ตอนที่ 24 - สถานการณ์พลิกผัน

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ณ สวนโอสถตระกูลมู่

วันรุ่งขึ้น ลู่ฉางอันก็ย้ายเข้าไปอยู่ในลานบ้านใหญ่ของนักปรุงโอสถเก่อ

ลานบ้านหลังนี้ เดิมทีเป็นของผู้ดูแลสวนโอสถ แต่เพราะอำนาจที่เหนือกว่าของเก่ออี้ในตอนนั้นจึงถูกยึดครองไป

ก่อนที่มู่เหรินหลงจะจากไป ได้ตรวจค้นลานบ้านของเก่ออี้แล้ว ไม่ได้พบของมีค่าอะไรทิ้งไว้

ที่ลู่ฉางอันย้ายเข้ามา ก็เพื่อความเป็นส่วนตัวและพื้นที่ที่กว้างขวาง

สะดวกต่อการวาดอักขระ ศึกษาค้นคว้าการปรุงโอสถ

และบ่มเพาะสัตว์เลี้ยงวิเศษ

ใต้ห้องใต้ดินของลานบ้าน มีอุโมงค์เล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ ขนาดที่คนทั่วไปไม่สามารถผ่านได้

นี่คือทางเดินเฉพาะของหนูศิลาปฐพี

สองวันต่อมา กำลังเสริมที่ตระกูลมู่ส่งมาก็ทยอยมาถึง

นอกจากชาวนาสามัญชน คนรับใช้ต่างๆ แล้ว

ผู้ฝึกตนมีเพียงหกคน

หลังจากลู่ฉางอันเห็นแล้ว ก็ส่ายหน้าในใจเงียบๆ ใช้แปดคำมาบรรยาย:

แก่ชรา อ่อนแอ ป่วยไข้ พิการ สตรีมีอำนาจ บุรุษอ่อนแอ

ดรุณระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่งสามสี่คน ในจำนวนนั้นมีสามคนที่เป็นเด็กสาว

หญิงชราระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ ตาฝ้าฟางคนหนึ่ง อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น รับผิดชอบดูแลสมุนไพร

ยังมีชายหนุ่มขาเป๋ผิวคล้ำที่ถือไม้เท้าอีกคนหนึ่ง

โอ้ ชายหนุ่มขาเป๋ผู้นั้นก็คือหลี่เอ้อร์โก่ว

สองเดือนก่อน หลี่เอ้อร์โก่วขาหักที่แนวหน้า ตระกูลให้เวลาพักฟื้นครึ่งปี

พอดีสวนโอสถขาดคน จึงย้ายเขามาพักฟื้นที่นี่

“พี่ลู่สมแล้วที่เป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ ถึงกับร่วมมือกับคุณหนูใหญ่ขับไล่ไส้ศึกระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดได้!”

หลังจากพบกัน หลี่เอ้อร์โก่วก็ทึ่งอย่างยิ่ง ถามถึงสถานการณ์ในวันนั้น

เด็กสาวระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นหลายคนนั้น สายตาที่บริสุทธิ์เผยความชื่นชม และยังมีไฟแห่งการซุบซิบนินทาที่ซ่อนอยู่รำไร

ร่วมมือกันขับไล่รึ?

ลู่ฉางอันพยักหน้า: “ส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาคุณหนูใหญ่ ข้าอยู่ข้างๆ คอยก่อกวนเท่านั้น”

การประชาสัมพันธ์ภายนอกของตระกูลมู่ ตรงกับความต้องการของลู่ฉางอันพอดี

สาเหตุโดยละเอียด เขาก็พอจะคาดเดาได้

หนึ่งคือ ไม่สะดวกที่จะบอกรายละเอียดว่าคุณหนูตระกูลมู่หมดสติให้คนภายนอกรู้

เรื่องนี้ง่ายที่จะทำให้คนภายนอกจินตนาการไปต่างๆ นานา ไม่ดีต่อชื่อเสียง

ดังนั้น จึงพูดรวมๆ ว่าทั้งสองคนร่วมมือกันขับไล่เก่ออี้

สองคือ สามารถยกย่องชื่อเสียงของคุณหนูตระกูลมู่ สร้างคุณงามความดีในตระกูลได้

เพราะระดับพลังของมู่ซิ่วอวิ๋นสูงกว่า ทั้งยังเป็นคุณหนูใหญ่ ทำให้คนภายนอกเข้าใจได้ง่ายว่าเป็นกำลังหลักในการเอาชนะเก่ออี้

