ตอนที่ 28 - ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

{หมายเหตุ : ได้ทำการแก้ไขชื่อจาก "ตระกูลหวงใบเมเปิ้ล" เป็น "ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง" }

โลกแห่งผู้ฝึกตนช่างเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ

ไม่นานมานี้ สถานการณ์ของตระกูลมู่ย่ำแย่ เกือบจะถูกตระกูลเจิ้งกลืนกินไปทีละน้อย

เพียงไม่กี่เดือน ตระกูลเจิ้งกลับจะต้องเผชิญกับภัยพิบัติล้างตระกูล

ณ ลานประชุมกลางของคฤหาสน์จันทร์มรกต

ตระกูลมู่ได้เรียกผู้ฝึกตนเกือบทั้งหมดในตระกูลมารวมตัวกัน

ณ ลานกว้าง ประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อกล่าวปลุกระดมพลด้วยถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยพลัง

เหล่าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ในตระกูลต่างก็ได้รับแรงกระตุ้นจนเลือดในกายร้อนรุ่ม ต่างคันไม้คันมือเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้

แน่นอนว่า สาเหตุหลักที่ทำให้ขวัญกำลังใจฮึกเหิม ก็คือตระกูลมู่มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน

“พี่ลู่ การต่อสู้ครั้งนี้เป็นโอกาสที่ดีที่จะสร้างคุณงามความดี หากไม่ใช่เพราะบาดแผลยังไม่หายดี ข้าก็อยากจะไปเปิดหูเปิดตาบ้าง”

หลี่ฉางชิงฟังแล้วเลือดลมพลุ่งพล่าน อยากจะลองดู

การต่อสู้ที่ได้เปรียบ ใครๆ ก็ชอบ

ในสายตาของผู้ฝึกตนตระกูลมู่ นี่คือการต่อสู้ที่ต้องชนะอย่างแน่นอน

กระทั่งไม่ต้องรอให้ตระกูลเกณฑ์ สมาชิกในตระกูลรุ่นเยาว์จำนวนมากก็สมัครเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้น ปรารถนาที่จะสร้างคุณงามความดี และปล้นชิงทรัพยากรของตระกูลเจิ้ง

“พี่ฉางอัน จะเข้าร่วมหน่วยจู่โจมของข้าหรือไม่?”

มู่อวิ๋นเฟยเดินเข้ามา เชิญชวนด้วยตนเอง เงาร่างแขนเดียวของเขา ประกอบกับรอยแผลเป็นบนใบหน้า เพิ่มความดุดันขึ้นหลายส่วน

“ผู้น้อยระดับพลังตื้นเขิน พลังต่ำต้อย สู้ไปอยู่แนวหลังสร้างยันต์ เพื่อสนับสนุนทุกท่านจะดีกว่า”

ลู่ฉางอันปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

การต่อสู้ที่ได้เปรียบ เขาก็ไม่อยากจะเข้าร่วม

ตอนนี้เขาไม่ได้ขาดแคลนหินปราณ เหตุใดจะต้องไปร่วมวงที่แนวหน้าด้วย

ชาติก่อนลู่ฉางอันเป็นผู้ฝึกตนจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ การต่อสู้ของตระกูลผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเช่นนี้ ในสายตาของเขาไม่ต่างอะไรกับการทะเลาะวิวาทของหมู่บ้านข้างๆ

มู่อวิ๋นเฟยไม่ได้บังคับ รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

ในใจแอบทอดถอนใจ: “ลู่ฉางอันมีพรสวรรค์ในการต่อสู้ไม่น้อย เพียงแต่รักชีวิตเกินไป ระมัดระวังเกินเหตุ”

ครึ่งวันต่อมา

ที่คฤหาสน์จันทร์มรกตได้รวบรวมสมาชิกในตระกูลที่จะออกรบ

ระดับพลังโดยพื้นฐานแล้วอยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สามขึ้นไป หลายคนเป็นคนรุ่นใหม่ อายุต่ำสุดเพียงสิบหกปี

กำลังรบระดับสูงของตระกูลมู่ ไม่สามารถดูแคลนได้

นอกจากผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานสองคนแล้ว ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้ามีสามคน

ประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อ เลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าเมื่อหลายปีก่อน

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายคนอื่นๆ รวมถึงมู่อวิ๋นเฟยและมู่ซิ่วอวิ๋น มีทั้งหมดห้าหกคน

ผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางไม่มากนัก มีเพียงหนึ่งถึงสองสิบคน

ทว่า คนรุ่นใหม่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นของตระกูลมู่ ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

อนาคตของตระกูลน่าคาดหวัง

“การต่อสู้ครั้งนี้ หากเพียงแค่สู้กับตระกูลเจิ้ง ก็ยังคงมั่นคงอยู่”

ลู่ฉางอันครุ่นคิด

ฝ่ายตระกูลเจิ้ง บรรพชนขอบเขตสร้างรากฐานบาดเจ็บ

ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าเหลือเพียงสองคน

คนหนึ่งคือประมุขตระกูลเจิ้งหยวนชิ่ง น้องชายของเขาเจิ้งหยวนหัวเสียชีวิตอย่างปริศนาหลังจากบุกมาที่สวนโอสถของตระกูลมู่

อีกคนหนึ่งคือเจิ้งตะขาบ ผู้ที่เคยนำคนมาซุ่มโจมตีหน่ออ่อนเซียนของตระกูลมู่ในตอนนั้น

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดแปดคนอื่นๆ มีเพียงสามสี่คน

“ออกรบ!”

ประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อออกคำสั่ง ผู้ฝึกตนหลายสิบคนก็ออกจากคฤหาสน์จันทร์มรกต

บุกไปยังตระกูลเจิ้งแห่งภูเขาใบไผ่

ท่ามกลางหมู่เมฆ

เงาร่างของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานสองคนคอยคุ้มกันอยู่เบื้องบน

ลู่ฉางอันเงยหน้าขึ้น พอจะจับภาพชายชราผมขาวที่ดูแก่ชราได้รำไร ข้างกายเป็นร่างที่กำยำ ดวงตาดุจเหยี่ยวอินทรี เปี่ยมด้วยไอสังหาร ก็คือมู่เหรินหลงนั่นเอง

“มู่เหรินหลงไปสร้างรากฐานที่ไหนกัน?”

ในใจของลู่ฉางอันเกิดความสงสัย

สำหรับตระกูลผู้ฝึกตนเล็กๆ อย่างตระกูลมู่แล้ว ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในการสร้างรากฐานคือโอสถสร้างรากฐาน

รองลงมาคือจะรักษโอสถสร้างรากฐานไว้ได้อย่างไร และทะลวงระดับได้สำเร็จ หากข่าวรั่วไหล ขุมอำนาจศัตรูจะต้องลงมือขัดขวางอย่างแน่นอน

“น่าจะเป็นวันนั้น”

ลู่ฉางอันนึกถึงช่วงก่อนหน้านี้ ที่บรรพชนตระกูลมู่กลับมาที่ตระกูลไม่นาน ก็หายตัวไปอย่างลึกลับอีกครั้ง

บางทีอาจจะเป็นช่วงเวลานั้น ที่บรรพชนตระกูลมู่นำมู่เหรินหลงไปสร้างรากฐานอย่างลับๆ ข้างนอก

…

หลังจากกองทัพใหญ่ของตระกูลมู่ออกไปแล้ว

ในตระกูลเหลือเพียงกลุ่มคนแก่ชรา ป่วยไข้ พิการ หรือไม่ก็เหมือนลู่ฉางอัน ที่ไม่กล้าไปแนวหน้า เป็น “คนขี้ขลาด”

ในตอนนี้ ลู่ฉางอันยังคงรักษาความระแวดระวัง

เพราะจวนของตระกูลมู่มีการป้องกันที่ว่างเปล่า

ทว่า ตระกูลมู่ได้เตรียมการไว้แล้ว ผู้ฝึกตนที่เหลืออยู่เฝ้าระวังอย่างเต็มที่ เปิดค่ายกลใหญ่ป้องกันตระกูลระดับหนึ่ง

อาศัยการป้องกันของค่ายกล ขอเพียงไม่มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน ก็ยากที่จะบุกเข้ามาได้ในเวลาอันสั้น

