ตอนที่ 29 - เยือนหุบเขาเมฆาทองคำอีกครั้ง

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

“พี่ลู่ ในที่สุดท่านก็มา!”

หลี่ฉางชิงในชุดคลุมสีแดงตัวใหญ่ออกมารับ อ้าแขนออก อยากจะเข้ามากอดอย่างอบอุ่น

ลู่ฉางอันแสดงท่าทีรังเกียจเล็กน้อย ตบไหล่ของเขาเบาๆ

เมื่อเทียบกับหลายปีก่อน ใบหน้าของหลี่ฉางชิงยิ่งกลมขึ้น พุงยื่นออกมาเล็กน้อย ผิวไม่คล้ำเหมือนเมื่อก่อน

เห็นได้ชัดว่าอายุยังไม่ถึงสามสิบ แต่เมื่อมองแวบแรก กลับเหมือนกับเศรษฐีอ้วนท้วนคนหนึ่ง

“ฉางชิง นี่คือของขวัญของข้า”

ลู่ฉางอันหยิบยันต์อักขระสองแผ่นออกมา ล้วนเป็นยันต์เสริมความเร็ววายุชั้นเลิศ เป็นของที่หลี่ฉางชิงเคยขอร้องเมื่อหลายปีก่อน

ตอนนี้ ผู้ฝึกตนของตระกูลมู่ต่างก็เรียกหลี่ฉางชิงว่า “ฉางชิง” หรือ “หลี่ฉางชิง”

“ฮ่าฮ่า! พี่ใหญ่ท่านมาก็กินดื่มตามสบาย จะให้ของขวัญทำไมกัน”

ดวงตาของหลี่ฉางชิงเป็นประกาย รับยันต์อักขระไปอย่างคล่องแคล่ว เชิญลู่ฉางอันไปยังโต๊ะประธานในบ้าน

เซียนและมนุษย์แตกต่างกัน ญาติของหลี่ฉางชิงไม่ได้มาเลย เขาจึงนับถือลู่ฉางอันเป็นพี่ชายของตน

แม้ว่าหลี่ฉางชิงจะเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าก่อน แต่ก็ยังคงให้ความเคารพลู่ฉางอันเช่นเดิม สนิทสนมเหมือนเมื่อสิบปีก่อน

“เจ้าบ่าวอย่างเจ้าไปยุ่งก่อนเถิด”

ลู่ฉางอันโบกมือ

สิบกว่าปีมานี้ หลี่ฉางชิงได้หลอมรวมเข้ากับตระกูลมู่อย่างสมบูรณ์ ให้กำเนิดทายาทที่มีรากปราณแก่ตระกูลมู่

ทั้งยังเคยขายชีวิตให้ตระกูลมู่ในสนามรบ เคยขาหัก

ในสายตาของสมาชิกในตระกูลมู่ เขาคือลูกเขยที่น่าไว้วางใจ นับเป็นคนในครอบครัว

ผู้คนที่มาให้ของขวัญมีไม่น้อย นอกจากญาติฝ่ายหญิงแล้ว บางคนก็เป็นสมาชิกในตระกูลที่หลี่ฉางชิงคุ้นเคย

“มู่อิงหลันรู้หรือไม่? ดอกไม้ทองคำดอกหนึ่งของตระกูลมู่ของเราในตอนนั้น หลายวันก่อนกลับมาเยี่ยมญาติที่ตระกูล ขบวนนั้นช่างใหญ่โตเสียจริง มีผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายคุ้มกันด้วยตนเอง”

“จึ๊ๆ มู่อิงหลันแต่งงานกับ ‘ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์’ พึ่งพาต้นไม้ใหญ่ย่อมสบาย ก้าวนี้เดินได้ถูกต้องแล้ว”

บทสนทนาที่โต๊ะข้างๆ ดึงดูดความสนใจของลู่ฉางอัน

มู่อิงหลัน ก็คือหญิงสาวในตระกูลที่มีรากปราณที่ตระกูลมู่ต้องการจะจับคู่ให้ลู่ฉางอันในตอนนั้น ผลคือไม่สำเร็จ ทั้งยังทำให้สตรีผู้นี้เกิดความขุ่นเคืองในใจ

เรื่องที่มู่อิงหลันแต่งงานออกไป ลู่ฉางอันพอจะได้ยินมาบ้าง

สามปีก่อน หลังจากสงครามของสองตระกูล

ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกตและตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ก็ค่อยๆ ใกล้ชิดกันมากขึ้น แทนที่สถานะของตระกูลเจิ้งในอดีต

