บทที่ 33 - ถือโอกาสชำระแค้น

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

จวนของหอเซียนเร้นกายที่หลินอี้กล่าวถึง ตั้งอยู่ในหุบเขาห่างจากทางตอนใต้ของเมืองเหิงสุ่ยไปร้อยลี้

ระยะทางไม่ไกลนัก ทั้งสองจึงเหาะขี่ศาสตราไปถึงที่หมายโดยตรง

ภายในหุบเขามีค่ายกลหมอกลวงตาติดตั้งไว้ ทั้งสองเดินเข้าไปในตำหนักใต้ดิน บนผนังทางเดินประดับประดาไปด้วยไข่มุกราตรีทีละเม็ด

“ค่ายกลรวบรวมปราณ สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็กหรือนี่ สหายหลินช่างใจกว้างยิ่งนัก”

ลู่ฉางอันมองไปรอบ ๆ พลางเอ่ยชม

ก่อนเข้าสู่ตำหนักใต้ดิน เขาได้ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบแล้ว และไม่พบการซุ่มโจมตีใด ๆ

“ฮ่าฮ่า หลายปีก่อนโชคดีที่ค้นพบตาน้ำใต้ดินแห่งนี้ จึงสามารถบ่มเพาะเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ได้ แน่นอนว่าผลลัพธ์ในการฝึกตนที่นี่ย่อมเทียบกับสายแร่ปราณระดับหนึ่งไม่ได้อยู่แล้ว”

หลินอี้หัวเราะเสียงดัง พลางกล่าวด้วยแววตาที่เปล่งประกาย

โชคดีที่ค้นพบหรือ

ลู่ฉางอันยิ้มแต่ไม่กล่าววาจา หากไม่ใช่เพราะโชคดีเป็นพิเศษ ตาน้ำที่ซ่อนอยู่ลึกใต้ดินเช่นนี้จะค้นพบได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

“เป็นดังคาด มิน่าเลยที่จะปิดบังสายตาสหายลู่ได้”

หลินอี้ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะยอมเปิดเผยความจริง “ตาน้ำใต้ดินแห่งนี้ ข้าได้มาจากการสังหารผู้ฝึกตนอิสระผู้หนึ่ง และรู้มาจากปากของมัน เพื่อความสะดวกในการฝึกตน จึงได้สร้างจวนไว้ที่นี่เสียเลย”

ในตำหนักใต้ดินมีห้องหินอยู่มากมาย ระหว่างทางยังได้พบกับยอดฝีมือยุทธภพที่เป็นคนธรรมดาสองคน

“เจ้าหอ”

เมื่อเดินมาถึงหน้าห้องหินห้องหนึ่ง ที่หน้าประตูมีผู้เฝ้าอยู่ เป็นผู้ฝึกตนอิสระระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง

หลินอี้พยักหน้า ก่อนจะพาลู่ฉางอันเข้าไปในห้องหิน

กลิ่นฉุนของสมุนไพรและถ่านที่ผสมปนเปกันโชยมา

ลู่ฉางอันเพ่งมองดู ก็เห็นว่าส่วนลึกของห้องหินมีเตาหลอมโอสถตั้งอยู่ ข้างใต้มีถ่านไม้ปราณวางอยู่เล็กน้อย

เบื้องหน้าเตาหลอมโอสถ มีชายผมเผ้ารุงรังท่าทางสกปรกผู้หนึ่งนั่งอยู่ ขาทั้งสองข้างของเขาถูกตัดตั้งแต่หัวเข่าลงไป กำลังควบคุมไฟใต้เตาหลอม

“ท่านเจ้าหอหลิน”

ชายสกปรกผู้นั้นหันหน้ามา กล่าวด้วยความเคารพอย่างสูง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

“สหายยุทธ์ลู่... ก็มาด้วยหรือ”

เมื่อเห็นลู่ฉางอัน ชายสกปรกก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มเอาอกเอาใจ

“เซี่ยเฟ่ยหลุน?”

