บทที่ 37 - ข่าวลือเรื่องโจรบำเพ็ญเพียร

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

“ในเมื่อเจ้าสามารถปรุงยันต์วายุเหมันต์ชั้นเลิศได้ หากพยายามอีกสักหน่อย ‘ยันต์เหมันต์พิรุณ’ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส”

โจวชิงเสวียนขมวดคิ้วเรียว ดวงตาที่สดใสเปี่ยมชีวิตชีวาจ้องเขม็งไปยังลู่ฉางอัน ราวกับต้องการสร้างแรงกดดันบางอย่าง

ยันต์วายุเหมันต์ ถือเป็นยันต์เหมันต์พิรุณฉบับย่อ

สามารถปรุงยันต์วายุเหมันต์ชั้นเลิศได้ หากว่ากันเฉพาะฝีมือแล้ว ก็ใกล้เคียงกับยันต์เหมันต์พิรุณอย่างยิ่ง

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจวชิงเสวียนผู้มีเบื้องหลังน่าสะพรึงกลัว ในยามนี้คงต้องหวาดหวั่นพรั่นพรึง

อย่างไรเสียนางก็เป็นหลานสาวสุดที่รักของปรมาจารย์แก่นปราณเทียม แม้แต่มู่เหรินหลงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลมู่มาด้วยตนเอง ก็ยังต้องสุภาพนอบน้อม

“แม่นางโจวเชิญผู้มีความสามารถท่านอื่นเถิด” ลู่ฉางอันกล่าวอย่างเรียบเฉย

ชาติก่อนเขาคือบรรพบุรุษระดับหลอมรวมแก่นปราณของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ไฉนเลยจะหวาดกลัวการอาศัยบารมีผู้อื่นของหลานสาวตัวน้อยผู้นี้

“ข้าเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูร จำต้องเอาชนะและจับวิหคอัคคีตัวนั้นให้ได้ด้วยตนเอง เพื่อให้มันยำเกรงอย่างแท้จริง และง่ายต่อการฝึกฝนในภายภาคหน้า ‘ยันต์เหมันต์พิรุณ’ คือตัวเลือกที่ดีที่สุด ทั้งยังไม่สร้างความเสียหายให้แก่มันอีกด้วย”

“หึ! ตลาดภูเขาใบไผ่ที่เพิ่งเปิดใหม่ หาปรมาจารย์ยันต์ผู้มีความสามารถไม่ได้ ทั้งยังอยู่ห่างไกลจากตระกูลโจวมากนัก มิเช่นนั้นคุณหนูเช่นข้าจะมาหาร้านเล็ก ๆ เช่นพวกเจ้ารึ”

โจวชิงเสวียนยืนนิ่งอยู่กับที่ ฟันขาวดุจเปลือกหอยขบเม้มริมฝีปากสีชมพูระเรื่อ ท่าทางไม่ยอมเลิกราหากไม่บรรลุเป้าหมาย

ลู่ฉางอันครุ่นคิดในใจ เด็กสาวผู้นี้ต้องการความสมบูรณ์แบบ ต้องการจับวิหคอัคคีด้วยตนเอง ไม่ให้ผู้ใดช่วย ทั้งยังไม่ต้องการทำร้ายเป้าหมาย

เมื่อมองดูแล้ว ยันต์เหมันต์พิรุณเหมาะสมอย่างยิ่ง มีธาตุที่ข่มกัน ทั้งยังมีพลังในการควบคุมที่แข็งแกร่ง

การที่เด็กสาวให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ระดับสายเลือดของวิหคอัคคีตัวนั้นเกรงว่าจะไม่ต่ำ อย่างน้อยก็ต้องเป็นสายเลือดระดับสูง

“ปรมาจารย์ยันต์ลู่ ท่านไม่ยอมช่วยเรื่องนี้จริง ๆ หรือ”

เมื่อเห็นลู่ฉางอันไม่ไหวติง โจวชิงเสวียนขมวดจมูกงามดุจหยก ใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติราวกับจะแตกสลายได้เพียงแค่ลมเป่าขยับเข้ามาใกล้ พลางสูดลมหายใจเบา ๆ

