บทที่ 42 - กระเพาะข้าแข็งแรงดี

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

สองเดือนต่อมา เหลือเวลาไม่ถึงสิบวันจะถึงงานประมูล

ผู้คนบนภูเขาใบไผ่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ถึงระดับที่คึกคักอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน

กิจการของร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่เจริญรุ่งเรือง ศิษย์ฝึกหัดสองคนอย่างมู่ซานและมูเอ้อร์ซุ่นยุ่งจนหัวหมุน

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลมู่จึงได้ส่งคนในตระกูลมาช่วยงานอีกสองคน

ในวันนี้ หลี่เอ้อร์โก่วก็ได้มาถึงภูเขาใบไผ่เช่นกัน

“ท่านพ่อ ท่านแม่รอง”

มูเอ้อร์ซุ่นเมื่อเห็นบิดาผู้มีพุงพลุ้ย ก็โบกมืออย่างตื่นเต้น วิ่งออกจากร้านไป

มาอยู่ที่ตลาดหลายปี มูเอ้อร์ซุ่นได้กลับบ้านไปเพียงครั้งเดียว ไม่ได้พบหน้าบิดามานานแล้ว

“โตป่านนี้แล้ว ไม่รู้จักสำรวมบ้างเลย!”

หลี่เอ้อร์โก่วทำหน้าบึ้ง ข้างกายมีสตรีในชุดชาววังผู้สูงสง่างามสดใสติดตามมาด้วย คือฮูหยินรองของเขา มู่ไฉ่เวย ผู้มีรากปราณชั้นเลว ระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง

“พี่ฉางชิง มูเอ้อร์ซุ่นก็ไม่ได้พบหน้าท่านผู้เป็นบิดามานานแล้วเช่นกัน”

มู่ไฉ่เวยยิ้มอย่างมีเสน่ห์ พลางคล้องแขนสามี

มูเอ้อร์ซุ่นลูบท้ายทอยของตนเอง ยิ้มแหย ๆ ไม่กล้าสบตาท่านแม่รองคนสวยที่อายุมากกว่าตนเองไม่เท่าใดนัก

เขามีท่าทีนอบน้อม เชิญบิดาและท่านแม่รองเข้าไปยังห้องรับแขกด้านหลังชั้นหนึ่ง

“พี่ใหญ่”

“ฉางชิง น้องสะใภ้”

ไม่นานนัก ลู่ฉางอันก็ลงมาต้อนรับหลี่เอ้อร์โก่ว

“เฮ้อ ยังคงเป็นพี่ใหญ่ที่ดีของข้า ฝึกฝนคัมภีร์คืนความเยาว์สายไม้ หลายปีมานี้แทบจะไม่แก่ลงเลย”

หลี่เอ้อร์โก่วในปัจจุบันมีลักษณะของชายวัยกลางคนแล้ว หัวล้านหูใหญ่ รูปร่างใหญ่เป็นสองเท่าของมู่ไฉ่เวย

“คัมภีร์คืนความเยาว์ฝึกฝนได้ช้า ทั้งยังต้องมีสภาพจิตใจที่ดี บำรุงชีพและลดละกิเลส จึงจะสามารถชะลอความแก่ชราได้”

ลู่ฉางอันกล่าวอย่างหน้าไม่แดงใจไม่สั่น

เดิมทีหลี่เอ้อร์โก่วไม่ได้วางแผนจะมาที่ตลาด แต่เมื่อได้ยินว่าจ้าวซือเหยาและหลินอี้จะมาในเร็ว ๆ นี้ จึงได้รีบมา

ถือโอกาสมาเยี่ยมบุตรชายและเปิดหูเปิดตาไปด้วย

ทั้งสองสนทนากันถึงเรื่องราวในตระกูล แล้วก็กล่าวถึงเรื่องการฝึกตน

“เฮ้อ ข้าติดอยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกมาห้าหกปีแล้ว จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านได้”

หลี่เอ้อร์โก่วถอนหายใจ

ลู่ฉางอันมองออกว่า หลี่เอ้อร์โก่วติดอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกมานานแล้ว

