ตอนที่ 20 - ประจัญบานอันดุเดือด

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ตาข่ายสีดำนั้นเป็นศัสตราวุธวิเศษชนิดพิเศษ ลมหมุนสีเทาที่พัดมาพร้อมกันยังไม่ทันเข้าใกล้ มู่ซิ่วอวิ๋นก็รู้สึกเวียนศีรษะตาลาย

นางรีบซัดยันต์อักขระระดับกลางสองแผ่นออกไปอย่างรวดเร็ว

พรึ่บ!

เกราะแสงทองสองชั้นซ้อนกัน คุ้มครองร่างกายของมู่ซิ่วอวิ๋นไว้

เป็นวิชาอาคมระดับหนึ่ง วิชาเกราะแสงทองนั่นเอง

ทว่า ในชั่วขณะที่ตาข่ายสีดำปกคลุมลงมา เกราะแสงทองก็ส่งเสียง “ซี่ๆ” ถูกย้อมเป็นสีดำและแตกสลายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เกราะแสงทองชั้นแรก พังทลายลงในพริบตา

เกราะแสงทองชั้นที่สอง ไม่สามารถทนอยู่ได้ถึงหนึ่งลมหายใจ

ตาข่ายสีดำก็เป็นศัสตราวุธวิเศษระดับกลางเช่นกัน พลังที่แสดงออกมาในมือของผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายนั้น น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ใบหน้างามของมู่ซิ่วอวิ๋นซีดเผือด นางกัดฟันกรอด ซัดยันต์อักขระระดับสูงสีฟ้าจางๆ ออกไปอีกแผ่นหนึ่ง

ไอเย็นยะเยือกจับตัวกัน รอบกายของมู่ซิ่วอวิ๋นปรากฏเกราะวารีที่ส่องประกายระยิบระยับขึ้นชั้นหนึ่ง

ตาข่ายสีดำกดทับลงบนเกราะวารีประกายผลึก เส้นใยของตาข่ายและสายน้ำพันกันส่งเสียง “ฉี่ๆ” ในที่สุดก็ถูกป้องกันไว้ได้

แต่เกราะวารีประกายผลึกกำลังหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ทนอยู่ได้ไม่กี่ลมหายใจ

มู่ซิ่วอวิ๋นฉวยโอกาสกินโอสถถอนพิษเม็ดหนึ่งเข้าไป

ในขณะนั้นเอง

ลำแสงราวกับดอกไม้ไฟสายหนึ่ง พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากแปลงสมุนไพรที่ไม่ไกลนัก สามารถมองเห็นได้ในรัศมีหลายร้อยลี้

“ยันต์สัญญาณ!”

เก่ออี้และมู่ซิ่วอวิ๋นมองไปโดยไม่รู้ตัว เห็นเพียงดรุณหนุ่มในชุดขาวคนหนึ่งบดยันต์อักขระในมือ

ในฐานะผู้ดูแลสวนโอสถ ลู่ฉางอันย่อมต้องทำอะไรบางอย่าง

“เจ้าเด็กน้อย! เจ้าไม่ถูกยาพิษรึ?”

ดวงตาที่บวมฉ่ำของเก่ออี้หรี่ลงเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“ผงสลายไขกระดูก” ที่เขาใช้ไม่ใช่ยาพิษธรรมดา สามารถผสมปนเปไปกับกลิ่นอายของพืชพรรณได้ ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางทั่วไปหากโดนเข้าไป ยากที่จะต้านทานได้

“โชคดีที่ข้าแซ่ลู่เคยฝึกฝนการต้านพิษตอนที่ฝึกวรยุทธ์ในตอนนั้น จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่เคยละเลย จึงไม่ทำให้พิษเข้าสู่ร่างกายลึก…”

ใบหน้าของลู่ฉางอันมืดครึ้ม กัดฟันลุกขึ้นอย่างยากลำบาก กินโอสถถอนพิษเม็ดหนึ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว

อันที่จริง เขาเพียงแค่แสร้งทำเท่านั้น

พิษนั่นเพิ่งจะเข้าสู่ร่างกายก็ถูกคัมภีร์พฤกษาอมตะสลายไปแล้ว กลับช่วยลดความยุ่งยากไปได้บ้าง

ที่เรียกว่าการฝึกฝนการต้านพิษนั้น ทำลายรากฐานของร่างกาย ลู่ฉางอันไม่ได้ฝึก

“ลู่ฉางอัน ท่านไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว! พวกเราสองคนร่วมมือกัน ยังพอมีความหวัง”

