ตอนที่ 22 - อ้ำอึ้งมิอาจเอ่ย

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

หลังจากจัดการเรื่องราวเบื้องต้นเสร็จสิ้น

ลู่ฉางอันก็เดินมาข้างโขดหิน ประคองมู่ซิ่วอวิ๋นที่หมดสติขึ้นมา

เขาโคจรคัมภีร์พฤกษาอมตะ สลายพิษในร่างของนาง

แต่ไม่ได้สลายจนหมดสิ้น เพียงแค่รับประกันว่าชีวิตปลอดภัย สภาพร่างกายคงที่ก็พอ

แม้ว่าคัมภีร์สายพฤกษาทั่วไปจะแฝงไปด้วยแก่นแท้ของพืชพรรณ มีผลในการรักษา และมีความสามารถในการสลายพิษในระดับหนึ่ง

แต่ก็เทียบไม่ได้กับผลลัพธ์ที่น่าทึ่งของคัมภีร์พฤกษาอมตะเลยแม้แต่น้อย

ลู่ฉางอันให้มู่ซิ่วอวิ๋นกินโอสถฟื้นพลังปราณไปอีกเม็ดหนึ่ง

เมื่อพิษร้ายอ่อนกำลังลง พลังปราณฟื้นคืน มู่ซิ่วอวิ๋นก็ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของบุรุษที่ประคองตนเองอยู่ข้างหลัง

“ข้า… ยังไม่ตายรึ?”

ลมหายใจของมู่ซิ่วอวิ๋นอ่อนแรง ไม่ได้ใส่ใจถึงความแตกต่างระหว่างชายหญิง ใบหน้างดงามที่เจือด้วยจุดสีน้ำตาล ครึ่งหนึ่งประหลาดใจ ครึ่งหนึ่งไม่เข้าใจ

เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้

นางก็เอ่ยถามว่า: “เก่ออี้ไม่ได้ไล่ฆ่าพวกเราหรือ?”

“ตอนนั้นเก่ออี้ขับเรือเหาะไล่ตามมา หนีไม่ทัน ข้าทำได้เพียงใช้ [โล่ศิลาแกร่ง] ป้องกันอย่างสุดกำลัง ใช้ยันต์อักขระไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นว่าพลังปราณใกล้จะหมด ทนถึงขีดสุดแล้ว เก่ออี้ก็พลันถอยกลับไป…”

ลู่ฉางอันมีบทพูดเตรียมไว้ในใจแล้ว กล่าวอย่างไม่รีบร้อน

เพื่อให้ดูสมจริง เสื้อคลุมของเขาขาดวิ่น มีบาดแผลและคราบเลือดอยู่หลายแห่ง

ระหว่างที่มู่ซิ่วอวิ๋นฟัง บางครั้งก็เผยสีหน้าครุ่นคิด: “เก่ออี้ถูกยาพิษ ไม่ได้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ ถึงกระนั้น ลู่ฉางอันสามารถต้านทานได้ชั่วครู่ ก็นับว่าไม่ง่ายเลยจริงๆ”

นักปรุงโอสถเก่อถอยกลับไปทำไม? เรื่องนี้ไม่ต้องคิดมาก

อย่างไรเสียก็อยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับที่ตั้งของตระกูลมู่ แม้แต่เจิ้งหยวนหัวระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า ก็ไม่กล้าที่จะอยู่นาน

คำพูดชุดนี้ของลู่ฉางอัน มู่ซิ่วอวิ๋นไม่ได้สงสัยเลยแม้แต่น้อย

นางไม่มีทางคิดได้เลยว่า ลู่ฉางอันที่เพิ่งจะเข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ จะสามารถสังหารผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดได้

“คุณหนูใหญ่ พิษในร่างกายของท่าน พลังปราณสายพฤกษาของข้าทำได้เพียงช่วยชะลอและบรรเทาได้เล็กน้อย หลังจากกลับไปแล้ว จะต้องรีบรักษาโดยเร็ว”

เมื่อเห็นว่ามู่ซิ่วอวิ๋นสามารถนั่งขัดสมาธิปรับลมหายใจได้แล้ว ลู่ฉางอันก็ปล่อยแขน

“ลู่ฉางอัน ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านจริงๆ…”