ระยะห่างไม่ถึงครึ่งฉื่อ มีลมหายใจและกลิ่นกายหอมอ่อน ๆ ดุจดอกบัวของเด็กสาวลอยมา

ในใจของลู่ฉางอันรู้สึกประหลาด หรือว่าเด็กสาวผู้นี้จะใช้แผนสาวงามด้วย

อายุของเขามากกว่านางเท่าตัว

หากแต่งงานเร็วเท่าหลี่เอ้อร์โก่ว โจวชิงเสวียนคงมีอายุราวกับบุตรสาวของเขา

ความคิดเพิ่งจะผุดขึ้น

ดวงตาอันงดงามของโจวชิงเสวียนก็หมุนไปมา เผยแววเจ้าเล่ห์วาบหนึ่ง ริมฝีปากสีชมพูขยับ ส่งเสียงกระซิบด้วยรอยยิ้มเย็นชา:

“คาดไม่ถึงว่า ปรมาจารย์ยันต์ลู่จะชื่นชอบอสูรปีศาจเช่นหนูศิลาปฐพีด้วย”

เมื่อได้ยินดังนั้น ในใจของลู่ฉางอันก็กระตุกวูบ ไม่กล้าดูแคลนสตรีผู้นี้แม้แต่น้อย

โจวชิงเสวียนสมแล้วที่มีพรสวรรค์ด้านการควบคุมสัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยม เมื่อครู่ที่ขยับเข้ามาใกล้เพื่อสูดลมหายใจนั้น ไม่ใช่การเล่นลูกไม้คลุมเครือ แต่เป็นการยืนยันผ่านกลิ่นว่าเขาเลี้ยงหนูศิลาปฐพีไว้ตัวหนึ่ง

หนูศิลาปฐพีตัวนี้ เป็นของที่ริบมาได้จากการสังหารนักปรุงโอสถเก่อ

นักปรุงโอสถเก่อก็ได้รับการสนับสนุนป้ายควบคุมสัตว์อสูรจากเจิ้งหยวนหัวอีกทอดหนึ่ง

ต้นตอสุดท้าย มาจากตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์!

“หากคุณหนูเช่นข้าจำไม่ผิด ตระกูลโจวของข้าดูเหมือนจะไม่ได้ขายหนูศิลาปฐพีให้แก่ตระกูลมู่ของพวกเจ้า อ้อ เจ้าแซ่ลู่ คงไม่ใช่คนของตระกูลมู่กระมัง”

โจวชิงเสวียนเม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง รอยยิ้มเข้มขึ้น ราวกับกุมจุดอ่อนของลู่ฉางอันไว้ได้ในทันที

สีหน้าของลู่ฉางอันเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถึงกับตื่นตระหนก

จริงอยู่ที่สัตว์วิเศษสายเลือดระดับกลางนั้นเทียบเท่ากับรากปราณระดับกลางของผู้บำเพ็ญเพียร มีมูลค่าไม่น้อย ทุกครั้งที่ตระกูลโจวขายออกไปล้วนมีการควบคุมและบันทึกอย่างเข้มงวด

แต่ตราบใดที่หนูศิลาปฐพีที่ขายออกไปมีมากกว่าหนึ่งหรือสองตัว ก็ยากที่จะระบุได้อย่างแม่นยำ

อีกทั้ง ยังมีโอกาสได้รับหนูศิลาปฐพีจากช่องทางอื่นอีกด้วย

“แม่นางโจวต้องการสิ่งใดกันแน่”

ลู่ฉางอันทำหน้าไร้อารมณ์ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว รักษาระยะห่างจากโจวชิงเสวียน

เขาไม่มีพันธะใด ๆ หากสู้ไม่ได้ก็สามารถหนีไปได้ทุกเมื่อ ไม่ถึงกับต้องถูกข่มขู่

“ปรมาจารย์ยันต์ลู่ หากท่านสามารถปรุง ‘ยันต์เหมันต์พิรุณ’ ที่ข้าต้องการได้ คุณหนูเช่นข้าขอให้คำมั่นว่าจะติดค้างบุญคุณท่านครั้งหนึ่ง”

โจวชิงเสวียนเผยรอยยิ้ม ท่าทางบริสุทธิ์น่ารัก

ลู่ฉางอันเข้าใจแล้ว นี่เรียกว่าทั้งขู่ทั้งปลอบ

อายุเพียงน้อยนิดกลับมีเล่ห์เหลี่ยมถึงเพียงนี้

แน่นอนว่า จุดประสงค์สุดท้ายก็ยังคงต้องการให้ลู่ฉางอันยอมทุ่มเทกำลังทั้งหมดในการปรุงยันต์อย่างว่าง่าย