“จริงสิ พี่ลู่ นี่คือจดหมายของจ้าวซือเหยาและหลินอี้”

หลี่เอ้อร์โก่วยื่นจดหมายสองฉบับมาให้

เกือบหนึ่งปีมานี้ ลู่ฉางอันประจำการอยู่ที่สวนโอสถ จดหมายจากภายนอกจึงถูกส่งไปยังดินแดนของตระกูล

จดหมายของขุมอำนาจต่างๆ ส่วนใหญ่อาศัยคนรับใช้ของตระกูล ผู้ส่งสาร นกพิราบสื่อสาร เป็นต้น

ผู้อาวุโสของสำนักเซียน มีวิธีการสื่อสารที่สูงกว่า

…

ลู่ฉางอันอ่านจดหมายสองฉบับของหลินอี้ก่อน

จดหมายฉบับแรก แสดงความยินดีที่ลู่ฉางอันกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่ง

ในจดหมายกล่าวถึงการต่อสู้ระหว่างตระกูลมู่และตระกูลเจิ้ง แอบแสดงท่าทีว่าไม่มองในแง่ดีต่อตระกูลมู่ ให้ลู่ฉางอันระวังตัวหน่อย

จดหมายฉบับที่สอง ส่งมาเมื่อเดือนที่แล้ว หลินอี้บอกว่าตนเองได้จัดตั้งขุมอำนาจขึ้นในยุทธภพ นามว่า ‘หอเซียนเร้นกาย’

ขุมอำนาจนี้ให้บริการแก่ผู้ฝึกตนเป็นหลัก

ใช้ผู้ฝึกตนอิสระจำนวนน้อยเป็นแกนหลัก ดูดซับยอดฝีมือในยุทธภพของโลกมนุษย์ รวบรวมข่าวกรองต่างๆ ค้นหาทรัพยากรในการฝึกตนและของวิเศษที่ตกหล่นอยู่ในยุทธภพ

ในอนาคต หอเซียนเร้นกายพิจารณาที่จะทำธุรกิจกับผู้ฝึกตนอิสระ รับใช้ศิษย์ในนิกาย และสร้างสายสัมพันธ์

“ความคิดไม่เลวทีเดียว” ลู่ฉางอันครุ่นคิด

ในจดหมาย หลินอี้เชิญลู่ฉางอันเข้าร่วม สัญญาว่าจะให้ตำแหน่งรองเจ้าหอ

หากลู่ฉางอันไม่เข้าร่วม ก็ไม่บังคับ

ท้ายจดหมาย ขอร้องให้ลู่ฉางอันสามารถขายยันต์อักขระพื้นฐานและยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นต่ำให้ในราคาที่ยุติธรรม เพื่อความสะดวกในการพัฒนาในช่วงเริ่มต้นของหอเซียนเร้นกาย

ลู่ฉางอันย่อมไม่ปฏิเสธ

ก่อนหน้านี้ หลินอี้ก็เคยช่วยเหลือเขาเช่นกัน เช่น การสืบข่าวของตระกูลมู่ การช่วยแนะนำงานแลกเปลี่ยนของผู้ฝึกตนอิสระ

ลู่ฉางอันเขียนจดหมายตอบกลับ ตกลงที่จะให้ยันต์อักขระพื้นฐานยี่สิบแผ่น และยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นต่ำสิบแผ่นแก่หลินอี้ในล็อตแรก โดยคิดราคาตามราคาซื้อส่งของร้านค้าในตลาด

ส่วนหอเซียนเร้นกาย ลู่ฉางอันไม่ได้ตกลงที่จะเข้าร่วม

การรักษความร่วมมือไว้ไม่มีปัญหา

สิ่งนี้จะทำให้ลู่ฉางอันมีช่องทางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งช่องทางในการทำความเข้าใจข่าวกรองของระดับล่างในโลกแห่งผู้ฝึกตน

…

จากนั้นก็เปิดจดหมายของจ้าวซือเหยา

จ้าวซือเหยาในจดหมายได้ถามไถ่ถึงสถานการณ์ล่าสุดของลู่ฉางอัน และกล่าวถึงสถานการณ์โดยประมาณของนางในนิกาย

จ้าวซือเหยาก็รู้ว่าเขากลายเป็นปรมาจารย์ยันต์แล้ว ในจดหมายแสดงความยินดี

“ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดรึ? เตรียมที่จะแย่งชิงสถานะศิษย์แกนกลาง?”

