ตอนที่ 19 - เผยเขี้ยวเล็บ
ตอนที่ 19 - เผยเขี้ยวเล็บ
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
“ช่างเถิด ไม่ใช่เรื่องของข้า”
ลู่ฉางอันไม่อยากจะยุ่งเรื่องของคนอื่น อย่างไรเสียสมุนไพรที่ถูกยักยอกไปก็ไม่ใช่ของตนเอง
ใบหน้าที่ดูป่วยไข้ของเจ้าเฒ่านั่น ไม่ใช่ลักษณะของผู้มีอายุยืนยาว อย่างมากก็ทนอยู่ได้อีกสักยี่สิบสามสิบปี ถึงตอนนั้นตนก็สามารถไปเต้นรำบนหลุมศพของมันได้แล้ว
ลู่ฉางอันหลีกเลี่ยงการปะทะ พยายามติดต่อให้น้อยที่สุด
ทว่า บางเรื่องไม่ใช่ว่าหลีกเลี่ยงแล้วจะสามารถอยู่นอกวงได้
…
เช้าวันหนึ่งในอีกหลายวันต่อมา
“นี่ฝีมือใคร!”
ลู่ฉางอันที่กำลังนั่งสมาธิเข้าฌาน ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงตะโกนอันน่าตกใจที่ดังขึ้นกะทันหัน
“ทุกคนมารวมตัวกัน!”
เสียงที่เกรี้ยวกราดของนักปรุงโอสถเก่ออี้ ดังก้องไปทั่วบริเวณที่พักของสวนโอสถ
บารมีของเก่ออี้ ไม่มีใครในสวนโอสถกล้าท้าทาย
ผู้คนราวหนึ่งถึงสองร้อยคนมารวมตัวกันอย่างกระจัดกระจาย ประกอบด้วยผู้ดูแล ผู้ดูแลพืชวิญญาณ และคนงานสามัญชน
เก่ออี้ยืนอยู่หน้าแปลงสมุนไพรแปลงหนึ่ง ชี้ไปยังสมุนไพรที่กระจัดกระจายอยู่แทบเท้า
ในมือของเขาถือสมุนไพรที่ขาดวิ่นรูปทรงคล้ายเห็ดอยู่ต้นหนึ่ง
ดูจากรูปร่างแล้ว ดูเหมือนจะถูกสัตว์บางชนิดกัดแทะ
“เช้านี้ข้าผู้เฒ่าตั้งใจจะมาเก็บสมุนไพรเสริมบางอย่าง ก็มาเห็นสภาพเช่นนี้”
สายตาใต้ถุงใต้ตาที่บวมฉ่ำของเก่ออี้ แฝงไปด้วยแรงกดดันที่เย็นชา
เขากวาดสายตามองทุกคน สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของลู่ฉางอัน
“ลู่ฉางอัน เมื่อคืนเจ้าทำอะไรอยู่ อธิบายสถานการณ์ที่นี่มาซิ?”
“เมื่อคืนข้านั่งสมาธิพักผ่อนอยู่ เรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ข้าไม่ทราบ ต้องขอตรวจสอบก่อน”
ลู่ฉางอันกล่าวตามความจริง
พื้นที่แปลงสมุนไพรไม่เล็กนัก เขาไม่สามารถดูแลได้ตลอดทั้งวันทั้งคืน
แต่ว่า เมื่อคืนเขาไม่ได้เฝ้าเวรด้วยตนเอง พอดีเกิดความเสียหายขึ้นในแปลงสมุนไพร ในฐานะผู้ดูแลสวนโอสถ ย่อมมีหน้าที่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้
“หึ! ละเลยหน้าที่!”
เก่ออี้แผ่แรงกดดันวิญญาณระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดออกมา คนในตระกูลมู่ที่อยู่ในที่นั้น ไม่มีใครกล้าหายใจแรง
“เช่นนั้นก็ดี! เจ้ารีบไปสืบหาความจริงมา! ข้าผู้เฒ่ารอสมุนไพรจะปรุงโอสถ หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น จะจับเจ้าไปพบกับบรรพชนตระกูลมู่ที่เกาะใจจันทร์!”