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตระกูลหวงที่กำลังรุ่งเรือง ตระกูลโจวจึงเกิดความระแวดระวัง

ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงมีผู้สร้างรากฐานสามคนในตระกูลเดียว สามัคคีกัน หากพัฒนาขึ้นมา ในอนาคตอาจจะคุกคามสถานะของตระกูลโจวได้

ในทางกลับกัน ตระกูลมู่ พลังอ่อนแอที่สุด และตอนนี้ดินแดนก็ติดกับตระกูลหวง

ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ไม่ต้องการให้ตระกูลหวงกลืนกินตระกูลมู่ และแข็งแกร่งขึ้นไปอีก จึงเกิดความคิดที่จะสนับสนุนตระกูลมู่

นี่คือเบื้องหลังการแต่งงานของมู่อิงหลันกับตระกูลโจว

อันที่จริงแล้ว คุณหนูใหญ่มู่ซิ่วอวิ๋นคือเป้าหมายในการแต่งงานในอุดมคติ

แต่ว่า มู่ซิ่วอวิ๋นหลังจากเหตุการณ์ไส้ศึกในสวนโอสถ และเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดแล้ว ก็ประกาศต่อสาธารณะว่าจะไม่แต่งงาน

ระดับพลังของมู่ซิ่วอวิ๋นไม่ธรรมดา ทั้งยังเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งผู้มีประสบการณ์ ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ก็ไม่ต้องการให้ผู้มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมต้องสูญเสียไป จึงสนับสนุนการตัดสินใจของนาง

ไม่แต่งงานออกไป ในอนาคตยังสามารถรับลูกเขยได้

ได้ยินว่า มู่อิงหลันเป็นผู้เสนอตัวแทนมู่ซิ่วอวิ๋น แต่งงานกับบุตรชายคนรองของสายหนึ่งในตระกูลโจวเป็นภรรยา

และยังเป็นภรรยาเอกอีกด้วย

สำหรับมู่อิงหลันแล้ว นับว่าเป็นการปีนป่ายที่สูงส่ง!

“เด็กสาวคนนี้ยังคงเก็บความแค้นไว้”

ลู่ฉางอันนึกถึงอะไรบางอย่าง อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

หลายวันก่อน มู่อิงหลันกลับมาเยี่ยมบ้านที่ตระกูล ตั้งใจเดินวนไปวนมาใกล้ๆ ลานบ้านของลู่ฉางอันรอบหนึ่ง

ไม่ต้องพูดเลยว่า มีมาดของคุณหญิงตระกูลใหญ่จริงๆ

ลู่ฉางอันเข้าใจความทะเยอทะยานและการปีนป่ายของมู่อิงหลัน อีกฝ่ายมีชีวิตที่ดีขึ้น เขาก็ยินดีที่จะเห็น

…

ในคืนนั้น หลี่ฉางชิงก็ได้แต่งงานกับพี่น้องสาวงามคู่หนึ่ง มู่ไฉ่เวยและมู่ไฉ่หลินเข้าบ้าน

ช่างสำราญอย่างยิ่ง กอดซ้ายทีขวาก็กอดที

ภาพนี้ ทำให้หน่ออ่อนเซียนหลายคนในตอนนั้นรู้สึกขมขื่น แม้แต่คนหนุ่มสาวบางคนในตระกูลมู่ก็อิจฉาอย่างยิ่ง

ที่หลี่ฉางชิงมีวันนี้ได้ ก็เพราะการมีลูกล้วนๆ

เป็นคนแรกที่แต่งงานมีลูก ได้รับรางวัลพิเศษมากมาย

เป็นคนแรกที่ให้กำเนิดทายาทที่มีรากปราณ ได้รับโอสถทะลวงระดับของผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง

ต่อมา ก็มีลูกอีกหลายคน

ความสามารถในการให้กำเนิด เห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน

ทั้งยังเคยขายชีวิตให้ตระกูลมู่

สำหรับลูกเขยที่หลอมรวมเข้ากับตระกูลอย่างสมบูรณ์ และสามารถให้กำเนิดลูกได้มากถึงเพียงนี้ ตระกูลมู่ย่อมยินดีที่จะบ่มเพาะ ให้เขาแบกรับ “ภาระ” เพิ่มขึ้นอีก

