บทที่ 32 - โชคดีที่ไม่เสียการ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

“ถูกจับตาเสียแล้วหรือ”

หากไม่ใช่เพราะสัมผัสเทวะของลู่ฉางอันแข็งแกร่งและประสาทสัมผัสเฉียบคม เกรงว่าคงพลาดสังเกตลูกไม้ที่ทิ้งไว้บนหินวิญญาณไปแล้ว

หลายวันที่ผ่านมา เขาใช้ความระมัดระวังอย่างที่สุด และมั่นใจว่าตนเองไม่ได้เผยพิรุธใด ๆ ออกไป

สีหน้าของลู่ฉางอันแปรเปลี่ยนไปมาระหว่างครุ่นคิดทบทวน วิเคราะห์หาสาเหตุอย่างถี่ถ้วน

เขาผ่านการเวียนว่ายในวัฏจักรเซียนมาแล้วถึงสองชาติภพ ความรู้ความเข้าใจย่อมมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะอาจเทียบเคียงได้

ในไม่ช้า เขาก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้น

ประการแรก เขาเพียงโชคไม่ดี ถูกโจรบำเพ็ญเพียรในตลาดจับตา และถูกมองว่าเป็น แพะอ้วน ที่เชือดได้ง่าย

ประการที่สอง วิชาปลอมแปลงโฉมของเขาย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ระหว่างเคลื่อนไหวจึงอาจถูกผู้ที่มีเจตนาแอบแฝงสังเกตเห็นความผิดปกติได้พอดี

สองประการข้างต้น มีสาเหตุหลักมาจากเรื่องของโชคชะตา

นอกจากนี้ ยังมีความเป็นไปได้ประการที่สาม ซึ่งไม่ใช่ปัจจัยด้านโชคอีกต่อไป

ลู่ฉางอันเหลือบมองถุงเก็บของของตนเอง

ในชาติภพก่อน เขารู้ว่าสัตว์วิญญาณบางชนิดที่มีประสาทรับกลิ่นว่องไว สามารถตรวจจับสมบัติล้ำค่าหรือสมุนไพรที่มีอายุหลายปีภายในถุงเก็บของได้

เขาเคยรู้จักคนประหลาดผู้หนึ่ง เพียงแค่เข้าใกล้ ก็สามารถบอกได้ว่าในถุงเก็บของของเจ้ามีหินวิญญาณอยู่เท่าใด

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ ของวิเศษและวิชาลับนานัปการปรากฏขึ้นอย่างไม่รู้จบ

จงอย่าได้ประมาทชะล่าใจและคิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นปลอดภัยเสมอไป

“ถุงเก็บของในโลกบำเพ็ญเพียร มิใช่ของวิเศษเชิงมิติที่สามารถสร้างพื้นที่ภายในตัวเองได้อย่างแท้จริง”

ลู่ฉางอันถอนหายใจเบา ๆ

ถุงเก็บของที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปใช้นั้น สร้างขึ้นจากการหลอมวัตถุดิบเชิงมิติระดับต่ำเข้ากับค่ายกลพิเศษ

หลักการของมันเทียบเท่ากับการบีบอัดปริมาตรขนาดเท่าโอ่งน้ำหลายใบ ให้เล็กลงเท่าถุงผ้าใบจิ๋ว ทั้งยังต้องเสริมด้วยค่ายกลลดน้ำหนักอีกด้วย มิฉะนั้นแล้วเวลาเดินบนพื้นดิน คงได้ทิ้งรอยเท้าลึกเป็นหลุมไว้ทุกย่างก้าว

การป้องกันของถุงเก็บของนั้นอาศัยค่ายกลและวัสดุที่แข็งแกร่งเป็นหลัก จึงไม่อาจป้องกันการสืบเสาะชั้นสูงบางประเภทได้อย่างสมบูรณ์

“ช่างเถิด ผลกำไรจากการขายของโจรครั้งนี้ ก็เพียงพอให้ใช้ไปได้อีกหลายปี”

ลู่ฉางอันตัดสินใจยุติการเคลื่อนไหวทั้งหมด

ภายในถ้ำที่พัก

เขานั่งขัดสมาธิ หลับตาทั้งสองข้าง จิตสำนึกเชื่อมต่อกับบุรุษรูปงามในชาติภพแรก ณ ศิลาเก้าผนึก

