ตอนที่ 23 - ศัสตราวุธและสัตว์วิเศษ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ในถุงเก็บของของเก่ออี้ มีหินปราณอยู่สามสี่ร้อยก้อน สำหรับนักปรุงโอสถระดับสูงแล้ว ไม่นับว่ามากเกินไป

สิ่งที่ล้ำค่าอย่างแท้จริงคือสมุนไพรและโอสถ

เพียงแค่สมุนไพรล้ำค่าเหล่านั้น ก็มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งพันหินปราณขึ้นไป

“เจ้าเฒ่านี่ไม่รู้ว่ายักยอกไปเท่าไหร่”

ลู่ฉางอันกล่าวอย่างทึ่งๆ

โอสถในขวดและไหต่างๆ ส่วนใหญ่เป็นระดับหนึ่ง มีมูลค่าหลายร้อยหินปราณ

ศัสตราวุธวิเศษระดับกลางสองชิ้น คือตาข่ายสีดำและกระสวยบินที่เก่ออี้ใช้ในการต่อสู้

ในจำนวนนั้น ศัสตราวุธวิเศษตาข่ายสีดำมีผลในการสะกดจิตเล็กน้อย สามารถใช้ได้ทั้งรุกและรับ มีผลในการกักขังศัตรู นับว่าครบเครื่องอย่างยิ่ง

ในบรรดาศัสตราวุธวิเศษระดับกลาง ถือเป็นของชั้นเลิศ

ศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำมีสามชิ้น คุณภาพล้วนไม่เลว

เตาหลอมโอสถหนึ่งใบ รวมถึงตำราโอสถ หนังสือเกี่ยวกับศาสตร์การปรุงโอสถ และอื่นๆ

“เตาหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง ไม่เลว ไม่เลว…”

ลู่ฉางอันลูบเตาหลอมโอสถหกเหลี่ยมสีม่วงเข้มใบหนึ่ง พยักหน้าอย่างพอใจ

ในชาตินี้ เขาถูกจำกัดโดยการดูดซับพลังแห่งกาลเวลาของคัมภีร์พฤกษาอมตะ แม้ความก้าวหน้าจะช้า แต่หลังจากกินโอสถแล้ว ทุกวันก็ต้องฝึกตนเพียงหนึ่งถึงสองชั่วยามเท่านั้น ทำให้มีเวลาว่างเป็นจำนวนมาก

เขากำลังคิดที่จะใช้โอกาสนี้ฝึกฝนทักษะอื่นๆ ควบคู่กันไป

ของที่ริบมาได้ข้างต้น ล้วนเป็นของเก่ออี้

ยังมีเรือเหาะขนาดเล็กอีกหนึ่งลำ เป็นของที่เจิ้งหยวนหัวให้เก่ออี้ยืมใช้

เรือเหาะ เป็นศัสตราวุธวิเศษสำหรับบินโดยเฉพาะ ความเร็วเหนือกว่าศัสตราวุธวิเศษในระดับเดียวกันอยู่ไม่น้อย

เรือเหาะขนาดเล็กที่ลู่ฉางอันได้มานี้ สามารถบรรทุกคนได้สามถึงห้าคน

แน่นอนว่า หากบรรทุกคนมาก ก็จะส่งผลกระทบต่อความเร็วในการบิน และเพิ่มการใช้งานพลังปราณมากขึ้น

…

ของที่ริบมาได้นั้นมากมายนัก

ฐานะของเก่ออี้ เหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายทั่วไปอยู่มากนัก

ทว่า ในจำนวนนั้นสมุนไพรที่ล้ำค่าที่สุด ส่วนใหญ่เป็นของที่ถูกขโมยมา

รวมถึงศัสตราวุธวิเศษตาข่ายสีดำของเก่ออี้ ไม่สามารถนำออกมาใช้ในตระกูลมู่ได้อย่างเปิดเผย