ลู่ฉางอันจับข้อมูลสำคัญได้สายหนึ่ง

ศิษย์แกนกลางของหุบเขาเมฆาทองคำ จะต้องมีอายุไม่เกินสี่สิบปี มีโควต้าเพียงสามสิบคน

ส่วนใหญ่เป็นยอดฝีมือระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปดเก้า

จ้าวซือเหยาเตรียมที่จะลองท้าทายหลังจากถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปดแล้ว

ในหุบเขาเมฆาทองคำ ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของศิษย์แกนกลางคือได้รับโอสถสร้างรากฐานก่อนศิษย์ทั่วไป

ลู่ฉางอันไม่ค่อยมองในแง่ดีต่อจ้าวซือเหยานัก

ประการแรก พรสวรรค์ของจ้าวซือเหยาเมื่อเทียบกับศิษย์แกนกลางแล้ว ข้อได้เปรียบไม่โดดเด่น

ศิษย์แกนกลางโดยพื้นฐานแล้วเป็นรากปราณระดับกลางขึ้นไป มีรากปราณระดับสูงอยู่ส่วนน้อย

ประการที่สอง พื้นเพของจ้าวซือเหยาไม่มีข้อได้เปรียบ แม้บรรพบุรุษจะมีผู้ฝึกตน แต่ก็ไม่ได้มาจากตระกูลผู้ฝึกตน

กระทั่งเทียบไม่ได้กับศิษย์ที่พ่อแม่เป็นผู้ฝึกตนอิสระ

ในโลกแห่งผู้ฝึกตน ปรากฏการณ์ “แข่งกันที่ชาติกำเนิด” นั้นรุนแรงมาก

หากไม่มีการช่วยเหลือจากผู้อาวุโสที่เป็นผู้ฝึกตน ทรัพยากรในการเริ่มต้นก็ห่างไกลกันมากแล้ว

ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของจ้าวซือเหยาคือ รูปโฉมและกิริยางดงามอย่างยิ่ง ในบรรดาสตรีผู้ฝึกตนค่อนข้างโดดเด่น

แต่ว่า ศิษย์หญิงที่งดงามเช่นนี้ หากไม่พึ่งพาศิษย์ที่มีเบื้องหลัง หรือถูกผู้อาวุโสเอาเปรียบ บางครั้งกลับจะนำปัญหามาให้

…

สำหรับจดหมายตอบกลับจ้าวซือเหยา

ลู่ฉางอันได้แนบยันต์อักขระระดับกลางไปสามแผ่น รวมถึงยันต์ชั้นเลิศหนึ่งแผ่น

ยันต์สามแผ่นนี้ ใช้ชดใช้หนี้หินปราณสิบก้อนที่ยืมมาในตอนนั้น ก็เกินพอแล้ว

การใช้ยันต์อักขระชดใช้หนี้ ในระหว่างการไปมาหาสู่ของบุญคุณ ก็เป็นการแสดงคุณค่าของตนเองให้จ้าวซือเหยาเห็นอีกด้วย

มีเพียงปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งผู้มีประสบการณ์เท่านั้น ที่อาจจะสามารถสร้างยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นกลางชั้นเลิศได้ และโอกาสก็น้อยมาก

“ด้วยความฉลาดของจ้าวซือเหยา การที่นางพูดถึงเรื่องการแย่งชิงสถานะศิษย์แกนกลางล่วงหน้า บางทีอาจจะหวังให้ข้าในอนาคตสามารถช่วยเหลือได้บ้าง”

จดหมายครั้งนี้ อาจจะเป็นการปูทาง

จะช่วยจ้าวซือเหยาดีหรือไม่?