หลายปีมานี้ รอยประทับของชาติภพแรกได้รับการบำรุงจากจิตวิญญาณของเขา จนส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง

ยิ่งระดับพลังสูงขึ้น ความเร็วในการจุดประกายให้สว่างก็ยิ่งเร็วขึ้นตามไปด้วย

ทว่า ชายชราหนวดขาวจากชาติภพที่สองซึ่งมีพลังอยู่ ณ จุดสูงสุดของระดับหลอมรวมแก่นปราณนั้น กลับส่องสว่างขึ้นเพียงขนาดเท่าเส้นผมเส้นหนึ่งเท่านั้น

อาจเป็นเพราะพื้นฐานทางจิตวิญญาณของผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมแก่นปราณนั้นแข็งแกร่งเกินไป

ความคืบหน้าในการจุดประกายจึงเชื่องช้าดุจหอยทาก

หากสามารถจุดประกายรอยประทับของชาติภพที่สองให้สว่างขึ้นได้...

คราวก่อนที่เผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรสายมารเหลียงเส้าเทียน ลู่ฉางอันก็ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งแกล้งทำอีกต่อไป และจะมีโอกาสสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่มัน หรือกระทั่งสังหารมันได้เลยทีเดียว

ลู่ฉางอันคาดการณ์ว่า เมื่อตนเองบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานแล้ว ก็จะสามารถเร่งความเร็วในการจุดประกายรอยประทับของชาติภพที่สองได้

“ไม่มีผู้ใดจับตาดูอยู่”

ด้วยการเสริมพลังจากรอยประทับวิญญาณของชาติภพแรก สัมผัสเทวะของลู่ฉางอันสามารถขยายขอบเขตออกไปได้ถึงระดับสร้างรากฐาน

สัมผัสเทวะในระดับสร้างรากฐานนั้นสามารถปล่อยออกไปนอกกายได้

สองวันที่ผ่านมา ลู่ฉางอันคอยตรวจสอบสถานการณ์รอบถ้ำที่พักเป็นระยะ แต่ก็ไม่พบผู้ใดที่น่าสงสัย

“ฝ่ายตรงข้ามรู้ตัวว่าทำให้หญ้าแหวกงูตื่น จึงเลือกที่จะล้มเลิก หรือเพียงซุ่มซ่อนตัวชั่วคราวกันแน่”

ลู่ฉางอันไม่ออกไปข้างนอกอีก

หลายวันก่อน เขาได้ทยอยซื้อหินทรายระดับหนึ่งซึ่งเป็นวัตถุดิบจำเป็นสำหรับเคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทรายมาเป็นจำนวนมาก ทำให้ต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณไปหลายร้อยก้อน

จำนวนเงินนี้แม้ไม่นับว่ามากมายจนเกินไป แต่ก็ไม่ใช่น้อย ๆ และอาจดึงดูดความสนใจจากผู้มีเจตนาแอบแฝงในวงการได้เช่นกัน

ลู่ฉางอันเคยได้ยินมาว่า ในตลาดมีช่องทางติดต่อกับตลาดมืด ซึ่งเหมาะแก่การขายของโจรมากกว่า

“ในเมื่อเป็นตลาดมืด ก็ย่อมเป็นสถานที่ซึ่งไม่อาจเปิดเผยได้ ความเสี่ยงย่อมสูงกว่าตลาดทั่วไปเป็นแน่”

ลู่ฉางอันส่ายหน้า

หากไม่มั่นใจในพละกำลังของตนเองอย่างแท้จริง ตลาดมืดเช่นนี้เขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด

หลายวันต่อมา

ในที่สุดก็ถึงเวลานัดหมาย ลู่ฉางอันออกจากถ้ำที่พักและมุ่งตรงไปยัง โรงหลอมร้อยสมบัติ

“อุปกรณ์วิเศษชั้นเลิศ ร่มเหล็กเทวะ คุณภาพดังเดิม”

นักหลอมศาสตรา กู่ไหล ส่งมอบร่มเหล็กที่ได้รับการซ่อมแซมจนดูใหม่เอี่ยมให้กับลู่ฉางอัน

“สองร้อยหินวิญญาณ เงินมาของไป”

ลู่ฉางอันตรวจสอบดูคร่าว ๆ อุปกรณ์วิเศษได้รับการซ่อมแซมอย่างดีเยี่ยม แทบมองไม่เห็นร่องรอยแม้แต่น้อย

