ตอนที่ 25 - ผู้ฝึกตนสายมารเส้าเทียน

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

สองตระกูลผู้ฝึกตนใหญ่หยุดรบและเจรจาสงบศึก สถานการณ์จึงสงบลงชั่วคราว

ทว่าลู่ฉางอันที่อยู่ในตระกูลมู่กลับไม่ได้มองโลกในแง่ดี

เขายืนยันว่าบรรพชนตระกูลมู่มีอายุขัยเหลือเพียงสามถึงห้าปี

ตระกูลเจิ้งหยุดรบ บางทีอาจจะยืดเวลาไปอีกสองสามปี ก็จะสามารถลากให้ตระกูลมู่ตายได้

แต่ว่า ว่ากันว่าอายุขัยของบรรพชนตระกูลเจิ้งก็เหลือไม่มากนัก มีเพียงหนึ่งถึงสองสิบปีเท่านั้น

ลู่ฉางอันมักจะไปที่ภูเขาสูง เพื่อสัมผัสสภาวะของบรรพชนตระกูลมู่จากระยะไกล

หากวันใดบรรพชนตระกูลมู่จะตาย เขาจะต้องรู้ก่อนผู้อาวุโสของตระกูลมู่อย่างแน่นอน

การที่สามารถทำเช่นนี้ได้ ก็ด้วยความช่วยเหลือจากรอยประทับวิญญาณในชาติแรกของศิลาเก้าผนึก และการรับรู้ที่เฉียบคมต่อกลิ่นอายของอายุขัยของ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ”

“เอ๊ะ! ไปอีกแล้วรึ?”

สามวันต่อมา ลู่ฉางอันที่ยืนอยู่บนยอดเขาสูง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป

บรรพชนตระกูลมู่ผู้นั้นกลับมาที่เกาะใจจันทร์เพียงสามวัน

ก็หายไปจากการรับรู้ของลู่ฉางอันอีกครั้ง

จุดนี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานทั่วไป ก็ไม่สามารถสังเกตเห็นได้

สิ่งที่ลู่ฉางอันไม่รู้คือ

ในวันเดียวกัน ผู้ที่หายตัวไปจากตระกูลมู่อย่างเงียบๆ ยังมีผู้อาวุโสสองมู่เหรินหลงอีกด้วย

ห่างจากสวนโอสถของตระกูลมู่ไปสามร้อยลี้

คนสวมหมวกคลุมหน้าในชุดคลุมสีดำสองคนขี่ม้าปราณไปข้างหน้าและข้างหลัง ภายใต้ความมืดมิดของราตรีก็ออกจากที่ตั้งของตระกูลมู่อย่างเงียบเชียบ

“ช่างเถิด อย่างไรเสียสองตระกูลก็หยุดรบแล้ว”

ลู่ฉางอันคิดไม่ตก ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้อีกต่อไป

บางทีอาจจะเป็นเพราะบรรพชนตระกูลมู่ซ่อนเร้นกลิ่นอาย หรืออาจจะออกไปทำธุระข้างนอก

…

ลู่ฉางอันและตระกูลมู่หารู้ไม่ว่า

ตระกูลเจิ้งที่อยู่ห่างออกไปสามพันลี้ ในตอนนี้กำลังเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่จากฝีมือมนุษย์!

ห่างจากที่ตั้งของตระกูลเจิ้งไปหลายร้อยลี้

มีสวนโอสถแห่งหนึ่งที่สร้างขึ้นเลียบแม่น้ำ ขนาดเทียบเท่ากับของตระกูลมู่

ในตอนนี้ สวนโอสถที่กว้างใหญ่ไพศาล ถูกปกคลุมด้วยเมฆดำทะมึน มีเสียงร้องโหยหวนและเสียงกรีดร้องดังขึ้น

“ผู้ฝึกตนสายมาร! รีบหนีเร็ว…”

“คนผู้นี้อย่างน้อยก็ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า สู้ไม่ได้ รีบขอความช่วยเหลือจากตระกูลเร็วเข้า!”

ณ ใจกลางของสวนโอสถ

ชายผมเผ้ารุงรังคนหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ บนร่างมีไอสีดำวนเวียน เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกที่ขาวซีด

“ท่านผู้กล้าโปรดคิดให้ดี ตระกูลเจิ้งของเรามีบรรพชนสร้างรากฐานคอยดูแลอยู่”

บนพื้นดิน ผู้ดูแลสวนโอสถระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง ยอมตายไม่ยอมแพ้

“น่ารำคาญ!”

