ตอนที่ 18 - นักปรุงโอสถเก่ออี้
ตอนที่ 18 - นักปรุงโอสถเก่ออี้
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
ลู่ฉางอันพิจารณาว่า จะกดระดับไว้ก่อน ยังไม่เลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ดีหรือไม่
เพราะว่า ผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางในตระกูล ส่วนใหญ่จะถูกเกณฑ์ไปที่แนวหน้าเขตเหมือง
แต่เมื่อคิดดูแล้ว เขาก็ไม่คิดที่จะเก็บงำไว้
หนึ่งคือ การเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง พลังปราณจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สำหรับลู่ฉางอันที่กลับชาติมาเกิดใหม่แล้ว พลังจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก
สองคือ นี่ก็เป็นการหยั่งเชิงอย่างหนึ่ง
หากในฐานะผู้มีพรสวรรค์ด้านการสร้างยันต์ ยังต้องถูกเกณฑ์ไปแนวหน้า ก็แสดงว่าสถานการณ์ถึงขั้นวิกฤตแล้ว
หากเป็นเช่นนั้น ลู่ฉางอันก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่ตระกูลมู่อีกต่อไป
เขาตั้งใจจะไปอยู่แล้ว ประกอบกับวิธีการในชาติก่อนและยันต์อักขระชั้นเลิศ นอกจากผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานจะลงมือเองแล้ว ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายยากที่จะไล่ตามทัน
หลายวันต่อมา
ลู่ฉางอันทะลวงคอขวดได้สำเร็จ เลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่
นี่คือข้อได้เปรียบของการกลับชาติมาเกิดใหม่
หากเป็นรากปราณระดับต่ำหรือรากปราณระดับกลางทั่วไป หากไม่มีโอสถทะลวงระดับ การติดอยู่ที่ระดับเดิมหนึ่งถึงสองปี หรือมากถึงสามถึงห้าปีก็ถือเป็นเรื่องปกติ
แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงคอขวดของขอบเขตย่อย
หากเป็นคอขวดของขอบเขตใหญ่เช่นขอบเขตสร้างรากฐาน ด้วยพรสวรรค์ในชาตินี้ของลู่ฉางอัน ก็ยังต้องพึ่งพาโอสถสร้างรากฐานจึงจะปลอดภัย
“อายุยี่สิบเจ็ดปี ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่”
“จากอายุสิบแปดปี สองปีถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง สามปีถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม สี่ปีถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่…”
ความก้าวหน้าของคัมภีร์พฤกษาอมตะช่างเชื่องช้าเสียจริง
ไม่รู้ไม่ชี้ ลู่ฉางอันก็ฝึกตนอยู่ที่ตระกูลมู่มาเก้าปีแล้ว
ในช่วงเวลานี้ เขาฝึกตนอย่างเรียบง่าย ไม่สร้างเรื่องสร้างราว ก็ไม่ได้พบเจอปัญหาอะไร
ลู่ฉางอันหารู้ไม่ว่า
หญิงอัปลักษณ์แห่งตระกูลเจิ้ง เจิ้งเฟิ่ง ตลอดหลายปีมานี้ต้องการที่จะหาเขาเพื่อแก้แค้นมาโดยตลอด
แต่กลับไม่มีโอกาสเลย
เพราะว่า ตลอดเก้าปีมานี้ นอกจากครั้งที่ไปร่วมงานนัดหมายสามปีแล้ว ลู่ฉางอันก็ไม่เคยออกจากที่ตั้งของตระกูลมู่อีกเลย