มู่ซิ่วอวิ๋นนึกถึงอะไรบางอย่าง ดวงตาดั่งดวงดาวก็ลดต่ำลง ใบหน้างามแดงระเรื่อเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ นางพลังปราณหมดสิ้น พิษร้ายกำเริบ ถูกลู่ฉางอันอุ้มหนีมาตลอดทาง

กลิ่นอายบุรุษที่สดชื่นเป็นธรรมชาติบนร่างของลู่ฉางอัน ในตอนนี้ยังคงมีกลิ่นอายหลงเหลืออยู่เลย

“นี่เป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้ว”

ลู่ฉางอันไม่ได้อวดอ้างคุณงามความดี ขอเพียงไม่ใช่การตอบแทนด้วยร่างกาย อะไรก็พูดได้ทั้งนั้น

รออยู่ครู่หนึ่ง ก็มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น

ในใจของคนทั้งสองก็ตึงเครียดขึ้นมา

ที่เห็นนั้นคือชายร่างกำยำในอาภรณ์สีดำที่ดูยุ่งเหยิง เขากำลังขับเคลื่อนเรือเหาะสีฟ้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกระวนกระวาย สอดส่ายสายตาค้นหาไปทั่วทั้งหุบเขา

“ท่านลุงเหรินหลง”

มู่ซิ่วอวิ๋นโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก โบกมือด้วยความยินดี

เมื่อมู่เหรินหลงเห็นคนทั้งสอง ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

มุมปากของเขายังมีคราบเลือดไม่แห้ง รอยยิ้มที่เผยออกมา ประกอบกับสายตาที่อำมหิตและคมกริบ มีความน่าเกรงขาม

“คารวะท่านผู้อาวุโส” ลู่ฉางอันประสานมือคารวะ

ชื่อเสียงของมู่เหรินหลง เขาเคยได้ยินมาบ้าง เป็นผู้ที่มีพลังต่อสู้เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาผู้อาวุโสของตระกูลมู่

“ซิ่วอวิ๋น เจ้าไม่เป็นอะไรนะ?”

มู่เหรินหลงมาอยู่ข้างกายมู่ซิ่วอวิ๋น เผยสีหน้าห่วงใย

“ไม่เป็นอะไรมากเจ้าค่ะ พิษบนร่างทรงตัวแล้วชั่วคราว” มู่ซิ่วอวิ๋นยิ้มอย่างฝืนๆ จุดพิษบนใบหน้ายังไม่จางหาย

“นี่คือผงสลายไขกระดูก! โอสถถอนพิษทั่วไปใช้ไม่ได้ผล โชคดีที่เจ้ามีถุงหอมร้อยสมุนไพร”

หลังจากมู่เหรินหลงตรวจสอบแล้ว ก็หยิบโอสถสีขาวนวลเม็ดหนึ่งออกมา ให้มู่ซิ่วอวิ๋นกินเข้าไป

มู่ซิ่วอวิ๋นกล่าวอย่างโล่งใจ: “ท่านลุงเหรินหลง โชคดีที่ท่านมาถึงทันเวลา มิเช่นนั้นหากต้องเผชิญหน้ากับเจิ้งหยวนหัว พวกเราคงต้องตายอย่างแน่นอน”

สำหรับเรื่องนี้ ลู่ฉางอันรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

ตอนนั้นเขาใช้งานยันต์สัญญาณ ซึ่งอยู่ห่างจากคฤหาสน์จันทร์มรกตไปสองร้อยกว่าลี้ มู่เหรินหลงไม่น่าจะมาถึงเร็วขนาดนี้

“หึ! ข้าไม่ชอบเจ้าแซ่เก่อนั่นมานานแล้ว หากไม่ใช่เพราะเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับบรรพชน…”

มู่เหรินหลงมีสีหน้ามืดมน ไอสังหารปรากฏขึ้นรำไร

“วันนี้ เดิมทีมีธุระจะมาหาซิ่วอวิ๋น เมื่อทราบเรื่องที่สวนโอสถ ข้าก็รู้สึกว่ามันแปลกๆ เจ้าเฒ่านี่ เป็นไส้ศึกจริงๆ!”

ที่แท้ มู่เหรินหลงตลอดหลายปีมานี้กำลังตามหาไส้ศึกในตระกูล

นักปรุงโอสถเก่ออี้ ก็คือหนึ่งในไม่กี่คนที่เขาสงสัย

“ไส้ศึกรึ?”