ลู่ฉางอันคิดว่า สามารถลงทุนได้อย่างเหมาะสม

เพราะว่า นี่เป็นการลงทุนที่มีความเสี่ยงต่ำและได้ผลตอบแทนสูง

ในระยะนี้ จ้าวซือเหยายังไม่ได้เติบโตขึ้น เป็นช่วงเวลาที่ควรจะให้ความช่วยเหลือยามยากลำบาก

เมื่อนางกลายเป็นศิษย์แกนกลางแล้ว ความหวังที่จะเลื่อนขึ้นสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ก็จะมากกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปอยู่มากนัก

สมมติว่า ลู่ฉางอันให้ยืม 100 หินปราณ เอ้อร์โก่วและหลินอี้ให้ยืมคนละห้าสิบหินปราณ

รวมทั้งหมดสองร้อยหินปราณ สำหรับผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายไม่ใช่จำนวนน้อย ใกล้เคียงกับมูลค่าของศัสตราวุธวิเศษระดับกลางชิ้นหนึ่ง

เมื่อจ้าวซือเหยาในอนาคตสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว หินปราณเพียงเท่านี้จะนับเป็นอะไรได้?

ก็ถือว่าเป็นการแสดงความยินดีล่วงหน้า

ถึงตอนนั้น ลู่ฉางอันทั้งสามคนก็จะมีผู้มีอิทธิพลในขอบเขตสร้างรากฐานคอยหนุนหลัง ในอนาคตหากตนเองต้องการจะสร้างรากฐาน ก็จะมีผู้เชี่ยวชาญคอยดูแล

แม้ว่าจ้าวซือเหยาจะสร้างรากฐานล้มเหลว

ความสูญเสียหินปราณเพียงเท่านี้ ด้วยฐานะทางการเงินในปัจจุบันของลู่ฉางอันแล้วไม่เจ็บไม่คัน

ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงไม่ใช่การสร้างรากฐานล้มเหลวจนเสียชีวิต หินปราณที่ยืมไป… ก็ต้องคืน

…

หลังจากกำลังเสริมของสวนโอสถมาครบแล้ว

ลู่ฉางอันก็สั่งให้เด็กสาวตระกูลมู่เหล่านั้น ว่าจะลาดตระเวนเฝ้าระวังอย่างไร จะใช้ค่ายกลอย่างไร

ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นเหล่านี้ เพิ่งจะพ้นจากสถานะหน่ออ่อนเซียน หลายอย่างยังไม่เข้าใจ

ลู่ฉางอันมักจะต้องสอนแบบจับมือทำ

โชคดีที่ ชาตินี้ลู่ฉางอันฝึกฝนคัมภีร์บำรุงสุขภาพ สภาพจิตใจค่อนข้างดี ไม่ได้โมโห

“ได้ยินหรือไม่? ท่านประมุขกลับมาแล้ว การดองกับ ‘ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง’ ล้มเหลว!”

“ล้มเหลวรึ? เกิดอะไรขึ้น”

ตอนที่พักผ่อน เด็กสาวตระกูลมู่สามคนกำลังซุบซิบนินทา

“เดิมที ตระกูลมู่ของเราต้องการที่จะให้คุณหนูใหญ่แต่งงานกับคุณชายใหญ่ของตระกูลหวง หวงอวี่ เพื่อส่งเสริมความร่วมมือระหว่างสองตระกูล แต่ว่า ตระกูลหวงนั่นปากดีมาก ถึงกับไม่ยอมให้สถานะ ‘ภรรยาเอก’ แก่คุณหนูใหญ่ อย่างมากก็ให้เป็นเพียงภรรยารอง”

“มีเหตุผลเช่นนี้ด้วยรึ! คุณหนูใหญ่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ทั้งยังเป็นปรมาจารย์ยันต์… ตระกูลหวงไม่มีความจริงใจเลย”

“เฮ้อ ตระกูลหวงมีผู้สร้างรากฐานสามคนในตระกูลเดียว คุณชายใหญ่ของพวกเขาก็เป็นรากปราณระดับสูง มีทุนที่จะหยิ่งยโสจริงๆ”