หากเป็นชายทั่วไป คงจะจมอยู่ในห้วงแห่งความงามและโลกีย์ไปนานแล้ว

ทว่า หลี่ฉางชิงสามารถดึงตัวเองออกมาได้ ในด้านการฝึกตนไม่เคยผ่อนปรนเลย

สำหรับจุดนี้ ลู่ฉางอันค่อนข้างประหลาดใจ

อันที่จริง ที่หลี่ฉางชิงสามารถทำเช่นนี้ได้ ก็ได้รับอิทธิพลจากลู่ฉางอันผู้ฝึกตนอย่างขะมักเขม้นที่ลานบ้านข้างๆ

แม้แต่การเปลี่ยนชื่อ หลี่ฉางชิงก็ยังลอกเลียนแบบมาจากลู่ฉางอัน

…

หลังจากรับอนุภรรยาได้สามวัน

หลี่ฉางชิงก็มาหาลู่ฉางอันด้วยตนเอง หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา

“จ้าวซือเหยาให้พวกเราไปพบกันที่หุบเขาเมฆาทองคำภายในครึ่งปี”

“อืม ข้าก็ได้รับจดหมายแล้ว”

ลู่ฉางอันพยักหน้า

เพราะเวลายังไม่กระชั้นชิด หลายวันก่อนที่หลี่ฉางชิงรับอนุภรรยา จึงไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้

“พี่ลู่ ท่านว่าอย่างไร จะช่วยจ้าวซือเหยาดีหรือไม่?”

หลี่ฉางชิงฟังความเห็นของเขา

ปีที่ผ่านมา จ้าวซือเหยาได้แสดงความยากลำบากในการแข่งขันชิงตำแหน่งศิษย์แกนกลางให้พวกเขาเห็นอย่างอ้อมๆ

ครั้งนี้ที่นัดพวกเขาไปที่หุบเขาเมฆาทองคำ ความหมายก็ชัดเจนในตัวเอง

ลู่ฉางอันกล่าวว่า: “ช่วยได้ แต่ต้องทำตามกำลัง”

“พี่ใหญ่ตั้งใจจะช่วยเท่าไหร่?”

“หนึ่งร้อยหินปราณ”

ลู่ฉางอันยื่นนิ้วหนึ่งออกมา

“เฮ้อ ข้าอย่างมากก็ออกได้เพียงห้าสิบก้อนหินปราณ ลูกชายคนที่สองของข้าเอ้อร์ซุ่น ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นฝึกตน ต้องใช้หินปราณ…”

หลี่ฉางชิงกล่าวอย่างลำบากใจ

“ไม่น้อยแล้ว” ลู่ฉางอันยิ้ม

หลี่ฉางชิงอย่างไรก็มีครอบครัวแล้ว ค่าใช้จ่ายย่อมมากกว่า

“พี่ใหญ่ช่างสุขสบายเสียจริง! ปรมาจารย์ยันต์สามารถหาเงินได้ ทั้งยังไม่มีภาระมากนัก”

หลังจากสองคนปรึกษากันแล้ว ก็ตัดสินใจ

วันรุ่งขึ้น ก็ขี่ม้าปราณออกจากจวนของตระกูลมู่

“สิบสองปีแล้ว”

ลู่ฉางอันหันกลับไปมองทะเลสาบจันทร์มรกตที่ส่องประกายงดงาม เกือบจะเกิดความรู้สึกผูกพันกับที่นี่

ครั้งล่าสุดที่ออกไปข้างนอก คือเมื่อเก้าปีก่อน

เกือบสิบปีที่ไม่ได้ออกจากทะเลสาบจันทร์มรกต สำหรับสมาชิกในตระกูลมู่แท้ๆ แล้วก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง

เก็บตัวอยู่ในตระกูลนานขนาดนี้

ครั้งนี้ที่ลู่ฉางอันออกไปข้างนอก ย่อมมีความต้องการ

ประการแรก ของที่ริบมาได้ในถุงเก็บของของเขา ร่ำรวยจนน้ำมันเยิ้ม ต้องหาที่ขายของร้อน

ส่วนใหญ่เป็นของที่ได้จากการสังหารนักปรุงโอสถเก่อ

เพียงแค่สมุนไพรล้ำค่าที่เก็บรักษาไว้ในกล่องหยกเหล่านั้น ก็มีมูลค่ากว่าพันหินปราณแล้ว