“จริงสิ ท่านอาจารย์กู่ หากวัตถุดิบพร้อมสรรพ ในอนาคตจะสามารถสร้างร่มเหล็กเทวะแบบเดียวกันนี้ขึ้นมาอีกสักคันได้หรือไม่”

ก่อนจะจากไป ลู่ฉางอันเอ่ยถามขึ้น

ร่มเหล็กเทวะซึ่งเป็นอุปกรณ์วิเศษชั้นเลิศชิ้นนี้ สามารถเปลี่ยนรูปแบบได้ ใช้ได้ทั้งรุกและรับ ทั้งยังซ่อนเข็มร่มที่สามารถยิงออกไปได้ นับว่าถูกใจลู่ฉางอันยิ่งนัก

“ได้! ร่มเหล็กเทวะเป็นของเลียนแบบอาวุธวิเศษ ‘ร่มพันกล’ สามารถเลียนแบบได้สูงสุดถึงระดับอุปกรณ์วิเศษชั้นสุดยอด ทว่าด้วยฝีมือของคนแก่อย่างข้าในตอนนี้ ทำได้เพียงสร้างอุปกรณ์วิเศษชั้นเลิศเท่านั้น”

“อีกอย่าง การสร้างขึ้นมาใหม่หนึ่งคันนั้นมีมูลค่าไม่น้อย อย่างน้อยก็ต้องเจ็ดถึงแปดร้อยหินวิญญาณ”

กู่ไหลหรี่ตามองเขา

การปลอมแปลงโฉมของลู่ฉางอัน ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

“เช่นนั้นคงต้องขอลาก่อน”

ลู่ฉางอันทำทีเป็นว่าราคานั้นสูงเกินไป จึงกล่าวลาจากไปทันที

แม้สัมผัสเทวะของเขาจะแข็งแกร่ง แต่พลังเวทกลับยังไม่เพียงพอที่จะควบคุมอุปกรณ์วิเศษชั้นเลิศได้อย่างแท้จริง

ในตอนนี้ อุปกรณ์วิเศษชั้นกลางจึงเหมาะสมกับเขาที่สุด เมื่อผนวกเข้ากับสัมผัสเทวะอันทรงพลัง ก็จะสามารถควบคุมได้พร้อมกันถึงสองชิ้นในระยะเวลาสั้น ๆ เทียบเท่าได้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย

หลังจากรับอุปกรณ์วิเศษแล้ว

ลู่ฉางอันไม่รอช้า รีบเดินทางออกจากตลาดห้ายอดเขาทันที

เพิ่งจะเหาะออกมาจากตลาดได้ไม่ไกลนัก

คิ้วของลู่ฉางอันก็ขมวดมุ่น รู้สึกได้ว่ามีหางตามหลังมา มีความรู้สึกเหมือนถูกลอบมองอยู่ราง ๆ

เขาร่อนลงสู่ป่าไม้อย่างรวดเร็ว

หลับตาตั้งสมาธิ เมื่อได้รับพลังเสริมจากวิญญาณชาติภพแรกในศิลาเก้าผนึก สัมผัสเทวะก็แผ่ออกไปอย่างรวดเร็ว

สภาวะเสริมพลังสัมผัสเทวะเช่นนี้ จำเป็นต้องรวบรวมสมาธิและสื่อสารกับศิลาเก้าผนึกจึงจะทำได้

ในยามปกติหรือในสภาวะต่อสู้จึงไม่สามารถใช้งานได้

เว้นเสียแต่จะยอมให้วิญญาณชาติภพแรกลงมาประทับร่าง ซึ่งจะเป็นการสิ้นเปลืองโอกาสไปหนึ่งครั้ง

“กลับเป็นเขารึ...”

ลู่ฉางอันเผยสีหน้าประหลาดใจ สัมผัสเทวะของเขาสืบพบชายชราหนวดเคราดกขาวผู้หนึ่ง มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด กำลังหยิบผ้าปิดหน้าสีดำขึ้นมาสวมใส่

บุคคลผู้นี้คือเถ้าแก่ของ หอโอสถวิญญาณ ในตลาดนั่นเอง

ลู่ฉางอันเคยปลอมตัวเป็นหลายลักษณะ และไปซื้อขายที่ร้านของอีกฝ่ายมาแล้วหลายครั้ง

“เจ้าหนู อย่าได้โทษข้าที่ลงมือเลย”

“จะโทษก็โทษที่เจ้ามาเดินป้วนเปี้ยนที่ร้านข้าตั้งหลายครั้งหลายครา มันช่างยั่วยวนเสียจนผู้เฒ่าเช่นข้าอดรนทนไม่ไหว...”

