ตอนที่ 26 - ผู้อาวุโสท่านใด
ตอนที่ 26 - ผู้อาวุโสท่านใด
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
“ผู้ดูแลสวนโอสถ ออกมาพบข้า”
ทั่วทั้งสวนโอสถเงียบสงัด ว่างเปล่าไร้ผู้คน
นอกจากชายผมเผ้ารุงรังที่ลอยอยู่กลางอากาศ
สีหน้าของเขาไม่พอใจ สายตาที่เย็นชาจับจ้องไปยังบริเวณที่พักนั้น
ราตรีเย็นเยียบดั่งสายน้ำ ผู้คนสิบกว่าคนที่มีอยู่ในสวนโอสถ ทั้งผู้ฝึกตนและคนธรรมดา ต่างก็ซ่อนตัวอยู่ในมุมที่ซ่อนเร้นของบริเวณที่พัก
ท่ามกลางแรงกดดันจากบารมีมารของขอบเขตสร้างรากฐาน ทุกคนต่างเงียบกริบไม่กล้าหายใจ
ยังไม่ยอมออกมาอีกรึ?
ชายผมเผ้ารุงรังรออยู่ชั่วครู่ สีหน้าพลันมืดครึ้มลง
หากอีกฝ่ายยอมออกมาอย่างว่าง่ายและนอบน้อม ด้วยนิสัยของเขาแล้วก็คงไม่ลงมือสังหารให้เสียเวลาร
“ในเมื่อไม่ยอมออกมาดีๆ ข้าแซ่เหลียงก็คงต้องไปลากคอเจ้าออกมาเอง!”
เสียงของชายผมเผ้ารุงรังเย็นชา ดวงตาทั้งสองข้างส่องประกายสีแดงเรืองรอง
เสียงมารสะท้านปฐพี!
ผมของชายผมเผ้ารุงรังปลิวไสว ดวงตาทั้งสองข้างหลับแน่น ในปากท่องคาถา
ในทันใดนั้น คลื่นเสียงที่ชั่วร้ายและมองไม่เห็นสายหนึ่ง ก็แผ่ออกมาจากตัวเขาเป็นศูนย์กลาง กวาดไปยังทุกซอกทุกมุมรอบๆ บริเวณที่พัก
“อ๊า อ๊า…”
สิ่งมีชีวิตที่ถูกคลื่นเสียงจิตวิญญาณกวาดผ่าน มีความรู้สึกราวกับแผ่นดินไหวสลับกลับหัว ต่างก็กรีดร้องออกมา เผยตำแหน่งของตน จากนั้นก็เลือดออกปากออกจมูก หมดสติไป
หลี่ฉางชิงและผู้ฝึกตนอีกหลายคนไม่สามารถทนได้ถึงสองลมหายใจ หลังจากร้องโหยหวนก็หมดสติไป
“เจ้าพวกอ่อนแอนี่ ไม่น่าจะเป็นผู้ดูแลสวนโอสถ”
“เสียงมารสะท้านปฐพี” ของชายผมเผ้ารุงรัง เป็นเคล็ดวิชาลับในการค้นหาทางจิตวิญญาณ เชี่ยวชาญในการค้นหาสิ่งมีชีวิตที่ซ่อนตัวอยู่ในอาคาร
ขอเพียงมีจิตสำนึก นอกจากระดับพลังจะสูงกว่าเขามากนัก มิเช่นนั้นยากที่จะหลีกเลี่ยงได้
“ซ่อนตัวได้ลึกดีนี่?”
ลานบ้านที่ลู่ฉางอันอยู่ ก็เป็นเป้าหมายในการค้นหาของชายผมเผ้ารุงรังเช่นกัน คลื่นเสียงจิตวิญญาณที่ชั่วร้ายนั้น แทรกซึมเข้าไปในห้องใต้ดิน
เอ๊ะ!