ชายผมเผ้ารุงรังเหลือบตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสีดำที่เย็นเยียบและน่าสะพรึงกลัว

ฉัวะ!

ลำแสงสีดำแดงรูปเคียวพุ่งผ่านไป ผู้ดูแลสวนโอสถถูกฟันขาดเป็นสองท่อน

ส่วนผู้ฝึกตนระดับต่ำและคนรับใช้สามัญชนที่หนีไป

ชายผมเผ้ารุงรังขี้เกียจจะชายตามอง เผยให้เห็นฝ่ามือที่เรียวยาวขาวสะอาด ดูดสมุนไพรวิญญาณล้ำค่ามาทีละต้นจากระยะไกล

ครู่ต่อมา

ชายผมเผ้ารุงรังที่ได้ของมาไม่น้อย ก็บินไปยังทิศทางของที่ตั้งของตระกูลเจิ้ง

“บังอาจ! กล้าปล้นสวนโอสถของตระกูลเจิ้งรึ!”

จากทิศทางของที่ตั้งของตระกูลเจิ้ง มีผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายสองคนบินมา ตะโกนเสียงดัง

คนหนึ่งระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด อีกคนหนึ่งระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า

ในจำนวนนั้น ชายวัยกลางคนอ้วนท้วนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า มีความคล้ายคลึงกับเจิ้งหยวนหัวที่เสียชีวิตไปแล้วถึงเจ็ดส่วน

เขาคือประมุขตระกูลเจิ้ง เจิ้งหยวนชิ่ง

“บังอาจรึ? ข้ายังจะไปดูคลังสมบัติของตระกูลเจิ้งสักหน่อย”

ชายผมเผ้ารุงรังหัวเราะเยาะ ไอสีดำบนร่างม้วนตัว ณ ที่นั้นเหลือเพียงเงา

ในวินาทีถัดมา

ฝ่ามือที่ขาวสะอาดม้วนลมปราณคมดาบสีดำปรากฏขึ้น พัดกรรโชกกลืนกินคนทั้งสอง

“ไม่ดีแล้ว! ขอบเขตสร้างรากฐาน!”

เจิ้งหยวนชิ่งตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไป ไม่คิดอะไรมาก ซัดยันต์อักขระระดับสูงออกไปสองแผ่นติดต่อกัน ทั้งยังเรียกศัสตราวุธวิเศษป้องกันออกมาสองชิ้น ป้องกันไปพลางถอยไปพลาง

“อ๊า!”

เสียงกรีดร้องดังขึ้น ผู้อาวุโสระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปดข้างกาย ศัสตราวุธวิเศษป้องกันระดับกลางถูกลมปราณคมดาบสีดำฟันขาดเป็นสองท่อน เกราะพลังปราณพังทลายลงในพริบตา

ร่างทั้งร่างถูกลมปราณคมดาบสีดำบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อเปื้อนเลือด

“ลมปราณทมิฬ! ท่านคือ… เหลียงเส้าเทียน?”

เจิ้งหยวนชิ่งขนหัวลุก ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เกราะป้องกันจากยันต์อักขระระดับสูงสองแผ่นเบื้องหน้าพังทลายลงในชั่วลมหายใจ ศัสตราวุธวิเศษป้องกันสองชิ้นถูกทำลายไปแล้วชิ้นหนึ่ง

เมื่อเห็นความตายใกล้เข้ามา ก็สิ้นหวังอย่างยิ่ง

“เอ๊ะ! เจ้ารู้จักชื่อของข้าแซ่เหลียงด้วยรึ?”

ชายผมเผ้ารุงรังหยุดมืออย่างไม่ทราบสาเหตุ กอดอกไว้ข้างหลัง มองไปยังเจิ้งหยวนชิ่งด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของท่านเหลียง ผู้น้อยได้ยินมาจนคุ้นหู”

เจิ้งหยวนชิ่งรอดพ้นจากความตาย เหงื่อเย็นชุ่มโชกเสื้อผ้า

“เจ้ามีสถานะอะไรในตระกูลเจิ้ง” ชายผมเผ้ารุงรังเผยใบหน้าครึ่งซีก ดูชั่วร้ายและยากที่จะคาดเดา

“ผู้น้อยคือประมุขตระกูลเจิ้ง” เจิ้งหยวนชิ่งก้มตัวลง

“อืม พาข้าไปที่คลังสมบัติ” ชายผมเผ้ารุงรังออกคำสั่ง

“อะไรนะ! คลังสมบัติ… ได้ๆๆ!”