ลู่ฉางอันตกใจอย่างยิ่ง พยายามเพ่งพินิจใบหน้าที่ซูบผอมนั้น จนจำได้ว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ใด

“ถูกต้อง คือเซี่ยเฟ่ยหลุนนั่นเอง”

หลินอี้กล่าวพลางยิ้มแย้ม ยืนยันคำตอบ

“สหายยุทธ์ลู่คงจะสงสัยยิ่งนัก ว่าเหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่ได้”

“สองเดือนก่อน บุคคลผู้นี้ถูกหุบเขาเมฆาทองคำโบยหนึ่งร้อยครั้งและขับออกจากสำนัก หลังจากออกจากสำนักไป ผู้ฝึกตนอิสระที่เคยถูกโอสถเลวและโอสถพิษของมันทำร้าย ก็รวมตัวกันมาล้างแค้น ทำให้มันบาดเจ็บสาหัส สุดท้ายแล้วก็เป็นข้าเองที่ใจดีช่วยมันกลับมา และมอบงานที่มั่นคงให้ทำ...”

หลินอี้อธิบายที่มาที่ไป

ระหว่างที่เล่าเรื่อง เซี่ยเฟ่ยหลุนแอบส่งสายตาอ้อนวอนมาให้ลู่ฉางอัน

ลู่ฉางอันเหลือบมองขาของเขาที่ถูกตัดตั้งแต่หัวเข่าลงไปอย่างราบเรียบเกินไป

ระดับพลังของเขาลดลงเหลือเพียงบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง บนร่างกายดูเหมือนจะถูกพันธนาการด้วยค่ายกลบางอย่าง

ลู่ฉางอันครุ่นคิด แต่ไม่ได้เอ่ยปากขอความเมตตาให้เซี่ยเฟ่ยหลุน

งานเลี้ยงที่หอรวมเซียนเมื่อสิบปีก่อน

เซี่ยเฟ่ยหลุนในฐานะศิษย์ปรุงโอสถ ถือดีในสถานะของตน ดูแคลนคนทั้งสาม กระทั่งเคยเอ่ยปากเยาะเย้ยลู่ฉางอัน

ทั้งยังพยายามขายโอสถเลวให้แก่ลู่ฉางอันและพวกพ้อง

ผู้ใดจะคาดคิดว่า บัดนี้จะถูกหลินอี้จับมาขังไว้ในห้องมืด กลายเป็นเครื่องมือปรุงโอสถไปเสียแล้ว

“สหายเซี่ย ตั้งใจทำงานให้ดีเถิด เพียงแค่เจ้าปรุงโอสถให้ข้ายี่สิบปี เพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตไว้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะปล่อยเจ้ากลับไปอยู่พร้อมหน้ากับภรรยาและบุตรสาวเอง”

หลินอี้หัวเราะเสียงดัง ในใจรู้สึกสะใจยิ่งนัก

หลังจากออกจากห้องหินปรุงโอสถ

ลู่ฉางอันก็ขายยันต์ชุดหนึ่งให้แก่หลินอี้

ก่อนหน้านี้ หลินอี้ส่วนใหญ่จะซื้อยันต์พื้นฐานและยันต์ระดับหนึ่ง

ครั้งนี้เขาซื้อยันต์ระดับกลางไปด้วยจำนวนหนึ่ง

ลู่ฉางอันปฏิเสธคำเชิญให้เป็นรองเจ้าหอของหลินอี้อีกครั้ง

แล้วจึงเหาะขี่ศาสตราออกจากจวนของหอเซียนเร้นกายไป

ครึ่งเดือนต่อมา ลู่ฉางอันขี่ม้าปราณควบตะบึงไปบนถนนหลวง

ในระยะไกลปรากฏขบวนรถม้ายาวเหยียดขบวนหนึ่ง

ลู่ฉางอันไม่ได้คิดอะไรมาก เตรียมจะขี่ผ่านไป จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวท และไม่ได้มีเพียงแหล่งเดียว

มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่หรือ

ลู่ฉางอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงขี่ม้าเข้าไปในป่าเขาบริเวณใกล้เคียง

ไม่นานนัก ขบวนรถที่มีคนไม่ต่ำกว่าร้อยคนก็เคลื่อนผ่านมา

ในขบวนส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา แต่มีอย่างน้อยหนึ่งถึงยี่สิบคนที่มีคลื่นพลังเวทแผ่ออกมาจากร่างกาย

“เอ๊ะ! เจิ้งตะขาบ!”