เมื่อได้ยินคำมั่นสัญญาเรื่องบุญคุณของโจวชิงเสวียน มู่ซิ่วอวิ๋นที่อยู่ในเหตุการณ์ รวมถึงเถ้าแก่สวีจากหอนีชาง ก็อดที่จะประหลาดใจและหวั่นไหวไม่ได้

บุญคุณจากหลานสาวสุดที่รักของปรมาจารย์แก่นปราณเทียมนั้น มีน้ำหนักไม่น้อยเลยทีเดียว

ด้วยพรสวรรค์ด้านรากปราณและเบื้องหลังของโจวชิงเสวียน สามารถคาดเดาได้ว่าในอนาคตอย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งผู้หนึ่ง

“ให้กระดาษยันต์ชั้นเลิศธาตุเหมันต์แก่ข้าสิบแผ่น ทำได้เพียงแค่ลองดู ไม่รับประกันว่าจะสำเร็จ”

ลู่ฉางอันถอนหายใจ ทำท่าทีเหมือนจำต้องยอมรับ

กระดาษยันต์ธาตุเหมันต์ เป็นกระดาษยันต์ชนิดพิเศษ ทำจากหนังสัตว์อสูรและไม้ปราณที่มีคุณสมบัติสอดคล้องกัน

ราคามักจะสูงกว่ากระดาษยันต์ทั่วไปถึงสองเท่าขึ้นไป และช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการปรุงยันต์ได้เล็กน้อย

“กระดาษยันต์ชั้นเลิศธาตุเหมันต์รึ ดี! ข้าให้เจ้ายี่สิบแผ่น หากสามารถปรุงสำเร็จได้สี่แผ่น พู่กันยันต์ศาสตราวุธระดับหนึ่งด้ามนี้ก็จะมอบให้เจ้าด้วย”

โจวชิงเสวียนยิ้มอย่างมีเลศนัย นางเตรียมพร้อมมาแล้ว หยิบกระดาษยันต์ออกมา ทั้งยังยื่นพู่กันยันต์ชั้นเลิศสีขาวด้ามหนึ่งให้อีกด้วย

ลู่ฉางอันชะงักไปครู่หนึ่ง รับกระดาษยันต์และพู่กันยันต์มา

ดูเหมือนว่า ตั้งแต่ต้นจนจบเขาจะถูกหลานสาวอัจฉริยะของตระกูลโจวจับทางได้หมดสิ้น

แต่ผู้ใดจะรู้เล่าว่า ในถุงเก็บของของลู่ฉางอันมียันต์เหมันต์พิรุณที่ปรุงสำเร็จแล้วอยู่

นี่คือทรัพยากรและบุญคุณที่ส่งมาถึงประตู

พู่กันยันต์ที่โจวชิงเสวียนสัญญาไว้นั้น เป็นของชั้นเลิศในระดับหนึ่ง ดีกว่าที่ลู่ฉางอันใช้อยู่ในปัจจุบัน

“ทำได้เพียงสุดความสามารถ” ลู่ฉางอันประสานมือคารวะ

“ให้เวลาเจ้าหกวัน”

โจวชิงเสวียนกล่าวจบ ก็สะบัดผมยาวสลวย พาคนรับใช้ชราจากไป

“ท่านมีความมั่นใจหรือไม่”

มู่ซิ่วอวิ๋นเดินมาข้างกายเขา เสียงนุ่มนวลอ่อนโยน กลิ่นหอมจากแขนเสื้อลอยมาจาง ๆ

เมื่อสบกับสายตาที่คาดหวังของนาง ลู่ฉางอันก็ขบคิดแล้วกล่าวว่า “ด้วยพู่กันยันต์ด้ามนี้และกระดาษยันต์ธาตุเหมันต์ช่วยเสริม มีความมั่นใจอยู่สองสามส่วน”

หกวันผ่านไปในพริบตา

โจวชิงเสวียนมาที่ร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่ตามนัด นั่งรออยู่ที่ห้องรับแขกด้านหลังชั้นหนึ่ง

“แม่นางโจว นี่คือยันต์เหมันต์พิรุณที่ท่านต้องการ ต้องขออภัยด้วยที่ฝีมือของลู่ผู้นี้ไม่ดีพอ ฝืนทำออกมาได้เพียงสามแผ่น พู่กันยันต์ด้ามนี้ ขอให้แม่นางโจวรับคืนไปด้วย”