ชายผมเผ้ารุงรังเผยสีหน้าประหลาดใจ เกือบจะมองข้ามลู่ฉางอันไปเพราะคิดว่าเป็นท่อนไม้ผุ
ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อถูกเสียงมารสะท้านปฐพีกวาดผ่าน ลู่ฉางอันเพียงแค่ครางเสียงอู้อี้ ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก
“น่าสนใจดีนี่”
ชายผมเผ้ารุงรังค่อยๆ ร่อนลงมายังลานบ้าน ยื่นฝ่ามือที่ขาวสะอาดออกมา มุมปากเผยรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม
กำลังจะลงมือจับกุมเป้าหมาย
ในขณะนั้นเอง ภาพที่น่าเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้น
“เจ้าเด็กน้อยบังอาจ!”
ใต้ลานบ้าน ปรากฏแรงกดดันทางจิตวิญญาณที่เหนือกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานทั่วไปพุ่งขึ้นมา พร้อมกับเสียงบุรุษที่แก่ชรา พุ่งตรงเข้าสู่จิตใจของชายผมเผ้ารุงรัง
“ขอบเขตสร้างรากฐานรึ?”
จิตใจของชายผมเผ้ารุงรังไหววูบ ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตราย
ดาบสะบั้นวิญญาณ!
คมดาบจิตสัมผัสที่มองไม่เห็นสายหนึ่ง พร้อมกับคลื่นสั่นสะเทือนที่ประหลาด ฟันเข้าสู่จิตวิญญาณแรกกำเนิดของชายผมเผ้ารุงรัง
“อ๊า! ซี้ด!”
ใบหน้าของชายผมเผ้ารุงรังขาวซีด เกือบจะล้มลงในลานบ้าน กุมหน้าผากด้วยความเจ็บปวด
ที่หางตา มีหยดเลือดหยดหนึ่งไหลออกมา
เห็นเพียงดรุณหนุ่มในชุดขาวคนหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปหลายจั้ง
ดรุณหนุ่มผู้นี้เห็นได้ชัดว่ามีเพียงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง แต่บนร่างกลับมีกลิ่นอายวิญญาณที่แก่ชราและแข็งแกร่ง เหนือกว่าเขาอยู่ครึ่งขั้น
“กล้าถาม ท่านคือผู้อาวุโสท่านใด?”
ชายผมเผ้ารุงรังทรงตัวให้มั่นคง ตกใจและไม่แน่ใจ
ดรุณหนุ่มผู้นี้ เมื่อครู่กลับใช้เคล็ดวิชาลับโจมตีทางจิตสัมผัสที่ลึกล้ำออกมา ทำให้จิตใจของเขาได้รับบาดเจ็บ เกือบจะกระตุ้นบาดแผลเก่า
เคล็ดวิชาลับทางจิตสัมผัส แม้แต่ปรมาจารย์ขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณทั่วไป ก็ไม่แน่ว่าจะเรียนรู้ได้
ไฉนจึงปรากฏบนร่างของดรุณหนุ่มเบื้องหน้าได้?
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกว่าบนร่างของดรุณหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะมีกลิ่นอายวิญญาณเพิ่มขึ้นมาอีกสายหนึ่ง
ในใจของชายผมเผ้ารุงรังคาดเดาบางอย่าง
“ข้าผู้เฒ่าเยี่ยนตงไหล! มหาปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด...ผู้หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งกาลเวลา”
ดรุณหนุ่มในชุดขาวยืนกอดอก กลิ่นอายที่แก่ชราและเรียบง่ายบนร่าง ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ดรุณหนุ่มระดับบำเพ็ญเพียรจะสามารถแสดงออกมาได้
มหาปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด!
