเสวียนสุ่ยเป็นสายเลือดระดับปฐพีไม่ผิด แต่เต่าชนิดนี้เติบโตช้า สองร้อยกว่าปีจึงจะเลื่อนระดับเป็นขั้นที่สอง ห้าหกร้อยปี จึงจะเลื่อนระดับเป็นขั้นที่สาม”

มู่เม่าเต๋อกล่าวพลางยิ้ม

ห้าหกร้อยปี เทียบเท่ากับชีวิตอันยาวนานของปรมาจารย์หลอมรวมแก่นปราณ

ตระกูลระดับสร้างรากฐานทั่วไป มักจะสืบทอดต่อไปไม่ถึงห้าหกร้อยปี

แม้แต่ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ ปรมาจารย์แก่นปราณเทียมที่คอยดูแลอยู่ ก็มีอายุขัยสามร้อยกว่าปี รอไม่ถึงวันที่เต่าเสวียนสุ่ยจะเติบโตถึงระดับสาม

นี่ยังไม่นับรวมทรัพยากรที่ต้องลงทุนในการเติบโตของเต่าเสวียนสุ่ย

“เต่าเสวียนสุ่ยมีข้อดีอย่างหนึ่ง คืออายุขัยยืนยาว เป็นสามเท่าของผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน ข้อนี้ กลับเข้ากับข้าพอดี”

ลู่ฉางอันครุ่นคิดในใจ

“แม่นางโจว ไข่ของเต่าเสวียนสุ่ยตัวนี้ พลังชีวิตดูเหมือนจะอ่อนแออยู่บ้างรึ”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งใช้สัมผัสเทวะกวาดมองไข่สีเทาบนถาด ขมวดคิ้วเล็กน้อยกล่าว

“ไม่ขอปิดบังทุกท่าน ไข่เต่าฟองนี้อาจจะเก็บไว้นานเกินไป หรืออาจจะได้รับผลกระทบจากภายนอก พลังชีวิตที่แฝงอยู่จึงอ่อนแอกว่าไข่สัตว์อสูรทั่วไปอยู่หลายส่วน”

โจวชิงเสวียนกล่าวด้วยเสียงใสกังวาน ยอมรับตามตรง

พลังชีวิตอ่อนแอรึ

ผู้บำเพ็ญเพียรที่สนใจบางส่วน อดที่จะลดความสนใจลงไม่ได้

พลังชีวิตในเปลือกไข่อ่อนแอ หลังจากฟักออกมาอาจจะเป็นตัวอ่อนแอ สภาพร่างกายแต่กำเนิดอ่อนแอ พลังไม่สู้กับสัตว์ในระดับเดียวกัน

หากไม่เป็นเช่นนี้ ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ก็คงไม่ยอมขายไข่สัตว์วิเศษระดับปฐพีฟองนี้ออกมาง่าย ๆ

“ไข่เต่าเสวียนสุ่ย ราคาเริ่มต้นสองร้อยสี่สิบหินวิญญาณ เต่าชนิดนี้อายุขัยยืนยาว นิสัยอ่อนโยนซื่อสัตย์ เหมาะสำหรับบ่มเพาะเป็นสัตว์วิเศษพิทักษ์ตระกูล...”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]