นี่คืออุปสรรคสำคัญ

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ตลอดชีวิต

หากต้องการทะลวงผ่าน ไม่ก็ต้องขัดเกลาเป็นเวลาหลายปี หรือไม่ก็ต้องใช้โอสถทะลวงระดับเพื่อเพิ่มโอกาส

สองวิธีนี้ ไม่ได้รับประกันว่าจะสำเร็จ

การทะลวงผ่านความเป็นความตาย สำหรับหลี่เอ้อร์โก่วแล้วก็ไม่เป็นจริง

“หลายปีก่อนเจ้าก้าวหน้าไปอย่างราบรื่น สั่งสมขัดเกลาอีกสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ในอนาคตก็รอ ‘โอสถปี้หนิง’ สักเม็ด”

ลู่ฉางอันกล่าวพลางยิ้ม

“โอสถปี้หนิงรึ ยากเกินไปแล้ว! โอสถทะลวงระดับสำหรับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย ในตระกูลไม่รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรกี่คนที่ต่อคิวรออยู่ มีหลายคนที่เคยสร้างคุณงามความดีที่แนวหน้า ข้าจะไปเทียบกับพวกเขาได้อย่างไร...”

หลี่เอ้อร์โก่วรู้จักประมาณตน

โอสถทะลวงระดับ เป็นทรัพยากรที่ขาดแคลน ราคาสูง ในตลาดมีขายน้อยมาก

หลี่เอ้อร์โก่วไม่มีวิชาติดตัว อย่างมากก็ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลพืชวิญญาณไปพลาง ๆ เลี้ยงดูครอบครัวก็ดีถมไปแล้ว ไม่มีกำลังทรัพย์ถึงเพียงนั้น

สองวันต่อมา

จ้าวซือเหยาและหลินอี้เดินทางมาถึงภูเขาใบไผ่พร้อมกัน และได้ตามหาร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่จนพบ

ห้องรับแขกด้านหลังร้าน

หน่ออ่อนเซียนสี่คนที่มาจากเมืองเหิงสุ่ยในปีนั้น หลังจากผ่านไปยี่สิบปี ก็ได้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

เมื่อเทียบกับการพบกันครั้งล่าสุดที่หุบเขาเมฆาทองคำแล้ว ทั้งสี่คนเปลี่ยนแปลงไปไม่มากนัก

หลี่เอ้อร์โก่วดูอ้วนท้วนขึ้น ดวงตาเล็ก ๆ ที่หรี่ลงมีความเจ้าเล่ห์เพิ่มขึ้นหลายส่วน

หลินอี้สวมชุดคลุมยาวหลวม ๆ ท่าทางสุขุมเยือกเย็น หนวดที่มุมปากยาวขึ้นเล็กน้อย

จ้าวซือเหยาสวมชุดเซียนพลิ้วไหว คิ้วตาดุจภาพวาด งามเย็นชาดุจเทพเซียน ปราศจากกลิ่นอายของโลกิยะ

“สหายยุทธ์ทั้งสาม! หากข้าคำนวณไม่ผิด นับจากที่ได้รู้จักกันจนถึงบัดนี้ ก็ครบยี่สิบปีพอดี”

หลินอี้ลูบเคราพลางยิ้ม ดวงตามีประกาย ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดี

“ยี่สิบปี...”

ทั้งสี่คนสบตากันแล้วยิ้ม อดที่จะถอนหายใจไม่ได้ รู้สึกว่าเวลาผ่านไปเร็วยิ่งนัก

ในยามนี้พวกเขาหารู้ไม่ว่า

การข้ามผ่านกาลเวลายี่สิบปี การรวมตัวกันอย่างสมบูรณ์ครั้งสุดท้ายของคนทั้งสี่ จะหยุดนิ่งอยู่ที่ฉากนี้

“บุตรของพวกท่าน บัดนี้ก็โตเท่ากับพวกเราในปีนั้นแล้ว”

จ้าวซือเหยาเม้มปากยิ้ม มองไปยังมูเอ้อร์ซุ่น และบุตรชายคนที่หกของหลินอี้—หลินลู่

หลินลู่อายุสิบห้าปี สวมชุดผ้าไหมงดงาม คาดเข็มขัดหยกสวมมงกุฎทองคำ หน้าตางดงามหมดจด ริมฝีปากแดงฟันขาว

