บทที่ 35 - ตลาดภูเขาใบไผ่

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

มู่ซิ่วอวิ๋นกล่าวถึงขนาดนี้แล้ว ลู่ฉางอันย่อมปฏิเสธได้ยาก

สิ่งที่ทำให้เขาตัดสินใจอย่างแท้จริงคือเงินเดือนสองเท่า

หลายปีมานี้ เมื่อวิชาปรุงยันต์ของเขาก้าวหน้าขึ้น นอกจากค่าตอบแทนที่ตระกูลมู่มอบให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปแล้ว ยังมีเงินเดือนที่เป็นหินวิญญาณอีกส่วนหนึ่งต่างหาก

หากรวมกับเงินเดือนจากร้านค้าด้วยแล้ว ลู่ฉางอันก็จะมีรายได้ที่มั่นคงและน่าพอใจ

การฝึกตนส่วนตัว เคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทราย และการเลี้ยงดูหนูศิลาปฐพี ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลย

อย่างไรเสียลู่ฉางอันก็มีเวลาว่างอยู่มาก

ภูเขาใบไผ่มีสายแร่ปราณระดับสอง แม้จะไม่ได้ใช้ประโยชน์จากสายแร่ในเขตใจกลาง แต่ผลลัพธ์ในการฝึกตนก็ย่อมไม่ด้อยไปกว่าที่คฤหาสน์จันทร์มรกตเป็นแน่

นอกจากนี้ ตลาดยังมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย การรับรู้ข่าวสารในโลกบำเพ็ญเพียรย่อมดีกว่าคฤหาสน์จันทร์มรกตที่ค่อนข้างปิดกั้นอยู่มาก

“คุณหนูใหญ่ ท่านคิดว่ามูเอ้อร์ซุ่นเหมาะที่จะเป็นศิษย์ฝึกหัดหรือไม่”

ลู่ฉางอันไม่ลืมคำฝากฝังของหลี่เอ้อร์โก่ว

“มูเอ้อร์ซุ่นรึ”

มู่ซิ่วอวิ๋นขบคิด “เด็กคนนั้นพอจะมีความรู้ทางทฤษฎีเกี่ยวกับยันต์อยู่บ้าง พอจะเข้าเกณฑ์อยู่ หากท่านเป็นผู้เอ่ยปาก ก็ให้ตำแหน่งแก่เขาสักหนึ่งตำแหน่งเถิด”

ทั้งสองสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง มู่ซิ่วอวิ๋นจึงลุกขึ้น

“ลู่ฉางอัน ตอนนี้อัตราความสำเร็จในการปรุงยันต์ชั้นเลิศของท่านเป็นอย่างไรบ้าง”

เมื่อเดินมาถึงลานเรือน นางเอ่ยถามขึ้น

“หนึ่งในสี่ ยังคงขาดทุนอยู่”

ลู่ฉางอันตอบ

ต้นทุนของยันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศนั้นสูงกว่ามาก ทั้งยังมีความต้องการด้านกระดาษยันต์และหมึกปราณที่สูงขึ้น การสึกหรอของพู่กันยันต์ก็มากกว่าหลายเท่า

ทุกครั้งที่วาดภาพยันต์ชั้นเลิศหนึ่งแผ่น จะสิ้นเปลืองพลังจิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรอย่างมาก เวลาก็เป็นต้นทุนอย่างหนึ่งเช่นกัน

“ก้าวหน้าไปไม่น้อยแล้ว”

มู่ซิ่วอวิ๋นพยักหน้า ก่อนจะจากเรือนไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมกรุ่นคล้ายกุ้ยฮวาผสมกล้วยไม้

ครึ่งเดือนต่อมา

เรือบินขนาดเล็ก ลำหนึ่งออกจากคฤหาสน์จันทร์มรกต ล่องลอยไปท่ามกลางหมู่เมฆ

มู่ซิ่วอวิ๋นยืนสง่างามอยู่หัวเรือ ผมยาวสลวยถึงเอว ชายกระโปรงพลิ้วไหว ใบหน้าด้านข้างงดงามราวภาพวาด