ก่อนที่ชายผมเผ้ารุงรังจะเปลี่ยนสีหน้า เจิ้งหยวนชิ่งก็รีบตกลง นำทางไปข้างหน้าอย่างเชื่อฟัง

ชายผมเผ้ารุงรังจึงพยักหน้าอย่างพอใจ

เพิ่งจะเข้าใกล้ตระกูลเจิ้ง แรงกดดันวิญญาณของขอบเขตสร้างรากฐานก็แผ่ซ่านมา

ในอากาศ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ร้อนระอุ

“เหลียงเส้าเทียน เหตุใดเจ้าจึงปล้นสวนโอสถของตระกูลเจิ้งข้า สังหารผู้ฝึกตนของตระกูลเจิ้งข้า?”

ท่ามกลางหมู่เมฆ ชายชราในชุดคลุมสีเทาคนหนึ่ง เหยียบอยู่บนเมฆาอัคคีสีแดง ตะโกนถามอย่างเกรี้ยวกราด

“นั่นเป็นของที่ข้าแซ่เหลียงได้มาด้วยความสามารถ! คนที่ขวางทาง ย่อมต้องฆ่า”

ชายผมเผ้ารุงรังไม่ใส่ใจ ในฝ่ามือปรากฏลมปราณคมดาบสีดำขึ้นมาอีกก้อนหนึ่ง

“เหิมเกริมเกินไปแล้ว!”

บรรพชนตระกูลเจิ้งสะบัดแขนเสื้อ พัดเหล็กเล่มหนึ่งก็บินออกมา

พัดเหล็กสะบัดหนึ่งครั้ง ก็แยกออกเป็นเงาพัดเพลิงหกสาย พุ่งตรงเข้าหาชายผมเผ้ารุงรัง

“บรรพชนเจิ้ง หากท่านสามารถรับสิบกระบวนท่าของข้าได้โดยไม่ตาย ข้าแซ่เหลียงจะถอยกลับไปทันที”

ชายผมเผ้ารุงรังสะบัดฝ่ามือ ลมปราณคมดาบสีดำนั้นกลับแฝงไปด้วยประกายสายฟ้า แตกเปรี๊ยะๆ

ลมและสายฟ้าประสานกัน ไอชั่วร้ายน่าเกรงขาม

เงาพัดเพลิงหกสาย พังทลายลงในพริบตา

ในวินาทีถัดมา ชายผมเผ้ารุงรังก็แยกออกเป็นสามร่าง พัดลมดำทะมึนพุ่งเข้าสังหารท่ามกลางหมู่เมฆ บีบให้บรรพชนตระกูลเจิ้งต้องถอยกลับไปติดต่อกัน

“เจ้าเด็กน้อย… หยุดมือ! ข้าผู้เฒ่ายอมแพ้”

ท่ามกลางหมู่เมฆ ในไม่ช้าก็มีเสียงที่ตกใจของบรรพชนตระกูลเจิ้งดังขึ้น

ชายผมเผ้ารุงรังไม่ไหวติง ดวงตาฉายแววเย็นชา การโจมตียิ่งรุนแรงขึ้น

“ท่านเหลียง โปรดยกมือสูง เป็นข้าผู้เฒ่าที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง…”

เสียงของบรรพชนตระกูลเจิ้งยิ่งอ่อนน้อมและเคารพมากขึ้น

ชายผมเผ้ารุงรังในที่สุดก็หยุดมือ กล่าวอย่างเรียบง่าย: “ไปดูคลังสมบัติของข้า”

“ขอรับ ขอรับ คลังสมบัตินี้เป็นของที่ตระกูลเจิ้งของข้าเตรียมไว้ให้ท่านเหลียงมาหลายปีแล้ว…”

