ตอนที่ 31 - ขายของร้อนที่ตลาด

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

เมื่อทราบถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของเซี่ยเฟ่ยหลุน ลู่ฉางอันก็มองหลินอี้อย่างลึกซึ้ง

หลินอี้และจางเถี่ยซานมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

เรื่องนี้ยังเป็นเรื่องที่จางเถี่ยซานเป็นผู้จุดประเด็นในนิกาย ทำให้เซี่ยเฟ่ยหลุนต้องตกสู่ห้วงเหว

ในการนัดหมายสามปีในตอนนั้น เซี่ยเฟ่ยหลุนเคยทำให้หลินอี้ต้องเสียหน้า

ยากที่จะบอกได้ว่า หลินอี้ไม่ได้เก็บความแค้นไว้

หากเรื่องนี้หลินอี้มีบทบาทสำคัญในการผลักดัน ลู่ฉางอันก็ยอมรับว่าประเมินคุณชายน้อยผู้นี้ต่ำเกินไป

การเปิดเผยของหลินอี้ในตอนนี้ บางทีอาจจะตั้งใจที่จะแสดงฝีมือ เพื่อที่จะดึงดูดปรมาจารย์ยันต์อย่างลู่ฉางอันให้เข้าร่วมหอเซียนเร้นกายของเขา

“จางเถี่ยซานก็เป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่ง”

ลู่ฉางอันนึกถึงการประเมินของจ้าวซือเหยาที่มีต่อคนผู้นี้ จิตใจแน่วแน่ ได้รับการชื่นชมจากผู้อาวุโสของยอดเขานอก

ผู้อาวุโสของยอดเขานอกของหุบเขาเมฆาทองคำ อย่างน้อยก็เป็นปรมาจารย์แก่นปราณเทียม

แก่นปราณเทียม คือแก่นปราณที่หลอมรวมได้คุณภาพต่ำกว่า หรือที่เรียกว่าแก่นปราณสีเทา แก่นปราณชั้นเลว

ปรมาจารย์แก่นปราณเทียม แม้พลังจะสู้ปรมาจารย์แก่นปราณแท้จริงหรือปรมาจารย์แก่นปราณทองคำไม่ได้ แต่อายุขัยก็มากกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานหนึ่งร้อยปี พลังก็บดขยี้ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายได้

ในชาติก่อน ลู่ฉางอันหลอมรวมแก่นปราณแท้จริงที่คุณภาพพอใช้ได้ ก็ยังไม่สามารถเมินเฉยต่อการมีอยู่ของผู้ฝึกตนแก่นปราณเทียมได้

“ดูท่า ตอนนั้นที่เมืองเหิงสุ่ยไม่ได้เข้าร่วมกำจัดผีที่บ้านผีสิง พลาดโอกาสที่จะสร้างสายสัมพันธ์กับผู้มีศักยภาพที่ดีไปจริงๆ”

เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ ลู่ฉางอันก็ไม่ปฏิเสธจุดนี้

แต่ก็ไม่ถึงกับเสียใจ

คนเราไม่มีตาทิพย์ การจะดำเนินชีวิตอย่างมั่นคงและมีความเสี่ยงต่ำ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสูญเสียโอกาสบางอย่างไป

…

ณ ตีนเขาหุบเขาเมฆาทองคำ

ลู่ฉางอันทั้งสามคนแยกทางกัน มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่แตกต่างกัน

ลู่ฉางอันหยิบม้วนหยกที่จ้าวซือเหยามอบให้ ในนั้นมีข้อมูลแผนที่ของโลกแห่งผู้ฝึกตนแคว้นเหลียง

บนแผนที่ มีการระบุขุมอำนาจผู้ฝึกตนทั้งเล็กและใหญ่ รวมถึงตลาด สถานที่อันตรายบางแห่ง

กระทั่งทะเลสาบจันทร์มรกต ก็มีการระบุไว้บนนั้น

จากแผนที่แล้ว “วังอัคคีเร้นกาย” ที่มีพลังแข็งแกร่งที่สุดในโลกแห่งผู้ฝึกตนแคว้นเหลียง อยู่ในตำแหน่งที่ใกล้กับศูนย์กลาง

นิกายผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งอีกสี่แห่ง รวมถึงหุบเขาเมฆาทองคำ กระจายตัวอยู่สี่ทิศของแคว้นเหลียง

ตำแหน่งของหุบเขาเมฆาทองคำ เอนไปทางทิศตะวันตกของแคว้นเหลียง

“ตลาดห้ายอดเขา” ที่ลู่ฉางอันจะไปในครั้งนี้ ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของหุบเขาเมฆาทองคำ ต้องเดินทางครึ่งเดือน

ในถุงเก็บของของลู่ฉางอันมีเรือเหาะลำหนึ่ง แต่ก็ไม่สามารถนำออกมาใช้ได้ง่ายๆ ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายทั่วไปยังไม่มีเรือเหาะ ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางใช้ออกจะดูโอ้อวดไปหน่อย

ในวันนี้ ลู่ฉางอันขี่ม้าปราณมาถึงตลาดห้ายอดเขา

ตลาดห้ายอดเขา ตั้งอยู่กลางเทือกเขาสูงหลายลูก คล้ายกับเป็นแอ่งกระทะ

ภูเขารอบๆ สูงชัน มีเมฆหมอกปกคลุม คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถมาถึงที่นี่ได้

ลู่ฉางอันจัดแจงให้ม้าปราณเรียบร้อย ผ่านการใช้วิชาหดกระดูกและการปลอมตัว ก็กลายเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำ

เหยียบอยู่บนดาบทองกาฬศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำ ทะลุผ่านเทือกเขาเมฆหมอกลูกหนึ่ง

เบื้องหน้าพลันสว่างวาบ

ตลาดที่ถูกค่ายกลระดับสองปกคลุม มีพื้นที่สิบลี้ก็ปรากฏแก่สายตา

ขอบนอกของตลาด เป็นนาปราณที่ทอดยาวเป็นขั้นบันได ไล่ระดับสูงขึ้นไปทีละขั้น

นาปราณผืนใหญ่ปลูกข้าวเปลือกวิญญาณสีทองส้ม มองจากไกลๆ เป็นสีทองอร่าม งดงามตระการตา

ภายในตลาด เป็นตรอกซอกซอยที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ อาคารสวยงาม สร้างสรรค์อย่างมีเอกลักษณ์

ซวบ! ซวบ!

แสงและเงาพุ่งผ่านไปมา บางครั้งก็มีผู้ฝึกตนขึ้นลงในตลาด เสียงแหวกอากาศดังไม่ขาดสาย

…

ณ ทางเข้าของตลาดห้ายอดเขา

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่ลู่ฉางอันปลอมตัวมา ลงทะเบียนข้อมูลอย่างง่ายๆ จ่ายค่ามัดจำสองก้อนหินปราณ รับป้ายประจำตัวมาแผ่นหนึ่ง

หากไม่มีป้ายประจำตัว ผู้ที่เข้ามาจะถูกค่ายกลสัมผัสได้ทันที

“ผู้ที่เข้าสู่ตลาด ห้ามพักค้างคืน ห้ามนั่งสมาธิฝึกตน นอกจากจะเข้าพักที่โรงเตี๊ยม หรือเช่าถ้ำสถิต”

ผู้ฝึกตนเฝ้าประตูเตือน

“เข้าใจแล้ว”

ลู่ฉางอันยิ้มพลางเข้าสู่ตลาด สำหรับเรื่องนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ที่ตลาดกำหนดเช่นนี้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ที่เข้ามาใช้ประโยชน์จากเส้นชีพจรปราณที่นี่ฟรีๆ

แต่ละเส้นชีพจรปราณ ตามระดับและขนาดแล้ว จะสามารถรองรับผู้ฝึกตนได้ในจำนวนจำกัด

“ผู้อาวุโสมาที่ตลาดห้ายอดเขาเป็นครั้งแรกหรือขอรับ? ผู้น้อยโหวขอเป็นไกด์ให้ท่าน ชี้แนะร้านค้า แนะนำสถานการณ์ในแต่ละพื้นที่ของตลาด เพียงแค่ครึ่งก้อนหินปราณเท่านั้น”

ดรุณหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่งเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

“ได้ เจ้าพาข้าเดินชมก่อน”

ลู่ฉางอันไม่ได้ทำตัวเป็นเศรษฐี ให้ทรายปราณแก่ดรุณหนุ่มไปสามสิบตำลึง

“ขอบคุณผู้อาวุโส” ดรุณหนุ่มโค้งคำนับอย่างดีใจ

“ตลาดห้ายอดเขาเป็นของ ‘ตระกูลจัวหมื่นกระบี่’ ใต้ดินมีเส้นชีพจรปราณระดับสองขั้นกลางเส้นหนึ่ง เขตศูนย์กลางเปิดให้เช่าเพียงถ้ำสถิตชั้นเลิศบางส่วน สภาพแวดล้อมของพลังปราณภายนอกเทียบเท่ากับเส้นชีพจรปราณระดับหนึ่ง ถนนตะวันออกเป็นที่รวมของร้านค้าใหญ่ๆ คุณภาพดีเยี่ยม แต่ราคาก็จะแพงกว่าหน่อย ถนนตะวันตกสามารถตั้งแผงลอยแลกเปลี่ยนได้อย่างอิสระ…”

“อาคารหลังนั้นใช้ทำอะไร?”

ลู่ฉางอันชี้ไปยังหอคอยหกชั้นที่ดูโบราณและงดงาม แขวนโคมไฟ โดดเด่นท่ามกลางร้านค้าทั้งหลาย

“นั่นคือ ‘หอเซียนร้อยสุคนธ์’ นางเซียนในหอเชี่ยวชาญด้านดนตรีและนาฏศิลป์ สามารถบ่มเพาะอารมณ์ ชำระล้างจิตใจ ช่วยในการทะลวงอุปสรรคในใจได้”

“เพียงแค่ดนตรีรึ?”

“หอเซียนร้อยสุคนธ์ไม่ใช่สถานเริงรมย์ นางเซียนในนั้นล้วนเป็นผู้ฝึกตน ฝึกฝนวิถีแห่งดนตรี แต่ละคนรูปโฉมงดงาม กิริยาน่าชื่นชม แน่นอนว่า หากท่านมี ‘เสน่ห์’ มากพอ นางเซียนบางคนในนั้น ก็สามารถเปิดใจให้ท่านได้เช่นกัน”

ดรุณหนุ่มหัวเราะแหะๆ เผยสีหน้าที่ผู้ชายทุกคนเข้าใจ

“แต่ว่าค่าเข้าที่นี่สูงมาก ต่ำสุดต้องห้าก้อนหินปราณ นางเซียนชั้นเลิศ ค่าตัวเทียบเท่ากับศัสตราวุธวิเศษชิ้นหนึ่ง”

ลู่ฉางอันหัวเราะเบาๆ ไม่ได้แสดงความเห็น

เดินชมตลาดหนึ่งรอบ

ลู่ฉางอันถามเนื้อหาไปมากมาย ปะปนกันไปเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต จนได้ข่าวกรองที่ตนเองต้องการ

“โรงหลอมร้อยศาสตรา สามารถสร้างศัสตราวุธวิเศษระดับสูงได้ หัวหน้านักหลอมศาสตรา ‘กู่ไหล’ ก็คือนักหลอมศาสตราที่จ้าวซือเหยาระบุตัวนั่นเอง”

“นักหลอมศาสตรากู่ไหลมีชื่อเสียงดี มีคนพูดถึงในทางที่ดี แต่คนที่หาเขาหลอมศาสตรามีมากนัก มักจะต้องต่อคิว”

นอกจากภารกิจของจ้าวซือเหยาแล้ว ลู่ฉางอันยังหาร้านค้าที่รับซื้อสมุนไพรวิญญาณอย่างเป็นทางการได้สองแห่ง