ลู่ฉางอันยืนอยู่ข้างกายนาง

เบื้องหลังคือศิษย์ฝึกหัดชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งสองมีท่าทีเกร็งเล็กน้อย

เด็กหนุ่มคิ้วเข้มตาโตผู้นั้นคือมูเอ้อร์ซุ่นนั่นเอง

ส่วนเด็กสาวอีกคนของตระกูลมู่ มีชื่อว่า มู่ซาน หน้าตาสะสวย อายุสิบเจ็ดสิบแปดปี มีพลังระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง เป็นศิษย์ฝึกหัดปรุงยันต์

หลายปีมานี้ สภาพเศรษฐกิจของตระกูลมู่ดีขึ้นอย่างมาก ได้ซื้อเรือบินขนาดเล็กเพิ่มอีกสองลำ

สาเหตุหลักมาจากสถานการณ์ที่มั่นคง นอกจากผลผลิตสัตว์น้ำจากทะเลสาบจันทร์มรกตแล้ว ตระกูลมู่ยังมีรายได้จากเหมืองทองแดงม่วงที่ครอบครองอย่างสมบูรณ์อีกด้วย

มู่เหรินหลง ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่นั้น ยังหนุ่มยังแน่นและแข็งแรง ไม่ต้องกังวลเรื่องอายุขัย การเข้าร่วมของหน่ออ่อนเซียนอย่างหลี่เอ้อร์โก่วและคนอื่น ๆ ก็ช่วยเสริมสายเลือดใหม่ให้แก่ตระกูลมู่

ตระกูลมู่ที่ฟื้นฟูกำลังกลับคืนมา ก็มีบรรยากาศที่เจริญรุ่งเรืองสดใส

ระหว่างการเดินทาง

ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะกล่าวถึงตลาดภูเขาใบไผ่ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่

“ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของภูเขาใบไผ่นั้น เหมาะแก่การเปิดตลาดอย่างยิ่ง บริเวณโดยรอบไม่มีสถานที่ค้าขายของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีขนาดใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นตลาดห้ายอดเขา หรือเมืองเซียนมังกรเหลือง ต่างก็อยู่ห่างจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในบริเวณใกล้เคียงค่อนข้างไกล...”

มู่ซิ่วอวิ๋นแนะนำสถานการณ์ของตลาดแห่งใหม่

“การก่อตั้งตลาดภูเขาใบไผ่ ทำให้ตระกูลระดับสร้างรากฐานหลายตระกูล ตระกูลเล็กระดับบำเพ็ญเพียรอีกสิบกว่าตระกูล และผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากได้รับความสะดวกสบายยิ่งขึ้น นับเป็นการเติมเต็มช่องว่างในพื้นที่นี้”

ลู่ฉางอันเคยดูแผนที่แล้ว หมากตานี้ของตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงนับว่าแยบยลยิ่งนัก

ส่วนตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์นั้น มีอาณาเขตกว้างขวางกว่า อยู่ห่างจากที่นี่ค่อนข้างไกล

อีกทั้ง ฐานที่มั่นหลักของตระกูลโจวยังอยู่ใกล้กับสาขาของเทือกเขาหมอกดำ แม้ที่นั่นจะมีตลาดอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่จะทำการค้าขายวัตถุดิบจากอสูรปีศาจและสัตว์วิเศษ เนื่องจากปัจจัยทางภูมิศาสตร์ จึงไม่สะดวกที่จะแผ่ขยายไปได้ทุกทิศทาง

“เพื่อรวบรวมผู้คน ตระกูลหวงจึงได้ขายร้านค้าในตลาดให้แก่ตระกูลระดับสร้างรากฐานในบริเวณใกล้เคียงในราคาถูก”

“แล้วตระกูลโจวเล่า” ลู่ฉางอันเอ่ยถามอย่างสงสัย

ตระกูลโจวมีปรมาจารย์แก่นปราณเทียมอยู่ ซึ่งเกินขอบเขตของตระกูลระดับสร้างรากฐานไปแล้ว