เก่ออี้ราวกับเป็นถังดินปืนที่ระเบิดออก เสียงของเขาแทบจะเป็นเสียงคำราม
“พบกับบรรพชนรึ?”
ผู้ฝึกตนตระกูลมู่ที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตะลึง
“หรือว่าผู้อาวุโสจะทำเพื่อ…”
“ถูกต้อง!” เก่ออี้กล่าวอย่างหยิ่งยโส “ในบรรดาโอสถที่ข้าผู้เฒ่ากำลังปรุงอยู่ มีสองอย่างที่บรรพชนต้องการ”
ลู่ฉางอันไม่สนใจคำขู่ของเขา ย่อตัวลง ตรวจสอบแปลงสมุนไพรแทบเท้า
คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน
จากอาการของสมุนไพรที่เสียหาย ดูเหมือนจะถูกอสูรบางชนิด หรือสัตว์วิเศษที่ถูกควบคุมโดยมนุษย์ทำลายและกัดแทะ
ในสวนโอสถ ห้ามเลี้ยงสัตว์วิเศษ
หากเป็นอสูร จะบุกเข้ามาในสวนโอสถที่มีค่ายกลอยู่ได้อย่างไร โดยไม่ทำให้ใครตื่นตกใจ?
“ผู้อาวุโสเก่อ จากการตรวจสอบเบื้องต้น คาดว่าน่าจะเกิดจากการที่อสูรจำพวกหนู หรือสัตว์วิเศษที่ถูกควบคุมโดยมนุษย์ แอบเข้ามาในสวนโอสถ”
ลู่ฉางอันกล่าวถึงการคาดเดาของตน
“ลู่ฉางอัน อย่าได้ใช้แค่คำว่าอสูรแอบเข้ามาเพื่อปัดความรับผิดชอบ เรื่องนี้เป็นเพราะเจ้าละเลยหน้าที่ ยากที่จะหนีพ้นความผิด”
เก่ออี้แค่นเสียงเย็นชา ไม่พอใจกับคำตอบของลู่ฉางอัน
ลู่ฉางอันนิ่งเงียบ ในฐานะผู้ดูแล ก็ยากที่จะปฏิเสธความรับผิดชอบจริงๆ
จะให้ผู้ฝึกตนตระกูลมู่ใต้บังคับบัญชารับผิดแทนรึ?
นั่นมีแต่จะทำให้เขาโดดเดี่ยวยิ่งขึ้น ในฐานะคนนอกสกุล บารมีของเขาก็ไม่เพียงพออยู่แล้ว
“ไม่ดีแล้ว! นักปรุงโอสถเก่อ ผู้ดูแลลู่ มีเห็ดหลินจือโลหิตสี่ร้อยปีหายไปต้นหนึ่ง!”
เสียงร้องด้วยความตกใจดังขึ้น
ผู้ที่พูดคือผู้ดูแลพืชวิญญาณที่กำลังตรวจสอบแปลงสมุนไพร
“เห็ดหลินจือโลหิตสี่ร้อยปี!”
ในที่นั้นเกิดความโกลาหลขึ้น นี่คือความสูญเสียครั้งใหญ่
เห็ดหลินจือโลหิตสี่ร้อยปี นับเป็นสมุนไพรวิญญาณที่หายากยิ่ง ทั้งตระกูลมู่ก็มีอยู่ไม่กี่ต้น
สีหน้าของลู่ฉางอันเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เมื่อเกี่ยวข้องกับสมุนไพรระดับนี้ เรื่องก็บานปลายไปหน่อยแล้ว
เขามองไปยังเก่ออี้อย่างไม่เข้าใจ
หากเป็นการใส่ร้าย วิธีการนี้ก็ดูจะง่ายและหยาบเกินไป
แน่นอนว่า วิธีการที่ง่ายไม่ได้หมายความว่าจะไม่ได้ผล
“ดูท่า เรื่องนี้คงไม่ใช่แค่เรื่องอสูรวิเศษแอบเข้ามาง่ายๆ และก็ไม่ใช่แค่คำว่า ‘ดูแลไม่ดี’ จะสามารถอธิบายได้”
สายตาที่เย็นเยียบของเก่ออี้ กวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น
“ในสวนโอสถต้องมีคนในเป็นไส้ศึก!”