ประการที่สอง “เคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทราย” ที่เขาฝึกฝนในช่วงสองปีที่ผ่านมา ต้องใช้หินทรายวิญญาณระดับหนึ่ง ประกอบกับการดูดซับแก่นแท้ของแร่ธาตุ ขัดเกลาร่างกายจากภายนอกสู่ภายใน

หินทรายระดับหนึ่งที่สามารถซื้อได้ในตระกูลมีไม่มากนัก คุณภาพก็ธรรมดา

ลู่ฉางอันออกไปขายของร้อน พร้อมกับต้องการที่จะซื้อหินทรายวิญญาณคุณภาพดีจำนวนมาก ดีที่สุดคือเก็บไว้สักสิบกว่าปี

วิชาหลอมกายา เป็นวิธีการฝึกตนที่ทั้งสิ้นเปลืองเวลาและสิ้นเปลืองทรัพย์สิน

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ไม่มีทรัพย์สินขนาดนั้น หรือมีทรัพย์สิน แต่ไม่มีพลังงานที่จะฝึกฝนควบคู่กันไป

แม้ว่าวิชาหลอมกายาจะสามารถเสริมสร้างร่างกายได้อย่างมาก แต่ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่อาศัยวิธีการโจมตีระยะไกล ศัสตราวุธวิเศษและอิทธิฤทธิ์คือหนทางแห่งราชันย์

วิชาหลอมกายานอกจากจะมีความสามารถในการเอาชีวิตรอดและการต่อสู้ระยะประชิดที่แข็งแกร่งแล้ว ข้อได้เปรียบก็ไม่โดดเด่น

ดังนั้น จึงมีผู้ฝึกตนน้อยคนนักที่จะไปฝึกฝนวิชาหลอมกายา

แต่ลู่ฉางอันกลับมีอายุขัยที่ยืนยาวมาก ทุกวันก็มีเวลาว่างเป็นจำนวนมาก ตอนนี้ทรัพย์สินก็เพียงพอ มีเงื่อนไขที่จะฝึกฝนวิชาหลอมกายาควบคู่กันไป

…

หนึ่งเดือนต่อมา

ทั้งสองคนขี่ม้าปราณมาถึงเมืองเหิงสุ่ย

ไปที่จวนท่านโหวก่อน เพื่อพบกับหลินอี้

หลินอี้ก็ได้รับการเชื้อเชิญจากจ้าวซือเหยาเช่นกัน

“ฮ่าฮ่า! รอพวกท่านนานแล้ว! มา ลองชิมชาอวิ๋นเฟิงของข้า”

หลินอี้ยิ้มอย่างสดใส รินชาด้วยตนเอง

หลินอี้สวมชุดคลุมยาวหลวมๆ ที่มุมปากมีหนวดเครา กิริยาท่าทางสงบนิ่ง แต่ก็ไม่ขาดความรู้สึกเป็นกันเอง

ลู่ฉางอันเกือบจะลืมคุณชายน้อยที่สวมชุดผ้าไหมหรูหราและหยิ่งทะนงในตอนนั้นไปแล้ว

สองปีที่ผ่านมา ลู่ฉางอันและหลินอี้เคยติดต่อกัน

หลินอี้ก่อตั้ง “หอเซียนเร้นกาย” เคยเดินทางไปยังจวนของตระกูลมู่ ซื้อยันต์อักขระจำนวนหนึ่งจากมือของลู่ฉางอัน

ตอนนี้ หอเซียนเร้นกายโดยพื้นฐานแล้วเข้าสู่ภาวะปกติแล้ว

หลินอี้เลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ ชักชวนผู้ฝึกตนอิสระหลายคนและยอดฝีมือในยุทธภพของโลกมนุษย์จำนวนหนึ่ง

วันรุ่งขึ้น

ทั้งสามคนขี่ม้าปราณไปยังหุบเขาเมฆาทองคำ

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรใช้ม้าปราณที่เป็นกึ่งอสูรวิเศษเช่นนี้เดินทาง ประหยัดแรงและสะดวกสบาย

หากพูดถึงการเดินทางไกล ก็เหนือกว่าการเหาะด้วยศัสตราวุธวิเศษ

…

หนึ่งเดือนต่อมา

ลู่ฉางอันทั้งสามคนมาถึงหุบเขาเมฆาทองคำ

หุบเขาเมฆาทองคำตั้งอยู่ใจกลางเทือกเขาที่สูงตระหง่าน ภายใต้แสงอาทิตย์ที่เจิดจ้า เทือกเขาที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุโลหะเหล่านั้น ก็สะท้อนแสงสีทองจางๆ ไปยังหมู่เมฆ วาดภาพดินแดนวิเศษของเซียนที่ “ภูเขาและเมฆเป็นเส้นสีทองเดียวกัน” อย่างสง่างาม