ดวงตาดั่งดวงดาวของมู่ซิ่วอวิ๋นส่องประกายระยิบระยับ กล่าวด้วยความยินดี

ลู่ฉางอันก็เป็นผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางเช่นกัน หากร่วมมือกับนาง ขอเพียงทนอยู่ได้ชั่วครู่ ก็จะสามารถรอความช่วยเหลือจากตระกูลมู่ได้

คฤหาสน์จันทร์มรกต อยู่ห่างจากที่นี่ไปสองร้อยกว่าลี้

“เพียงแค่เจ้าเด็กนี่รึ?”

เก่ออี้หัวเราะเยาะ ขณะที่กดดันมู่ซิ่วอวิ๋น ก็ซัดเปลวไฟสีเขียวอมหม่นก้อนหนึ่งออกไป

ผู้ฝึกตนที่เพิ่งจะเข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่อย่างลู่ฉางอัน เขาไม่เคยเห็นอยู่ในสายตา

เมื่อเผชิญหน้ากับเปลวไฟสีเขียวอมหม่น ลู่ฉางอันก็ตาไว มือไว ใช้งานยันต์ม่านวารีแผ่นหนึ่ง

ม่านวารีสีฟ้าจางๆ ชั้นหนึ่ง ป้องกันอยู่เบื้องหน้า

ปุ้ง!

เปลวไฟสีเขียวอมหม่นระเบิดออก ม่านวารีพลันหม่นแสงลง ไอน้ำจำนวนมากระเหยขึ้น

ประมาณหนึ่งถึงสองลมหายใจ ม่านวารีก็แตกสลาย

เปลวไฟสีเขียวอมหม่นก็ถูกสายน้ำสลายไปกว่าครึ่ง ไม่ได้ทำร้ายลู่ฉางอันที่หลบหลีกไปได้

เก่ออี้อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงประหลาดใจเบาๆ

แม้ว่าน้ำจะชนะไฟ แต่เปลวไฟวิชาลับของผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายของเขา ยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นกลางทั่วไปย่อมไม่สามารถป้องกันได้อย่างแน่นอน

ดูท่า ยันต์อักขระที่ลู่ฉางอันใช้เป็นยันต์ชั้นเลิศที่หาได้ยาก

“คุณหนูใหญ่ ข้าจะเข้าประชิดตัวสร้างแรงกดดันให้เขา”

ลู่ฉางอันไม่กลัวว่าเก่ออี้จะได้ยิน ทิ้งเงาไว้เบื้องหลัง

นอกจากจะเป็นผู้ฝึกตนแล้ว เขายังเป็นปรมาจารย์ยุทธ์อีกด้วย ร่างกายแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรที่ไม่ได้ฝึกฝนร่างกาย

เมื่อเข้าประชิดตัวแล้ว การต่อสู้ด้วยวรยุทธ์และวิธีการของเซียนซ้อนทับกัน ไม่อาจดูแคลนได้

“เจ้าเด็กหัวเกรียน! น่าขัน น่าขัน”

เก่ออี้กำลังจะทำลายเกราะป้องกันของมู่ซิ่วอวิ๋น เมื่อเห็นลู่ฉางอันพุ่งเข้ามา ก็ไม่หลบไม่หนี เผยรอยยิ้มเยาะเย้ย

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ลู่ฉางอันยังไม่ทันเข้าใกล้ แทบเท้าก็ปรากฏหนามดินสูงหนึ่งจั้งหลายอันขึ้นมาอย่างกะทันหัน เพียงพอที่จะทะลุร่างของเสือและช้างได้ในพริบตา

เท้าของลู่ฉางอันราวกับมีตา

ร่างของเขาทะยานขึ้นฟ้า เคลื่อนย้าย หลบหนามดินที่ปรากฏขึ้นติดต่อกันได้อย่างน่าหวาดเสียว

หนามดินที่ปรากฏขึ้นโดยไม่มีลางบอกเหตุนี้ ไม่ใช่ฝีมือของเก่ออี้

“เจ้าเด็กนี่ตอบสนองเร็วดีนี่”

เก่ออี้รู้สึกเสียดายเล็กน้อย เดิมทีคิดว่าลู่ฉางอันจะต้องตายอย่างแน่นอน

ตูม!