หินก้อนเดียวสร้างคลื่นพันลูก คนในตระกูลมู่ต่างก็ตกตะลึง
สายตาของสมาชิกในตระกูลหลายคน เหลือบมองไปยังลู่ฉางอันโดยไม่รู้ตัว
อย่างไรเสีย ลู่ฉางอันก็เป็นคนนอกสกุล ก่อนที่เขาจะมา สวนโอสถก็สงบสุขดีมาโดยตลอด
“จากนี้ไป ทุกคนห้ามออกจากสวนโอสถ ให้ผู้อาวุโสของตระกูลส่งคนมาตรวจสอบ”
เก่ออี้ออกคำสั่ง
คนในตระกูลมู่ไม่มีใครคัดค้าน
กระทั่งไม่ต้องรอให้เก่ออี้สั่ง สมาชิกในตระกูลมู่หลายคนก็คอยจับตาดูอยู่ใกล้ๆ ลู่ฉางอัน ป้องกันไม่ให้เขาหนี
ลู่ฉางอันไม่ได้หนี
ในเวลานี้ ใครหนีคนนั้นก็เป็นผู้ต้องสงสัย กลายเป็นเป้าหมายของทุกคน
ในที่สุด ทุกคนก็เลือกให้ผู้ดูแลพืชวิญญาณชราระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าคนนั้น กลับไปรายงานข่าวที่ตระกูล
ผู้ดูแลพืชวิญญาณชราผู้นี้เป็นผู้อาวุโสของตระกูลมู่ อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น ทำงานอย่างขยันขันแข็งมาทั้งชีวิต ทุกคนต่างก็ไว้วางใจเขา
เพื่อคลายข้อสงสัย ก่อนที่ผู้ดูแลพืชวิญญาณชราจะจากไป เขาก็เปิดเผยให้ทุกคนค้นตัว
“เรื่องนี้ มันแปลกมาก…”
ลู่ฉางอันจมอยู่ในภวังค์ความคิด
หรือว่า 'เป็นเพราะข้าเป็นคนนอกตระกูล ไม่มีคนคอยหนุนหลัง เก่ออี้จึงเลือกที่จะใส่ร้ายข้า?'
โยนความผิดเรื่องยักยอกสมุนไพรมาให้ตนเองรึ?
ลู่ฉางอันตรวจสอบแล้ว บนตัวไม่มีของกลาง ไปดูที่กระท่อมไม้ก็ไม่มีของกลาง
เจ้าจะใส่ร้าย อย่างน้อยก็ต้องมีหลักฐานสิ?
หากคนจากตระกูลมาตรวจสอบ แล้วไม่พบของกลางหรือเบาะแสบนตัวลู่ฉางอัน… เรื่องนี้ก็จะมีข้อสงสัย!
ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ไม่ใช่คนโง่ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะสงสัยเก่ออี้
แน่นอนว่า ก็ไม่ตัดความเป็นไปได้ว่าผู้ที่ใส่ร้ายคือบุคคลที่สาม จุดประสงค์คือเพื่อทำให้เรื่องวุ่นวาย ทำให้ตระกูลมู่เกิดความขัดแย้งภายใน
…
ตอนเที่ยง
ผู้ดูแลพืชวิญญาณชราคนนั้นกลับมาแล้ว
ผู้ที่มาด้วยกัน ยังมีผู้ตรวจสอบที่ผู้อาวุโสของตระกูลส่งมา
เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง
หนึ่งในนั้นคือเงาร่างอรชรที่อ่อนโยนและสงบนิ่ง ก็คือคุณหนูใหญ่ตระกูลมู่——มู่ซิ่วอวิ๋น
อีกคนหนึ่งคือชายร่างผอมสูงในชุดคลุมยาว ข้างเท้ามีสุนัขดำตัวหนึ่งตามอยู่
คนผู้นี้มีระดับพลังเพียงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม น่าจะเป็นผู้มีพรสวรรค์ของตระกูลที่เชี่ยวชาญด้านการสืบสวนหาความจริง
“นักปรุงโอสถเก่อ ท่านพ่อของข้าออกไปทำธุระข้างนอก วันนี้จึงให้ข้านำคนมาตรวจสอบแทน จะต้องให้ผลลัพธ์ที่เป็นธรรมแก่ทุกคนแน่นอนเจ้าค่ะ”
มู่ซิ่วอวิ๋นคารวะอย่างสง่างาม เสียงไพเราะอ่อนหวาน
“ไม่เป็นไร! ช่วงเวลาพิเศษ เข้าใจได้”
เก่ออี้ลูบเคราพลางยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยน
อันที่จริงแล้ว ในตอนนี้ของตระกูลมู่ กำลังรบระดับสูงถูกดึงไปที่เขตเหมือง
กิจการภายในตระกูลหลายอย่าง มอบให้มู่ซิ่วอวิ๋นเป็นผู้ดูแล
ดวงตาดั่งดวงดาวของมู่ซิ่วอวิ๋นหันไปทางลู่ฉางอัน เจือความกังวลเล็กน้อย กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง
“โฮ่ง! โฮ่ง…”
สุนัขดำข้างกายชายร่างผอมสูง เห่าอย่างกระวนกระวาย พยายามจะวิ่งออกไปนอกสวนโอสถ
“หืม? ไม่ถูกต้อง!”