เจิ้งเฟิ่งร้อนใจจนแทบจะกระอักเลือด
…
ลู่ฉางอันทะลวงขอบเขตย่อย พลังปราณฟ้าดินมีการเคลื่อนไหวผิดปกติ ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของผู้ฝึกตนในบริเวณที่พักของสวนโอสถได้
นอกจากจะออกไปหาที่ทะลวงระดับข้างนอก จึงจะมีโอกาสซ่อนเร้นระดับพลังได้
“ยินดีด้วยพี่ฉางอัน ก้าวสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางแล้ว”
หลังจากออกจากด่าน มู่อวิ๋นเฟยก็มาแสดงความยินดีเป็นคนแรก
“ทำให้พี่อวิ๋นเฟยต้องหัวเราะเยาะแล้ว ข้าอายุเท่านี้เพิ่งจะเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ นับว่าโง่เขลาและธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง”
ลู่ฉางอันยิ้ม คำพูดนี้ก็ไม่นับว่าเป็นการถ่อมตัว
ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่อายุยี่สิบเจ็ดปี ศักยภาพถือว่าค่อนข้างต่ำ โอกาสที่จะสร้างรากฐานในอนาคตมีน้อยมาก
โดยปกติแล้ว ก่อนอายุสามสิบปีเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย จึงจะมีความหวังที่จะสร้างรากฐานได้บ้าง
แนวโน้มในปัจจุบันของลู่ฉางอัน ก่อนอายุสามสิบปีจะถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้
ทว่า ในช่วงระดับบำเพ็ญเพียรเขามีอายุขัยหนึ่งร้อยแปดสิบปี ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเลย
“พี่ฉางอันเริ่มต้นช้า แม้ความก้าวหน้าจะไม่เร็ว แต่ระดับพลังก็มีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว”
มู่อวิ๋นเฟยพูดจบ สีหน้าก็ดูหม่นหมองเล็กน้อย
ลู่ฉางอันมองออกว่า มู่อวิ๋นเฟยติดอยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกมาหลายปีแล้ว ไม่สามารถเลื่อนขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายได้
เมื่อเทียบกับความก้าวหน้าที่เชื่องช้าของลู่ฉางอันแล้ว การหยุดชะงักไม่ก้าวหน้านี้ต่างหากที่ทำให้คนสิ้นหวัง
“ด้วยความอดทนของพี่อวิ๋นเฟย ในอนาคตเมื่อแลกโอสถทะลวงระดับมาได้เม็ดหนึ่ง ย่อมสามารถทะลวงคอขวดได้อย่างแน่นอน”
ลู่ฉางอันปลอบใจ
โอสถทะลวงระดับของผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย ในตระกูลมู่หาได้ยากยิ่ง มีค่าความดีความชอบก็ยังต้องต่อคิว
ยิ่งไปกว่านั้น มู่อวิ๋นเฟยยังแขนขาดไปข้างหนึ่ง การทะลวงทุกขอบเขตในอนาคต ย่อมยากกว่าคนปกติ
…
หลายวันต่อมา
ลู่ฉางอันเดินเล่นผ่อนคลายในสวนโอสถ
ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา แนวหน้าเขตเหมืองมีการต่อสู้อยู่เป็นระยะ โชคดีที่ไม่ได้ทวีความรุนแรงขึ้น
อย่างน้อย ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานก็ไม่ได้ลงมือ
ผู้อาวุโสของสองตระกูลก็ค่อนข้างยับยั้งชั่งใจ