ชายผมเผ้ารุงรังสูดหายใจเข้าลึกๆ ในใจสั่นสะท้านสามครั้ง
ไม่น่าแปลกใจที่คนผู้นี้จะรู้เคล็ดวิชาลับทางจิตสัมผัสที่ลึกล้ำ เพียงอาศัยจิตสัมผัสของขอบเขตสร้างรากฐาน ก็ทำให้จิตใจของเขาได้รับบาดเจ็บแล้ว
ผู้ที่สามารถถูกเรียกว่ามหาปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับปลายของขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด
บุคคลสำคัญเช่นนี้ แม้แต่จอมปราณวิญญาณแรกกำเนิดของวังอัคคีเร้นกายเมื่อได้พบ ก็ยังต้องเรียกขานด้วยความเคารพว่าผู้อาวุโส
ในโลกแห่งผู้ฝึกตนแคว้นเหลียง ไม่ต้องพูดถึงระดับปลายของขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด หลายพันปีมานี้แม้แต่ระดับกลางของขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดก็ไม่เคยปรากฏ
“ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสเยี่ยน ผู้น้อยรบกวนแล้ว ขอท่านโปรดอภัย”
เหลียงเส้าเทียนไม่กล้ายืนกอดอก ประสานมือทั้งสองข้าง กล่าวด้วยความเคารพ
สภาพของลู่ฉางอันในตอนนี้ ในใจเขาพอจะคาดเดาได้
บนร่างของดรุณหนุ่มผู้นี้เกรงว่าจะมีวิญญาณที่เหลืออยู่ของมหาปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดสิงอยู่
ปีศาจเฒ่าเช่นนี้ แม้ตอนนี้จะอ่อนแออย่างยิ่ง แต่ใครจะรู้ว่ามีวิธีการที่เหนือความคาดหมายอยู่เท่าไหร่
“เจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงมารุกรานที่นี่?”
ลู่ฉางอันกอดอกไว้ข้างหลัง ดวงตาทั้งสองข้างลึกล้ำ กล่าวถาม
ในตอนนี้
“ชายหนุ่มรูปงาม” ในชาติแรกของศิลาเก้าผนึก แสงและเงาดูมีชีวิตชีวา แยกออกจากกรอบรอยประทับอันแรก หลอมรวมเข้ากับร่างของลู่ฉางอัน
ชาติแรกของลู่ฉางอัน ระดับพลังบรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า จิตสัมผัสเหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน ใกล้เคียงกับขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น
ชาตินี้ของลู่ฉางอันระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง จิตสัมผัสก็เหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายทั่วไปแล้ว
เมื่อทั้งสองหลอมรวมกัน จิตสัมผัสก็เหนือกว่าขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นเล็กน้อย
ประกอบกับเคล็ดวิชาลับทางจิตสัมผัสในชาติที่สอง แสดงพลังข่มขวัญทางจิตวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวออกมา ทำให้ชายผมเผ้ารุงรังตกตะลึงทันที
“เรียนผู้อาวุโสเยี่ยน ผู้น้อยนามว่าเหลียงเส้าเทียน”
ชายผมเผ้ารุงรังไม่กล้าชักช้า ตอบด้วยความเคารพ:
“ผู้น้อยเป็นผู้ฝึกตนจากดินแดนทางเหนือของแคว้นเหลียง เพราะถูกคนใส่ร้าย จึงถูกนิกายผู้ฝึกตนตามล่าและซุ่มโจมตี ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทำให้ระดับพลังลดลง จึงจำต้องทำเช่นนี้…”
“เหลียงเส้าเทียน?”
ลู่ฉางอันพึมพำ ไม่เคยได้ยินชื่อของคนผู้นี้
“รากฐานของเจ้าได้รับความเสียหาย ร่างกายอ่อนแอรับการบำรุงไม่ได้”
เขาเหลือบมองเหลียงเส้าเทียนอีกครั้ง ส่ายหน้ากล่าว
“ร่างกายอ่อนแอรับการบำรุงไม่ได้รึ? ขอเรียนถามผู้อาวุโส จะรักษาได้อย่างไร”
เหลียงเส้าเทียนถามอย่างถ่อมตน
“ต้องบำรุงด้วยธาตุหยิน ค่อยๆ บำรุงเลี้ยง อย่ากินโอสถและสมุนไพรวิญญาณที่มีพลังโลหิตมากเกินไป”
ลู่ฉางอันกล่าวอย่างเรียบง่าย
บำรุงด้วยธาตุหยินรึ?