สมุนไพรล้ำค่าเหล่านั้น ถูกเก็บรักษาไว้ในกล่องหยกทีละกล่อง

หากเก็บไว้นานเกินไป สรรพคุณของยาก็ย่อมจะสูญเสียไป ทำให้สมุนไพรเหี่ยวเฉา

“ในอนาคตหากมีโอกาส ต้องหาที่ขายของร้อน”

ลู่ฉางอันคำนวณในใจ

ของจิปาถะในถุงเก็บของของเก่ออี้มีมากมาย รวมถึงจดหมาย วัสดุต่างๆ

ลู่ฉางอันทำความสะอาดทีละอย่าง รักษาความระแวดระวัง ขจัดของที่น่าสงสัยออกไป

ในระหว่างการทำความสะอาด ลู่ฉางอันก็ได้รับของที่ไม่คาดคิด

“เอ๊ะ! นี่คือ ‘ผงสลายไขกระดูก’ และยังมีโอสถถอนพิษอีกด้วย”

ในมุมหนึ่งของถุงเก็บของมีไหเล็กๆ สีดำและสีขาวอย่างละใบ ลู่ฉางอันใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ ทดสอบหลายครั้ง จึงได้ข้อสรุป

นับเป็นความประหลาดใจที่คาดไม่ถึงจริงๆ

ก่อนหน้านี้ลู่ฉางอันถูกจำกัดด้วยวัสดุ ยาพิษผสมที่ปรุงขึ้น พลังไม่ได้รุนแรงนัก

ผงสลายไขกระดูกนั้นแตกต่างออกไป พลังทำลายล้างต่อผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง

มีเพียงผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายที่มีพลังปราณลึกล้ำเท่านั้นที่พอจะต้านทานได้บ้าง หรือไม่ก็ต้องเหมือนมู่ซิ่วอวิ๋น ที่มีของวิเศษป้องกันพิษ

ผงสลายไขกระดูกไม่ใช่ว่าจะไม่มีกลิ่นเลย มีกลิ่นขมของสมุนไพรอยู่บ้าง การใช้ในสภาพแวดล้อมอย่างสวนโอสถหรือป่าเขาจึงเข้ากันได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ความคิดของลู่ฉางอันคือ: นำ “ผงสลายไขกระดูก” ไปทาบนเข็มเจ็ดปัญญา ใช้เป็นอาวุธลับแทงเข้าเป้าหมาย ผ่านทางบาดแผล พิษจะออกฤทธิ์รุนแรงและเร็วยิ่งขึ้น

นอกจากผงสลายไขกระดูกแล้ว

ลู่ฉางอันยังได้รับของที่ไม่คาดคิดอีกอย่างหนึ่ง

นั่นคือป้ายทองเหลืองแผ่นหนึ่ง ตรงกลางฝังด้วยลูกปัดสีดำสนิท

“นี่คือ… ป้ายควบคุมสัตว์อสูร!”

ลู่ฉางอันมีความทรงจำสองชาติภพ เพียงแค่พิจารณาเล็กน้อยก็มองออกถึงที่มา

“หรือว่า เจ้าตัวนั้น…”

ลู่ฉางอันคาดเดาบางอย่าง ส่งพลังปราณเข้าไปในป้ายควบคุมสัตว์อสูร ในทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงคลื่นจิตสำนึกสายหนึ่ง ส่งมาจากทิศทางหนึ่งใต้ดิน

เป็นเช่นนี้นี่เอง!

ลู่ฉางอันมีรอยยิ้มบนใบหน้า เดินมายังทุ่งนาในมุมหนึ่งของสวนโอสถ

พรวด!