ลู่ฉางอันนึกถึงตอนที่ตนเองและหลี่ฉางชิงกลับมายังตระกูลมู่ด้วยกัน ระหว่างทางถูกหญิงอัปลักษณ์ของตระกูลเจิ้งและคนอื่นๆ ซุ่มโจมตี

เวลาที่พวกเขาออกไปและกลับมา ตระกูลเจิ้งกลับรู้ได้อย่างชัดเจน

ทว่า เก่ออี้ถูกลู่ฉางอันสังหารไปแล้ว หากเป็นไส้ศึกคนนั้น ก็ถือว่าได้แก้แค้นแล้ว

ส่วนหญิงอัปลักษณ์ของตระกูลเจิ้งและคนอื่นๆ ในอนาคตค่อยหาโอกาสจัดการ

…

“จริงสิ พวกเจ้าหนีรอดจากการไล่ล่าได้อย่างไร ที่สวนโอสถเกิดอะไรขึ้น?”

“ท่านลุงเหรินหลง เป็นลู่ฉางอัน…”

ในตอนนี้ ใบหน้าที่ขาวซีดของมู่ซิ่วอวิ๋น ก็กลับมามีสีเลือดเล็กน้อย จุดสีน้ำตาลจางลง

“โอ้?”

ระหว่างที่มู่เหรินหลงรับฟัง ก็เผยสีหน้าประหลาดใจ

บางครั้งก็ถามขึ้นประโยคหนึ่ง สายตาที่มองไปยังลู่ฉางอัน ค่อยๆ เผยความชื่นชม

“ลู่ฉางอัน วันนี้เจ้าสร้างคุณงามความดีครั้งใหญ่! ตระกูลเราจะจดจำเจ้าไว้”

มู่เหรินหลงเดินเข้ามา ตบไหล่ของลู่ฉางอัน

ในชั่วขณะที่ฝ่ามือสัมผัส ลู่ฉางอันก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณที่ซ่อนเร้น

“คัมภีร์สายพฤกษาธรรมดา ธรรมดา…”

มู่เหรินหลงเป็นคนคิดลึกซึ้ง เมื่อครู่ได้ตรวจสอบพลังปราณของลู่ฉางอันแล้ว ไม่พบความผิดปกติ

เมื่อมองย้อนกลับไปวิกฤตที่สวนโอสถครั้งนี้ คุณงามความดีของลู่ฉางอันไม่น้อยเลย ไม่มีข้อสงสัยใหญ่ๆ

แต่มีข้อสงสัยเล็กๆ สองอย่าง:

อย่างแรก ลู่ฉางอันสามารถต้านทาน “ผงสลายไขกระดูก” ได้ และฟื้นคืนสภาพได้อย่างรวดเร็ว การฝึกฝนการต้านพิษทั่วไปทำไม่ได้

ในจุดนี้ ลู่ฉางอันอาจจะมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่

บางทีบนตัวอาจจะมีของวิเศษบางอย่าง สามารถถอนพิษขับพิษได้ เรื่องนี้ในโลกแห่งผู้ฝึกตนไม่นับว่าแปลก

เช่น ถุงหอมบนตัวมู่ซิ่วอวิ๋น ปกติเป็นเครื่องประดับ ในยามคับขันสามารถป้องกันพิษได้

อย่างที่สอง ในการต่อสู้ครั้งนี้ ลู่ฉางอันได้แสดงพรสวรรค์ด้านคาถาและความสามารถในการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาออกมา สุดท้ายยังสามารถต้านทานนักปรุงโอสถเก่อได้เพียงลำพังอย่างน้อยยี่สิบลมหายใจ แม้ว่าอีกฝ่ายจะถูกยาพิษและไม่ได้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ก็ตาม

แน่นอนว่า ผลงานที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ไม่ได้เกินกว่าเหตุผล

ในโลกแห่งผู้ฝึกตน ผู้ฝึกตนบางคนพรสวรรค์ธรรมดา แต่ความสามารถในการต่อสู้และความเข้าใจในคาถานั้นแข็งแกร่งมาก กระทั่งสามารถต่อสู้ข้ามระดับที่ไม่ห่างกันมากได้

