บทที่ 34 - กายาหลอมรวมขั้นต้น

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

สองสามปีต่อมา

คฤหาสน์จันทร์มรกต, เรือนริมทะเลสาบ

กลิ่นอายแห่งกาลเวลาที่หมุนเวียนสายหนึ่ง พลันปรากฏขึ้นแล้วหายไปจากร่างของเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีขาวที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเวทคืนความเยาว์อันเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตภายในกาย ลู่ฉางอันก็ลืมตาอันดำขลับที่สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นขึ้น เป็นการสิ้นสุดการฝึกตนประจำวันของเขา

“จี๊ด ๆ!”

หนูตัวใหญ่สีเหลืองอมน้ำตาลที่ท้องป่องกลมตัวหนึ่ง ใช้สายตาประจบประแจงถูไถอยู่กับชายเสื้อของเขาที่บริเวณเท้า

ลู่ฉางอันแสดงท่าทีรังเกียจเล็กน้อย ก่อนจะใช้เท้าเตะมันออกไป

เมื่อเทียบกับสองสามปีก่อน หนูศิลาปฐพีดูอ้วนท้วนกลมกลึงขึ้นกว่าเดิม

สองปีก่อน ด้วยการบำรุงจากหญ้าปราณล้ำค่า หนูศิลาปฐพีก็ทะลวงระดับได้สำเร็จ กลายเป็นอสูรปีศาจขั้นที่หนึ่งตอนปลาย

หากว่ากันตามทฤษฎีแล้ว ระดับพลังของมันนั้นสูงเกินกว่าลู่ฉางอันผู้เป็นนายไปแล้ว

หนึ่งปีก่อน ลู่ฉางอันได้ก้าวเข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้า โดยใช้เวลารวมทั้งสิ้นห้าปี

ส่วนหลี่เอ้อร์โก่วที่อยู่ข้างบ้านนั้น ได้เลื่อนระดับเป็นบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกเมื่อครึ่งปีก่อนหน้า นำหน้าไปหลายปี

“บำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าในวัยสามสิบสามปี”

ลู่ฉางอันฝึกฝนคัมภีร์บำรุงชีพ ทำให้สภาพจิตใจได้รับการขัดเกลา ไม่รีบร้อนหรือกระวนกระวาย

เมื่อเทียบกับอายุขัยหนึ่งร้อยแปดสิบปีในระดับบำเพ็ญเพียรของเขาแล้ว ปัจจุบันยังนับว่าอยู่ในช่วงวัยหนุ่มสาว

หลังจากการฝึกตนประจำวัน

ลู่ฉางอันถอดเสื้อผ้าออก แล้วลงไปนั่งในถังยาที่บรรจุทรายปราณไว้ โคจรเคล็ดวิชาเคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทราย

ไอร้อนระเหยขึ้นมา บนผิวหนังปรากฏประกายแสงสีเขียวอมแดงจาง ๆ ทรายปราณบางส่วนในถังยามีสีที่ค่อย ๆ ซีดจางลง

“มีทรายปราณให้ใช้อย่างต่อเนื่อง ประกอบกับการแช่น้ำยาล้ำค่า ความก้าวหน้าของเคล็ดวิชาหลอมกายาเกือบจะตามทันระดับพลังเวทแล้ว”

เคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทรายของลู่ฉางอันเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับที่สองเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งเทียบเท่ากับระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง

ความแข็งแกร่งของร่างกาย เทียบได้กับอสูรปีศาจขั้นที่หนึ่งตอนกลาง

ความก้าวหน้าที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะด้านการหลอมกายาเลยทีเดียว

นี่เป็นผลมาจากกำลังทรัพย์ของลู่ฉางอันที่คอยสนับสนุน รวมถึงเวลาและพละกำลังที่ทุ่มเทอย่างเต็มที่

และยังมีพลังในการฟื้นฟูตัวเองอันแข็งแกร่งของคัมภีร์คืนความเยาว์อีกด้วย!

ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาหลอมกายาใดก็ตาม ในระหว่างการฝึกฝนย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ร่างกายสึกหรอ ทิ้งร่องรอยบาดเจ็บเล็ก ๆ น้อย ๆ ไว้

แต่คัมภีร์คืนความเยาว์ของลู่ฉางอันนั้น นอกจากจะมีลมหายใจที่ยาวนานแล้ว ยังมีพลังในการฟื้นฟูตัวเองที่เหนือกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันอย่างมาก

พลังฟื้นฟูตัวเองที่แข็งแกร่ง หมายความว่าลู่ฉางอันสามารถใช้เวลาในการขัดเกลาและหลอมร่างกายได้นานขึ้น

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าเคล็ดวิชาหลอมกายาของข้าคงจะแซงหน้าระดับพลังเวทไปเป็นแน่”

ลู่ฉางอันครุ่นคิด หรือว่าเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้จะเริ่มเบี่ยงเบนไปเสียแล้ว

หลายปีก่อน สมุนไพรล้ำค่าที่ยังขายไม่หมดเหล่านั้น ถูกลู่ฉางอันนำมาใช้แช่น้ำยาและให้หนูศิลาปฐพีกิน บัดนี้ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

มูลค่ารวมหลายร้อยหินวิญญาณ แม้จะสิ้นเปลืองไปบ้าง แต่ก็ช่วยให้ไม่ต้องไปขายของโจร

ไม่เพียงแต่ลดความเสี่ยงลง แต่ลู่ฉางอันและหนูศิลาปฐพีต่างก็ได้รับการพัฒนาอย่างแท้จริง

นอกจากการหลอมกายาแล้ว ในยามว่างลู่ฉางอันยังได้ศึกษาศาสตร์แห่งการปรุงโอสถอีกด้วย

ในชาติภพก่อน เขาต้องทั้งฝึกตน ศึกษาวิถีแห่งยันต์ และยังต้องคอยดูแลเรื่องราวในตระกูล ไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะไปเรียนรู้ศาสตร์แขนงอื่น ๆ ของเซียนได้เลย

ในชาติภพที่สามนี้ ลู่ฉางอันตั้งใจว่าจะศึกษาการปรุงโอสถ

นักปรุงโอสถ นับเป็นหนึ่งในสองศาสตร์ชั้นนำของเซียนได้ ก็เพราะระดับพลังคือรากฐานของทุกสิ่ง

หลังจากได้ลองดูแล้ว ลู่ฉางอันก็พบว่าพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของตนนั้นธรรมดามาก ห่างไกลจากวิถีแห่งยันต์ลิบลับ

ด้วยความทรงจำสองชาติภพ และสัมผัสเทวะอันแข็งแกร่งคอยเสริม หลายปีมานี้เขาก็เพิ่งจะกลายเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งชั้นต่ำได้เท่านั้น

ลู่ฉางอันบิดขี้เกียจ แล้วเดินเอื่อย ๆ ไปที่ลานเรือน

จี๊ด ๆ!

หนูศิลาปฐพีคาบจดหมายสองฉบับมาให้อย่างว่าง่าย

ปัจจุบัน ภายในลานเรือนได้ติดตั้งค่ายกลระดับหนึ่งไว้สองชุด ชุดหนึ่งสำหรับป้องกัน อีกชุดหนึ่งสำหรับอำพราง

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปยากที่จะสืบเสาะได้ หนูศิลาปฐพีจึงออกมาเคลื่อนไหวบนพื้นดินเป็นครั้งคราว

ลู่ฉางอันรับจดหมายมา แล้วป้อนยาเม็ดหนึ่งให้หนูศิลาปฐพี

จดหมายสองฉบับนี้ เป็นของหลินอี้และจ้าวซือเหยาที่เพิ่งส่งมาเมื่อไม่นานนี้

ในจดหมายของหลินอี้ ได้นัดหมายการซื้อขายยันต์ครั้งต่อไป

พร้อมกันนั้น หลินอี้ยังได้กล่าวถึงเรื่องน่ายินดีเรื่องหนึ่ง คือบุตรชายคนที่หกของเขามีรากปราณ