สองเดือนก่อน หลี่ฉางชิงในฐานะผู้บาดเจ็บ ก็กลับมาพักฟื้นที่ตระกูล
การบาดเจ็บของหลี่ฉางชิงก็แปลกประหลาด
ขาข้างหนึ่งของเขาหัก แต่ไม่ใช่เพราะถูกศัตรูทำร้าย แต่เป็นตอนที่พ่ายแพ้และถอยทัพ ไม่ทันระวังจึงหกล้มขาหัก
บาดแผลที่เกิดจากการต่อสู้จริงๆ เป็นเพียงบาดแผลที่ผิวหนังเท่านั้น
ครึ่งเดือนก่อน หลี่ฉางชิงตั้งใจมาที่สวนโอสถเพื่อขอบคุณลู่ฉางอัน อ้อนวอนขอซื้อยันต์เสริมความเร็ววายุชั้นเลิศ
ปรมาจารย์ยันต์ทั่วไป โอกาสที่จะสร้างยันต์ชั้นเลิศนั้นต่ำมาก ลู่ฉางอันแสดงท่าทีลำบากใจ บอกว่ารอให้มีในอนาคตก่อนแล้วค่อยขาย
ตามคำพูดของหลี่ฉางชิง ในตอนนั้นโชคดีที่ได้ยันต์เสริมความเร็ววายุชั้นเลิศของลู่ฉางอัน ผลลัพธ์ดีเกินคาด
ก็เพราะความเร็วที่เร็วเกินไป ตอนที่ถอยกลับไปยังฐานทัพใหญ่ เอ้อร์โก่วจึงไม่ทันระวังหกล้มขาหัก
โชคดีที่
หลี่ฉางชิงได้รับเวลาพักฟื้นครึ่งปี สามารถกลับมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับภรรยาและลูกๆ ที่ตระกูลได้
…
ครึ่งเดือนต่อมา
ผู้ดูแลตระกูลคนหนึ่งมาที่สวนโอสถ เกณฑ์ตัวมู่อวิ๋นเฟยไปที่แนวหน้าเขตเหมือง
หลังจากพักฟื้นมาหนึ่งปี บาดแผลของมู่อวิ๋นเฟยก็เพิ่งจะหายดี
“พี่อวิ๋นเฟย รักษาตัวด้วย”
ลู่ฉางอันประสานมือคารวะ ในใจรู้สึกสงสารเล็กน้อย
เพิ่งจะหายเจ็บ ก็ต้องไปแนวหน้าอีกแล้ว…
มู่อวิ๋nเฟยไม่มีท่าทีตำหนิแม้แต่น้อย เตรียมที่จะไปพร้อมกับผู้ดูแล
“ไม่ต้องรีบร้อน มีเรื่องจะบอก”
ผู้ดูแลมีรอยยิ้มบนใบหน้า สายตาจับจ้องไปที่ลู่ฉางอัน ประกาศว่า:
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตำแหน่งผู้ดูแลสวนโอสถ จะให้ลู่ฉางอันเป็นผู้รับผิดชอบ”
“ผู้ดูแลสวนโอสถรึ?”
เปลือกตาของลู่ฉางอันกระตุก คาดไม่ถึง
ตระกูลมู่จะให้คนนอกตระกูลอย่างเขา รับตำแหน่งผู้ดูแลสวนโอสถได้อย่างไร?
“ลู่ฉางอัน ไม่ต้องปฏิเสธ นี่คือผลลัพธ์ที่ท่านประมุขยืนกรานคัดค้านความเห็นของทุกคน”
ผู้ดูแลกล่าวด้วยรอยยิ้ม:
“ท่านประมุขประเมินท่านไว้สูงมาก: ‘เผชิญหน้ากับอันตรายอย่างไม่หวั่นไหว จิตใจรอบคอบ’!”
ลู่ฉางอันประเมินความกล้าหาญของมู่เม่าเต๋อต่ำเกินไป
มู่เม่าเต๋อรู้ว่าลู่ฉางอันมีความภักดีไม่เพียงพอ หากบังคับให้เขาไปแนวหน้า เกรงว่าจะได้ผลตรงกันข้าม
แต่ตระกูลขาดคนจริงๆ
ความเฉียบแหลมที่ลู่ฉางอันเคยแสดงออกมา มู่เม่าเต๋อชื่นชมอย่างยิ่ง คนรุ่นใหม่ในตระกูลไม่มีใครเก๋าเท่าเขา
ในยามวิกฤตของตระกูล การปล่อยให้ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้เสียเปล่าก็น่าเสียดาย ไม่สู้เอาไปไว้ในตำแหน่งที่สำคัญ
ตลอดหลายปีที่ลู่ฉางอันมาอยู่ที่ตระกูลมู่ ไม่แก่งแย่งชิงดี ฝึกตนอย่างเรียบง่าย ในด้านคุณธรรมก็ได้รับการยอมรับเบื้องต้นจากตระกูลมู่
มู่เม่าเต๋อเลือกที่จะเสี่ยงดู