ตำแหน่งที่หนามดินทะลุขึ้นมา ฝุ่นดินปลิวกระจาย อสูรรูปหนูสีน้ำตาลเหลืองตัวมหึมาพุ่งออกมา แขนขาทั้งสี่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง กรงเล็บและฟันราวกับเหล็กกล้า

“หนูศิลาปฐพี!” ดวงตาทั้งสองข้างของลู่ฉางอันหรี่ลง

ด้วยเหตุนี้ วิธีการใส่ร้ายของเก่ออี้ก่อนหน้านี้ก็กระจ่างแจ้งในพริบตา

การใส่ร้ายที่ว่านั้น ไม่ได้จงใจมุ่งเป้าไปที่ลู่ฉางอัน แต่เพื่อล่อมู่ซิ่วอวิ๋นคุณหนูใหญ่ตระกูลมู่ออกมา ทำลายการดองกันระหว่างตระกูลมู่และตระกูลหวง

ก่อนหน้านี้ ทุกคนในสวนโอสถต่างก็ถูกภาพลักษณ์ที่หยิ่งยโสและอารมณ์ร้ายของเก่ออี้หลอกลวง

อย่างมากก็เพียงแค่สงสัยว่าเก่อยักยอกสมุนไพร

นี่เกรงว่าจะเป็นข้อบกพร่องที่เขาจงใจเปิดเผยออกมา อย่างไรเสียความโลภก็เป็นธรรมชาติของมนุษย์

…

ในตอนนี้ หนูศิลาปฐพีตัวนี้ มีกลิ่นอายพลังปราณเทียบเท่ากับระดับหกจุดสูงสุด

การลอบโจมตีด้วยหนามดินที่ซ่อนเร้นเมื่อครู่ หากเปลี่ยนเป็นผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด ก็อาจจะถูกสังหารได้ในครั้งเดียว

ปัง!

ก้อนหินขนาดเท่าโม่หิน ถูกหนูศิลาปฐพีทำลายด้วยกรงเล็บเดียว

ทันใดนั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็ดุร้าย ส่องประกายสีแดง

ด้วยความเร็วที่รวดเร็วอย่างยิ่ง พุ่งเข้าใส่ลู่ฉางอันที่กำลังลอยอยู่กลางอากาศ

ในตอนนี้ ลู่ฉางอันไม่มีที่ให้หลบหลีก เขากระทืบเท้าลงไปอย่างแรง พลังปราณวรยุทธ์ระเบิดออก พร้อมกับใช้พลังปราณพฤกษาอมตะชั้นหนึ่งห่อหุ้มขาไว้

เสียงดังสนั่นหนึ่งครั้ง เกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ขึ้น ณ ที่นั้น

เลือดลมของลู่ฉางอันปั่นป่วน ข้อเท้าชาไปข้างหนึ่ง อาศัยแรงส่งทะยานขึ้นไปในอากาศหลายจั้ง รักษาระยะห่างจากหนูศิลาปฐพี

ในฐานะปรมาจารย์ยุทธ์ แม้ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่ง แต่เมื่อเทียบกับอสูรในระดับนี้แล้วก็ยังมีช่องว่างอยู่ไม่น้อย

ขณะที่ถอยกลับไป

ลู่ฉางอันก็ซัดลูกไฟสามลูกออกไป โจมตีเข้าที่ร่างของหนูศิลาปฐพี

หนูศิลาปฐพีร้องเสียงแหลมหนึ่งครั้ง ขนของมันไหม้เกรียมหลายแห่ง

ร่างของมันสั่นไหวเล็กน้อย กลับดูเหมือนไม่เป็นอะไรมากนัก พุ่งเข้าใส่ลู่ฉางอันอีกครั้ง

“อสูรสายปฐพี หนังหนาเนื้อเหนียวจริงๆ”

ลู่ฉางอันรู้สึกยุ่งยากเล็กน้อย

แน่นอนว่า ระดับพลังของหนูศิลาปฐพีสูงกว่า ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญ

หนูศิลาปฐพีพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ลู่ฉางอันมีสีหน้าเคร่งขรึม ในมือร่ายคาถา ท่องมนตร์ พลังปราณสิ้นเปลืองไปอย่างรวดเร็ว

