บทที่ 43 - การประชันของเฒ่าและหนุ่ม

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

“ลู่ฉางอัน เจ้ามาอยู่ที่ตระกูลมู่กี่ปีแล้ว”

มู่เหรินหลงมีพลังกดดันอันแข็งแกร่ง น้ำเสียงทุ้มลึก ไม่ต้องเกรี้ยวกราดก็แฝงไว้ซึ่งอำนาจ

“ยี่สิบปีขอรับ” ลู่ฉางอันตอบ

“นานถึงเพียงนี้แล้วรึ” มู่เหรินหลงอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ “หลายปีมานี้ เจ้าได้สร้างคุณูปการให้แก่ตระกูลมู่ไม่น้อย นับเป็นคนในครอบครัวแล้ว”

“หากถูกใจแม่นางคนใดในตระกูล ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ข้าผู้นี้จะออกหน้าให้เจ้าเอง!”

มู่เหรินหลงส่งสายตาให้กำลังใจ ในน้ำเสียงแฝงไว้ซึ่งความเด็ดเดี่ยว

ไม่รอให้ลู่ฉางอันตอบ ก็ลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังงานประมูล

ลู่ฉางอันฟังความนัยนอกคำพูดของมู่เหรินหลงออก เขาสนับสนุนให้ตนเองแต่งงานกับมู่ซิ่วอวิ๋น

แม้มู่เม่าเต๋อจะไม่เห็นด้วย ก็ต้องยอมจำนน

อย่างไรก็ตาม มู่เหรินหลงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ในตระกูลมู่แล้วคำพูดของเขาย่อมเป็นประกาศิต มีลักษณะการปกครองที่เด็ดขาดยิ่งกว่าบรรพบุรุษรุ่นก่อน

มู่เม่าเต๋อมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ ในใจรู้สึกผิดหวัง

บุตรสาวที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ของตนเอง โฉมงามล่มเมือง ทั้งยังเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นสูง กลับถูกหมูที่ดูเหมือนไม่มีพิษมีภัยคาบไปกินเสียแล้ว

แต่เมื่อคิดอีกที

หากเป็นการแต่งเข้าตระกูล ลู่ฉางอันในฐานะปรมาจารย์ยันต์ที่ยอดเยี่ยม หน้าตาโดดเด่น การกระทำสุขุมเยือกเย็น ก็เหมาะสมยิ่งนัก

เช่นนี้แล้ว ผู้มีความสามารถที่ยอดเยี่ยมทั้งสองคนก็จะไม่สูญหายไปไหน ถูกผูกมัดไว้กับตระกูลมู่อย่างแน่นหนา

ก่อนหน้านี้เขาถูกอารมณ์ของความเป็นบิดาบดบัง

เมื่อเทียบกันแล้ว มู่เหรินหลงควบคุมสถานการณ์โดยรวมได้ดีกว่า มีเหตุผลมากกว่า จึงได้สนับสนุนลู่ฉางอันโดยตรง

สถานที่จัดงานประมูลของภูเขาใบไผ่ ตั้งอยู่ภายในโถงตำหนักแห่งหนึ่งใกล้กับยอดเขา ซึ่งก็เพิ่งจะสร้างเสร็จไม่นาน

มาตรฐานของงานประมูลค่อนข้างสูง ผู้เข้าร่วมจะต้องยืนยันว่ามีหินวิญญาณสองร้อยก้อน หรือมีของที่มีมูลค่าสูงกว่านั้น

นี่เป็นการคัดผู้ฝึกตนอิสระที่ยากจนซึ่งต้องการมาดูความครึกครื้นออกไป

ตระกูลมู่เป็นแขกผู้มีเกียรติที่ได้รับเชิญ ย่อมไม่ต้องยืนยันตัวตน สามารถเดินผ่านช่องทางพิเศษได้โดยตรง

“สหายเหรินหลง! ท่านสามารถมาให้เกียรติด้วยตนเองได้ ทำให้ภูเขาใบไผ่เปล่งประกายเจิดจรัส”