ระดับการตอบสนองของรากปราณอยู่ที่สิบแปด เกือบจะได้เป็นรากปราณระดับกลางแล้ว

หลินอี้มาจากจวนอ๋อง แต่งงานเร็วกว่า มีภรรยาและอนุภรรยามากมาย หลายปีมานี้มีบุตรไม่น้อยไปกว่าหลี่เอ้อร์โก่วเลย

บุตรชายคนที่หกของหลินอี้ มีชื่อว่า หลินลู่

กล่าวว่าหวังว่าในอนาคตจะสามารถเป็นเหมือนลู่ฉางอันได้ คือเป็นคนที่มั่นคงและก้าวไปข้างหน้าอย่างสุขุม

ใบหน้าของลู่ฉางอันกระตุกเล็กน้อย

แม้จะมีสภาพจิตใจเช่นเขา ก็ยังเกือบจะอยากสบถออกมา

การที่หลินอี้ตั้งชื่อบุตรชายเช่นนี้ มีเจตนาจะเอาเปรียบเขาอยู่กลาย ๆ วัน ๆ ก็เรียกหาแต่เจ้าหก เจ้าลู่

เขาสงสัยว่าหลินอี้จะมีความแค้นเคืองบางอย่างต่อตนเอง

เมื่อเปิดจดหมายของจ้าวซือเหยา ข้างในได้แบ่งปันเรื่องราวในช่วงที่ผ่านมา

ที่น่ากล่าวถึงคือ สองปีก่อนจ้าวซือเหยาได้เข้าร่วมการประลองภายในสำนัก และสามารถก้าวขึ้นเป็นศิษย์แกนกลางได้สำเร็จ

ไม่เพียงเท่านั้น จ้าวซือเหยายังได้เข้าเป็นศิษย์ของปรมาจารย์แก่นปราณเทียมสตรีท่านหนึ่งอีกด้วย

เมื่อได้เป็นศิษย์แกนกลาง จ้าวซือเหยาก็ได้รับการบ่มเพาะด้วยทรัพยากรที่มากขึ้น

สองปีก่อน นางได้ชดใช้หินวิญญาณที่ติดค้างลู่ฉางอันและพวกพ้องทั้งสามจนหมดสิ้น และยังได้กล่าวอย่างชัดเจนในจดหมายว่าจะติดค้างบุญคุณครั้งนี้ไว้

มีหยิบยืมก็มีคืน ทั้งยังให้คำมั่นสัญญาเรื่องบุญคุณ

การลงทุนผูกมิตรของลู่ฉางอัน นับว่าเริ่มเห็นผลแล้ว

หากในอนาคตจ้าวซือเหยาได้เลื่อนระดับเป็นสร้างรากฐาน บุญคุณครั้งนี้ก็จะยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

ในโลกบำเพ็ญเพียรระดับล่าง หากมีสหายที่เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานจากสำนักใหญ่ ก็ถือว่ามีเบื้องหลังให้พึ่งพิงได้ในระดับหนึ่งแล้ว

ลู่ฉางอันไม่ได้ทุ่มเทอะไรมากนัก หินวิญญาณที่ให้ยืมไปอีกฝ่ายก็คืนมาแล้ว ปกติเขาค่อนข้างว่าง ต้นทุนด้านเวลาเพียงเล็กน้อยจึงไม่นับเป็นอะไร

หากมีสหายที่มีศักยภาพเช่นนี้เพิ่มขึ้นอีก ในอนาคตย่อมใช้ชีวิตในโลกบำเพ็ญเพียรได้อย่างราบรื่นดุจปลาได้น้ำ ปลอดภัยกว่าการไปต่อสู้ฆ่าฟันสร้างศัตรูกับผู้อื่นเป็นไหน ๆ

“ทว่า แม้จ้าวซือเหยาจะได้เป็นศิษย์แกนกลางแล้ว แต่การจะได้โอสถสร้างรากฐานมานั้น ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย”

จากการติดต่อผ่านจดหมาย ทำให้ลู่ฉางอันมีความเข้าใจเกี่ยวกับหุบเขาเมฆาทองคำมากขึ้น

โอสถสร้างรากฐานนั้น จะต้องใช้แต้มคุณูปการของสำนักในการแลกเปลี่ยน

ศิษย์แกนกลาง จะมีสิทธิ์ในการแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานสูงกว่า และยังมีส่วนลดเล็กน้อยอีกด้วย

