บทที่ 36 - หลานสาวตระกูลโจว

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่, ชั้นสอง

ลู่ฉางอันกลั้นหายใจตั้งสมาธิ มือถือพู่กันยันต์ขนม่วงด้ามหนึ่ง ตวัดปลายพู่กันไปบนกระดาษยันต์ชั้นเลิศดุจมังกรและอสรพิษเลื้อยว่าย พลังปราณแผ่ขยายต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เป็นเวลาเนิ่นนานกว่าร้อยลมหายใจ ในที่สุดลวดลายอักขระสีน้ำตาลแดงก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษยันต์ สาดประกายแสงวาบหนึ่งแล้วผนึกตัวสำเร็จ

ฟู่!

ลู่ฉางอันถอนหายใจยาว พลังเวทคืนความเยาว์ในกายฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

แม้สัมผัสเทวะของเขาจะแข็งแกร่ง แต่ด้วยข้อจำกัดด้านระดับพลัง การวาดภาพยันต์ชั้นเลิศจึงยังไม่สามารถทำได้อย่างคล่องแคล่วดั่งใจนึก

ช่วงนี้ กิจการในร้านยันต์เริ่มดีขึ้น นอกจากยันต์ระดับกลางและต่ำจะขายดีแล้ว ความต้องการยันต์ชั้นเลิศก็มีค่อนข้างมากเช่นกัน

ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของตลาดภูเขาใบไผ่นั้นดีเยี่ยม ช่วยเติมเต็มความต้องการของตลาดให้แก่ตระกูลระดับสร้างรากฐานหลายตระกูล ตระกูลระดับบำเพ็ญเพียรอีกสิบกว่าตระกูล และผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากในบริเวณโดยรอบ

สำหรับตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ยันต์ถือเป็นกำลังรบสำรองที่สะดวกสบาย

ยันต์ชั้นเลิศในร้าน ส่วนใหญ่มีไว้เพื่อประดับบารมี จำกัดการซื้อเดือนละห้าแผ่น ขายหนึ่งแผ่นก็ขาดทุนหนึ่งแผ่น

แม้แต่มู่ซิ่วอวิ๋นซึ่งเป็นปรมาจารย์ยันต์อันดับหนึ่งของตระกูลมู่ ก็ทำได้เพียงแค่ไม่ขาดทุนเท่านั้น นี่ก็เพราะปัจจุบันระดับพลังของนางเพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้อัตราความสำเร็จสูงขึ้น

มู่ซิ่วอวิ๋นในฐานะผู้อาวุโสของตระกูล ต้องทั้งฝึกตน ดูแลร้านค้า และวาดภาพยันต์ พลังงานจึงมีจำกัดอย่างยิ่ง

การวาดภาพยันต์ระดับกลางและต่ำ สามารถทำกำไรเป็นหินวิญญาณได้อย่างมั่นคง

การรังสรรค์ยันต์ชั้นเลิศแต่ละแผ่นต้องทุ่มเทพลังมหาศาล ผลลัพธ์ที่เพียงเสมอตัวจึงถือเป็นความล้มเหลว

“ฝีมือของข้าในการสร้างยันต์ชั้นเลิศนั้นสำเร็จถึงเก้าในสิบส่วน วัตถุดิบที่เหลือนี้ก็คงต้องขอรับไว้อย่างช่วยไม่ได้แล้ว”

ลู่ฉางอันยิ้มกริ่ม เก็บยันต์ชั้นเลิศที่วาดเสร็จแล้วใส่ในถุงเก็บของของตนเอง

ความสามารถด้านวิถีแห่งยันต์ที่ลู่ฉางอันแสดงออกภายนอกนั้น ด้อยกว่ามู่ซิ่วอวิ๋นอยู่ขั้นหนึ่ง การปรุงยันต์ชั้นเลิศจะขาดทุนเล็กน้อย

ถึงกระนั้น มู่ซิ่วอวิ๋นก็ยังคงต้องการให้เขาปรุงให้สำเร็จเดือนละสองถึงสามแผ่น

วัตถุดิบหรือยันต์ที่เหลือนี้ นับว่าลู่ฉางอันได้คอยกินเล็กกินน้อยจากตระกูลมู่

“ข้ออ้างเรื่องการมียันต์ไว้ประดับเกียรติของร้านนั้นพอจะฟังขึ้น แต่เมื่อเห็นว่าคุณหนูใหญ่ไม่นึกเสียดายแม้ต้องขาดทุนเช่นนี้... ข้าจึงได้เข้าใจว่านางตั้งใจจะอุ้มชูข้าจริง ๆ”