…

ลู่ฉางอันมีประสาทสัมผัสที่เฉียบไว การซุบซิบนินทาของเด็กสาวก็พอจะได้ยินบ้าง

ชาติก่อนเขามาจากตระกูลผู้ฝึกตน สำหรับวิธีการของตระกูลหวงกลับเข้าใจ

กระทั่ง แอบคาดเดาถึงแผนการของตระกูลหวงได้…

แต่ทำอะไรไม่ได้ ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดงมีพลังแข็งแกร่งกว่ามากนัก ตอนนี้ยังเป็นช่วงที่ตระกูลมู่อันตรายและอ่อนแอ

สถานะของทั้งสองฝ่าย ไม่เท่าเทียมกันเลย

ตระกูลผู้ฝึกตนโดยรอบ มองดูการต่อสู้ระหว่างตระกูลมู่และตระกูลเจิ้งอย่างเย็นชา

ตาชั่งแห่งชัยชนะ กำลังเอนเอียงไปทางตระกูลเจิ้ง

…

ทว่า สิบวันต่อมา

ข่าวที่น่าตกตะลึงก็แพร่สะพัดมา

ผู้อาวุโสของตระกูลเจิ้ง เจิ้งหยวนหัว เสียชีวิตอย่างปริศนา!

เจิ้งหยวนหัว ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า เป็นยอดฝีมือระดับบำเพ็ญเพียรที่นับเป็นหนึ่งในสองของตระกูลเจิ้ง

คนในตระกูลมู่ต่างก็ยกมือแสดงความยินดี ดูเหมือนจะยืนยันความถูกต้องของข่าวสารแล้ว

ตระกูลมู่ก็มีไส้ศึกในตระกูลเจิ้งเช่นกัน เพียงแต่สถานะไม่สูงนัก

ผู้อาวุโสของตระกูลอย่างเจิ้งหยวนหัว ในตระกูลมักจะมีป้ายวิญญาณอยู่

เมื่อเสียชีวิตข้างนอก ตระกูลก็จะรู้ได้ทันที

ลู่ฉางอันสงสัยว่า ข่าวสารนี้อาจจะมีความล่าช้าอยู่บ้าง

“เจิ้งหยวนหัวตายได้อย่างไร? ได้ยินว่าแม้แต่ศพก็ยังหาไม่เจอ?”

ลู่ฉางอันรู้สึกไม่เข้าใจ

ป้ายควบคุมสัตว์อสูรและเรือเหาะในถุงเก็บของของเขา ล้วนมาจากมือของคนผู้นี้ ดังนั้นจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษ

จากประสบการณ์ของลู่ฉางอัน หากไม่มีผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันสองสามคนร่วมมือกัน หรือผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานลงมือเอง ยากที่จะสังหารเจิ้งหยวนหัวระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าได้

การเอาชนะและการสังหาร นี่เป็นสองแนวคิด

เมื่อตายหนึ่งคน สถานการณ์ก็พลิกผัน!

ตระกูลมู่ที่แนวหน้าเขตเหมืองแข็งกร้าวขึ้น

แม้ว่า ผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ของตระกูลมู่จะสู้ตระกูลเจิ้งไม่ได้

แต่ตอนนี้ ในด้านกำลังรบระดับสูงระดับผู้อาวุโส ตระกูลมู่มีข้อได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด

สถานะของเจิ้งหยวนหัว เทียบเท่ากับมู่เหรินหลงของตระกูลมู่ ก็พอจะคาดเดาได้

ไม่นานนัก ก็มีข่าวมาจากแนวหน้า

บรรพชนของตระกูลเจิ้งและบรรพชนของตระกูลมู่เริ่มเจรจากันใหม่ บรรลุข้อตกลง

ทั้งสองฝ่ายหยุดรบ

ตระกูลเจิ้งยอมอ่อนข้อ ยินดีที่จะร่วมกันดูแลและแบ่งปันแร่ที่เกิดร่วมกัน “ทองแดงใจม่วง”

…

ในวันนี้ ลู่ฉางอันยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองไปยัง “เกาะใจจันทร์” ที่ใจกลางทะเลสาบจันทร์มรกต

“กลับมาแล้ว”

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของบรรพชนตระกูลมู่ผู้นั้นที่กลับมาแล้วจากระยะไกล

สิ่งนี้ยืนยันข่าวสารจากแนวหน้า

ความขัดแย้งของสองตระกูลผู้ฝึกตนใหญ่ ดูเหมือนจะใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]