ดินแตกออก อสูรหนูสีน้ำตาลเหลืองตัวมหึมาก็โผล่ออกมา

เป็นหนูศิลาปฐพีนั่นเอง

ก่อนหน้านี้ หนูศิลาปฐพีตัวนี้เคยลอบโจมตีลู่ฉางอันอย่างไม่คาดคิด

เพียงใช้วิธีการแบบปกติ ลู่ฉางอันไม่สามารถจัดการกับเจ้าตัวนี้ได้ในเวลาอันสั้น จึงต้องใช้ [วิชาเถาวัลย์พันธนาการ] พันธนาการมันไว้

“จี๊ด! จี๊ด…”

ดวงตาทั้งสองข้างของหนูศิลาปฐพีส่องประกายสีแดง มองมายังลู่ฉางอันด้วยความหวาดกลัว ที่ถูกต้องคือมองไปยังป้ายควบคุมสัตว์อสูรในมือของเขา

ป้ายควบคุมสัตว์อสูรแผ่นนี้ สามารถตัดสินความเป็นความตายของหนูศิลาปฐพีได้

การควบคุมป้ายควบคุมสัตว์อสูรแผ่นนี้ ยังสามารถสื่อสารทางจิตอย่างง่ายๆ และออกคำสั่งได้อีกด้วย

“หนูศิลาปฐพี มีสายเลือดระดับกลาง มีป้ายควบคุมสัตว์อสูรคู่กัน เกรงว่าจะเป็นของที่ตระกูลเจิ้งซื้อมาจาก ‘ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์’ ในราคาสูง”

ความคิดของลู่ฉางอันหมุนเร็ว คาดเดา

อสูรและสัตว์วิเศษในโลกนี้ แตกต่างจากผู้ฝึกตนเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกมันไม่มีรากปราณ

พวกมันอาศัยการสืบทอดทางสายเลือดในการฝึกฝน

ยิ่งระดับสายเลือดสูง ศักยภาพก็ยิ่งใหญ่

ระดับสายเลือดของพวกมัน สอดคล้องกับการแบ่งระดับรากปราณของผู้ฝึกตน จากต่ำไปสูงคือ:

สายเลือดชั้นเลว, สายเลือดระดับต่ำ, สายเลือดระดับกลาง, สายเลือดระดับสูง, สายเลือดระดับปฐพี, สายเลือดระดับสวรรค์

และสายเลือดวิญญาณแท้จริงในตำนาน

วิญญาณแท้จริง ก็คือสัตว์เทพในตำนาน เช่น มังกรแท้จริง, หงส์สวรรค์, คุนเผิง เป็นต้น

ในคัมภีร์โบราณของผู้ฝึกตน มีบันทึกตำนานที่น่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับวิญญาณแท้จริงที่ทำลายล้างโลกทั้งใบ

ในสองชาติภพก่อนหน้าของลู่ฉางอัน ไม่ต้องพูดถึงการได้เห็น แม้แต่ร่องรอยของวิญญาณแท้จริงก็ไม่เคยได้ยิน

“หนูศิลาปฐพี ในบรรดาสายเลือดระดับกลางจัดอยู่ในระดับบน สามารถบ่มเพาะได้อย่างเหมาะสม”

ลู่ฉางอันให้ความสำคัญกับประโยชน์ใช้สอยของหนูศิลาปฐพี เชี่ยวชาญในการขุดเจาะรู จะใช้วิชาอาคมสายปฐพีได้ หนังหนาเนื้อเหนียว

ในช่วงระดับบำเพ็ญเพียร หนูศิลาปฐพีซุ่มซ่อนอยู่ใต้ดิน ป้องกันได้ยาก

“เจ้าจงอยู่ที่ใต้ดินบริเวณนี้ต่อไป หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามขึ้นมาตามอำเภอใจ”

ลู่ฉางอันให้โอสถระดับหนึ่งแก่หนูศิลาปฐพีหลายเม็ด แล้วก็ไล่มันกลับลงไปใต้ดิน

หนูศิลาปฐพีตัวนี้เป็นอสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หก

หากยอมลงทุนทรัพยากร มีโอกาสสูงที่จะเลื่อนขึ้นสู่ระดับหนึ่งขั้นปลาย เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย

ถึงตอนนั้น พลังของเจ้าตัวเล็กนี้ ก็เพียงพอที่จะทัดเทียมกับผู้อาวุโสธรรมดาของตระกูลมู่ได้

…

ยามดึกสงัด

ณ เนินเขาแห่งหนึ่งที่ห่างจากสวนโอสถของตระกูลมู่ไปพันลี้

“นี่คือจุดนัดพบสุดท้ายแล้ว เหตุใดจึงไม่เห็นร่องรอยของนักปรุงโอสถเก่อเลย?”