เขาหารู้ไม่ว่า การเสี่ยงที่ทำไปโดยไม่มีทางเลือกนี้ จะนำพาชะตากรรมแบบใดมาสู่ตระกูลมู่
…
“พี่ฉางอัน! เชื่อว่าท่านจะสามารถรับตำแหน่งของข้าได้ ดูแลสวนโอสถให้ดี”
มู่อวิ๋นเฟยส่งสายตาที่เชื่อมั่นมาให้
ก่อนหน้านี้ ตำแหน่งผู้ดูแลสวนโอสถ มู่อวิ๋นเฟยเป็นผู้รับผิดชอบชั่วคราว
“ไม่ต้องกังวล! สวนโอสถอยู่ในแนวหลัง คอยดูแลซึ่งกันและกันกับคฤหาสน์จันทร์มรกต ยิ่งไปกว่านั้นยังมีผู้อาวุโสเก่อคอยดูแลการปรุงโอสถอยู่ที่นี่”
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ลู่ฉางอันก็ไม่สะดวกที่จะปฏิเสธ
เขาเคยเป็นผู้ช่วยดูแล ตอนนี้กลายเป็นหัวหน้า
ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือ ไม่อาจจะอู้งานได้แล้ว
เมื่อเทียบกับมู่อวิ๋นเฟยและหลี่ฉางชิงที่ต้องไปต่อสู้ที่แนวหน้า ก็ใช่ว่าจะรับไม่ได้
เก้าปีก่อน ลู่ฉางอันได้รับการช่วยเหลือจากตระกูลมู่ มีสถานฝึกตนที่มีเส้นชีพจรปราณให้ฝึกฝน ตระกูลมู่ถือว่ามีบุญคุณต่อเขา
ในขอบเขตที่สมเหตุสมผล การรับผิดชอบหน้าที่บางอย่างก็เป็นเรื่องที่สมควร
ตระกูลผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะที่ยอมรับให้คนนอกสกุลอาศัยอยู่ได้เช่นนี้ ในโลกแห่งผู้ฝึกตนหาได้ไม่ง่ายนัก
“โชคดีที่ ข้าไม่ได้แต่งงานมีลูกที่ตระกูลมู่”
ลู่ฉางอันไม่มีห่วง สามารถหนีไปได้ทุกเมื่อ
ตระกูลมู่ไม่อาจจะบีบบังคับเขาได้
ส่วนหลี่ฉางชิงนั้นแตกต่างออกไป
ภรรยาและลูกๆ ล้วนอยู่ที่ตระกูลมู่ เกือบสิบปีที่ผ่านมาได้หลอมรวมเข้ากับตระกูลมู่อย่างสมบูรณ์ ยากที่จะหลุดพ้นจากกลุ่มใหญ่นี้ได้
เมื่อตระกูลเผชิญกับวิกฤต มู่อวิ๋นเฟยและหลี่ฉางชิงทำได้เพียงยืนหยัดต่อสู้ แม้จะรู้ว่าอาจจะต้องสละชีวิต
…
หนึ่งเดือนต่อมา
ลู่ฉางอันปรับตัวเข้ากับตำแหน่งผู้ดูแลสวนโอสถได้
ดรุณตระกูลมู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นหลายคน เชื่อฟังคำสั่งของเขา
ทุกวันต้องตรวจสอบค่ายกล กลางคืนก็ต้องมีคนเฝ้าระวังและลาดตระเวน
แน่นอนว่า ลู่ฉางอันไม่ใช่ผู้มีอำนาจสูงสุดในสวนโอสถ ก็ต้องถูกควบคุมเช่นกัน
ในสวนโอสถ มีคนสองคนที่มีสถานะสูงกว่าเขา
คนหนึ่งคือผู้ดูแลพืชวิญญาณที่ตาฝ้าฟาง ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้า เป็นผู้อาวุโสของตระกูลมู่ ดูจากท่าทางการเดินที่ลำบากแล้ว อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น พลังต่อสู้ไม่ต้องหวัง
อีกคนหนึ่ง ก็คือนักปรุงโอสถเก่ออี้
ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ด นักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง สถานะสูงส่ง
คนผู้นี้มีนิสัยหยิ่งยโส อารมณ์ไม่ดี หลายครั้งที่ติดต่อกัน ก็เอาแต่ตะคอกสั่ง
ลู่ฉางอันหลีกเลี่ยงไม่ทัน
“เสี่ยวลู่! หญ้าใจอสรพิษสองร้อยปีนั่น ทำไมยังไม่ให้คนเอามาส่ง?”