เถ้าแก่หอโอสถวิญญาณใช้นิ้วมือข้างเดียวร่ายอาคม บนฝ่ามืออีกข้างปรากฏแมลงอ้วนป้อมตัวเล็ก ๆ ที่กำลังสยายปีกบินอยู่ มันจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่ลู่ฉางอันซ่อนตัวอยู่

แมลงชนิดนี้ สามารถสัมผัสได้ถึงสมุนไพรล้ำค่าที่มีอายุหลายปีในถุงเก็บของของผู้บำเพ็ญเพียร

“หึ!”

เสียงทุ้มต่ำดุจเสียงฟ้าร้องคำรามก้องดังขึ้นข้างหู

เถ้าแก่หอโอสถวิญญาณหน้าซีดเผือด จิตใจสั่นสะท้าน

ในวินาทีต่อมา แมลงบินตัวน้อยบนฝ่ามือของเขาก็กรีดร้องโหยหวน เลือดไหลทะลักออกมาแล้วร่วงหล่นลงไป ท้องของมันป่องพอง

มันถูกสังหารด้วยแรงสั่นสะเทือนในพริบตา

“แย่แล้ว เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน!”

เถ้าแก่หอโอสถวิญญาณตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบใช้ วิชาลับเผาโลหิต ทั้งยังแปะ ยันต์เร่งความเร็ว อีกสองแผ่น หนีกลับไปยังตลาดด้วยความเร็วที่เหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า

จนกระทั่งวิ่งกลับมาถึงตลาด

ทั่วร่างของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ในใจยังคงหวาดผวาไม่หาย

“ช่างเจ้าเล่ห์เสียจริง! เป็นถึงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน แต่กลับปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรผู้อ่อนแอ โชคดีที่ผู้เฒ่าเช่นข้าไหวตัวทัน”

เถ้าแก่หอโอสถวิญญาณที่เพิ่งใช้วิชาลับไป แทบจะหมดแรงล้มทั้งยืน ใบหน้าขาวซีด ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

“เร็วยิ่งนัก!”

ในป่าไม้ ลู่ฉางอันตะลึงงัน มองดูร่างของชายชราวัยเจ็ดสิบที่วิ่งเร็วปานเหาะ ทิ้งฝุ่นตลบอบอวลไว้เบื้องหลัง

เถ้าแก่ของหอโอสถวิญญาณในตลาด ถือเป็น อสรพิษเจ้าถิ่น ของที่นั่น ทั้งยังมีเบื้องหลัง อีกทั้งยังมีพลังบำเพ็ญเพียรถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด

ลู่ฉางอันเพียงใช้สัมผัสเทวะเพื่อตักเตือน พร้อมกับใช้คลื่นเสียงสังหารแมลงวิญญาณที่สามารถตรวจจับสมุนไพรได้เท่านั้น

หากออกไปต่อสู้ซึ่ง ๆ หน้า แม้จะมั่นใจว่าชนะได้อย่างแน่นอน

แต่หากไม่สามารถจัดการได้อย่างรวดเร็ว ก็อาจจะนำพาความยุ่งยากมาให้ ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายมีผู้ช่วยหรือมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งหรือไม่

ภายในตลาดห้ายอดเขานั้น มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานคอยดูแลอยู่

“ตลาดห้ายอดเขา หอโอสถวิญญาณอย่างนั้นรึ”

ลู่ฉางอันจดจำไว้ในใจเงียบ ๆ แล้วรีบเดินทางออกจากตลาดห้ายอดเขาไปอย่างรวดเร็ว

หนึ่งเดือนต่อมา

ลู่ฉางอันกลับมาถึงหุบเขาเมฆาทองคำ และให้ศิษย์เฝ้าประตูเข้าไปแจ้งข่าว

ไม่นานนัก จ้าวซือเหยาผู้เย็นชาดุจเทพธิดาก็บินออกมา

“โชคดีที่ไม่เสียการ”