บนม้าปราณตัวสูงใหญ่ มีชายฉกรรจ์ผิวคล้ำผู้หนึ่งนั่งอยู่ บนแก้มของเขามีรอยแผลเป็นคล้ายตะขาบ ลากยาวเกือบถึงลำคอ

บุคคลผู้นี้คือผู้อาวุโสระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวของตระกูลเจิ้ง

ที่ลู่ฉางอันจำได้ ก็เพราะเมื่อสิบสองปีก่อน เจิ้งตะขาบเคยนำคนมาลอบสังหารเหล่าหน่ออ่อนเซียนรุ่นของพวกเขา

ในการต่อสู้ครานั้น หน่ออ่อนเซียนสิบคนต้องตายไปจนเหลือเพียงหกคน

ลู่ฉางอันโคจรคัมภีร์คืนความเยาว์ เก็บงำลมหายใจจนกลมกลืนราวกิ่งไม้แห้ง แม้แต่เจิ้งตะขาบผู้มีพลังระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า ก็ยังไม่อาจสัมผัสได้ถึงการลอบมองของเขา

“เจิ้งตะขาบกำลังพาคนในตระกูลอพยพหรือ”

เมื่อนึกย้อนไปถึงสงครามระหว่างสองตระกูลเมื่อสามปีก่อน ตระกูลเจิ้งแห่งภูเขาใบไผ่ได้ยอมจำนนต่อตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง

ในยามนี้ เจิ้งตะขาบนำคนในตระกูลจากไป เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการอยู่ใต้เงื้อมมือผู้อื่น ตั้งใจจะหาที่ทางใหม่เพื่อพัฒนา และสืบทอดตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเจิ้งต่อไป

หากยังคงพึ่งพิงตระกูลหวงต่อไป ชะตากรรมที่รอตระกูลเจิ้งอยู่ก็คือการถูกกลืนกินโดยสิ้นเชิง

ชาติก่อนลู่ฉางอันก็มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร เขาจึงเข้าใจดีว่าตระกูลเหล่านี้ให้ความสำคัญกับการสืบทอดสายเลือดเพียงใด

ขบวนรถเคลื่อนห่างออกไปแล้ว

ลู่ฉางอันกำลังจะเดินทางต่อ

ในตอนนั้นเอง บนถนนหลวงก็ปรากฏม้าปราณอีกสองตัว เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่งกำลังเดินทางอย่างเชื่องช้า พลางมองไปรอบ ๆ เป็นครั้งคราว หรือไม่ก็คอยชำเลืองมองด้านหลังว่ามีผู้ใดไล่ตามมาหรือไม่

“ตลอดทางมานี้ปลอดภัยดี ทั้งตระกูลมู่และตระกูลหวงต่างก็ไม่ได้ลงมือ เห็นแก่หน้าตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ บางทีพวกเขาอาจจะปล่อยพวกเราไปแล้วจริง ๆ”

ชายวัยกลางคนหน้ากลมผู้มีพลังระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกเอ่ยขึ้น

“น่าเสียดาย ที่แค้นของเจิ้งเหยียนยังไม่ได้ชำระ การจากไปครั้งนี้ ไม่รู้ว่าชั่วชีวิตนี้จะได้แก้แค้นเมื่อใด”

หญิงอัปลักษณ์ผู้มีพลังระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าที่อยู่ข้าง ๆ กล่าวด้วยสีหน้าไม่ยินยอม

“แก้แค้นหรือ ตลอดทางมานี้เจ้าพูดขึ้นมากี่ครั้งแล้ว เจ้านั่นลู่ฉางอันซ่อนตัวอยู่ในตระกูลมู่ตลอด จะให้โอกาสเจ้าได้อย่างไรกัน”

ชายวัยกลางคนหน้ากลมกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

เขาก็อยากจะช่วยน้องสาวเจิ้งเฟิ่งแก้แค้นอยู่หรอก แต่คาดไม่ถึงว่าลู่ฉางอันจะเก็บตัวได้ถึงเพียงนี้ เกือบสิบปีมานี้ไม่เคยได้ยินข่าวว่าออกมาข้างนอกเลย

“พวกเจ้าคิดว่า ตลอดหลายปีมานี้ ที่ลู่ผู้นี้เก็บตัวอยู่ เป็นเพราะหลบหนีการล้างแค้นของพวกเจ้ารึ”

เสียงหนึ่งดังขึ้น สามส่วนประหลาดใจ สามส่วนน่าขบขัน

“ผู้ใด!”