จมูกของลู่ฉางอันกระตุก แต่กลับได้กลิ่นเพียงแค่กลิ่นสมุนไพรปกติ
“เกิดอะไรขึ้น! ข้าปวดหัวจัง…”
ในขณะนั้น สมาชิกในตระกูลมู่หลายคนที่มีระดับพลังต่ำกว่า ร่างกายก็โซซัดโซเซ บนใบหน้าปรากฏจุดสีน้ำตาล
“คุณหนูใหญ่ ไม่ดีแล้ว! มียาพิษ——”
ชายร่างผอมสูงร่างกายสั่นเทา
สัตว์เลี้ยงวิเศษสุนัขดำของเขา วิ่งออกไปได้ระยะหนึ่งก็พลันอาเจียนเป็นเลือดล้มลง
“ใครวางยาพิษ!”
ร่างงามของมู่ซิ่วอวิ๋นสั่นไหวเล็กน้อย ตะคอกเสียงดัง กวาดสายตามองไปทั่ว
กลับพบว่า คนในตระกูลต่างก็โซซัดโซเซล้มลง
มีเพียงนักปรุงโอสถเก่ออี้เท่านั้นที่ยังรอดพ้นอันตราย ริมฝีปากของเขาแย้มรอยยิ้มเย็นชา แววตาแฝงความลึกลับและเจ้าเล่ห์ยิ่งนัก
“บนตัวคุณหนูใหญ่มีของวิเศษป้องกันยาพิษด้วยรึ?”
เก่ออี้มั่นใจในชัยชนะ เหลือบมองไปยังถุงหอมเล็กๆ ที่เอวของมู่ซิ่วอวิ๋น ในตอนนี้มันได้กลายเป็นสีดำ มีควันสีดำลอยออกมาเป็นสาย
ตุบ! ตุบ!
นอกจากมู่ซิ่วอวิ๋นแล้ว คนในตระกูลมู่ที่อยู่ในที่นั้น ต่างก็ถูกยาพิษล้มลงทีละคน
ผู้ที่มีระดับพลังต่ำอาเจียนเป็นเลือดตายคาที่
ผู้ที่มีร่างกายแข็งแรงและระดับพลังสูงกว่าเล็กน้อยก็ล้มลง หรือไม่ก็หมดสติ
“เจ้าเฒ่านี่วางยาพิษอะไร? ไม่มีกลิ่นหรือร่องรอยเลยแม้แต่น้อย”
ลู่ฉางอันและสุนัขดำตัวนั้นต่างก็พบความผิดปกติพร้อมกัน
เขากำลังจะใช้เคล็ดวิชาลับขับพิษ กินโอสถถอนพิษ
ผลคือพบว่า พิษประหลาดนั่นเพิ่งจะเข้าสู่ร่างกาย ก็สลายไปอย่างรวดเร็ว ถูกพลังปราณพฤกษาอมตะม้วนกลืนกินไป
“คัมภีร์พฤกษาอมตะ” มีผลในการต้านพิษด้วยรึ?