ขณะที่ฉวยโอกาสกินเล็กกินน้อยจากตระกูลมู่อยู่นั้น มโนธรรมของลู่ฉางอันก็ถูกทิ่มแทงอยู่เบา ๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่าทีของมู่ซิ่วอวิ๋นได้แปรเปลี่ยนไปอย่างนุ่มนวลและมีนัยสำคัญ นับจากเหตุการณ์ในสวนโอสถครั้งนั้น

นางเชื่อมั่นและไว้วางใจเขามากขึ้น ทั้งยังไม่ถือสาเรื่องความแตกต่างระหว่างชายหญิงในการอยู่ด้วยกันตามลำพังเป็นครั้งคราวอีกด้วย

“ท่านลุงลู่ ยันต์วายุเหมันต์ในร้านขายหมดแล้ว ผู้อาวุโสจากตระกูลโจวท่านนั้นมาขอซื้ออีกแล้วขอรับ”

หลังจากลู่ฉางอันปรับลมหายใจเสร็จ กำลังจะวาดภาพยันต์ต่อ ที่หน้าประตูก็มีเสียงของมูเอ้อร์ซุ่นดังขึ้นอย่างรีบร้อนเล็กน้อย

ครึ่งปีมานี้ ด้วยการดูแลของลู่ฉางอัน มูเอ้อร์ซุ่นก็ได้เป็นศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการ สามารถจัดการกระดาษยันต์ และฝึกฝนยันต์พื้นฐานเบื้องต้นได้แล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว ศิษย์ฝึกหัดอีกคนอย่างมู่ซานนั้นมีพื้นฐานอยู่แล้ว ปัจจุบันกำลังเรียนวาดภาพยันต์ระดับต่ำอยู่

“ยันต์วายุเหมันต์รึ”

ลู่ฉางอันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ยันต์วายุเหมันต์เป็นยันต์ระดับกลางที่ค่อนข้างไม่เป็นที่นิยม แม้จะมีพลังทำลายเป็นวงกว้าง แต่พลังสังหารกลับไม่แข็งแกร่ง จึงมีคนซื้อน้อย

เดิมที ยันต์ชนิดนี้เป็นยันต์ที่มู่ซิ่วอวิ๋นนำมาเพื่อเพิ่มความหลากหลายของสินค้าและเพิ่มขีดความสามารถในการแข่งขันของร้าน

แต่คาดไม่ถึงว่า ยันต์วายุเหมันต์ไม่กี่แผ่นที่ลู่ฉางอันวางไว้บนชั้นวางเมื่อครึ่งปีก่อน และไม่มีผู้ใดถามหามานาน จะถูกคนผู้หนึ่งซื้อไปจนหมดสิ้นเมื่อสองวันก่อน

อย่างไรเสียก็ไม่ใช่สินค้ายอดนิยม ลู่ฉางอันจึงไม่ได้เติมของให้ทันท่วงที

ไม่คาดคิดว่าในวันนี้ ผู้ซื้อจะมาทวงถามสินค้าถึงที่

ผู้ซื้อท่านนี้ยังเป็นผู้อาวุโสระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายจากตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์อีกด้วย ย่อมไม่อาจละเลยได้

วันนี้มู่ซิ่วอวิ๋นไม่ได้อยู่ที่ร้าน คงมีเพียงลู่ฉางอันเท่านั้นที่ต้องออกไปต้อนรับ

“อืม ข้าจะลงไปดู”

ลู่ฉางอันเดินลงมาที่ร้านชั้นหนึ่ง ก็เห็นผู้อาวุโสวัยชราจากตระกูลโจวผู้หนึ่ง สวมใส่ชุดผ้าป่าน หลังค่อมเล็กน้อย ดูคล้ายคนรับใช้ชรา

“ท่านคือปรมาจารย์ยันต์ลู่ผู้ปรุงยันต์วายุเหมันต์ใช่หรือไม่”

ชายชราในชุดผ้าป่านมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า สายตาดุจคบเพลิง แต่การพูดจากลับยังนับว่าสุภาพ