เจิ้งเฟิ่งและเจิ้งตงตกใจอย่างยิ่ง

พลันเห็นเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีขาวขี่ม้าปราณตัวหนึ่ง ค่อย ๆ ออกมาจากป่าเขาอย่างไม่รีบร้อน

“ลู่ฉางอัน?!”

หญิงอัปลักษณ์เจิ้งเฟิ่งเบิกตากว้าง ตะลึงงันไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาจะแดงก่ำดุจจะปริแตก เผยรอยยิ้มอำมหิตออกมา

“สวรรค์มีทางเจ้าไม่เดิน กลับส่งตัวมาถึงที่เองรึ”

เจิ้งเฟิ่งขยี้ตา เนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม เกือบจะสงสัยว่าตนเองตาฝาดไป

ในความฝัน นางเคยพบลู่ฉางอันมาแล้วไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง

“กลิ่นอะไร”

เจิ้งตงขยับจมูก รู้สึกไม่ชอบมาพากล ร่างกายพลันอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง หายใจติดขัด

“แย่แล้ว มียาพิษ...”

บนใบหน้าของคนทั้งสองปรากฏจุดสีน้ำตาล ร่างกายโงนเงนจวนจะล้ม

“เจ้าเด็กชั่ว! เจ้ากล้าวางยาพิษรึ—”

เจิ้งเฟิ่งมองไปยังลู่ฉางอันที่อยู่ต้นลม ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้นไม่ยินยอม พยายามดิ้นรนจะหยิบโอสถถอนพิษออกจากถุงเก็บของ

ฉึก! ฉึก!

กระสวยบินซึ่งเป็นอุปกรณ์วิเศษชั้นกลางสาดประกายเย็นเยียบวาบผ่านกลางอากาศ โลหิตสองสายสาดกระเซ็นไปไกลนับจ้าง

ยังไม่ทันที่พิษร้ายของผงสลายไขกระดูกจะออกฤทธิ์เต็มที่ ลู่ฉางอันก็ลงดาบอย่างรวดเร็ว ตัดศีรษะของคนทั้งสอง

เขาเดินเข้าไปเก็บถุงเก็บของของคนทั้งสอง

แล้วจึงขี่ม้าปราณ แปะยันต์เสริมความเร็ววายุหนึ่งแผ่น ทะยานไปกับสายลม

ส่วนเจิ้งตะขาบที่อยู่อีกด้านหนึ่งนั้น อยู่ห่างออกไปหนึ่งถึงสองลี้ ลู่ฉางอันจึงไม่กังวลว่าจะถูกไล่ตามทัน

ครู่ต่อมา

เจิ้งตะขาบที่รู้สึกผิดสังเกต ก็เหาะขี่ดาบใหญ่แหวกอากาศกลับมา

เมื่อเห็นศพสองร่างที่เน่าเปื่อยอยู่บนพื้น สีหน้าของเจิ้งตะขาบก็ดูไม่ได้ ทั้งยังมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง

“นี่มัน... พิษของผงสลายไขกระดูก?”

หลังจากตรวจสอบศพอย่างละเอียด เจิ้งตะขาบก็อดอุทานออกมาไม่ได้

เขารู้ว่าในมือของเจิ้งหยวนหัวมียาพิษร้ายแรงชนิดนี้อยู่

เจิ้งหยวนหัวเสียชีวิตอย่างปริศนาในภารกิจไปรับนักปรุงโอสถเก่อ ภายหลังพวกเขาจึงสงสัยว่าอาจจะตายด้วยน้ำมือของเหลียงเส้าเทียน

เพราะในช่วงเวลานั้น บรรพบุรุษของทั้งสองตระกูลต่างก็อยู่ที่เหมืองแร่แนวหน้า

ตระกูลมู่มีเพียงผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าอยู่เฝ้าตระกูลเพียงคนเดียว เป็นไปไม่ได้ที่จะคุกคามชีวิตของเจิ้งหยวนหัวได้

สีหน้าของเจิ้งตะขาบแปรเปลี่ยนไปมา ในช่วงเวลาสั้น ๆ ก็ยังหาข้อสรุปไม่ได้

เขาไม่กล้าอยู่นาน รีบนำคนในตระกูลอพยพต่อไปด้วยความหวาดระแวง เกรงว่าตระกูลมู่หรือตระกูลหวงจะไม่ยอมปล่อยสายเลือดของตนไป