มูเอ้อร์ซุ่นอายุครบสิบแปดปีแล้ว คิ้วเข้มตาโต รูปร่างกำยำ ใบหน้าดูซื่อสัตย์

ไม่ว่าจะเป็นรูปโฉมหรือคุณสมบัติ มูเอ้อร์ซุ่นล้วนด้อยกว่าหลินลู่

“เจ้าลู่ เจ้ากับเอ้อร์ซุ่นทำความคุ้นเคยกันให้ดี ในอนาคตพวกเจ้าต้องรักใคร่กันดุจพี่น้อง คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน”

หลินอี้มองไปยังบุตรชายที่งดงามไม่ธรรมดาของตน พลางกำชับ

“ขอรับ ท่านพ่อ”

หลินลู่ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย พูดคุยกับมูเอ้อร์ซุ่นอย่างไม่เต็มใจ

เห็นได้ชัดว่า หลินลู่ดูแคลนมูเอ้อร์ซุ่น

ระดับการตอบสนองรากปราณของหลินลู่สูงถึงสิบแปด ใกล้เคียงกับรากปราณระดับกลาง ทั้งยังได้รับการสนับสนุนทรัพยากรจำนวนมากจากหอเซียนเร้นกายและจวนกว่างอันโหว ปีที่แล้วก็ผ่านการทดสอบของหุบเขาเมฆาทองคำ

ปัจจุบันเป็นศิษย์นอกสำนักของหุบเขาเมฆาทองคำ

ในทางกลับกัน มูเอ้อร์ซุ่นเป็นเพียงบุตรหลานในตระกูล ระดับการตอบสนองรากปราณแค่สิบสอง เป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด

โดยพื้นฐานแล้วเป็นดรุณจากคนละชนชั้น

ในห้องนี้ หลินลู่ให้ความเคารพเพียงจ้าวซือเหยาเท่านั้น สำหรับผู้อาวุโสอย่างลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่วแล้ว เขาไม่ได้ใส่ใจเลย

ในสายตาของเขา ทั้งสองคือผู้ที่ถูกคัดออกจากสำนัก ต้องอาศัยผู้อื่น กลายเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้าน

ไหนเลยจะเหมือนบิดาของตน แม้จะล้มเหลว แต่ก็ลุกขึ้นสู้ในยามคับขัน สร้างหอเซียนเร้นกายขึ้นมาด้วยมือเดียว มีชื่อเสียงอยู่บ้างในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ

“เจ้าลู่ของท่าน รากฐานมั่นคงดี”

ลู่ฉางอันวิจารณ์หนึ่งประโยค

ดรุณวัยสิบกว่าปี ในฐานะศิษย์ในสำนัก มีความหยิ่งทะนงอยู่บ้างเป็นเรื่องปกติ

“ฮ่าฮ่า! หลายปีมานี้ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับเจ้าลู่มากเพียงใด ก็เพื่อไม่ให้เขาต้องซ้ำรอยข้าในปีนั้น”

สำหรับหลินลู่ผู้เป็นบุตรชายที่เก่งกาจกว่าตนแล้ว หลินอี้ย่อมอดที่จะภาคภูมิใจไม่ได้

ตอนนี้การฝึกตนของเขายากลำบากทุกย่างก้าว ความสำเร็จในอนาคตย่อมเทียบกับลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่วไม่ได้

แต่ บุตรชายของตนเองแข็งแกร่ง

ระหว่างการสนทนา หลินอี้ได้เปิดเผยอย่างแนบเนียนว่า กว่างอันโหวรุ่นใหม่ในปัจจุบันคือ้องชายแท้ ๆ ของเขา ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากเขาอย่างลับ ๆ

เท่ากับว่า หลินอี้ควบคุมทั้งหอเซียนเร้นกายและจวนกว่างอันโหวไปพร้อม ๆ กัน

ทั้งสี่คนสนทนากันอย่างออกรส ชาหนึ่งกาหมดไปแล้ว

“ข้าจะชงใหม่อีกกา” ลู่ฉางอันเตรียมจะลุกขึ้น

“ให้ข้าทำเถิด”