หินทรายวิญญาณระดับหนึ่งที่เขาต้องการสำหรับฝึกฝน “เคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทราย” ก็มีขายที่ร้านวัสดุแห่งหนึ่งและร้านแร่ธาตุแห่งหนึ่ง

…

หลังจากได้ข่าวกรองแล้ว ลู่ฉางอันก็ไม่ได้ลงมือทันที

เขาพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมในตลาดสองคืนก่อน ซื้อทรัพยากรที่ใช้ประจำไปบ้าง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนที่มีเจตนาไม่ดีจับตามองเขาที่เป็นคนหน้าใหม่

วันที่สาม เขาจึงไปสอบถามที่โรงหลอมร้อยศาสตรา

“อาจารย์ของข้าช่วงนี้ต้องสร้างศัสตราวุธวิเศษมากนัก อาจจะต้องต่อคิวไปถึงครึ่งปีหลัง หากท่านรีบร้อน ไม่สู้เลือกนักหลอมศาสตราระดับหนึ่งคนอื่นในตลาดดีกว่า”

ชายหนุ่มผมสั้นที่ต้อนรับลู่ฉางอัน ก็คือศิษย์ของนักหลอมศาสตรากู่ไหลนั่นเอง

“ข้าไม่ได้มารบกวนให้สร้างของใหม่ เพียงแค่ต้องการซ่อมแซมศัสตราวุธวิเศษชั้นเลิศชิ้นหนึ่งเท่านั้น ไม่ทราบว่าพอจะอำนวยความสะดวกให้เป็นกรณีพิเศษได้หรือไม่?”

ลู่ฉางอันทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ยื่นถุงผ้าใบเล็กๆ ไปให้

ชายหนุ่มผมสั้นรับถุงมา ใช้มือชั่งน้ำหนักดู อย่างน้อยก็มีสิบก้อนหินปราณ สีหน้าก็ผ่อนคลายลง เผยรอยยิ้ม:

“หากเพียงแค่ซ่อมแซมศัสตราวุธวิเศษ ภายในหนึ่งเดือนสามารถจัดการให้ได้ จริงสิ ท่านจะซ่อมแซมศัสตราวุธวิเศษระดับไหน?”

“แผนการซ่อมแซมโดยละเอียด ข้าจะไปปรึกษากับปรมาจารย์กู่ในตอนนั้น”

ลู่ฉางอันไม่ได้บอกว่าเป็นศัสตราวุธวิเศษระดับสูง

ศัสตราวุธวิเศษระดับสูงที่สมบูรณ์ชิ้นหนึ่ง อย่างน้อยก็มีมูลค่าห้าหกร้อยหินปราณ สำหรับผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรทั่วไปแล้วเป็นเงินจำนวนมหาศาล

นักหลอมศาสตรากู่ไหลมีชื่อเสียงดี เห็นอะไรมามาก ไม่น่าจะคิดไม่ดี แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าศิษย์ของเขาจะไม่มีความคิด

“ได้ เดี๋ยวข้าจะพาท่านไปพบอาจารย์”

ชายหนุ่มผมสั้นเก็บถุงไป ยิ้มๆ ลูกค้าจำนวนมากต่างก็มีความต้องการที่จะรักษาความลับ

ชายหนุ่มผมสั้นเข้าไปแจ้งก่อน

ผ่านไปครู่ใหญ่ ก็พาลู่ฉางอันไปยังสวนหลังบ้าน

ในห้องหลอมศาสตราห้องหนึ่ง

ลู่ฉางอันได้พบกับชายร่างกำยำมีหนวดเคราที่เปลือยท่อนบน ก็คือนักหลอมศาสตราระดับสองกู่ไหลนั่นเอง ระดับพลังของเขาคือระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า

รอให้ชายหนุ่มผมสั้นจากไป ลู่ฉางอันจึงได้หยิบร่มเหล็กศัสตราวุธวิเศษที่ชำรุดออกมา

“ร่มเหล็กเทวะ”

กู่ไหลลูบร่มเหล็ก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะเคยเห็นศัสตราวุธวิเศษชิ้นนี้มาก่อน กระทั่งอาจจะเคยผ่านมือมา

“ท่านแซ่จ้าวรึ?”