“หรือว่าเขาประสบอุบัติเหตุ ถูกยอดฝีมือที่ซ่อนตัวของตระกูลมู่สกัดและฆ่าไปแล้ว?”

บุรุษวัยกลางคนในชุดหมวกยอดเขาสูงร่อนลงบนเนินเขา ลมหายใจปั่นป่วนไม่เป็นระเบียบ ขณะพึมพำกับตนเอง

แม้จะใช้เวลาตรวจสอบและร้องเรียกหาอยู่นาน ก็ยังไม่พบแม้แต่เงาของเก่ออี้

สีหน้าของเจิ้งหยวนหัวแปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่อาจคาดเดา ในใจเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและไม่อยากยอมรับ

หากนักปรุงโอสถเก่อเสียชีวิตไป ก็นับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่

แต่ว่า เรือเหาะและป้ายควบคุมสัตว์อสูรที่ตระกูลเจิ้งซื้อมาในราคาสูง ก็อยู่บนตัวของอีกฝ่าย

หากของสองสิ่งนี้หายไป สำหรับตระกูลเจิ้งแล้วนับเป็นความสูญเสียที่ไม่น้อยเลย

“แค่กๆ…”

เสียงไอเบาๆ ดังมาจากในถ้ำที่อยู่ไกลออกไป

หากไม่ใช่เพราะราตรีที่เงียบสงัด เจิ้งหยวนหัวคงจะพลาดไปแล้ว

“ใครกัน! หรือว่าเป็นนักปรุงโอสถเก่อ?”

เจิ้งหยวนหัวมีสีหน้ายินดี บินไปยังทิศทางของเสียงไอ

บางที อาจจะเป็นนักปรุงโอสถเก่อที่บาดเจ็บสาหัส?

เสียงไอดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ในไม่ช้า ถ้ำสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นแทบเท้าของเจิ้งหยวนหัว

หน้าปากถ้ำ มีชายผมเผ้ารุงรังคนหนึ่งนั่งไออยู่ ข้างเท้ามีกองเลือด

“เจ้าเป็นใคร?”

เจิ้งหยวนหัวมองปราดเดียว ก็ตัดสินได้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่นักปรุงโอสถเก่อ ในใจก็เกิดความระแวดระวังขึ้นมา

ภายใต้แสงจันทร์ พอจะมองเห็นใบหน้าครึ่งซีกที่ขาวซีดของชายผมเผ้ารุงรังได้รำไร สันจมูกโด่ง ริมฝีปากแห้งแตก ดวงตาทั้งสองข้างดำสนิทนิ่งสงัด

เมื่อได้ยินเสียงของเจิ้งหยวนหัว ชายผมเผ้ารุงรังก็จ้องมองเขาเขม็ง

“แค่ก มียาหรือไม่?”

“ยาอะไร! เจ้าเป็นใครกัน ทำอะไรกับนักปรุงโอสถเก่อ?”

เจิ้งหยวนหัวทำราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เพราะกลิ่นอายพลังปราณบนร่างของชายผมเผ้ารุงรังนั้นแปลกประหลาดมาก

เดี๋ยวพลุ่งพล่านเดี๋ยวแผ่วเบา

ตอนที่แผ่วเบา เหลือเพียงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ห้า แต่ตอนที่พลุ่งพล่านกลับถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปดเก้า กระทั่งน่าสะพรึงกลัวกว่านั้น

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตราย

พลันปรากฏธงไม้เหล็กในมือของเขา เมื่อสะบัดหนึ่งครั้งก็บังเกิดเป็นพายุสีม่วงเข้มที่ทั้งใช้โจมตีและป้องกันกายได้

ถึงกระนั้น ชายผมเผ้ารุงรังก็ยังคงนั่งไออย่างไม่ทุกข์ร้อน

เว้นแต่เพียงดวงตาสีดำสนิทดุจความตายคู่นั้น ที่จับจ้องมายังร่างของเจิ้งหยวนหัวอย่างไม่ลดละ

“คิดจะปั่นหัวข้างั้นรึ!”