เสียงสตรีที่ใสดุจน้ำพุสายหนึ่งดังขึ้น

มู่ซิ่วอวิ๋นปรากฏตัวขึ้นเมื่อใดไม่ทราบ งดงามสง่า พับแขนเสื้อขึ้น ชงชาให้แก่คนทั้งหลาย

ตอนที่จ้าวซือเหยาและหลินอี้เพิ่งมาถึง มู่ซิ่วอวิ๋นกำลังดูแลร้านอยู่ ได้ทักทายกันอย่างเรียบง่าย

พวกเขารู้ว่า สตรีผู้อ่อนโยนสง่างามท่านนี้ คือคุณหนูใหญ่ของตระกูลมู่

ไม่นานนัก

มู่ซิ่วอวิ๋นก็ยกกาน้ำชามา ดวงตาดุจดวงดาวที่อ่อนโยนและสดใส สบตากับจ้าวซือเหยาแวบหนึ่ง

ในแววตาของจ้าวซือเหยานั้นทอประกายงามสง่าและปัญญาอันล้ำลึก นางเพียงพยักหน้าและเผยรอยยิ้มตอบรับ

“คุณหนูใหญ่! การกระทำเช่นนี้ไม่เหมาะสมนัก!”

การให้มู่ซิ่วอวิ๋นยกน้ำชาส่งน้ำ หลี่เอ้อร์โก่วและหลินอี้รู้สึกประหลาดใจระคนยินดี

“ฉางอัน พวกท่านคุยกันต่อเถิด ข้ายังมีเรื่องต้องจัดการ”

มู่ซิ่วอวิ๋นส่งสายตาอ่อนโยน มองไปยังลู่ฉางอันแวบหนึ่ง แล้วจึงเดินจากไปอย่างสง่างาม

“พี่ใหญ่ ท่านกับคุณหนูใหญ่...”

หลี่เอ้อร์โก่วสังเกตเห็นความผิดปกติ เบิกตากว้าง

เมื่อดูกิริยาท่าทีที่ลู่ฉางอันและมู่ซิ่วอวิ๋นปฏิบัติต่อกัน ไม่เหมือนเพื่อนชายหญิงทั่วไป

“สหายลู่ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ! ไม่ลงมือก็แล้วไป พอลงมือก็คว้าคุณหนูใหญ่ของตระกูลมู่มาได้”

หลินอี้ลูบเคราพลางยิ้ม อันที่จริงในใจสั่นสะท้าน ประหลาดใจ และอิจฉา

นี่คือคุณหนูใหญ่ของตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต

จ้าวซือเหยาตะลึงงัน มองมาด้วยสายตาแปลก ๆ

ลู่ฉางอันมีความคิดเช่นนี้รึ

หรือว่า เขาจะเป็นคนประเภทที่กินข้าวอ่อน

“พี่ใหญ่ นี่เรื่องจริงหรือ” หลี่เอ้อร์โก่วแทบจะอ้าปากค้าง มู่ซิ่วอวิ๋นคือเทพธิดาในฝันของเหล่าดรุณในตระกูลไม่รู้กี่คน

“ไม่สร้างข่าวลือ ไม่ปล่อยข่าวลือ”

ลู่ฉางอันปฏิเสธโดยตรง

เมื่อครู่นี้มู่ซิ่วอวิ๋นอาจจะเข้าใจผิดว่าจ้าวซือเหยาเป็น “ศัตรูหัวใจ” จึงได้จงใจเข้ามาแสดงความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด

ปกติแล้ว เมื่อมีคนนอกอยู่ มู่ซิ่วอวิ๋นจะค่อนข้างไว้ตัวและสงวนท่าที

เมื่อเห็นท่าทีสงสัยไม่เชื่อของคนทั้งหลาย เขาก็ยิ้มอย่างจนปัญญา: “อันที่จริงกระเพาะข้าแข็งแรงดีอยู่”

คืนนั้น ลู่ฉางอันได้เชิญคนทั้งหลายไปร่วมงานเลี้ยงอาหารปราณที่ตลาด

หลินอี้และจ้าวซือเหยาเตรียมจะเข้าร่วมงานประมูล จึงได้เข้าพักที่โรงเตี๊ยมในตลาดก่อน