ทั้งสามคนมาถึงตีนเขา

เงยหน้ามองนิกายผู้ฝึกตนที่สูงส่ง

ในใจของหลินอี้และหลี่ฉางชิงปั่นป่วนด้วยอารมณ์หลากหลาย ทั้งความเคารพ ความปรารถนา และความไม่ยินยอมลึกเร้น ความรู้สึกเหล่านั้นปะปนกันจนยากจะแยกแยะ

ที่นี่ เคยเป็นสถานที่แห่งความพ่ายแพ้ของพวกเขา

ท่าทีของลู่ฉางอันสงบนิ่งราวกับสายน้ำ ไม่ได้แสดงความเจียมเนื้อเจียมตัวหรือหยิ่งยโสแต่ประการใด เมื่อมาถึงหน้าประตูเขาก็เพียงหยิบตราสัญลักษณ์ออกมา ให้ศิษย์เฝ้าประตูนำเรื่องเข้าไปแจ้ง

ประมาณครึ่งชั่วยาม

จ้าวซือเหยาในชุดกระโปรงยาวสีขาวนวล เหยียบอยู่บนผ้าเช็ดหน้าเมฆาลำหนึ่งบินมา ร่อนลงมาอยู่หน้าคนหลายคนอย่างสง่างาม

สวมปิ่นหงส์ กระโปรงเซียนปลิวไสว งดงามหมดจด มีกลิ่นอายที่เย็นชาดุจเซียน

ลู่ฉางอันทั้งสามคนตะลึงไปชั่วครู่

เก้าปีไม่พบกัน จ้าวซือเหยางดงามจนน่าหายใจไม่ออก ราวกับนางฟ้าในภาพวาด ไม่เห็นกลิ่นอายของโลกีย์

“สหายยุทธ์ทั้งสามท่าน ไม่พบกันนาน สบายดีหรือไม่”

ดวงตางดงามสดใสคู่หนึ่งของจ้าวซือเหยา ใสสะอาดดุจน้ำพุ กวาดตามองลู่ฉางอันทั้งสามคน เผยความประหลาดใจเล็กน้อย

การเปลี่ยนแปลงของหลี่ฉางชิงและหลินอี้ใหญ่มาก

ส่วนรูปโฉมของลู่ฉางอัน แทบจะไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงเป็นดรุณหนุ่มอายุสิบแปดปีคนนั้น

รูปโฉมงดงามดุจเทพเซียน แววตาสงบนิ่งดุจผืนน้ำในคืนไร้ลม

“สหายยุทธ์จ้าว ศิษย์หญิงในนิกาย ล้วนงดงามดุจเทพธิดาเช่นท่านหรือไม่?”

หลี่ฉางชิงรู้สึกตัว ยิ้มร่า ไม่ได้เขินอายเหมือนเมื่อก่อน ที่ถูกจ้าวซือเหยาเด็กสาวคนนั้นมองแวบเดียวก็จะหน้าแดง

“หากสหายยุทธ์หลี่สนใจ ในอนาคตข้าจะแนะนำให้ท่านสักสองคน”

จ้าวซือเหยายิ้มเบาๆ เสียงใสดุจกระดิ่ง

ทั้งสี่คนเดินไปคุยไป

ราวกับย้อนกลับไปในวัยเยาว์ที่ไร้เดียงสา จากที่นี่เข้าสู่หุบเขาเมฆาทองคำ เข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักเซียน

จ้าวซือเหยานำทางอยู่ข้างหน้า เข้าสู่ยอดเขาต้อนรับแขกของหุบเขาเมฆาทองคำ นั่งลงในศาลาแห่งหนึ่ง

“เชิญทั้งสามท่านนั่ง”

จ้าวซือเหยานั่งบนที่นั่งประธานอย่างสง่างาม พับแขนเสื้อ เผยให้เห็นมือหยกที่อ่อนนุ่ม ใช้พลังปราณดูดถ้วยชาและจานผลไม้วิญญาณ ตกลงบนโต๊ะเล็กๆ ของคนหลายคนทีละใบ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]