“ตระกูลหวงได้มอบร้านค้าห้าแห่ง และถ้ำที่พักบนภูเขาใบไผ่อีกสิบแห่งให้แก่ตระกูลโจวโดยไม่คิดมูลค่า”

เมื่อมู่ซิ่วอวิ๋นกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของนางก็เย็นเยียบลงเล็กน้อย

“มากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

มูเอ้อร์ซุ่นและมู่ซานที่อยู่เบื้องหลัง อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

หากตลาดภูเขาใบไผ่เจริญรุ่งเรืองขึ้นมา ร้านค้าเพียงแห่งเดียวก็เปรียบเสมือนต้นไม้เงินต้นไม้ทองแล้ว

“ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงช่างไร้ยางอายเสียจริง ประจบประแจงตระกูลโจวถึงเพียงนี้”

มูเอ้อร์ซุ่นวัยสิบสามปีก็ยังมองออก พึมพำด้วยสีหน้าดูแคลน

สองปีมานี้ ลู่ฉางอันได้ยินข่าวลือมาบ้าง ว่าตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงต้องการส่งบุตรสาวของตระกูลไปเป็นอนุภรรยาให้ตระกูลโจว

“ก่อตั้งตลาด มอบผลประโยชน์ให้ตระกูลโจว ฟื้นฟูความสัมพันธ์ ประจบประแจงหนึ่งหรือสองสายเลือดในนั้น แล้วค่อยวางแผนเชื่อมสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน...”

ลู่ฉางอันแอบชื่นชมการวางแผนทีละขั้นของตระกูลหวง

หลายปีก่อน ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ค่อนข้างไม่พอใจที่ตระกูลหวงกลืนกินตระกูลเจิ้ง

แต่สองปีมานี้ การต่อต้านและความเป็นปรปักษ์ของตระกูลโจวต่อตระกูลหวงก็ลดลงไปมาก

สองวันต่อมา

เรือบินลงจอดที่ตลาดภูเขาใบไผ่

“ปราณไม้ช่างหนาแน่นยิ่งนัก”

ลู่ฉางอันสังเกตภูมิประเทศ พบว่าบนภูเขาใบไผ่มีการปลูกไผ่ปราณไว้เป็นจำนวนมาก ส่วนใหญ่เป็นไม้กึ่งปราณ มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นไผ่ปราณระดับหนึ่ง

ไผ่ปราณ นี่เคยเป็นอุตสาหกรรมหลักของตระกูลเจิ้ง

เช่นเดียวกับผลผลิตปลาปราณและสัตว์น้ำของตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต

ตลาดสร้างขึ้นบนครึ่งทางของภูเขาใบไผ่ มีขนาดเล็กกว่าตลาดห้ายอดเขาที่ลู่ฉางอันเคยไปเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ผู้ควบคุมเบื้องหลังของตลาดห้ายอดเขาก็คือตระกูลจัวหมื่นกระบี่ ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ของแคว้นเหลียง

บริเวณเชิงเขาโดยรอบ เป็นทุ่งนาปราณผืนใหญ่ ส่วนใหญ่ปลูกข้าวปราณและสมุนไพรระดับต่ำ

บนยอดเขานอกจากจะมีถ้ำที่พักจำนวนไม่มากแล้ว ยังมีคฤหาสน์หรูหราหลังหนึ่งตั้งอยู่ รายล้อมไปด้วยหมู่ไผ่ปราณ ซึ่งมีไผ่ปราณระดับหนึ่งอยู่ไม่น้อย

ปราณที่แผ่ออกมาจากที่นั่น บรรลุถึงระดับของสายแร่ปราณระดับสอง

ลู่ฉางอันไม่ต้องเดา ก็รู้ว่าบุคคลสำคัญของตระกูลหวงต้องอาศัยอยู่ในคฤหาสน์บนยอดเขานั้นอย่างแน่นอน

ตลาดเพิ่งเปิดใหม่ ถนนหนทางยังเงียบเหงา ไม่ค่อยมีผู้คน

“นี่คือร้านขายยันต์ของพวกเรา”