“คือลู่ผู้นี้เอง ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสต้องการยันต์วายุเหมันต์อีกกี่แผ่น” ลู่ฉางอันกล่าวอย่างไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งยโส

“ยิ่งมากยิ่งดี หากเป็นยันต์วายุเหมันต์ชั้นเลิศได้จะดียิ่งขึ้น”

ชายชราในชุดผ้าป่านกล่าวอย่างมั่นใจ ทำให้ลู่ฉางอันตะลึงไปเล็กน้อย

เขาไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายต้องการยันต์วายุเหมันต์มากมายถึงเพียงนี้ไปทำอะไร

แน่นอนว่า เขาไม่จำเป็นต้องไปสืบเสาะถึงจุดประสงค์และความลับของลูกค้า จึงขบคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ยันต์วายุเหมันต์ระดับกลางนั้นปรุงได้ค่อนข้างยาก ในมือของข้าเหลืออยู่เพียงไม่กี่แผ่นเท่านั้น”

“ข้าเอาทั้งหมด” ชายชราในชุดผ้าป่านมีท่าทีร้อนรน

ลู่ฉางอันหยิบยันต์วายุเหมันต์สี่แผ่นออกมาจากถุงเก็บของ ในจำนวนนั้นมีแผ่นหนึ่งเป็นชั้นเลิศ

ชายชราในชุดผ้าป่านจากตระกูลโจวก็ใจกว้างเช่นกัน จ่ายเงินมาสามสิบหินวิญญาณโดยตรง ซึ่งสูงกว่าราคาตลาด

“รบกวนปรมาจารย์ยันต์ลู่แล้ว คราวหน้าอาจจะมีความต้องการอีก”

ชายชราในชุดผ้าป่านกล่าวจบ ก็รีบร้อนจากไป

“ผู้อาวุโสท่านนี้มีสถานะใดในตระกูลโจวหรือ” ลู่ฉางอันเอ่ยถามอย่างสงสัย

บำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า ในตระกูลมู่นับเป็นผู้อาวุโสอย่างแท้จริง แต่ในตระกูลโจวส่วนใหญ่คงไม่ใช่บุคคลสำคัญ

“ไม่ทราบแน่ชัด” มู่ซานและมูเอ้อร์ซุ่นต่างก็ส่ายหน้า

“ปรมาจารย์ยันต์ลู่ ครานี้ท่านโชคดีแล้ว สามารถเกาะบารมีของผู้สูงศักดิ์ได้”

ผู้ที่กล่าวคือเถ้าแก่สวีจาก “หอนีชาง” ที่อยู่ข้าง ๆ เป็นชายวัยกลางคนที่แต่งกายภูมิฐาน น้ำเสียงนุ่มนวลเปี่ยมไปด้วยความเป็นมิตร

หอนีชางส่วนใหญ่ขายชุดคลุมของผู้บำเพ็ญเพียร รวมถึงเครื่องประดับศีรษะ ของตกแต่ง และรองเท้า เป็นต้น

เถ้าแก่สวีผู้นี้มีมนุษยสัมพันธ์ดี สามารถพูดคุยกับใครก็ได้สองสามประโยค ข่าวสารว่องไว เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ลู่ฉางอันรู้จักในตลาดแห่งนี้

“เมื่อครู่นี้ คือคนรับใช้ชราของโจวชิงเสวียน หลานทวดของบรรพบุรุษตระกูลโจว การที่มาหาท่านเพื่อซื้อยันต์ ย่อมต้องเป็นความต้องการของหลานสาวอัจฉริยะแห่งตระกูลโจวท่านนั้นอย่างแน่นอน”

“เป็นทั้งคนรับใช้... และยังมีพลังถึงขั้นบำเพ็ญเพียรระดับเก้าด้วยรึ?” ลู่ฉางอันเลิกคิ้วเล็กน้อย แววตาเผยความประหลาดใจ

แม้บรรพบุรุษตระกูลโจวจะเป็นปรมาจารย์แก่นปราณเทียม แต่ก็มีบุตรหลานมากมาย อย่าว่าแต่หลานทวดเลย แม้แต่หลานสาวแท้ ๆ ก็ไม่รู้ว่ามีกี่คน