จากประสบการณ์ของลู่ฉางอัน โอกาสที่จวนของตระกูลมู่จะถูกโจมตีนั้นน้อยมาก

เพราะตระกูลมู่แทบจะยกทัพไปทั้งหมด พร้อมกับนำทรัพยากรล้ำค่าไปด้วย

แม้ศัตรูจะลอบโจมตีบ้าน ความหมายทางยุทธศาสตร์ก็ไม่มากนัก หากไม่ส่งกำลังหลักมาก็ยากที่จะทำลายค่ายกลได้

เพื่อคนแก่ชรา ป่วยไข้ พิการบางส่วน ไม่คุ้มค่าที่จะเสีย

ทรัพยากรที่สำคัญที่สุดของตระกูลผู้ฝึกตนคือเส้นชีพจรปราณ

เส้นชีพจรปราณซ่อนอยู่ใต้ดินลึก แทบจะนำไปไม่ได้

ทรัพย์สินถาวรบางอย่าง เช่น เหมืองแร่ นาปราณ อย่างมากก็ถูกปล้นชิงและทำลายไปบ้าง ไม่ได้กระทบกระเทือนถึงรากฐาน

เวลาผ่านไปราวกับหนึ่งปี

หลายวันติดต่อกัน คฤหาสน์จันทร์มรกตสงบสุขดี เพียงแต่บรรยากาศในตระกูลดูอึดอัด

สมาชิกในตระกูลที่ประจำการอยู่ กังวลเกี่ยวกับการต่อสู้ที่แนวหน้า

…

อีกสองวันต่อมา

แนวหน้าก็มีข่าวร้ายมา บรรพชนตระกูลมู่เสียชีวิต!

ว่ากันว่า ที่ “ภูเขาใบไผ่” จวนของตระกูลเจิ้ง บรรพชนสร้างรากฐานของสองตระกูลใหญ่ได้เสียชีวิตพร้อมกัน

ในวันนั้น มีผู้บาดเจ็บบางคนกลับมา

แต่ละคนมีสีหน้ามืดมน อัดอั้นด้วยความโกรธแค้น

หลังจากสอบถามแล้ว ลู่ฉางอันก็ได้ทราบถึงสถานการณ์การรบที่แนวหน้า

บรรพชนตระกูลมู่เสียชีวิตจริงๆ เสียชีวิตพร้อมกับบรรพชนตระกูลเจิ้ง ไม่นับว่าขาดทุน

อย่างไรเสีย ท่านผู้นี้ก็อายุขัยใกล้จะหมดแล้ว

ขอเพียงทำลายตระกูลเจิ้งได้ กลืนกินทรัพยากรในการฝึกตนของตระกูลผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานตระกูลหนึ่ง ย่อมต้องได้กำไรอย่างแน่นอน

ทว่า

ในชั่วขณะที่บรรพชนทั้งสองเสียชีวิต มู่เหรินหลงนำตระกูลเข้าต่อสู้ เตรียมที่จะยึดครอง “ภูเขาใบไผ่” จวนของตระกูลเจิ้ง

“ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง” ก็เข้ามาแทรกแซง!

ก็คือตระกูลหวงที่เตรียมจะดองกับตระกูลมู่เมื่อไม่นานมานี้ ที่อ้างว่ามีผู้สร้างรากฐานสามคนในตระกูลเดียว

ตระกูลหวงมาเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานสองคน

คนหนึ่งขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น อีกคนหนึ่งขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าที่เหลืออยู่ของตระกูลเจิ้ง “เจิ้งตะขาบ” ภายใต้การชี้นำของบรรพชนสร้างรากฐานของตระกูลหวง ก็ยอมจำนนต่อ “ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง” ในทันที

ยอมเป็นเมืองขึ้นของตระกูลหวง

ก็ไม่ยอมที่จะให้ตระกูลมู่ได้ประโยชน์

ผลลัพธ์นี้ ทำให้ผู้ฝึกตนตระกูลมู่ที่ต่อสู้อย่างนองเลือดโกรธจนแทบคลั่ง เกือบจะต่อสู้กับตระกูลหวง

ตระกูลมู่จ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส บรรพชนสร้างรากฐานเสียชีวิต

สุดท้ายกลับให้ตระกูลหวงได้ประโยชน์ไปรึ?