เก่ออี้เดินเข้ามาด้วยสีหน้าไม่พอใจ
“ตามระเบียบแล้ว การจะเอาสมุนไพรล้ำค่าอายุสองร้อยปีขึ้นไป ต้องได้รับการอนุมัติจากท่านประมุขก่อน”
ลู่ฉางอันนอนอาบแดดอยู่บนพื้นหญ้า กล่าวอย่างเชื่องช้า
เก่ออี้ไม่เห็นเขาเป็นคน ลู่ฉางอันก็ไม่จำเป็นต้องให้ความเคารพ
บนถุงใต้ตาที่บวมฉ่ำและเหนื่อยล้าของเก่ออี้ซึ่งมีเบ้าตาลึกโบ๋ เมื่อถูกความโกรธครอบงำ ในแววตาของเขาก็ฉายประกายเย็นชาและอำมหิตออกมา
นอนคุยกับข้างั้นรึ?
อยู่ที่ตระกูลมู่มาหลายปี ไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนกล้าที่จะไม่เคารพเขาถึงเพียงนี้
“นี่เป็นช่วงเวลาพิเศษ! แนวหน้าต้องการโอสถอย่างเร่งด่วน จะชักช้าไม่ได้เด็ดขาด…”
เมื่อคิดว่าลู่ฉางอันเป็นคนนอกสกุล ทั้งยังเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับกลาง ไม่ใช่คนที่บีบบังคับได้ง่าย เก่ออี้จึงกดความโกรธในใจลง
“ได้! อยากได้ก็ไปเอาเอง ข้าไม่รับผิดชอบ”
ลู่ฉางอันกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
นักปรุงโอสถเก่ออี้คนนี้ มักจะเอาสมุนไพรไปโดยไม่เป็นไปตามกฎระเบียบ โดยเฉพาะในช่วงเวลาพิเศษนี้
ไม่รู้ว่ายักยอกไปเท่าไหร่แล้ว
แต่ว่า อาศัยความสัมพันธ์ที่ดีกับบรรพชนสร้างรากฐาน ผู้อาวุโสที่เคยดูแลสวนโอสถก่อนหน้านี้ ก็ยังต้องให้ความเคารพเขา
“เจ้าเด็กขี้เกียจ! วันๆ เอาแต่ละเลยหน้าที่ ข้าผู้เฒ่าจะต้องไปรายงานผู้อาวุโสแน่นอน”
ทิ้งท้ายด้วยคำพูดข่มขู่ เก่ออี้ก็จากไปอย่างโกรธเคือง
ไปเอาสมุนไพรล้ำค่าแล้ว
“หรือว่า ท่านประมุขต้องการให้ข้ามาคานอำนาจผู้อาวุโสเก่อ?”
เมื่อเกิดผลลัพธ์เช่นนี้ ลู่ฉางอันก็รู้สึกจนปัญญา
เขาเรียบง่ายและหลีกเลี่ยงแล้ว
แต่เมื่ออยู่ในตำแหน่งนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องขัดแย้งกับเก่ออี้
“เจ้าเฒ่านี่ ต้องยักยอกสมุนไพรไปแน่”
ไม่นานนัก ลู่ฉางอันก็เห็นเก่ออี้หยิบสมุนไพรล้ำค่าไปหลายอย่าง ไม่ใช่แค่หญ้าใจอสรพิษสองร้อยปีที่พูดถึงเมื่อครู่
หลังจากหยิบสมุนไพรแล้ว เก่ออี้ก็กลับไปยังลานบ้านใหญ่ของตน เริ่มปิดประตูปรุงโอสถ
✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎
[จบแล้ว]