ระดับพลังของจ้าวซือเหยาใกล้จะก้าวเข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าแล้ว หลังจากนี้อีกหลายปี เกรงว่าคงต้องวิ่งเต้นเพื่อโอสถสร้างรากฐานเป็นแน่

ลู่ฉางอันเดินออกจากลานเรือนเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ

ก็พบว่าหลี่เอ้อร์โก่วที่อยู่ลานเรือนข้าง ๆ กำลังสอนวิชาอาคมให้แก่บุตรชายคนที่สอง “มูเอ้อร์ซุ่น” อยู่

“ท่านลุงลู่”

เมื่อเห็นลู่ฉางอัน มูเอ้อร์ซุ่นผู้มีคิ้วเข้มตาโตก็ทักทายอย่างนอบน้อม

มูเอ้อร์ซุ่น ปัจจุบันอายุสิบสองสิบสามปี มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่ง

วันธรรมดา จะมีผู้อาวุโสในตระกูลคอยสอนสั่ง ปลูกฝังความคิดให้จงรักภักดีต่อตระกูล

“สิบห้าปี เวลาผ่านไปเร็วยิ่งนัก บุตรของหลี่เอ้อร์โก่วก็ได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว”

ลู่ฉางอันถอนหายใจในใจ

หากไม่ใช่เพราะชาติก่อนเขามีภรรยาและอนุภรรยามากมาย มีบุตรหลานนับไม่ถ้วน ในชาตินี้เมื่อเห็นคนรอบข้างแต่งงานมีบุตร ครอบครัวพร้อมหน้าพร้อมตา ย่อมต้องรู้สึกอ้างว้างเป็นแน่

“หาก ‘ต้าคุน’ ในชาติก่อนกับ ‘ดินแดนฝึกตนต้าชิง’ ในชาตินี้ ต่างก็อยู่ในทวีปเทียนเหิงเหมือนกัน ไม่รู้ว่าในบรรดาบุตรหลานของข้า จะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่โดดเด่นบ้างหรือไม่”

ลู่ฉางอันเคยมีความคิดเช่นนี้แวบเข้ามาในหัวไม่ใช่แค่ครั้งเดียว

ในชาติก่อน เขาไม่ได้ชื่อลู่ฉางอัน

กล่าวอย่างเคร่งครัดแล้ว เขากับบุตรหลานเหล่านั้นไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกันอีกต่อไป

“พี่ใหญ่ ท่านดูบุตรชายของข้ามูเอ้อร์ซุ่นสิ ในอนาคตจะสามารถเรียนวาดภาพยันต์ได้หรือไม่”

หลี่เอ้อร์โก่วที่ดูอ้วนท้วนขึ้นทุกวัน จูงบุตรชายออกมาพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

มูเอ้อร์ซุ่นมีเพียงรากปราณระดับต่ำ ระดับการตอบสนองของรากปราณแค่สิบสอง โดยพื้นฐานแล้วไม่มีวาสนาจะได้สร้างรากฐาน

หลี่เอ้อร์โก่วอยากให้บุตรชายได้เรียนรู้วิชาติดตัว

วิชาปรุงยันต์ของลู่ฉางอันนั้น ทั้งสามารถหาหินวิญญาณได้ ทั้งยังสามารถป้องกันตัวได้อีกด้วย หลี่เอ้อร์โก่วอิจฉามานานแล้ว

“การวาดภาพยันต์ ต้องดูที่พรสวรรค์ของเขา”

ลู่ฉางอันไม่ได้ให้ข้อสรุป

“อีกสักพัก คุณหนูใหญ่จะไปเปิดร้านขายยันต์ที่ตลาดภูเขาใบไผ่ที่เพิ่งเปิดใหม่ กล่าวว่าจะรับศิษย์ปรุงยันต์สองคน ข้าอยากให้มูเอ้อร์ซุ่นลองดู”

หลี่เอ้อร์โก่วบอกความคิดของตนเอง

“ตลาดภูเขาใบไผ่รึ รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียว”