ลู่ฉางอันทำท่าทีละอายใจเล็กน้อย

เขาไม่โง่ถึงขนาดที่จะวาดภาพยันต์เหมันต์พิรุณออกมาสี่แผ่นเพื่อพู่กันยันต์เพียงด้ามเดียว

ให้ไปสามแผ่น ก็น่าจะถึงเกณฑ์ขั้นต่ำที่อีกฝ่ายพอใจแล้ว

หากวาดสำเร็จสี่แผ่น สำหรับยันต์ที่มีความยากระดับยันต์เหมันต์พิรุณแล้ว แทบจะเทียบเท่ากับปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศได้เลย

“ช่างเถิด พู่กันยันต์ด้ามนี้ท่านรับไว้เถิด”

บนใบหน้าของโจวชิงเสวียนมองไม่ออกว่าพอใจหรือผิดหวัง

นางมองลู่ฉางอันเป็นครั้งสุดท้าย แล้วจึงถือยันต์จากไป

ลู่ฉางอันเก็บพู่กันยันต์กลับมา มุมปากเม้มเล็กน้อย ด้วยสถานะของอีกฝ่าย ผลลัพธ์เช่นนี้ไม่เกินความคาดหมาย

มู่ซิ่วอวิ๋นยิ้มอย่างยินดี แม้จะทำไม่สำเร็จตามเป้าหมายสี่แผ่น แต่โดยพื้นฐานแล้วก็ทำให้โจวชิงเสวียนพอใจแล้ว

“ปรมาจารย์ยันต์ลู่ ยินดีด้วย ยินดีด้วย หลานสาวอัจฉริยะแห่งตระกูลโจวยอมติดค้างบุญคุณท่านเช่นนี้ ทำให้ผู้คนทั่วทั้งตลาดต้องอิจฉาตาร้อนเป็นแน่”

โจวชิงเสวียนเพิ่งจะจากไป เถ้าแก่สวีที่อยู่ร้านข้าง ๆ ก็ยิ้มแฉ่งเข้ามาแสดงความยินดี ดูเหมือนจะไม่แน่ใจนัก มีเจตนาจะหยั่งเชิง

“โชคช่วย โชคช่วย” ลู่ฉางอันกล่าวอย่างถ่อมตน เรื่องนี้ก็ยากที่จะปิดบัง

การได้รับบุญคุณจากธิดาฟ้าประทานของตระกูลโจวหนึ่งครั้ง ก็เพียงพอที่จะทำให้คนอิจฉาแล้ว

อีกทั้งการวาดภาพยันต์เหมันต์พิรุณไม่กี่แผ่นนั้น ยังได้วัตถุดิบราคาแพงมาอีกก้อนหนึ่ง

ลู่ฉางอันอารมณ์ดียิ่งนัก

หลายเดือนต่อมา ผู้คนในตลาดก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ร้านยันต์ที่เพิ่งเปิดได้หนึ่งปี ก็เริ่มมีกำไรอย่างมั่นคง

แม้กำไรจะไม่มากนัก

ร้านค้านี้ตระกูลมู่ซื้อมาในราคาถูก ไม่ต้องเสียค่าเช่า แต่ต้องคำนึงถึงต้นทุนในการถือครอง และค่าบริหารจัดการของตลาด

ค่าบริหารจัดการของตลาดนั้น ใช้สำหรับบำรุงรักษาค่ายกล และผู้บำเพ็ญเพียรที่คอยลาดตระเวนดูแลความสงบเรียบร้อย

วันเวลาของลู่ฉางอันยังคงสบาย ๆ เช่นเคย

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะปราณไม้บนภูเขาใบไผ่หนาแน่น ทุกวันเขาใช้เวลาฝึกตนเพียงหนึ่งชั่วยามครึ่งเท่านั้น

อีกส่วนหนึ่ง ศิษย์ฝึกหัดมู่ซานสามารถวาดภาพยันต์ระดับหนึ่งที่ไม่ซับซ้อนได้แล้ว มูเอ้อร์ซุ่นก็สามารถวาดภาพยันต์พื้นฐานบางส่วนได้เช่นกัน

ลู่ฉางอันไม่ได้อยู่บนหอฝึกตนอย่างขมักเขม้นตลอดเวลา

เขามักจะไปที่โรงน้ำชาและโรงเตี๊ยมในตลาดเพื่อดื่มชาและสุรา

สถานที่เช่นนี้ เป็นที่รวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทุกสารทิศ มักจะมีข่าวสารบางอย่างมาแลกเปลี่ยนกัน