เหลียงเส้าเทียนครุ่นคิด ประสานมือกล่าวว่า: “ขอบคุณผู้อาวุโสเยี่ยนที่ชี้แนะ ผู้น้อยล่วงเกินแล้ว ขอตัวลา”
เมื่อได้ยินว่าผู้ฝึกตนสายมารผู้นี้จะไป ลู่ฉางอันก็แอบถอนหายใจโล่งอก
การยืมพลังวิญญาณในชาติแรกมาสิงร่าง เขาสามารถใช้การโจมตีทางจิตสัมผัสเมื่อครู่ได้เพียงสองครั้ง ไม่สามารถคุกคามผู้ฝึกตนสายมารขอบเขตสร้างรากฐานผู้นี้ได้อย่างแท้จริง
อย่างไรเสีย พลังปราณของขอบเขตบำเพ็ญเพียรเมื่อเทียบกับขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว เทียบกันไม่ได้เลย
“จริงสิ ผู้อาวุโสเยี่ยน”
เหลียงเส้าเทียนบินไปได้หลายจั้ง ก็หันกลับมาอย่างไม่คาดคิด สายตาเป็นประกายมองมา
“สมุนไพรวิญญาณล้ำค่าในสวนโอสถ ให้ข้าเอาไปบางส่วนได้หรือไม่?”
การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ ทำให้ลู่ฉางอันแอบด่าในใจว่าเจ้าเด็กสายมารนี่เจ้าเล่ห์นัก
เห็นได้ชัดว่า เด็กคนนี้สงสัยในพลังและสภาพของเขา
จึงได้เอ่ยปากหยั่งเชิง
ในเวลานี้ จะต้องไม่แสดงความอ่อนแอ ปล่อยให้เหลียงเส้าเทียนเอาสมุนไพรล้ำค่าไปง่ายๆ
มิเช่นนั้น มีแต่จะทำให้อีกฝ่ายได้คืบจะเอาศอก มองเห็นความไม่มั่นใจของตนเอง
แน่นอนว่า ก็ไม่สามารถแสดงท่าทีที่โอ้อวดเกินไป ดุด่าอีกฝ่ายเหมือนเป็นคนโง่
หากมหาปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดมีพลังเหลืออยู่หนึ่งในสิบ เมื่อครู่เคล็ดวิชาลับทางจิตสัมผัสเพียงครั้งเดียว ก็สามารถทำให้เหลียงเส้าเทียนวิญญาณสลายได้แล้ว
จุดนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็รู้ดี
เพียงแต่ต่างก็เกรงกลัวซึ่งกันและกัน
“สมุนไพรวิญญาณรึ เจ้าจะเอาอะไรมาแลก?”
ลู่ฉางอันมีสีหน้าเรียบเฉย ตอบกลับอย่างเรียบง่าย
“ผู้อาวุโสต้องการอะไร?”
ผมของเหลียงเส้าเทียนสยายไปข้างหลัง เผยให้เห็นใบหน้าที่ขาวซีดและได้รูป สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองข้างดำสนิทเย็นชา
ลู่ฉางอันคิดในใจว่า ผู้ฝึกตนสายมารผู้นี้ยังเป็นชายรูปงามอีกด้วย
“โอสถสร้างรากฐานมีหรือไม่?”
“ไม่มี” เหลียงเส้าเทียนยกมุมปาก
เขาคาดเดาว่า ปีศาจเฒ่าวิญญาณแรกกำเนิดผู้นี้เป็นเพียงวิญญาณที่เหลืออยู่ ความทรงจำส่วนใหญ่ไม่สมบูรณ์ ยังต้องปูทางให้ดรุณหนุ่มที่สิงร่างอยู่
“ตำราสืบทอดการปรุงโอสถ ตำราสืบทอดการฝึกฝนร่างกาย ตำราสืบทอดหุ่นเชิด… ของเหล่านี้มีหรือไม่”
ลู่ฉางอันถามต่อ
“ตำราสืบทอดหุ่นเชิดไม่มี ตำราสืบทอดการปรุงโอสถและตำราสืบทอดการฝึกฝนร่างกายพอมีอยู่”
เหลียงเส้าเทียนหยิบม้วนหยกสองม้วนออกมา
ลู่ฉางอันใช้พลังปราณห่อหุ้มม้วนหยก ตรวจสอบดู
พบว่าในนั้นมีตำราสืบทอดการปรุงโอสถของขอบเขตสร้างรากฐานหนึ่งฉบับ และคัมภีร์ฝึกฝนร่างกายเล่มหนึ่ง นามว่า “เคล็ดวิชาหลอมกายาเมฆาทราย”