แต่ว่า ตระกูลมู่ทำอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงยอมรับความจริง

มู่เหรินหลงที่เพิ่งจะเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน เผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานที่มีประสบการณ์สองคน โดยเฉพาะยังมีคนหนึ่งที่เป็นขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง ไม่มีพลังที่จะสู้เลยแม้แต่น้อย

…

“ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกขมิ้นอยู่ข้างหลัง ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงมีแผนการจริงๆ”

ผลลัพธ์สุดท้าย ลู่ฉางอันไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่ตอนที่ประจำการอยู่ที่สวนโอสถ ได้ยินว่าการดองของสองตระกูลล้มเหลว ลู่ฉางอันก็รู้ว่าตระกูลหวงไม่มีเจตนาดี

แม้ว่าตระกูลมู่จะดองกับตระกูลหวงสำเร็จ

หลังจากทำลายตระกูลเจิ้งแล้ว ตระกูลหวงก็จะหาวิธีกลืนกินตระกูลมู่ ทำให้ตระกูลมู่กลายเป็นเมืองขึ้น

“แต่ว่า การที่ตระกูลหวงทำเช่นนี้ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทน จะต้องทำให้ ‘ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์’ ไม่พอใจอย่างแน่นอน”

ลู่ฉางอันคิดถึงอีกแง่มุมหนึ่ง

ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ หนึ่งในเจ็ดตระกูลผู้ฝึกตนที่ยิ่งใหญ่ของแคว้นเหลียง

มันคือเจ้าถิ่นในบริเวณนี้!

ก่อนหน้านี้ ตระกูลเจิ้งได้ดึงสายหนึ่งของตระกูลโจวมาเป็นพวก

ในสถานการณ์ที่ตระกูลโจวไม่แทรกแซง ตระกูลเจิ้งเตรียมที่จะกลืนกินตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกตทีละน้อย

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ

การต่อสู้ของสองตระกูล ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ยอมรับโดยปริยาย

เพียงแต่ ไม่คาดคิดถึงตัวแปรอย่างผู้ฝึกตนสายมาร “เหลียงเส้าเทียน” ทำให้พลังของตระกูลเจิ้งเสียหายอย่างหนัก

ตระกูลมู่ก็เก็บไพ่ตายไว้ใบนึง กำเนิดผู้สร้างรากฐานคนใหม่

ตระกูลมู่กลับจะกลืนกินตระกูลเจิ้ง

สุดท้าย ตระกูลหวงที่แอบมองอยู่เป็นเวลานาน ก็กลายเป็นตั๊กแตนตัวนั้น

ตระกูลหวงมีผู้สร้างรากฐานสามคนในตระกูลเดียว ทำให้ขุมอำนาจนี้แข็งแกร่งขึ้น นี่คือผลลัพธ์ที่ตระกูลโจวไม่อยากจะเห็น

ทว่า ตระกูลหวงไม่ได้เข้าร่วมรบโดยตรง กองกำลังที่เหลืออยู่ของตระกูลเจิ้งก็ยอมจำนนโดยสมัครใจ

ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ไม่มีเหตุผลที่จะตำหนิ

…

อีกหลายวันต่อมา

บรรพชนของตระกูลมู่เหรินหลงนำผู้ฝึกตนที่ออกรบกลับตระกูล

การต่อสู้ของสองตระกูล สิ้นสุดลง

การบุกโจมตีตระกูลเจิ้งครั้งนี้ ไม่ได้บรรลุผลประโยชน์ที่ตระกูลมู่คาดหวังไว้เลย

ผลประโยชน์เพียงอย่างเดียวคือ เหมืองทองแดงม่วงระดับหนึ่งที่สองตระกูลเคยขัดแย้งกัน ตอนนี้ถูกแบ่งให้ตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต

ต่อมา ลู่ฉางอันก็ได้ทราบถึงเรื่องราวเบื้องลึกบางอย่าง

หลังสงคราม ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานของตระกูลโจว ตระกูลหวง และตระกูลมู่ ได้มีการพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวครั้งหนึ่ง