“โจวชิงเสวียนไม่ใช่หลานสาวธรรมดา นางไม่เพียงแต่มีรากปราณระดับสูงเท่านั้น แต่ยังมีความสามารถด้านการควบคุมสัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย เป็นที่รักใคร่ของบรรพบุรุษโจวอย่างยิ่ง ในตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์นับเป็นดั่งแก้วตาดวงใจ แม้แต่นายน้อยหวงก็ยังต้องประจบประแจงนางอยู่หลายส่วน”

เถ้าแก่สวีแห่งหอนีชางอธิบาย

“เป็นเช่นนี้นี่เอง ขอบคุณเถ้าแก่สวีที่ชี้แนะ”

ลู่ฉางอันเข้าใจในใจ หลานสาวตระกูลโจวที่อยู่เบื้องหลังคนรับใช้ผู้นั้นมีสถานะสูงส่งยิ่งนัก เป็นบุคคลที่ไม่อาจล่วงเกินได้

คนรับใช้ชราของตระกูลโจวมาแล้วถึงสองครั้ง ไม่แน่ว่าครั้งหน้าอาจจะมาอีก ต้องกำชับศิษย์ฝึกหัดให้ต้อนรับอย่างสุภาพ

สองสามวันต่อมา

คนรับใช้ชราของตระกูลโจวมาที่ร้านอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มขื่นขม:

“ปรมาจารย์ยันต์ลู่ ต้องรบกวนท่านอีกแล้ว คุณหนูของข้ากล่าวว่ายันต์วายุเหมันต์มีพลังไม่เพียงพอ ต้องการซื้อ ‘ยันต์เหมันต์พิรุณ’ ที่มีระดับสูงกว่านี้”

“ยันต์เหมันต์พิรุณรึ นั่นเป็นยันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศ ทั้งยังค่อนข้างไม่เป็นที่นิยม ลู่ผู้นี้ไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้นจริง ๆ”

ลู่ฉางอันอดที่จะร้องทุกข์ไม่ได้ ส่ายหน้ากล่าว

ความยากในการปรุงยันต์เหมันต์พิรุณนั้น สูงกว่ายันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศทั่วไปเล็กน้อย

หากเขาสามารถปรุงได้อย่างง่ายดาย ก็จะเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศอย่างมั่นคง ความสามารถสูงกว่ามู่ซิ่วอวิ๋นเสียอีก

แม้จะมีโอกาสผูกสัมพันธ์อันดีกับหลานสาวอัจฉริยะของตระกูลโจว แต่ลู่ฉางอันก็ไม่ต้องการเป็นนกที่บินนำหน้าฝูง

รอให้เขาเลื่อนระดับเป็นบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย อายุมากขึ้นอีกสิบกว่าปี แล้วค่อยเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศจึงจะปลอดภัยกว่า

“เฮ้อ ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน”

คนรับใช้ชราของตระกูลโจวถอนหายใจ แต่กลับพูดจาดีอย่างน่าประหลาด รีบร้อนจากไป

“ลู่ฉางอัน ท่านไม่สามารถปรุงยันต์เหมันต์พิรุณได้จริง ๆ หรือ แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงกว่านี้ก็ตาม”

วันนี้มู่ซิ่วอวิ๋นกลับมาที่ร้าน ในดวงตาดุจดวงดาวมีความคาดหวังอยู่เล็กน้อย

ปรมาจารย์ยันต์ทุกคนมีพลังงานจำกัด ประเภทของยันต์ที่สามารถปรุงได้จึงมีจำนวนจำกัด

ไม่ใช่ว่าไม่สามารถปรุงยันต์ชนิดอื่นได้ แต่เพราะไม่มีความชำนาญ อัตราความสำเร็จจึงต่ำมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยันต์เหมันต์พิรุณเลย

มู่ซิ่วอวิ๋นและลู่ฉางอันต่างก็เป็นปรมาจารย์ยันต์ของตระกูลมู่ หลายปีก่อน มู่ซิ่วอวิ๋นได้ให้ลู่ฉางอันฝึกปรุงยันต์บางส่วนที่ไม่ซ้ำกับของนาง

ยันต์วายุเหมันต์เป็นหนึ่งในตัวเลือกของลู่ฉางอัน

และยันต์เหมันต์พิรุณก็นับเป็นขั้นสูงของยันต์วายุเหมันต์ เมื่อมีเงื่อนไขเบื้องต้นและความชำนาญแล้ว การฝึกปรุงยันต์เหมันต์พิรุณย่อมง่ายกว่าเล็กน้อย