มู่ซิ่วอวิ๋นเดินมาถึงหน้าอาคารสามชั้นหลังหนึ่ง บนป้ายมีตัวอักษรสลักไว้ว่า “ร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่”

ร้านค้ามีพื้นที่เกือบครึ่งหมู่ มีสวนหลังบ้านติดอยู่ด้วย สร้างบ้านไม้เรียบง่ายไว้หลายหลัง

ชั้นหนึ่งใช้เป็นพื้นที่จัดแสดงสินค้า ด้านหลังกั้นเป็นห้องรับแขก

ส่วนใหญ่ขายยันต์ระดับหนึ่งและยันต์พื้นฐาน รวมถึงของที่เกี่ยวข้อง เช่น กระดาษยันต์ ชาดปราณ พู่กันยันต์ และตำราภาพยันต์ เป็นต้น

ชั้นสองครึ่งหนึ่งใช้เป็นโกดัง มีค่ายกลป้องกันหลายชั้น อีกครึ่งหนึ่งกั้นเป็นห้องชุด ใช้เป็นที่พักของปรมาจารย์ยันต์เอก

ในอนาคตลู่ฉางอันจะอาศัยอยู่ที่นี่

ชั้นสามเป็นที่พักของเจ้าของร้าน ยังกั้นห้องปรุงยันต์ที่กว้างขวางไว้อีกห้องหนึ่ง

ส่วนมูเอ้อร์ซุ่นและมู่ซานสองศิษย์ฝึกหัดนั้น อาศัยอยู่ที่บ้านไม้เรียบง่ายในสวนหลังบ้าน

ทั้งสี่คนช่วยกันทำความสะอาดจัดของ

วันรุ่งขึ้น ร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่ก็เปิดกิจการอย่างเป็นทางการ

ในตลาด กองกำลังและเจ้าของร้านบางส่วนที่มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลมู่ ต่างก็พากันมาแสดงความยินดี ส่งกระเช้าดอกไม้มาให้

ลู่ฉางอันมาที่นี่เป็นครั้งแรก จึงต้องทำความคุ้นเคยกับผู้คนก่อน และช่วยมู่ซิ่วอวิ๋นต้อนรับแขก

ระหว่างที่ต้อนรับแขกไปมา มู่ซิ่วอวิ๋นก็แอบส่งเสียงกระซิบบอกเล่าถึงภูมิหลังของแขกแต่ละคนให้เขาฟัง

ท่ามกลางความวุ่นวาย เมื่อได้ยินเสียงอันอ่อนโยนและนุ่มนวลของคุณหนูใหญ่ อารมณ์ของลู่ฉางอันก็ดีขึ้นไม่น้อย

“แม่นางมู่ เปิดร้านทั้งทีเหตุใดจึงไม่แจ้งให้ทราบสักคำ หวงผู้นี้จะได้ช่วยท่านเรียกสหายมาอุดหนุนเสียหน่อย”

ใกล้ค่ำ ชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดคลุมสีม่วง ท่าทางสง่างาม เดินเข้ามาในร้านอย่างสบาย ๆ

เบื้องหลังของชายหนุ่ม มีผู้ติดตามระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางสองคน ยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู

“นายน้อยหวง หญิงต่ำต้อยผู้นี้มิได้ออกไปต้อนรับ ต้องขออภัยด้วย”

มู่ซิ่วอวิ๋นก้าวเดินอย่างนุ่มนวล บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

นางแอบส่งสายตาให้ลู่ฉางอัน

ลู่ฉางอันเข้าใจตัวตนของผู้มาเยือนในทันที

นายน้อยของตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง หวงอวี่

ในอดีต เมื่อครั้งที่สองตระกูลขัดแย้งกัน ตระกูลมู่เคยคิดจะให้มู่ซิ่วอวิ๋นแต่งงานกับนายน้อยหวงอวี่ของตระกูลหวง

ทว่า ตระกูลหวงกลับเรียกร้องมากเกินไป อย่างมากก็ให้ได้เพียงตำแหน่งภรรยาเสมอภาค การแต่งงานจึงล่มลง