ลู่ฉางอันไม่ได้เข้าไปในประตูสำนัก แต่เลือกมุมอับสายตาแห่งหนึ่งแล้วหยิบกล่องยาวใบหนึ่งส่งให้จ้าวซือเหยา

“สหายยุทธ์ลู่ ครานี้รบกวนท่านแล้ว”

จ้าวซือเหยารับกล่องยาวมา เปิดดูอย่างรวดเร็ว บนใบหน้าที่งดงามราวภาพวาดปรากฏร่องรอยแห่งความปรีดา

“สหายยุทธ์จ้าว แถวนี้พอจะมีตลาดที่ใหญ่กว่านี้บ้างหรือไม่”

ลู่ฉางอันเอ่ยถาม

จากประสบการณ์ของเขา ตลาดที่มีขนาดใหญ่เท่าใด การขายของที่มีมูลค่าสูงก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

“ตลาดห้ายอดเขาก็นับว่าไม่เล็กแล้ว” จ้าวซือเหยาครุ่นคิด “ตลาดที่ใหญ่กว่านี้ ในบริเวณใกล้เคียงที่ใกล้ที่สุดก็มีเพียง ‘เมืองเซียนมังกรทอง’ เท่านั้น ที่นั่นมี ‘เทือกเขาหมอกดำ’ เป็นฉากหลัง มีผู้ฝึกตนอิสระอยู่มากมาย หากมีทรัพย์สินเพียงพอ แม้กระทั่ง โอสถสร้างรากฐาน ก็ยังสามารถหาซื้อได้”

“เมืองเซียนมังกรทองรึ โอสถสร้างรากฐาน”

ลู่ฉางอันเคยได้ยินคนในตระกูลมู่พูดถึงเมืองเซียนมังกรทองเช่นกัน แต่ระยะทางค่อนข้างไกลกว่า

ในใจของเขากระตุกวูบ เกรงว่าตอนที่มู่เหรินหลงบรรลุระดับสร้างรากฐาน คงได้เดินทางไปยังเมืองเซียนมังกรทองมาเป็นแน่

“สหายยุทธ์ลู่ ตอนนี้ท่านสามารถปรุงยันต์ชั้นเลิศได้แล้วหรือยัง”

ก่อนจะจากกัน จ้าวซือเหยาเอ่ยถามขึ้น

“ค่อนข้างฝืนทำอยู่ อัตราความสำเร็จต่ำมาก ทุกครั้งที่โชคดีปรุงสำเร็จหนึ่งแผ่น เมื่อเฉลี่ยต้นทุนแล้ว จะขาดทุนอย่างหนัก”

ลู่ฉางอันตอบ

ในเวลานี้ หากเขากลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งชั้นเลิศ พรสวรรค์ด้านยันต์ของเขาก็จะสูงส่งเกินไป

ลู่ฉางอันไม่ต้องการถูกขุมกำลังใหญ่จับตามอง จนกลายเป็นเครื่องมือวาดภาพยันต์ เมื่อใดที่ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับวังวนบางอย่าง ก็จะมิอาจเป็นตัวของตัวเองได้อีก

หนึ่งเดือนต่อมา ลู่ฉางอันกลับมาถึง เมืองเหิงสุ่ย

เขาเดินทางไปยัง จวนอ๋อง

ลู่ฉางอันเตรียมจะทิ้งข้อความไว้ เขาจะไม่รอหลี่เอ้อร์โก่วแล้ว และจะกลับไปยังทะเลสาบจันทร์มรกตก่อน

หลี่เอ้อร์โก่วไปเป็นองครักษ์ที่เมืองหลวง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน

หลินอี้ อยู่ที่จวนพอดี เขาให้การต้อนรับลู่ฉางอันด้วยตนเอง และเสนอที่จะซื้อยันต์ชุดใหม่ โดยมีข้อกำหนดด้านคุณภาพที่สูงกว่าเดิม

“สหายฉางอัน ต่อไปนี้เวลาพวกเราติดต่อกัน จะไม่ใช้ที่จวนอ๋องแล้ว”

หลินอี้เผยรอยยิ้มลึกลับ

“ไปเถิด ข้าจะพาเจ้าไปยังจวนของ หอเซียนเร้นกาย จะให้เจ้าได้ดูของดีเป็นขวัญตา!”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]