อย่างน้อย ผลงานของลู่ฉางอันก็เทียบไม่ได้กับยอดอัจฉริยะบางคนในประวัติศาสตร์ของโลกแห่งผู้ฝึกตนแคว้นเหลียง

นอกจากนี้ ลู่ฉางอันในฐานะปรมาจารย์ยุทธ์ เคยมีประสบการณ์ในยุทธภพ การต่อสู้จริงที่เก๋าเกม การวางยาพิษและการวางแผน ล้วนสอดคล้องกับประสบการณ์ของเขา

มู่เหรินหลงไม่เคยคิดเลยว่า ลู่ฉางอันจะสามารถต่อกรข้ามระดับสังหารเก่ออี้ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดได้

แม้แต่มู่เหรินหลงเอง การจะฆ่านักปรุงโอสถเก่อ ก็ยังต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง

…

“ลู่ฉางอัน คนที่มีพรสวรรค์เช่นเจ้าไม่ไปต่อสู้ที่แนวหน้า ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก”

มู่เหรินหลงกล่าวด้วยสายตาเป็นประกาย

ใบหน้าของลู่ฉางอันกระตุกเล็กน้อย: “ผู้น้อยมิอาจรับภาระหนักเช่นนี้ได้ สู้สร้างยันต์อักขระให้ตระกูลจะมั่นคงกว่า”

วันนี้สร้างคุณงามความดีครั้งนี้ ช่วยชีวิตคุณหนูตระกูลมู่ หากถูก “รางวัล” ให้ไปต่อสู้ที่แนวหน้า ตระกูลนี้ก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ต่อไปแล้ว

โชคดีที่ มู่เหรินหลงเพียงแค่หยั่งเชิง ไม่ได้เรียกร้องอะไร

เขารู้ดีว่าคนนอกตระกูลที่มีพรสวรรค์เช่นลู่ฉางอัน ปฏิเสธที่จะแต่งงานมีลูก และฝึกตนอย่างเรียบง่ายมาโดยตลอด

การจะให้เขาขายชีวิตให้ตระกูล ย่อมไม่เป็นจริงอย่างแน่นอน

…

หนึ่งเค่อต่อมา

มู่เหรินหลงนำคนทั้งสองกลับไปยังสวนโอสถ

ในสวนโอสถ ความเสียหายของสมุนไพรยังพอรับได้ นอกจากบางส่วนที่ถูกเก่ออี้ยักยอกไป

“ท่านลุงเฉิง…”

สิ่งที่ทำให้มู่เหรินหลงใจสลายและเศร้าโศกคือ ผู้ฝึกตนระดับต่ำหลายคนในสวนโอสถ ผู้ดูแลพืชวิญญาณและคนรับใช้เหล่านั้นล้วนถูกพิษตายทั้งหมด

ในจำนวนนั้น รวมถึงผู้ดูแลพืชวิญญาณระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าคนนั้นด้วย หากนับตามลำดับญาติแล้ว ผู้ดูแลพืชวิญญาณชราผู้นั้นเป็นท่านลุงของมู่เหรินหลง

ลู่ฉางอันกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าหนูศิลาปฐพีตัวนั้นหายไปไหนก็ไม่รู้

วิชาเถาวัลย์พันธนาการ หากไม่มีพลังปราณค้ำจุน ก็มีเวลาจำกัด

หลังจากจัดการกับศพของผู้เสียชีวิตแล้ว

มู่เหรินหลงมองไปยังสวนโอสถที่รกร้างว่างเปล่า นานหลังจากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า:

“ลู่ฉางอัน สวนโอสถยังคงให้เจ้าดูแลต่อไป ตระกูลจะรีบส่งคนมาเสริมโดยเร็วที่สุด รอให้แก้ไขความขัดแย้งที่แนวหน้าเขตเหมืองเสร็จสิ้น ตระกูลจะประกาศเกียรติคุณให้เจ้า”

ยังคงให้ดูแลต่อไปรึ?