ชายชราวัยเจ็ดสิบผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงคนหนึ่ง มีใบหน้าเปี่ยมด้วยไมตรี ทักทายกับมู่เหรินหลง

“บรรพบุรุษระดับสร้างรากฐานของตระกูลหวง หวงฉางหลิง”

เมื่อมองไปยังชายชราวัยเจ็ดสิบผู้มีโหนกแก้มสูงคนนั้น ลู่ฉางอันก็จำได้ว่าเป็นผู้ใด

อย่างไรก็ตาม เขาอยู่ที่ตลาดมานานหลายปี บุคคลสำคัญบางคนของตระกูลหวงโดยพื้นฐานแล้วเคยพบเห็นมาบ้าง อย่างน้อยก็เคยได้ยินชื่อ

ตระกูลหวงมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานสามคนในตระกูล ระดับพลังของหวงฉางหลิงไม่นับว่าสูงที่สุด แต่มีอาวุโสสูง คอยดูแลตลาดภูเขาใบไผ่มาโดยตลอด

ครั้งนี้จัดงานประมูล เรื่องราวย่อมสำคัญยิ่งนัก ตระกูลหวงย่อมต้องมามากกว่าหนึ่งคนอย่างแน่นอน

สถานที่จัดงานประมูลเป็นรูปครึ่งวงกลม กว้างขวางอย่างยิ่ง

บนพื้นของสถานที่จัดงาน วางเบาะรองนั่งไว้ทีละอัน รักษาระยะห่างมากกว่าสองจ้าง

อัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติที่ตระกูลมู่อยู่ คล้ายกับระเบียงลอยฟ้า สามารถรองรับคนได้สิบคน

งานประมูลครั้งนี้ นอกจากผู้อาวุโสผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ตระกูลมู่ยังได้นำดรุณหน้าใหม่สองคนมาด้วย เพื่อมาเปิดหูเปิดตา

ลู่ฉางอันนั่งอยู่ที่อัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติ เพลิดเพลินกับชาปราณและผลไม้ปราณที่หญิงรับใช้ยกมาให้

จากบนลงล่าง มองเห็นรายละเอียดทุกซอกทุกมุมของสถานที่จัดงานประมูล

ลู่ฉางอันเห็นหลี่เอ้อร์โก่ว จ้าวซือเหยา และหลินอี้สามคน นั่งอยู่บนเบาะรองนั่งที่อยู่ติดกัน

หลี่เอ้อร์โก่วยิ้มกว้าง ก็เห็นลู่ฉางอันบนอัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติเช่นกัน

“ลู่ฉางอันเกาะขาใหญ่ได้จริง ๆ!”

เมื่อเห็นลู่ฉางอันนั่งอยู่กับมู่ซิ่วอวิ๋นและผู้อาวุโสของตระกูลมู่ หลินอี้ก็ถอนหายใจในใจ

ในอนาคตลู่ฉางอันอาจจะได้แต่งงานกับคุณหนูใหญ่ของตระกูลมู่ แม้จะเป็นการแต่งเข้าตระกูล ก็ทำให้คนอิจฉาตาร้อนอย่างยิ่งแล้ว

“สมแล้วที่เป็นพี่ใหญ่”

หลี่เอ้อร์โก่วชื่นชมอย่างยิ่ง เมื่อนึกย้อนไปในตอนนั้น เหล่าหน่ออ่อนเซียนรุ่นของพวกเขารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ครั้งแรกที่ได้เห็นเด็กสาวผู้อ่อนโยนดุจหยกท่านนั้น ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก

การแต่งงานกับธิดาพันล้านของตระกูลมู่ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

ครึ่งชั่วยามต่อมา เบาะรองนั่งในสถานที่จัดงานประมูล เกือบจะเต็มไปด้วยผู้คน

พรึ่บ!