“ได้รับมอบหมายจากผู้อื่น สหายของข้าคนนั้นแซ่จ้าว”

“ท่านหาคนถูกแล้ว ร่มเหล็กเทวะคันนี้เป็นของที่ข้าช่วยอาจารย์สร้างขึ้นในตอนนั้น ค่าซ่อมแซมคิดท่านสองร้อยหินปราณ”

กู่ไหลกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

ลู่ฉางอันไม่ได้ต่อรองราคา ขอให้ลงนามในสัญญาปราณ ให้กู่ไหลประทับรอยพลังปราณเข้าไปสายหนึ่ง

ทั้งสองฝ่ายตกลงกันว่า จะซ่อมแซมศัสตราวุธวิเศษให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน

สัญญาปราณเช่นนี้ ไม่ได้มีผลผูกมัดอย่างสมบูรณ์ เป็นเพียงหลักฐานชิ้นหนึ่ง

รอยพลังปราณที่ประทับเข้าไป คล้ายกับการเซ็นชื่อประทับลายนิ้วมือของโลกมนุษย์ เพราะกลิ่นอายพลังปราณของผู้ฝึกตนแต่ละคนนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ลู่ฉางอันเพื่อความรอบคอบ ตนเองกลับไม่ได้ประทับรอยพลังปราณเข้าไป

“เจ้าเด็กที่ระมัดระวัง!”

เมื่อมองส่งลู่ฉางอันจากไป กู่ไหลก็ส่ายหน้า

…

ศัสตราวุธวิเศษฝากไว้ที่โรงหลอมร้อยศาสตรา

ลู่ฉางอันเช่าถ้ำสถิตชั้นล่างในตลาดหนึ่งเดือน พลังปราณพอๆ กับที่คฤหาสน์จันทร์มรกต ค่าเช่ารายเดือนสามก้อนหินปราณ คุ้มค่าต่ำมาก

ช่วงเวลาต่อมา

เขาบางครั้งก็ออกไปข้างนอก ปลอมตัวเป็นรูปลักษณ์ต่างๆ ขายของที่ร้านค้าในตลาด หรือที่แผงลอย

สมุนไพรวิญญาณที่ไม่ค่อยโดดเด่นบางอย่าง ขายได้ค่อนข้างง่าย

โอสถที่ไม่ได้ใช้ ก็ขายเป็นล็อตๆ

รวมถึงศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำสามชิ้น ทั้งหมดได้มาจากนักปรุงโอสถเก่ออี้

ของร้อนเหล่านี้ ไม่มีจุดสังเกตที่ชัดเจน นอกจากจะเจอเจ้าของเดิม มิเช่นนั้นไม่ต้องกังวล

กว่าครึ่งเดือน ลู่ฉางอันขายของร้อนเป็นล็อตๆ เปลี่ยนตัวตนไปเรื่อยๆ

ได้รับกำไรรวมเกือบพันหินปราณ

โอสถขายไปเกือบหมดแล้ว

แต่ยังมีสมุนไพรล้ำค่าอายุสองร้อยปีขึ้นไปอีกหลายอย่าง ค่อนข้างโดดเด่น มูลค่าหลายร้อยหินปราณ ลู่ฉางอันไม่กล้าที่จะลงมือง่ายๆ

โดยเฉพาะในวันนี้

ลู่ฉางอันตรวจสอบตามปกติ พบว่าหินปราณก้อนหนึ่งที่ได้รับมา ถูกคนแอบทำอะไรบางอย่างไว้

บนหินปราณมีผงติดตามชนิดหนึ่งติดอยู่ มองด้วยตาเปล่าไม่เห็น คนทั่วไปก็ไม่ได้กลิ่น

แกร๊ก!

ลู่ฉางอันมีสีหน้าไม่ดีนัก บดขยี้หินปราณ ในฝ่ามือปรากฏเปลวไฟก้อนหนึ่งขึ้นมา ในอากาศเกิดเป็นควันสีเขียวที่มีกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]