ในทันใดนั้น แก่นแท้ของพืชพรรณจำนวนมากก็รวมตัวกัน

ร่างของหนูศิลาปฐพีสั่นสะท้าน ในแววตาฉายแววไม่สบายใจ

ในชั่วขณะถัดมา

จากพื้นดินและพืชพรรณโดยรอบ ก็ปรากฏเถาวัลย์ไม้ที่มีหนามแหลมขึ้นมาหลายเส้น ด้วยความเร็วที่รวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด พันธนาการหนูศิลาปฐพีไว้ในพริบตา

“จี๊ด…”

หนูศิลาปฐพรีร้องเสียงแหลมอย่างสุดกำลัง ดิ้นรน ใบหน้าฉายแววหวาดกลัว

แต่เถาวัลย์ไม้เหล่านั้น มีความเหนียวอย่างยิ่ง ราวกับเป็นกรงขัง พันธนาการมันไว้แน่น

“วิชาเถาวัลย์พันธนาการ!”

เก่ออี้มีสีหน้าประหลาดใจ

วิชาเถาวัลย์พันธนาการ เป็นวิชาอาคมสายพฤกษาที่มีความยากค่อนข้างสูง ในขอบเขตบำเพ็ญเพียรหาคนที่จะฝึกสำเร็จได้ยาก

ลู่ฉางอันด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง อาศัยแก่นแท้ของพืชพรรณที่เข้มข้นในสวนโอสถ ใช้เคล็ดวิชาออกมาอย่างชาญฉลาด นับเป็นการใช้คาถาที่ยอดเยี่ยม

วิชาเถาวัลย์พันธนาการ ยังเป็นปฏิปักษ์กับอสูรสายปฐพีอีกด้วย

“เจ้าเฒ่า! ดูซิว่าเจ้ายังมีวิธีการอะไรอีก”

หลังจากพันธนาการหนูศิลาปฐพีได้แล้ว ลู่ฉางอันก็แปะยันต์เสริมความเร็ววายุบนร่าง ทิ้งเงาไว้เบื้องหลัง พุ่งเข้าสังหารเก่ออี้

“เจ้าเด็กนี่! ทั้งเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ ทั้งยังเชี่ยวชาญในคาถา…”

เก่ออี้เริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาบ้าง รีบร้อนเรียกศัสตราวุธวิเศษกระสวยบินออกมา

ฉัวะ!

รุ้งเย็นเยียบสายหนึ่งสว่างวาบ กระสวยบินฟันมาถึงหน้าของลู่ฉางอันในพริบตา

แม้ความเร็วของลู่ฉางอันจะเร็ว แต่ก็ไม่เท่ากับความเร็วในการโจมตีของศัสตราวุธวิเศษ

เขาไม่ทันได้คิด เรียกโล่สีเขียวเข้มบานหนึ่งออกมา ขยายใหญ่ขึ้นตามลม ราวกับเป็นกำแพงหิน ป้องกันอยู่เบื้องหน้า

โล่ศิลาแกร่ง

นี่คือศัสตราวุธวิเศษป้องกันระดับกลางที่เขาใช้ค่าความดีความชอบของตระกูลแลกมา!

“ตัง” เสียงหนึ่งดังขึ้น กระสวยบินสร้างรอยบากบนโล่ศิลาแกร่ง ประกายไฟสาดกระจาย เกิดเสียงเสียดสีที่แหลมหู

ลู่ฉางอันถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย ศัสตราวุธวิเศษระดับกลางเช่นเดียวกัน พลังที่ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายแสดงออกมานั้นแข็งแกร่งกว่าหนึ่งระดับ

โชคดีที่ เก่ออี้ต้องสู้หนึ่งต่อสอง การโจมตีด้วยศัสตราวุธวิเศษอย่างรีบร้อน พลังจึงมีเพียงเจ็ดส่วน

แต่เป้าหมายของลู่ฉางอันบรรลุแล้ว

เนื่องจากต้องแบ่งสมาธิมาจัดการกับลู่ฉางอัน การกดดันมู่ซิ่วอวิ๋นของเก่ออี้จึงลดลง

เดิมทีเมื่อครู่ก่อน ตาข่ายสีดำได้ทำลายยันต์อักขระป้องกันระดับสูงของมู่ซิ่วอวิ๋นแล้ว ทำให้นางตกอยู่ในอันตราย

“ทำได้ดี!”

ดวงตาของมู่ซิ่วอวิ๋นเป็นประกาย ฉวยโอกาส!

ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เรียกไพ่ตายออกมา ยันต์อักขระโจมตีระดับสูงแผ่นหนึ่ง

วิชาเพลิงระเบิด!