ไม่สิ ควรจะเป็นการสลายพิษ
นี่เป็นความประหลาดใจที่คาดไม่ถึง
เพื่อหลีกเลี่ยงการกลายเป็นเป้าหมายหลักของเก่ออี้ ลู่ฉางอันจึงแสร้งทำเป็นถูกยาพิษล้มลง
“คนทรยศ! ที่แท้ก็คือเจ้า——”
มู่ซิ่วอวิ๋นมีสีหน้าเย็นชา ดุจน้ำแข็งนางขบเรียวปากแน่นจนห้อเลือด
ฟุ่บ!
นางโคจรพลังปราณทั่วร่างอย่างสุดกำลัง ปรากฏลำแสงสีเงินสายหนึ่งเปล่งประกายเจิดจ้าออกจากแขนเสื้อ พุ่งทะยานเข้าหาเก่ออี้ด้วยความเร็วปานสายฟ้าฟาด
ในแสงสีเงินสายนั้น พอจะมองเห็นเจี่ยนเงินเล่มหนึ่งได้รำไร
นี่คือศัสตราวุธวิเศษระดับกลาง
“เหอะๆ คุณหนูใหญ่มู่ ถุงหอมของท่านไม่สามารถป้องกัน ‘ผงสลายไขกระดูก’ ได้ทั้งหมด เพียงแค่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หก แม้จะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าผู้เฒ่าอย่างแน่นอน”
เก่ออี้กล่าวอย่างเรียบง่าย แขนเสื้อสะบัดเบาๆ
เกราะพลังปราณที่วาดด้วยลายเส้นสีเขียวชั้นหนึ่งคุ้มครองเก่ออี้ไว้
นี่คือเกราะพลังปราณที่ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ได้
“ปัง” เสียงหนึ่งดังขึ้น
แสงสีเงินระเบิดออก แสงจากเจี่ยนเงินศัสตราวุธวิเศษระดับกลางหม่นลง พลังไม่ต่อเนื่อง
ยากที่จะจินตนาการว่า การโจมตีด้วยศัสตราวุธวิเศษของมู่ซิ่วอวิ๋น ก็ยังไม่สามารถทำลายเกราะพลังปราณของเก่ออี้ได้
“นักปรุงโอสถเก่อ ท่านต้องการจะทำอะไรกันแน่? เหตุใดจึงทรยศตระกูลมู่?”
มู่ซิ่วอวิ๋นครางเสียงอู้อี้ ใบหน้าขาวราวหิมะปรากฏสีน้ำตาลจางๆ
นางแอบร้องทุกข์ในใจ การกัดกร่อนของยาพิษ ทำให้ไม่สามารถแสดงพลังปราณออกมาได้เต็มสิบส่วน
“เฮ้! เดิมทีเพียงแค่ต้องการจะฆ่าคนในสวนโอสถให้หมด แล้วปล้นสมุนไพรล้ำค่าไปจำนวนหนึ่ง แต่เมื่อเร็วๆ นี้มู่เม่าเต๋อไปที่ ‘ตระกูลหวงแห่งหุบเหมันต์แดง’ เพื่อเจรจาเรื่องการดองกัน ทำให้เจ้าผู้เป็นลูกสาวกลายเป็นหมากสำคัญตัวหนึ่ง”
เก่ออี้กล่าวอย่างไม่รีบร้อน รอให้พิษในร่างกายของมู่ซิ่วอวิ๋นออกฤทธิ์ต่อไป
“จึ๊ๆ... ช่างงดงามถึงเพียงนี้ าผู้เฒ่าจะกล้าลงมือเด็ดบุปผางามได้อย่างไรกัน? หากคุณหนูใหญ่ยอมมอบตัวแต่โดยดี ให้ข้าจับไปเสีย ยังพอมีหนทางรอดชีวิต”
เมื่อเก่ออี้มองไปยังมู่ซิ่วอวิ๋นที่งดงามอรชร ก็ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
วูบ! ฟุ่บ!
ทันใดนั้น ฝ่ามือที่เหี่ยวย่นก็แบออก กลุ่มด้ายสีดำปรากฏขึ้นและขยายขนาดอย่างรวดเร็ว กลายเป็นตาข่ายทมิฬผืนมหึมาที่แผ่ออกไปหลายจั้ง หอบเอาลมหมุนสีเทาเข้าจู่โจมมู่ซิ่วอวิ๋น!
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
[จบแล้ว]