ลำแสงอ่อนโยนสายหนึ่งสาดส่องลงมาจากฟ้า ปกคลุมเวทีประมูลที่อยู่ตรงหน้า สว่างไสวดุจกลางวัน

“ยินดีต้อนรับสหายยุทธ์ทุกท่านที่มาให้เกียรติที่ภูเขาใบไผ่ ผู้เฒ่า ‘กว่างเฉิงหลิน’ ได้รับเกียรติจากเจ้าภาพ ให้มาเป็นผู้ดำเนินรายการในงานประมูลครั้งนี้”

ชายชราในชุดคลุมขนนกที่ค่อนข้างอ้วนท้วนเล็กน้อย ยิ้มแย้มแจ่มใส ประสานมือคารวะไปทางด้านบนและด้านล่างซ้ายขวา

“ขอชี้แจงกฎของงานประมูลในครั้งนี้ก่อน ห้ามใช้สัมผัสเทวะข่มขู่ ห้ามปั่นราคาอย่างมุ่งร้าย ห้ามสมรู้ร่วมคิดกันเป็นการส่วนตัว... การกระทำใด ๆ ที่ส่งผลกระทบต่อความเป็นระเบียบเรียบร้อยของการประมูล โทษเบาคือขับออกจากสถานที่จัดงานประมูล โทษหนักคือทำลายระดับพลัง”

“ไม่พูดพร่ำทำเพลงแล้ว สินค้าประมูลชิ้นแรกในครั้งนี้ ‘โอสถปราณบริสุทธิ์’”

“เป็นที่ทราบกันดีว่า ‘โอสถปราณบริสุทธิ์’ คือโอสถทะลวงระดับสำหรับเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง วันนี้จะประมูลห้าเม็ด แต่ละเม็ดราคาเริ่มต้นหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ทุกครั้งที่เพิ่มราคาต้องไม่ต่ำกว่าห้าหินวิญญาณ”

สิ้นเสียง หญิงรับใช้ในชุดกระโปรงสีเขียวผู้มีรูปร่างงดงาม ก็ยกถาดใบหนึ่งเข้ามา

“โอสถปราณบริสุทธิ์!”

“สินค้าประมูลชิ้นแรกก็เป็นโอสถทะลวงระดับแล้ว”

ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศในสนาม ต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้น

โอสถปราณบริสุทธิ์ แม้จะเป็นเพียงโอสถทะลวงระดับสำหรับเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง แต่กองกำลังและผู้บำเพ็ญเพียรคนใดเล่าจะไม่มีทายาท

โอสถทะลวงระดับเช่นนี้ เป็นของที่ขาดแคลนมาโดยตลอด

“ข้าให้หนึ่งร้อยห้า!”

“หนึ่งร้อยยี่สิบ!”

เสียงเสนอราคาดังขึ้นไม่ขาดสาย มาจากทั่วทุกสารทิศในสนาม

ในที่สุด เม็ดแรกก็ถูกประมูลไปในราคาเกือบสองร้อยหินวิญญาณ เทียบเท่ากับมูลค่าของอุปกรณ์วิเศษระดับกลางชิ้นหนึ่ง

จากนั้น โอสถปราณบริสุทธิ์ที่เหลืออีกสี่เม็ด ก็ถูกแย่งชิงไปจนหมด

“ต่อไปเป็นสินค้าประมูลชิ้นที่สอง อุปกรณ์วิเศษระดับกลาง ‘กระบี่แม่ลูกเหล็กคราม’...”

ชายชราในชุดคลุมขนนกยิ้มพลางยกมือขึ้น

“อุปกรณ์วิเศษระดับกลาง! อุปกรณ์วิเศษเป็นชุด!”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางและปลายเหล่านั้น ดวงตาเป็นประกาย

ลู่ฉางอันรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย กระบี่แม่ลูกเหล็กครามมีพลังมากกว่ากระสวยบินที่เขาได้มาจากการสังหารนักปรุงโอสถเก่อเล็กน้อย นับเป็นของชั้นเลิศในระดับเดียวกัน เทียบเท่ากับตาข่ายสีดำชิ้นนั้น

แต่ในที่สุด เขาก็ไม่ได้เข้าร่วม

การมีอุปกรณ์วิเศษระดับกลางชั้นดีเพิ่มขึ้นอีกชิ้นหนึ่ง ไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังให้เขาอย่างเห็นได้ชัด