“นายน้อยหวง” ลู่ฉางอันประสานมือคารวะ

หวงอวี่เหลือบมองลู่ฉางอันด้วยดวงตาหงส์ พยักหน้าเล็กน้อย และไม่ได้ถามถึงตัวตนของเขา

จากนั้น หวงอวี่ก็ให้ความสนใจแต่มู่ซิ่วอวิ๋นผู้งดงามอ่อนหวาน พูดคุยอย่างสนุกสนานและสุภาพอ่อนโยน

หากคนธรรมดาทั่วไปจ้องมองหญิงงามไม่วางตา อาจจะทำให้คนรู้สึกว่าลามก

แต่หวงอวี่กลับมีท่วงท่าสง่างาม ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังชื่นชมความงาม

แน่นอนว่า นี่ก็เป็นผลมาจากสถานะของเขาด้วย

นายน้อยหวงมีรากปราณระดับสูง พลังบำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า เป็นผู้จัดการของตลาดแห่งนี้

สถานะและตำแหน่งของเขาย่อมสูงส่งกว่าผู้อื่น

หลังจากพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว

หวงอวี่เหลือบมองลู่ฉางอันที่อยู่ข้าง ๆ แล้วจึงลุกขึ้นจากไป

ก่อนจะไป ได้ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้มู่ซิ่วอวิ๋น

จนกระทั่งหวงอวี่จากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของมู่ซิ่วอวิ๋นก็หายไป

นางเปิดจดหมายอ่านอย่างรวดเร็ว ในดวงตาดุจดวงดาวพลันปรากฏประกายเย็นเยียบวาบหนึ่ง

นางยื่นจดหมายให้ลู่ฉางอัน

ลู่ฉางอันตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าคุณหนูใหญ่จะไม่ปิดบังเรื่องส่วนตัวกับตนเอง

หลังจากอ่านจดหมายจบ ลู่ฉางอันก็ตกตะลึง

ในจดหมายหวงอวี่กล่าวว่า นับตั้งแต่ได้พบมู่ซิ่วอวิ๋นครั้งล่าสุด ก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ เขายินดีที่จะลดตำแหน่งภรรยาคนปัจจุบันลงเป็นภรรยาเสมอภาค เพื่อแต่งงานกับมู่ซิ่วอวิ๋น

หากมู่ซิ่วอวิ๋นตกลง ร้านค้าในตลาดสามแห่ง และถ้ำที่พักอีกห้าแห่งจะเป็นสินสอด

“คงไม่เรียบง่ายถึงเพียงนั้น”

ลู่ฉางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มออกมา

โชคดีที่นายน้อยหวงผู้นั้นไม่ได้ตอแย หลังจากนั้นเป็นเวลานานก็ไม่เคยมาอีกเลย

จดหมายฉบับนั้น ราวกับเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น

ตลาดเปิดใหม่ ร้านค้าต่าง ๆ กิจการไม่ค่อยดีนัก

ลู่ฉางอันผู้เป็นปรมาจารย์ยันต์เอกก็พลอยสบายไปด้วย ในยามว่างก็คอยดูแลศิษย์ฝึกหัด

เนื่องจากบนภูเขาใบไผ่มีไผ่ปราณอยู่เป็นจำนวนมาก จึงช่วยเสริมพลังให้แก่วิชาสายไม้

สภาพแวดล้อมทางปราณที่ร้านค้าตั้งอยู่นั้นเทียบเท่ากับสายแร่ปราณระดับหนึ่ง ประสิทธิภาพในการฝึกตนของลู่ฉางอันที่นี่จึงสูงกว่าที่คฤหาสน์จันทร์มรกตอยู่ขั้นหนึ่ง

ทำให้เขามีเวลาว่างในแต่ละวันมากขึ้น บางครั้งก็ไปดื่มชาดื่มสุราที่ตลาด

ในช่วงเวลานี้ ในตลาดได้เปิดสถานเริงรมย์ขึ้นแห่งหนึ่ง

แต่ลู่ฉางอันไม่เคยไป

พริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งปี

กิจการของร้านยันต์วิเศษตระกูลมู่ ก็ค่อย ๆ เริ่มดีขึ้น

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]