ลู่ฉางอันรู้ดีว่าตระกูลมู่ตอนนี้ขาดคนอย่างเร่งด่วน

หลังจากผ่านวิกฤตครั้งนี้ ช่วยชีวิตมู่ซิ่วอวิ๋น ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ก็ยิ่งไว้วางใจเขามากขึ้น

ขอเพียงไม่ต้องไปแนวหน้า อยู่ดูแลสวนโอสถที่แนวหลัง ลู่ฉางอันก็ไม่มีความเห็น

“ท่านผู้อาวุโสสอง ผู้อาวุโสของตระกูลเจิ้งคนนั้น…”

ลู่ฉางอันเอ่ยถาม

“เจ้าวางใจได้”

มู่เหรินหลงพูดไม่ออก รู้ดีว่าลู่ฉางอันกังวลอะไร

“เจิ้งหยวนหัวถูกข้าทำร้ายบาดเจ็บ ไม่กล้ากลับมาอีก ยิ่งไปกว่านั้น ต่อไปข้าจะใช้หมากที่ซ่อนไว้บางตัว ตอบโต้ตระกูลเจิ้ง…”

มู่เหรินหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน

“เช่นนั้นก็ดี”

ลู่ฉางอันทำท่าทางโล่งอกเล็กน้อย

อันที่จริง เขาไม่ได้กลัวผู้อาวุโสของตระกูลเจิ้งขนาดนั้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า เขามีความสามารถในการป้องกันตัว แต่ก็ค่อนข้างยุ่งยาก

ลู่ฉางอันยังมี [ยันต์ดาบทองคำ] อีกหลายแผ่น เป็นของที่สร้างขึ้นเมื่อหลายปีก่อน

ยันต์นี้ใช้จัดการกับผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายทั่วไปได้เพียงพอ

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าอย่างมู่เหรินหลงและเจิ้งหยวนหัว ไม่แน่ว่าจะได้เปรียบ

เก่ออี้ถูกฟันตายด้วยดาบเดียว มีส่วนของการโจมตีที่ไม่คาดคิดอยู่ด้วย ตอนนั้นเก่ออี้กำลังควบคุมศัสตราวุธวิเศษสองชิ้นอย่างสุดกำลัง การป้องกันจึงหละหลวม

…

ในคืนวันนั้น

มู่ซิ่วอวิ๋นบาดแผลจากพิษเพิ่งจะหายดี ก็ติดตามมู่เหรินหลงกลับตระกูล

“ลู่ฉางอัน ท่านระวังตัวด้วย”

ก่อนจะจากกัน มู่ซิ่วอวิ๋นในชุดกระโปรงยาวเรียบง่ายสง่างาม งดงามอ่อนโยน ดวงตาดั่งดวงดาวหันกลับมามองลู่ฉางอัน

นางเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อ บนใบหน้าเผยความสงสัยและสอดรู้สอดเห็น

ในช่วงเวลาที่หมดสติไปนั้น

นางเคยรู้สึกว่าตนเองจมดิ่งสู่ความมืดมิดที่ไม่สิ้นสุด ไม่มีพลังที่จะกลับคืนสู่สวรรค์

ในยามคับขัน มีความอบอุ่นสีเขียวอมฟ้าสายหนึ่ง ดึงตนเองออกจากหุบเหว

รายละเอียดในนั้นไม่ค่อยชัดเจน นางไม่ได้เล่าให้มู่เหรินหลงฟัง และก็ไม่สะดวกที่จะถามลู่ฉางอันโดยตรง

“คุณหนูใหญ่ก็รักษาตัวด้วย”

เมื่อมองไปยังมู่ซิ่วอวิ๋นที่อ้ำอึ้งมิอาจเอ่ย ลู่ฉางอันก็เผยรอยยิ้ม โบกมืออำลา

…

“ในที่สุดก็ได้ตรวจสอบของที่ริบมาได้แล้ว!”

หลังจากยืนยันว่ามู่เหรินหลงและมู่ซิ่วอวิ๋นไปไกลแล้ว ลู่ฉางอันก็กลับไปยังกระท่อมไม้ในสวนโอสถเพียงลำพัง พร้อมวางค่ายกลป้องกันไว้หลายชั้น

หยิบถุงเก็บของของเก่ออี้ออกมาจากอก ใช้เวลาครึ่งชั่วยาม ทำลายค่ายกลป้องกันบนถุงนั้น

เมื่อเปิดถุงเก็บของ ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย

“สมกับเป็นนักปรุงโอสถโดยแท้ ทรัพย์สมบัติมากมายจนน่าตกตะลึง!”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]