งานประมูลครั้งนี้ เขามีของที่ต้องการอยู่แล้ว ต้องทุ่มสุดตัว

จากนั้น สินค้าประมูลทีละชิ้นก็ถูกนำเสนอออกมา สร้างกระแสความตื่นเต้นในสนามเป็นระยะ ๆ

“สินค้าประมูลชิ้นที่สิบหกในงานนี้ โอสถยืดอายุขัยระดับหนึ่ง มีทั้งหมดสามเม็ด แต่ละเม็ดสามารถยืดอายุขัยได้ห้าปี ผู้เฒ่าขอเตือนทุกท่านว่า โอสถยืดอายุขัยประเภทนี้ ในระดับเดียวกันจะมีเพียงเม็ดแรกเท่านั้นที่สามารถยืดอายุขัยได้ ผลลัพธ์ไม่สามารถซ้อนทับกันได้”

“โอสถยืดอายุขัยระดับหนึ่งรึ”

เหล่าดรุณผู้บำเพ็ญเพียรไม่ค่อยสนใจนัก แต่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนและสูงอายุเหล่านั้น ต่างก็มีดวงตาเป็นประกาย

ชายชราหลายคนที่กำลังสัปหงกอยู่ พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที

“โอสถยืดอายุขัยระดับหนึ่ง โอสถศักดิ์สิทธิ์ต่อชีวิต! สองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำเป็นราคาเริ่มต้น ทุกครั้งที่เพิ่มราคาต้องไม่น้อยกว่าสิบหินวิญญาณ”

ชายชราในชุดคลุมขนนกมีสีหน้าตื่นเต้น ประกาศเสียงดัง

“สองร้อยห้าสิบหินวิญญาณ!”

ชายชราผมขาวผู้มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เสนอราคาอย่างร้อนรน

กลับเพิ่มราคาครั้งเดียวถึงห้าสิบหินวิญญาณ

ทว่า ราคานี้ก็ไม่ได้ทำให้ผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ๆ หวาดกลัว

“สองร้อยหกสิบ!”

“สองร้อยแปดสิบ!”

“สามร้อย!”

เพียงชั่วครู่ ราคาของโอสถยืดอายุขัยหนึ่งเม็ด ก็พุ่งสูงขึ้นครึ่งหนึ่งจากราคาเริ่มต้น

“สามร้อยสิบ!”

“สี่ร้อย!”

เสียงของดรุณที่ไม่เข้าพวกคนหนึ่งเข้าร่วม ทำให้ผู้ที่กำลังประมูลราคาอยู่เงียบไปชั่วขณะ

เพิ่มราคาครั้งเดียวเกือบร้อย!

“พี่ใหญ่รึ”

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย หลี่เอ้อร์โก่วก็อดที่จะตะลึงไม่ได้ มองไปยังอัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติด้านบน

ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ มู่เหรินหลง มู่เม่าเต๋อ รวมถึงมู่ซิ่วอวิ๋น ต่างก็มองไปยังลู่ฉางอันด้วยความประหลาดใจ

“ลู่ฉางอัน เจ้าเคยฝึกฝนวิชาลับอะไร ที่ทำให้อายุขัยลดลงอย่างมากหรือไม่”

มู่เม่าเต๋อมองลู่ฉางอันอย่างเย็นชา แล้วก็เหลือบมองบุตรสาวอย่างอดไม่ได้

“เม่าเต๋อ ลู่ฉางอันยังอยู่ในช่วงวัยหนุ่มสาว พลังหยางบริสุทธิ์เปี่ยมล้น ไม่ใช่ลักษณะของผู้ที่จะอายุสั้นอย่างแน่นอน”

มู่เหรินหลงหัวเราะเบา ๆ ก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน

“ผู้เยาว์เริ่มฝึกตนช้า ทำให้ศักยภาพไม่เพียงพอ การซื้อโอสถยืดอายุขัย ก็เพื่อต้องการชดเชยเวลาที่สูญเสียไป”