ตระกูลหวงยอมสละผลประโยชน์บางส่วนให้ตระกูลโจว เพื่อบรรเทาความไม่พอใจของอีกฝ่าย

ตระกูลมู่ออกแรงมากที่สุด กลับเป็นฝ่ายที่ได้ประโยชน์น้อยที่สุด

เหมืองทองแดงม่วงระดับหนึ่งแห่งนั้น ก็ได้กลับคืนมา นอกจากนี้ การบุกโจมตีตระกูลเจิ้งแห่งภูเขาใบไผ่ ก็ได้ของที่ริบมาได้บางส่วน

การรบครั้งนี้ ตระกูลมู่ขาดทุนหรือไม่ ลู่ฉางอันไม่สามารถตัดสินได้

แต่ไม่ทำกำไรอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากทำลายตระกูลเจิ้งแล้ว ตระกูลมู่จะต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่น่ากลัวกว่าอย่าง

ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง!

…

กาลเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า สามปีต่อมา

ณ คฤหาสน์จันทร์มรกต ในลานบ้านอีกหลังที่ถูกค่ายกลปกคลุม

ลู่ฉางอันนั่งขัดสมาธิโคจรพลัง ถอนหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง

ตอนนี้ เขามาอยู่ที่ตระกูลมู่ได้สิบสองปีแล้ว

สองเดือนก่อน เพิ่งจะอายุครบสามสิบปี

“อีกหนึ่งถึงสองปีก็จะถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าแล้ว”

ลู่ฉางอันไม่รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย จบการฝึกฝนประจำวันของวันนี้

สำหรับเขาแล้ว ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าเมื่อเทียบกับขั้นที่สี่แล้ว ช่องว่างไม่ใหญ่มากนัก

มีเพียงการเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด ข้ามไปยังระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย พลังจึงจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เดินไปยังลานบ้าน

ลู่ฉางอันได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง เป็นของจ้าวซือเหยาส่งมา

อ่านคร่าวๆ แล้ว ลู่ฉางอันก็มีสีหน้าครุ่นคิด เก็บจดหมาย เดินออกจากลานบ้านอีกหลัง

ในตอนนี้ ลานบ้านของหลี่ฉางชิงข้างๆ ประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าแดงแขวนสูง

ลู่ฉางอันมาเพื่อดื่มเหล้าฉลอง

วันนี้ เป็นวันที่หลี่ฉางชิงรับอนุภรรยา

หลายปีมานี้ ภรรยาเอกของหลี่ฉางชิง มู่ฉิง นับวันยิ่งแก่ชราลง ทำให้เอ้อร์โก่วเบื่อหน่าย

หลายวันก่อน

หลี่ฉางชิงที่เลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้า สถานะในตระกูลก็เพิ่มขึ้นอีก

ดังนั้น ภายใต้การสนับสนุนของผู้อาวุโสในตระกูล หลี่ฉางชิงก็ได้แต่งงานกับพี่น้องสาวงามคู่หนึ่งของตระกูลมู่อีก

พี่สาวมู่ไฉ่เวย อายุสิบแปดปี

น้องสาวมู่ไฉ่หลิน อายุสิบหกปี

ในจำนวนนั้น พี่สาวมู่ไฉ่เวยมีพรสวรรค์รากปราณเลวทราม

พี่น้องสาวงามคู่นี้ รูปโฉมและกิริยาล้วนเหนือกว่าภรรยาเอกของหลี่ฉางชิง

สวยกว่า อ่อนเยาว์กว่า

“เอ้อร์โก่ว เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว”

ลู่ฉางอันจำได้ดีว่า หลี่ฉางชิงในตอนนั้นบอกว่าชอบผู้หญิงประเภทชุ่ยฮวา

“ปรมาจารย์ยันต์ลู่”

“ท่านลุงลู่”

ท่ามกลางเสียงเรียกขานที่เคารพ ลู่ฉางอันก็เข้าสู่ลานบ้านที่ครึกครื้นและรื่นเริง

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]