บรรพชนตระกูลเจิ้งกระอักเลือดออกจากปาก ฝืนยิ้ม

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ท่ามกลางการส่งเสด็จของคนในตระกูลเจิ้ง ชายผมเผ้ารุงรังก็ออกจากคลังสมบัติของตระกูลเจิ้ง

“จริงสิ ท่านเหลียง ตระกูลมู่ที่อยู่ห่างจากตระกูลเจิ้งของเราไปสองสามพันลี้ คลังสมบัติและสวนโอสถของพวกเขา มีของสำรองมากกว่าตระกูลข้าเสียอีก…”

ก่อนจะจากกัน บรรพชนเจิ้งก็ “หวังดี” เตือน

ตระกูลเจิ้งโชคร้ายอย่างยิ่ง เจอผู้ฝึกตนสายมารที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้

โชคร้ายเช่นนี้ ให้ตระกูลศัตรูอย่างตระกูลมู่ได้ลิ้มลองบ้าง

“ไม่ต้องมาสอนข้าแซ่เหลียงทำอะไร”

ชายผมเผ้ารุงรังทิ้งท้ายด้วยคำพูดเย็นชา บินไปยังเทือกเขาที่อยู่ไกลออกไป

จนกระทั่งร่อนลงในร่องเขาแห่งหนึ่ง

ฟุ่บ!

ชายผมเผ้ารุงรังอาเจียนเป็นเลือดก้อนหนึ่ง ล้มลงกับพื้น มีเสียงไอดังขึ้น

ระดับพลังของเขาก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียร

“แค่ก! ของวิเศษและสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ ที่เหมาะกับการรักษาบาดแผลของข้ามีน้อยเกินไป…”

…

สองวันต่อมา

ณ ตระกูลมู่ เกาะใจจันทร์

“ข่าวเป็นความจริงรึ?”

“ผู้ฝึกตนสายมารเหลียงเส้าเทียนที่ถูกตามล่าในภาคเหนือของแคว้นเหลียง ถึงกับปล้นตระกูลเจิ้ง!”

“สวนโอสถและคลังสมบัติของตระกูลเจิ้ง ล้วนถูกเหลียงเส้าเทียนปล้นไป ได้ยินว่าเจ้าคนชั่วนี่เห็นคนก็ฆ่า”

“บรรพชนเจิ้งบาดเจ็บ ผู้อาวุโสคนหนึ่งถูกเหลียงเส้าเทียนสังหาร”

ผู้อาวุโสระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายหลายคนของตระกูลมู่ ต่างก็ตกตะลึง

ข่าวนี้ช่างเหลือเชื่อเสียจริง

“น่าเสียดาย บรรพชนและเหรินหลงไม่อยู่ มิเช่นนั้นหากบุกไปที่ตระกูลเจิ้งในตอนนี้…”

“เหลียงเส้าเทียนไม่ได้ทำลายล้างตระกูลเจิ้ง เขาจะมาปล้นสวนโอสถและคลังสมบัติของเราหรือไม่?”

เสียงสตรีที่อ่อนโยนและไพเราะดังขึ้น

ผู้ที่พูดคือมู่ซิ่วอวิ๋น ระดับพลังของนางบรรลุถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดแล้ว

ครั้งก่อนที่ขับไล่นักปรุงโอสถเก่อ ปกป้องสวนโอสถไว้ได้ ตระกูลได้จดคุณงามความดีให้ครั้งหนึ่ง แลกโอสถทะลวงระดับมาได้เม็ดหนึ่ง

“ซิ่วอวิ๋น เจ้าจะบอกว่าเหลียงเส้าเทียนยังกล้ามาโจมตีตระกูลมู่ของเรารึ? เขาไม่กลัวถูกยอดฝีมือของนิกายไล่ล่ารึ?”

ประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อไม่อยากจะเชื่อ

หากเป็นเขา เพิ่งจะก่อคดีมาครั้งหนึ่ง จะต้องซ่อนตัวอย่างเงียบๆ สักพัก

“ได้ยินว่าเด็กคนนี้เหิมเกริมอย่างยิ่ง จะไม่ป้องกันไม่ได้” ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว

“รีบเสริมความแข็งแกร่งของค่ายกลและค่ายกลป้องกันคลังสมบัติ ย้ายของมีค่าบางส่วนออกไป”

“จริงสิ ที่สวนโอสถ รีบแจ้ง…”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง มู่ซิ่วอวิ๋นก็เหาะจากไปแล้ว