ลู่ฉางอันเตรียมพร้อมมาแล้ว กล่าวอย่างไม่รีบร้อน

“เอ่อ... เป็นเพราะเหตุนี้รึ”

คนของตระกูลมู่ต่างก็มองหน้ากัน ไม่รู้จะโต้แย้งเหตุผลนี้อย่างไร

แต่ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปตราบใดที่อายุขัยยังไม่ใกล้จะหมดสิ้น จะไม่ยอมจ่ายค่าตอบแทนที่สูงถึงเพียงนี้เพื่อยืดอายุขัย

มีหินวิญญาณขนาดนั้น สู้ไปซื้อโอสถล้ำค่า เพื่อเพิ่มระดับพลังให้ได้มากที่สุดจะดีกว่า

อีกทั้ง ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งจะสามารถก้าวสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้หรือไม่ อายุขัยที่น้อยลงห้าปีหรือมากขึ้นห้าปี ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อภาพรวม

ขีดจำกัดระดับพลังของแต่ละคน มักจะถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ช่วงวัยหนุ่มสาวแล้ว

ที่ลู่ฉางอันประมูลโอสถยืดอายุขัย ก็เพราะคำนึงถึงการฝึกฝนคัมภีร์คืนความเยาว์ที่ต้องดูดซับพลังแห่งกาลเวลา และการใช้วิชาลับรักษาก็จะสิ้นเปลืองอายุขัย

โอสถยืดอายุขัย คำว่ายืดอายุขัยนั้น เกี่ยวข้องกับสรรพคุณของคัมภีร์คืนความเยาว์อย่างใกล้ชิด

เขาต้องการทดสอบดูว่า หากตนเองกินโอสถยืดอายุขัยแล้ว จะมีผลลัพธ์อย่างไร

“สี่ร้อยสิบ!”

เสียงฮึ่มเย็นชาดังขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรวัยชราระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายคนหนึ่ง เพิ่มราคาไปสิบหินวิญญาณ

โอสถยืดอายุขัยระดับหนึ่ง ไม่มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเข้าร่วม

เพราะผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานวัยชราส่วนใหญ่เคยใช้โอสถยืดอายุขัยระดับหนึ่งมาแล้ว ใช้ซ้ำไม่ได้ผล

“สี่ร้อยห้าสิบ!”

ลู่ฉางอันเพิ่มราคาอย่างรุนแรง ท่าทางมุ่งมั่นที่จะให้ได้มา

ฉากนี้ ทำให้ชายชราสูงอายุเหล่านั้นต้องหันมามอง สายตาที่ดุร้ายจับจ้องมา

เด็กหนุ่มที่อายุขัยยังไม่น่ากังวล กลับกล้ามาแข่งขันแย่งชิงโอสถยืดอายุขัยกับคนแก่ที่ครึ่งหนึ่งก้าวเข้าโลงไปแล้วเช่นพวกเขารึ

พลันเกิดความโกรธแค้นขึ้นในหมู่ชน!

ทว่า ลู่ฉางอันยังเด็กเกินไป เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ไม่รู้ความ เกรงว่าจะไม่ใช่ตัวจริง ไม่จำเป็นต้องไปโกรธเคืองด้วย

บุคคลผู้นี้นั่งอยู่ที่อัฒจันทร์สำหรับแขกผู้มีเกียรติของตระกูลมู่รึ

“มู่เม่าเต๋อ! ตระกูลมู่ของพวกเจ้าเป็นอะไรไป ส่งคนหนุ่มคนหนึ่งมาแย่งชิงอายุขัยกับพวกเราที่อายุร้อยกว่าปีรึ”

“มู่เหรินหลง! ปีนั้นบิดาของเจ้ากับข้าเป็นสหายสนิทกัน เจ้าไม่เห็นแก่สถานะระดับสร้างรากฐาน กลับใจคอโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ คิดจะบีบให้พวกเราคนแก่เหล่านี้ตายเร็วขึ้นรึ”

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยชราผมขาวเหล่านี้ กัดฟันกรอด ๆ ต่างพากันหันหัวหอกไปทางผู้อาวุโสของตระกูลมู่

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]