เถ้าแก่สวีจากหอนีชาง มักจะมาดื่มชากับลู่ฉางอันเป็นครั้งคราว พูดคุยสัพเพเหระไปทั่ว

ท่านผู้นี้รู้จักภูมิหลังของบุคคลต่าง ๆ ในตลาดเป็นอย่างดี

“ได้ยินหรือไม่ว่า ช่วงก่อนหน้านี้มีผู้ฝึกตนอิสระระดับบำเพ็ญเพียรหลายคน ตายด้วยน้ำมือของโจรบำเพ็ญเพียร”

“ตลาดภูเขาใบไผ่เป็นอะไรไป เพิ่งเปิดได้ปีเดียว ข้างนอกก็เกิดเหตุการณ์ฆ่าคนชิงทรัพย์ที่เลวร้ายขึ้นหลายครั้ง”

ในโรงเตี๊ยม ผู้ฝึกตนอิสระหลายคนกล่าวอย่างไม่พอใจ

“โจรบำเพ็ญเพียรรึ” ลู่ฉางอันมีสีหน้าครุ่นคิด

การฆ่าคนชิงทรัพย์ ไม่จำเป็นต้องเป็นฝีมือของโจรบำเพ็ญเพียรโดยอาชีพเสมอไป

ในตลาด ไม่ว่าจะเป็นอาชีพใด ก็อาจจะสวมบทบาทชั่วคราวได้ทั้งนั้น

เมื่อตลาดมีผู้คนมากขึ้น การปรากฏตัวของโจรบำเพ็ญเพียรจึงเป็นเรื่องปกติ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ลาดตระเวนในตลาด อย่างมากก็ทำได้เพียงดูแลความปลอดภัยภายในตลาดและบริเวณใกล้เคียงประตูเท่านั้น

“ปรมาจารย์ยันต์ลู่ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องโจรบำเพ็ญเพียร ท่านเคยได้ยินหรือไม่ว่ามีผู้ใดที่เปิดร้านในตลาดของเราถูกปล้นบ้าง”

เถ้าแก่สวีรินสุราถ้วยหนึ่ง กล่าวอย่างสบายอารมณ์

“นั่นก็จริง” ลู่ฉางอันยิ้ม เห็นด้วยกับข้อนี้

โจรบำเพ็ญเพียร ส่วนใหญ่มักจะเลือกข่มเหงผู้อ่อนแอ

ผู้ที่เปิดร้านค้าในตลาด ส่วนใหญ่ล้วนมีเบื้องหลังและกองกำลังหนุนหลัง ไม่ก็มีระดับพลังที่ไม่ธรรมดา หรือไม่ก็เดินทางไปไหนมาไหนกันเป็นกลุ่ม

โจรบำเพ็ญเพียรโดยพื้นฐานแล้วจะเลือกโจมตีผู้ฝึกตนอิสระ ไม่กล้าที่จะยุ่งเกี่ยวกับร้านค้าที่มีกองกำลังเหล่านี้ได้ง่าย ๆ

“ลู่ฉางอัน นายน้อยของข้าเชิญท่านไปพบ”

ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ เด็กรับใช้ผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา กล่าวเสียงเบา

“นายน้อยของเจ้ารึ” ลู่ฉางอันมองไปยังเด็กรับใช้ มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม

เถ้าแก่สวีส่งเสียงกระซิบเตือน: “ปรมาจารย์ยันต์ลู่ นี่คือคนรับใช้ของนายน้อยหวง”

นายน้อยหวงรึ

ลู่ฉางอันนึกถึงเมื่อหนึ่งปีก่อน ที่หวงอวี่มาเยี่ยมร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่ที่เพิ่งเปิดใหม่ ตอนนั้นมองตนเองเป็นเพียงคนผ่านทาง แม้แต่ชื่อก็ยังไม่ถาม

ไม่คิดว่าในวันนี้ จะเป็นฝ่ายเชิญตนเองเสียเอง

สีหน้าของเถ้าแก่สวีเคร่งขรึมลง ส่งเสียงกระซิบว่า:

“ในตลาดแห่งนี้ อำนาจของนายน้อยหวงนั้นเป็นรองแค่ท่านบรรพชนระดับสร้างรากฐานที่คอยดูแลสถานการณ์อยู่เบื้องหลัง ท่านไปสักครั้งจะดีที่สุด ท่านผู้นี้มิใช่คนที่ท่านจะล่วงเกินได้”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]