“เคยลองแล้ว ยากมาก”

ลู่ฉางอันไม่แสดงสีหน้า

อันที่จริง ในถุงเก็บของของเขามียันต์เหมันต์พิรุณอยู่หลายแผ่น ในจำนวนนั้นมีสองแผ่นเป็นชั้นเลิศ

“เช่นนั้นก็ช่างเถิด” มู่ซิ่วอวิ๋นรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

หากสามารถทำความรู้จักกับหลานสาวอัจฉริยะผู้มีสถานะสูงส่งของตระกูลโจวได้ ย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับตระกูลมู่

ลู่ฉางอันคิดว่าเรื่องนี้คงจะจบลงเพียงเท่านี้

ผลปรากฏว่าในบ่ายวันนั้น คนรับใช้ชราของตระกูลโจวกลับไปแล้วกลับมาอีกครั้ง ทั้งยังพาเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองผู้มีดวงตาเปี่ยมชีวิตชีวาและงดงามน่ารักมาด้วย

“โจวชิงเสวียน! หลานสาวอัจฉริยะของตระกูลโจว!”

เถ้าแก่สวีจากหอนีชางข้าง ๆ อดที่จะเบิกตากว้างไม่ได้ ทันใดนั้นมุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มสะใจเล็กน้อย

“แม่นางโจวมาเยือนร้านต่ำต้อยแห่งนี้ด้วยตนเอง มีสิ่งใดจะสั่งสอนหรือไม่”

มู่ซิ่วอวิ๋นเดินออกมาอย่างสง่างาม ท่าทีเปิดเผย

“ให้ปรมาจารย์ยันต์ผู้ปรุงยันต์วายุเหมันต์ออกมา”

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองกล่าวอย่างไม่เย็นชาหรือร้อนรน

“แม่นางโจวมีสิ่งใดจะชี้แนะ”

ลู่ฉางอันในชุดคลุมสีขาวเดินออกมา กล่าวอย่างสุภาพ

เมื่อมองไปยังเด็กหนุ่มรูปงามผู้สงบนิ่งและไม่ยึดติดกับสิ่งใดเบื้องหน้า โจวชิงเสวียนก็ชะงักไป

อดที่จะถามไม่ได้ว่า “เจ้าอายุเท่าใด”

นี่ก็ไม่ใช่การดูตัว ยังจะมาถามอายุอีกรึ

ลู่ฉางอันแอบบ่นในใจ ตอบว่า “ลู่ผู้นี้ใกล้จะอายุครบสามสิบสี่ปีแล้ว”

โจวชิงเสวียน “พรืด” ออกมา รอยยิ้มสดใสเจิดจ้า “อายุสามสิบกว่าแล้วรึ นึกว่าเป็นปรมาจารย์ยันต์อัจฉริยะร้อยปีมีหนึ่งเสียอีก”

อายุที่ปรากฏภายนอกของลู่ฉางอัน ดูแล้วใกล้เคียงกับนาง

ลู่ฉางอันยิ้มเจื่อน ๆ ในใจไม่เกิดระลอกคลื่นใด ๆ

“เจ้าแซ่ลู่ คุณหนูผู้นี้ต้องการจับวิหคอัคคีขั้นที่หนึ่งตอนปลายที่เพิ่งปรากฏตัวบนภูเขาใบไผ่เมื่อไม่นานมานี้ เดิมทีคิดว่ามียันต์วายุเหมันต์เพิ่มอีกหลายแผ่นจะสำเร็จ ผลปรากฏว่ายังไม่เพียงพอ หากมียันต์เหมันต์พิรุณคอยเสริม คุณหนูผู้นี้ก็จะมีความมั่นใจอย่างยิ่ง”

โจวชิงเสวียนอายุเพียงสิบเจ็ดปี เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งวัยสาวและความหยิ่งทะนง แต่ระดับพลังกลับใกล้เคียงกับลู่ฉางอันวัยสามสิบกว่าปี เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าแล้ว

“แม่นางโจว ความยากในการปรุงยันต์เหมันต์พิรุณท่านน่าจะทราบดี ผู้ต่ำต้อยยังไม่ได้เป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศอย่างแท้จริง จะมีความมั่นใจปรุงได้อย่างไรกัน”

ลู่ฉางอันทำหน้าจนปัญญา

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]