…

ในความมืดมิดของราตรี

มู่ซิ่วอวิ๋นเหยียบอยู่บนเจี่ยนเงินเล่มหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล บินไปยังทิศทางของสวนโอสถ

เมื่ออยู่ห่างจากสวนโอสถไปยี่สิบสามสิบลี้

มู่ซิ่วอวิ๋นก็พลันเห็นเมฆดำทะมึนก้อนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป แฝงไปด้วยแรงกดดันวิญญาณของขอบเขตสร้างรากฐาน

กำลังปกคลุมอยู่เหนือสวนโอสถ

“ไม่ดีแล้ว! ลู่ฉางอัน…”

ใบหน้างามของมู่ซิ่วอวิ๋นขาวซีด ตะลึงอยู่กลางอากาศ ดวงตาดั่งดวงดาวเผยความตกใจและเศร้าโศก

หนึ่งลมหายใจต่อมา

นางก็รู้สึกตัว กัดฟันแน่น หันหลังกลับ บินไปยังที่ตั้งของตระกูลอย่างรวดเร็ว

…

“ผู้ดูแลสวนโอสถ ออกมาพบข้า!”

ชายผมเผ้ารุงรังลอยอยู่กลางอากาศเหนือสวนโอสถ สายตาที่ดำสนิทและเย็นชา จับจ้องไปยังบริเวณที่พักนั้น

เมื่อมาถึงที่นี่ ในสวนโอสถกลับว่างเปล่า

ไม่มีใครตะโกนต่อต้าน ไม่มีการหนีตายด้วยความตื่นตระหนก เงียบสงัดไปหมด

เขาก็รู้สึกว่าถูกดูหมิ่นทันที

กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตในสวนโอสถ ไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของเขาได้

ในตอนนี้ ในห้องใต้ดินของลานบ้าน

ลู่ฉางอันแอบร้องทุกข์ในใจ

เมื่อครู่ก่อน เขากำลังลาดตระเวนอยู่ในสวนโอสถ ก็พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายมารอันแข็งแกร่งที่กำลังใกล้เข้ามา

ความเร็วรวดเร็วอย่างยิ่ง เป็นขอบเขตสร้างรากฐานอย่างแน่นอน

ความรู้สึกคุกคามนั้น เหนือกว่าบรรพชนของตระกูลมู่มากนัก

และก็ไม่ใช่บรรพชนของตระกูลเจิ้งอย่างแน่นอน

ในชั่วพริบตา ลู่ฉางอันก็ตัดสินใจ

ให้ทุกคนในสวนโอสถซ่อนตัว

เขาเองก็ซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินของลานบ้าน โคจรคัมภีร์พฤกษาอมตะ กลายเป็นท่อนไม้แห้ง ไม่มีตัวตน

จากประสบการณ์ของเขา ในตอนนี้มีความเป็นไปได้สองอย่าง:

หนึ่งคือ ผู้ฝึกตนสายมารผู้นั้นผ่านมาโดยบังเอิญ

หากตนเองโผล่หัวออกไปหนี อาจจะทำให้เขาสนใจ

ด้วยความเร็วของอีกฝ่าย ไม่มีใครในสวนโอสถหนีรอดได้

สองคือ มาเพื่อสวนโอสถ อย่างมากก็เพื่อปล้นสมุนไพรวิญญาณล้ำค่า

เช่นนั้น มดปลวกระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นและขั้นกลางอย่างพวกเขา ขอเพียงซ่อนตัวไว้ อีกฝ่ายก็ขี้เกียจที่จะตามฆ่าทีละคน

ความจริงพิสูจน์แล้วว่า อีกฝ่ายเป็นอย่างที่สอง

หลังจากมาถึงสวนโอสถ ก็ตรงไปยังเขตแปลงสมุนไพร ไม่ได้มีความหมายที่จะฆ่าฟัน

ลู่ฉางอันเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอก

ใครจะคาดคิดว่า

คนผู้นี้ไม่ได้ค้นหาสมุนไพรล้ำค่าทันที

ทว่ากลับบังเกิดความไม่พอใจขึ้นในใจอย่างไม่อาจทราบสาเหตุ ด้วยประสงค์จะให้ผู้ดูแลสวนโอสถออกมาพบตน

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]