เจิ้งหยวนหัวถูกมองจนขนลุก ด่าทอหนึ่งประโยค ควบคุมศัสตราวุธวิเศษ หันหลังกลับบินหนี

เพิ่งจะบินไปได้หลายสิบจั้ง ลมเย็นเยียบก็พัดมาจากข้างหลัง

“ไปให้พ้น!”

ในใจของเจิ้งหยวนหัวตกตะลึงอย่างมาก หางตาเหลือบเห็นชายผมเผ้ารุงรังปรากฏตัวขึ้นข้างหลังราวกับภูตผี

ฟุ่บ!

เขาไม่คิดอะไรมาก สะบัดธงไม้เหล็ก พายุหมุนสีม่วงที่สามารถบดขยี้เหล็กหินได้ กลืนกินพื้นที่หลายจั้งข้างหลัง

ชายผมเผ้ารุงรังถูกกลืนกินเข้าไป

ทว่า ณ ที่นั้นเป็นเพียงเงา

“อึก…”

แขนบุรุษที่เรียวยาวข้างหนึ่ง ล็อกอยู่ที่คอของเจิ้งหยวนหัว

ความรู้สึกหายใจไม่ออกพุ่งเข้ามา เจิ้งหยวนหัวดิ้นรนอย่างแรง ในไม่ช้าสมองก็มืดดับ หมดสติไป

“ยา…”

ชายผมเผ้ารุงรังถอดถุงเก็บของของเจิ้งหยวนหัว ปลายนิ้วดีดประกายสายฟ้าสีแดงจางๆ ออกมาหลายสาย ทำลายค่ายกลป้องกัน

จากนั้นก็หยิบขวดยาออกมาทีละขวด รวมถึงสมุนไพรวิญญาณล้ำค่า

ใช้จมูกดมๆ แล้วก็เทยาหลายขวดเข้าปาก เหมือนกับกินลูกอม

โสมวิญญาณบำรุงกำลังหลายชนิด ถูกเขากัดเคี้ยวอย่างหยาบๆ กลืนลงท้องไปทีละคำ

ครู่ต่อมา พลังปราณในร่างกายของชายผมเผ้ารุงรังก็พลุ่งพล่าน ใบหน้าที่ขาวซีดปรากฏสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย

คลื่นพลังปราณบนร่างของชายผู้นั้น พลันพุ่งขึ้นสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ทันใดนั้นก็ร่วงหล่นลงมา

“ยังไม่พอ…”

ชายผมเผ้ารุงรังไอหนึ่งครั้ง สายตาที่เย็นชาจับจ้องไปยังเจิ้งหยวนหัวที่หมดสติไป

ห้านิ้วที่เรียวยาว ส่องประกายสีแดงเรืองรอง กดลงบนกระหม่อมของเจิ้งหยวนหัว

“อ๊า…”

ร่างของเจิ้งหยวนหัวลอยขึ้น แขนขาทั้งสี่ดิ้นรน ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอย่างยิ่งยวด ราวกับมีชีวิตอยู่ก็ไม่สู้ตาย

“ตระกูลมู่… ตระกูลเจิ้ง… สวนโอสถ… คลังสมบัติ…”

ชายผมเผ้ารุงรังหลับตาลง ในระหว่างการค้นวิญญาณอย่างทารุณ ก็ได้รับข้อมูลความทรงจำบางอย่าง

นานหลังจากนั้น

“แกร๊ก” เสียงหนึ่งดังขึ้น ศีรษะของเจิ้งหยวนหัวแตกกระจายเป็นสี่เสี่ยง เสียงร้องโหยหวนก็หยุดลงในความเงียบสงัดของขุนเขาลึก

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]