ลู่ฉางอันเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง

นับตั้งแต่สายเลือดของตระกูลเจิ้งถอนตัวออกจากภูเขาใบไผ่ไป สองปีมานี้สถานที่ซึ่งมีสายแร่ปราณระดับสองแห่งนั้น ก็ถูกตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงปรับเปลี่ยนให้เป็นตลาดไปแล้ว

มีชื่อว่าตลาดภูเขาใบไผ่

ตระกูลเจิ้งแห่งภูเขาใบไผ่ในอดีต ได้กลายเป็นอดีตไปโดยสิ้นเชิง

ตลาดที่เพิ่งเปิดใหม่นี้ เพื่อดึงดูดผู้คน ตระกูลหวงจึงได้มอบร้านค้าบางส่วนให้แก่ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ ตระกูลมู่แห่งจันทร์มรกต และตระกูลอื่น ๆ ในราคาที่กึ่งขายกึ่งแถม

ตระกูลมู่ได้ร้านค้าในราคาถูกมากมาสองห้อง

ห้องหนึ่งเตรียมจะเปิดเป็นภัตตาคาร โดยเน้นขายปลาปราณและสัตว์น้ำ ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบจากทะเลสาบจันทร์มรกต

อีกห้องหนึ่ง เปิดเป็นร้านขายยันต์

“ดี หากข้ามีสิทธิ์แนะนำ จะช่วยพูดให้”

ลู่ฉางอันมีความคิดแวบหนึ่ง ก็เข้าใจความคิดของหลี่เอ้อร์โก่วแล้ว

เขามีลางสังหรณ์ว่า ในช่วงเวลานี้ตระกูลมู่อาจจะมาหาตนเอง

ลางสังหรณ์ของลู่ฉางอันไม่ผิดเพี้ยน

ในวันที่สองนั่นเอง ผู้อาวุโสในตระกูลมู่ท่านหนึ่งก็มาเยี่ยมถึงประตู

“คุณหนูใหญ่ มีเรื่องอันใดต้องให้ท่านมาด้วยตนเอง”

ลู่ฉางอันลุกขึ้นต้อนรับ ทำท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย

มู่ซิ่วอวิ๋นสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวหยก ท่าทางอ่อนโยนสง่างาม แลดูสงบเสงี่ยมและเปิดเผย

นางมีอายุใกล้เคียงกับลู่ฉางอัน บำรุงรักษารูปลักษณ์ไว้เป็นอย่างดี ดูราวกับหญิงสาววัยยี่สิบปี มีเสน่ห์มากกว่าตอนที่ยังเป็นเด็กสาวเมื่อแรกพบหลายส่วน

ปัจจุบันมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปดแล้ว นับเป็นผู้อาวุโสของตระกูลอย่างแท้จริง

“ระหว่างพวกเรา ไม่จำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น ในสายตาของเจ้า ข้าไม่รู้สึกถึงความยำเกรงที่แท้จริงต่อผู้ใดเลย”

มู่ซิ่วอวิ๋นเผยรอยยิ้ม ดวงตาเปล่งประกาย

ทั้งสองต่างก็เป็นปรมาจารย์ยันต์ อยู่ในตระกูลมู่มานานหลายปี ย่อมต้องมีการไปมาหาสู่กันบ้าง

เมื่อเชิญมู่ซิ่วอวิ๋นเข้ามาในห้องโถง ลู่ฉางอันก็ชงชาให้เรียบร้อย

“ลู่ฉางอัน ตระกูลตั้งใจจะเปิดร้านขายยันต์ที่ตลาดภูเขาใบไผ่ สนใจจะไปเป็นปรมาจารย์ยันต์เอกหรือไม่”

มู่ซิ่วอวิ๋นกล่าวเข้าเรื่องทันที

“อย่าเพิ่งรีบตอบ ร้านค้าจะให้ข้าดูแล เจ้าเพียงแค่ปรุงยันต์ส่วนหนึ่ง และคอยดูแลศิษย์ฝึกหัดไปด้วย นอกจากค่าตอบแทนที่ตกลงไว้กับตระกูลแต่เดิมแล้ว ข้าจะให้เงินเดือนเจ้าเพิ่มอีกส่วนหนึ่ง”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]