งานประมูลจะจัดขึ้นในอีกสามวัน โรงเตี๊ยมใหญ่ ๆ ในภูเขาใบไผ่เต็มหมดทุกแห่ง ต่างพากันขึ้นราคา

“งานประมูลครั้งนี้ ท่านจะเข้าร่วมหรือไม่”

เมื่อกลับมาถึงชั้นสองของร้าน มู่ซิ่วอวิ๋นมีท่าทีอ่อนหวานเปี่ยมเสน่หา เข้ามาในห้องของลู่ฉางอัน

“เข้าร่วม” ลู่ฉางอันตอบโดยไม่ลังเล

ในบรรดาสินค้าที่รั่วไหลออกมาจากงานประมูลครั้งนี้ มีของที่เขาต้องซื้อให้ได้

“ตระกูลมู่ของเราได้รับบัตรเชิญหนึ่งใบ สามารถรับสิทธิพิเศษสำหรับแขกผู้มีเกียรติได้ ถึงเวลาท่านไปด้วยกันหรือไม่”

ดวงตาของมู่ซิ่วอวิ๋นสว่างสดใส มีความคาดหวังอยู่เล็กน้อย

“ดี”

ลู่ฉางอันครุ่นคิดในใจ ถึงเวลาที่ต้องแข่งขันในงานประมูล หากได้ล่วงเกินผู้ใดไป ก็ยังมีผู้อาวุโสของตระกูลมู่คอยคุ้มครอง

ในใจของมู่ซิ่วอวิ๋นยินดีขึ้นมา คิ้วตาเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่

ใบหน้าที่งดงามอ่อนหวานของนางปรากฏรอยแดงจาง ๆ กล่าวเสียงเบา: “พี่ลู่ วันนี้ข้าไม่ขึ้นไปแล้วนะ...”

พรึ่บ!

ลมหอมสายหนึ่งพัดมา ดับแสงไฟในห้อง

สามวันต่อมา วันจัดงานประมูล

ภูเขาใบไผ่คึกคักเป็นพิเศษ บนท้องฟ้ามีแสงสว่างวาบผ่านเป็นครั้งคราว พร้อมกับการขึ้นลงของศาสตราวุธและวิหคบิน

บางครั้งก็มีผู้สูงศักดิ์ระดับสร้างรากฐานปรากฏตัว แรงกดดันอันแข็งแกร่งทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรในบริเวณใกล้เคียงต่างพากันถอยห่าง

ร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่

ผู้อาวุโสของตระกูลมู่หลายคนมาตรวจตรา พยักหน้าบ่อย ๆ

มู่เหรินหลงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน และประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อ มาที่ภูเขาใบไผ่เพื่อเข้าร่วมงานประมูล ถือโอกาสมาดูที่ร้านยันต์วิเศษด้วย

“ท่านพ่อ ลู่ฉางอันจะไปร่วมงานประมูลกับพวกเรา”

มู่ซิ่วอวิ๋นในชุดกระโปรงเรียบ ๆ อ่อนโยนดุจหยก ยืนเคียงข้างกับลู่ฉางอัน

“ไม่เป็นไร”

มู่เม่าเต๋อในชุดเสื้อคลุมสีเขียว ท่าทางสง่างาม ขมับทั้งสองข้างเริ่มมีผมขาว

เขาลูบเคราพลางยิ้ม สายตากวาดมองคนทั้งสอง

ทันใดนั้น สีหน้าของมู่เม่าเต๋อก็เปลี่ยนไป สายตาที่คมกริบดุจดาบ จับจ้องไปที่ร่างของลู่ฉางอัน

“เม่าเต๋อ เป็นอะไรไป”

มู่เหรินหลงในชุดคลุมสีดำมองมา พบว่าสีหน้าของมู่เม่าเต๋อดูไม่ได้

สายตาของมู่เหรินหลงกวาดมองมู่ซิ่วอวิ๋น ผิวพรรณที่ขาวดุจหิมะมีรอยแดงระเรื่อ รูปร่างอวบอิ่มน่าหลงใหล

พลันเข้าใจในทันที

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานรุ่นปัจจุบันของตระกูลมู่ท่านนี้ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวเหยี่ยวมองไปยังลู่ฉางอัน กลับแฝงไปด้วยความชื่นชมอยู่เล็กน้อย

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]