“ได้ของมาเพียงเท่านี้รึ ดูท่าตระกูลเจิ้งจะตกอับน่าดู”

ครึ่งชั่วยามต่อมา ลู่ฉางอันก็จัดการของที่ริบมาได้จากถุงเก็บของ

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางสองคน ให้หินวิญญาณมาไม่ถึงร้อยก้อน อุปกรณ์วิเศษชั้นต่ำสามชิ้น ส่วนโอสถและทรัพยากรอื่น ๆ ก็น้อยนิดน่าสงสาร

อุปกรณ์วิเศษชั้นต่ำสามชิ้นนั้น คงต้องหาโอกาสขายทิ้งในภายหลัง

ที่ลู่ฉางอันตัดสินใจล้างแค้น ก็เพราะเห็นว่าทั้งสองอยู่ตามลำพัง และยังไม่ได้เลื่อนระดับเป็นบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย จึงสามารถสังหารได้อย่างง่ายดาย

อีกทั้ง ตระกูลเจิ้งที่ตกอับต้องอพยพเช่นนี้ ต่อให้ภายหลังจะคาดเดาได้ว่าฆาตกรคือเขา ก็ไม่มีปัญญาจะมาล้างแค้นได้อีก

สิบกว่าวันต่อมา

ลู่ฉางอันกลับมาถึงคฤหาสน์จันทร์มรกต และสอบถามข่าวคราวของตระกูลเจิ้ง

สายเลือดของตระกูลเจิ้งสายนี้ได้อพยพไปแล้วจริง ๆ

ว่ากันว่า เพื่อความปลอดภัยในการอพยพ เจิ้งตะขาบได้เดินทางไปขอความเมตตาจากตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ด้วยตนเอง

บุตรหลานของสองตระกูลเคยแต่งงานกัน ตระกูลโจวเองก็ไม่ต้องการให้ตระกูลหวงมีอำนาจมากขึ้น จึงได้ออกหน้ากล่าววาจา ให้สองตระกูลอย่าได้ไล่ล่าสายเลือดของตระกูลเจิ้งที่กำลังอพยพนี้

เมื่อกลับมาถึงเรือนที่พักของตน

ลู่ฉางอันหยิบถุงสัตว์วิเศษใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เปิดค่ายกลที่ปากถุงออก

จี๊ด!

หนูปีศาจสีเหลืองอมน้ำตาลตัวมหึมาตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากถุงสัตว์วิเศษ

คือหนูศิลาปฐพีนั่นเอง

“เลี้ยงเจ้ามาสามปีแล้ว ยังไม่เลื่อนระดับเป็นขั้นที่หนึ่งตอนปลายเสียที หากยังไม่ทะลวงระดับอีก ข้าจะขายเจ้าไปที่เหมืองแร่เสีย”

ลู่ฉางอันข่มขู่ พลางหยิบผลไม้ปราณอายุกว่าสองร้อยปีออกมาจากถุงเก็บของ แล้วโยนให้หนูศิลาปฐพี

“จี๊ด ๆ...”

ดวงตาของหนูศิลาปฐพีเป็นประกาย มันกัดกินผลไม้ปราณอย่างบ้าคลั่ง

ในเมื่อสมุนไพรล้ำค่าในมือขายออกได้ยาก สู้เอามาเลี้ยงสัตว์วิเศษเสียดีกว่า แม้จะดูเป็นการสิ้นเปลืองของดีไปบ้างก็ตาม

ลู่ฉางอันโบกมือ ให้หนูศิลาปฐพีมุดจากห้องใต้ดินของเรือนลงไปใต้ดิน

สองปีก่อน เขากับหนูศิลาปฐพีได้ทำสัญญาเป็นสัตว์วิเศษกันแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาป้ายควบคุมสัตว์อสูรอีกต่อไป

ถุงสัตว์วิเศษนั้น เขาซื้อมาจากคนในตระกูลผู้หนึ่งที่หอเก้าจันทรา

เพราะตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์เป็นเจ้าถิ่นในบริเวณนี้ สัตว์วิเศษหรือถุงสัตว์วิเศษบางชนิดจึงค่อนข้างหาได้ง่ายในแถบนี้

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]