พลังปราณสายอัคคีเดือดพล่าน ลูกไฟยักษ์สีแดงเข้มบิดเบี้ยวลูกหนึ่ง พุ่งเข้าชนตาข่ายสีดำบนศีรษะอย่างรุนแรง

ตาข่ายสีดำถูกระเบิดเปิดออก แสงหม่นลงหลายส่วน

ทว่า วิกฤตยังไม่คลี่คลาย

พลังปราณของเก่ออี้ยังคงเปี่ยมล้น ศัสตราวุธวิเศษยังคงสมบูรณ์ พลังต่อสู้ยังคงอยู่

พิษบนร่างของมู่ซิ่วอวิ๋นยังไม่สามารถสลายได้ทั้งหมด ทนอยู่ได้ไม่นาน

ฟุ่บ!

มู่ซิ่วอวิ๋นมีสีหน้าขาวซีด โคจรพลังปราณ กัดปลายลิ้นบีบเลือดบริสุทธิ์ออกมาหลายหยด ตกลงบนไม้บรรทัดเงิน

บนผิวของไม้บรรทัดเงินปรากฏเปลวโลหิต แสงสว่างเจิดจ้า กลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง ในชั่วขณะที่ตาข่ายสีดำถูกระเบิดเปิดออก ก็ฟันมาถึงหน้าของเก่ออี้

พลังของการโจมตีครั้งนี้ เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย

“ไม่เลว”

ลู่ฉางอันแอบชื่นชมในใจ จังหวะการโต้กลับนี้จับได้ดีมาก

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายทั่วไป สามารถควบคุมศัสตราวุธวิเศษระดับกลางได้เพียงสองชิ้น หรือศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำสี่ชิ้น

แม้เก่ออี้จะยังมีศัสตราวุธวิเศษอยู่ ก็ไม่มีพลังเหลือแล้ว

“เจ้าเด็กสารเลว!”

เก่ออี้มีใบหน้าเขียวคล้ำ โกรธจนกัดฟันกรอด ทำได้เพียงซัดยันต์เกราะแสงทองแผ่นหนึ่งออกมา แล้วก็รวบรวมพลังปราณสร้างเกราะพลังปราณขึ้นมาอย่างยากลำบาก

ฟุ่บ ฟุ่บ ปัง!

ไม้บรรทัดเงินฟันทะลุเกราะแสงทอง แล้วก็ฟันจนเกิดรอยร้าวบนเกราะพลังปราณของเก่ออี้

ในที่สุดก็ป้องกันไว้ได้!

บนหน้าผากของเก่ออี้มีเหงื่อเย็นผุดพราย การต่อสู้สองแนวหน้า รักษาสภาพของศัสตราวุธวิเศษระดับกลางสองชิ้น ทั้งยังต้องโคจรพลังปราณสร้างเกราะพลังปราณ ถึงขีดจำกัดแล้ว

ในชั่วพริบตานั้นเอง พลันเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น!

ฟุ่บ ฟุ่บ

ประกายเข็มอันมืดมนและเล็กละเอียดหลายสาย พุ่งเข้าเสียบจากด้านข้างใส่เก่ออี้อย่างไม่ทันตั้งตัว

“ไม่ดีแล้ว!”

เกราะพลังปราณของเก่ออี้ที่ปรากฏรอยร้าวแล้ว ถูกประกายเข็มหลายสายนั้นแทงทะลุ

ประกายเข็มสองสาย พุ่งตรงเข้าหาใบหน้า

เขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รวบรวมพลังปราณอย่างสุดกำลัง พยายามหลบหลีกอย่างสุดชีวิต

เมื่อถูกเกราะพลังปราณชะลอความเร็ว ประกายเข็มเหล่านั้นก็ช้าลงหลายส่วน หลบได้กว่าครึ่ง

ฉึก!

ประกายเข็มเล่มหนึ่ง ปักเข้าที่ขาของเก่ออี้

เขาถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย อย่างน้อยก็หลบพ้นจุดสำคัญ

แต่ในวินาทีถัดมา

ขาของเก่ออี้ชาไปข้างหนึ่ง ร่างกายโซซัดโซเซ ใบหน้าดำคล้ำ กัดฟันกรอดจ้องมองลู่ฉางอัน:

“เจ้าเด็กเวร! ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะกล้าอาบยาพิษบนศัสตราวุธวิเศษ...!”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]