ลู่ฉางอันเก็บม้วนหยกไป ยอมให้เหลียงเส้าเทียนเอาสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าไปจำนวนหนึ่งโดยปริยาย
“ท่านผู้อาวุโสเยี่ยน นับว่าเป็นเกียรติที่ได้แลกเปลี่ยนกับท่าน”
เหลียงเส้าเทียนเผยรอยยิ้ม แต่กลับให้ความรู้สึกชั่วร้าย
“ผู้น้อยกำลังเผชิญหน้ากับการไล่ล่าของนิกาย หลังจากลงมือครั้งนี้แล้ว จะเดินทางไปยังที่อื่น หวังว่าในอนาคต จะยังคงได้รับคำชี้แนะจากผู้อาวุโสเยี่ยน…”
พูดจบ เหลียงเส้าเทียนก็ลอยจากไปอย่างแผ่วเบา
…
ลู่ฉางอันยืนกอดอก จนกระทั่งยืนยันว่าเหลียงเส้าเทียนไปไกลแล้ว จึงได้คลายมือที่อยู่ข้างหลัง
ในใจของเขา [ศิลาเก้าผนึก]
รอยประทับในชาติแรกที่เพิ่งจะสว่างขึ้นอย่างยากลำบาก ก็กลับมานิ่งสงัดอีกครั้ง
“เอ้อร์โก่ว…”
ลู่ฉางอันตรวจสอบสภาพของผู้ฝึกตนในสวนโอสถ
โชคดีที่ “เสียงมารสะท้านปฐพี” ที่เหลียงเส้าเทียนใช้ เป็นเพียงเคล็ดวิชาลับในการค้นหาประเภทเสริม ผู้ฝึกตนและคนธรรมดาในสวนโอสถ ไม่มีใครเสียชีวิต
“ดูท่า ผู้ฝึกตนสายมารผู้นี้ก็ไม่ใช่ประเภทฆ่าคนบริสุทธิ์ตามอำเภอใจ”
ลู่ฉางอันรู้ดีว่า ตอนที่เหลียงเส้าเทียนใช้ “เสียงมารสะท้านปฐพี” หากทำอย่างโหดเหี้ยมกว่านี้ อย่างน้อยก็สามารถทำให้คนธรรมดาเหล่านั้นตายได้
…
ไม่นานนัก หลี่ฉางชิงและผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็ทยอยตื่นขึ้นมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า
“พี่ลู่ ผู้ฝึกตนสายมารนั่นไปที่ใดแล้ว? เขาได้ทำอะไรท่านหรือไม่?”
หลี่ฉางชิงยังคงใจหายไม่หาย
“ไม่ ก่อนหน้านี้ข้าซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดิน ก็หมดสติไปกะทันหัน อาจจะเป็นเพราะระดับพลังของข้าต่ำ ไม่ใช่คนที่เขาคิดว่าเป็นผู้ดูแลสวนโอสถกระมัง”
คำตอบของลู่ฉางอันสมเหตุสมผล
ในยามปกติ สถานที่สำคัญอย่างสวนโอสถ ผู้ดูแลคือผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย
เพราะสงครามแนวหน้า จึงได้ลดระดับลงชั่วคราว
ฝ่ายตระกูลเจิ้งยังดีกว่าหน่อย ส่งผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกมา
การให้ลู่ฉางอันระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ดูแลสวนโอสถ ประมุขตระกูลมู่ก็มีส่วนของการเสี่ยงอยู่ด้วย
“ฮ่าฮ่า! ที่แท้ระดับพลังต่ำก็มีข้อดีเหมือนกัน”
หลี่ฉางชิงรู้สึกโชคดี สวนโอสถแม้จะมีความสูญเสีย แต่ทุกคนก็ปลอดภัยดี
รออยู่หนึ่งชั่วยาม
ลู่ฉางอันขมวดคิ้ว: “กำลังเสริมของตระกูลทำไมยังไม่มาถึง?”
“เจ้า กลับไปรายงานข่าวที่ตระกูล ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น”
เขาชี้ไปที่เด็กสาวคนหนึ่ง สั่งการ
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
[จบแล้ว]