ตอนที่ 17 - ประจำการ ณ สวนโอสถ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ใครจะคาดคิดว่า หลี่เอ้อร์โก่วที่เพิ่งจะองอาจผึ่งผายเมื่อหลายวันก่อน วันนี้กลับต้องพบกับเรื่องเศร้าสลด

ลู่ฉางอันทอดถอนใจในความไม่แน่นอนของโลกหล้า

ยามที่คนเรากำลังรุ่งโรจน์ อย่าได้ลำพองใจเป็นอันขาด

ลู่ฉางอันกล่าวว่า: “เจ้าไม่จำเป็นต้องมองโลกในแง่ร้ายถึงเพียงนั้น”

“พี่ลู่ ข้ารู้ระดับฝีมือการต่อสู้ของตนเองดี การไปเขตเหมืองแนวหน้าครั้งนี้ ไม่รู้ว่าจะรอดหรือตาย”

หลี่เอ้อร์โก่วมีใบหน้าขมขื่น

เขาไม่มีความมั่นใจว่าจะรอดชีวิตกลับมาได้ จึงได้มาหาลู่ฉางอันที่เขาไว้วางใจที่สุดเพื่อฝากฝังพินัยกรรม

“อันที่จริง เจ้ามีข้อดีอยู่หนึ่งอย่าง”

“ข้อดีอะไรหรือ?” หลี่เอ้อร์โก่วตะลึง

“เจ้าเจียมตัวดี รู้ว่าตัวเองมีดีแค่ไหน”

คนอย่างหลี่เอ้อร์โก่ว จะว่ากล้าก็ไม่กล้า ฝีมือต่อสู้ก็อ่อนแอ ทั้งยังไม่มีประสบการณ์ต่อสู้จริง

“พี่ลู่ นี่มันเวลาไหนแล้ว ท่านยังจะมาว่าข้าอีกรึ?”

“สิ่งนี้สำหรับการเอาชีวิตรอดของเจ้า ไม่แน่ว่าจะเป็นเรื่องเลวร้าย”

“ผู้ฝึกตนกลัวที่สุดก็คือความมั่นใจในตนเองเกินไป คิดว่าตนเองเหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน ไม่เห็นผู้ฝึกตนธรรมดาอยู่ในสายตา ไม่รู้ว่ามีผู้ฝึกตนอัจฉริยะกี่คนที่ประมาทเลินเล่อ พลาดท่าในเรื่องง่ายๆ”

ลู่ฉางอันทอดถอนใจ หยิบยันต์อักขระสองแผ่นออกมาจากถุงเก็บของ ยื่นให้หลี่เอ้อร์โก่ว

“นี่คือยันต์รักษาและยันต์เสริมความเร็ววายุ พี่ใหญ่ช่วยเจ้าได้เพียงเท่านี้”

อย่างไรเสียก็รู้จักกันมาแปดปีแล้ว

บางที นี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ได้พบหลี่เอ้อร์โก่ว

ลู่ฉางอันไม่ถึงกับตระหนี่ถี่เหนียวเกินไป ยันต์สองแผ่นที่มอบให้ล้วนเป็นของชั้นเลิศในระดับเดียวกัน

ตอนนี้ เขาก็ถือเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งผู้มีประสบการณ์ในตระกูลมู่แล้ว บางครั้งก็จะสร้างยันต์อักขระระดับกลางบ้าง

“ขอบคุณพี่ใหญ่”

หลังจากหลี่เอ้อร์โก่วรับยันต์อักขระแล้ว ก็มองมายังลู่ฉางอันด้วยสายตาอ้อนวอน

“ได้ ข้าสัญญากับเจ้า”

ลู่ฉางอันถอนหายใจ “หากถึงขั้นนั้นจริงๆ พี่ใหญ่จะช่วยดูแลภรรยาและลูกสาวของเจ้าตามกำลังความสามารถ”

หลี่เอ้อร์โก่วจึงยิ้มออกได้ ราวกับยกหินหนักออกจากอก

ก่อนจะจากกัน เขาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นประโยคหนึ่ง:

“พี่ลู่ ข้าไม่ควรเปลี่ยนชื่อเลยใช่หรือไม่?”

ก่อนเปลี่ยนชื่อ

ชีวิตของหลี่เอ้อร์โก่วราบรื่น ไม่รู้จะสุขสบายเพียงใด

ผลคือหลังจากเปลี่ยนชื่อเป็น “หลี่ฉางชิง” แล้ว เท้าข้างหนึ่งก็ก้าวลงไปในหุบเหว

“ดวงชะตา โชคชะตา ช่างลึกล้ำซับซ้อน ใครเล่าจะบอกได้?”

ลู่ฉางอันส่ายหน้า ไม่สามารถให้คำตอบได้

อย่างไรเสีย ชาติก่อนเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ ไม่นับว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่

ในโลกแห่งผู้ฝึกตน มีเรื่องราวมากมายที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้

…

วันรุ่งขึ้น หลี่ฉางชิงออกจากคฤหาสน์จันทร์มรกต เดินทางไปพร้อมกับผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ของตระกูล มุ่งหน้าไปยังเขตเหมืองทองแดงม่วง

ลู่ฉางอันมองส่งแผ่นหลังของเขา

ครุ่นคิดอยู่นาน

จากนั้นก็มองไปยังใจกลางของทะเลสาบจันทร์มรกต พอจะมองเห็นเค้าโครงของ “เกาะใจจันทร์” ได้รำไร

ที่นั่น คือสถานฝึกตนที่บรรพชนสร้างรากฐานของตระกูลมู่พำนักอยู่เป็นประจำ

จิตวิญญาณของลู่ฉางอันไม่ธรรมดา ยังสามารถให้รอยประทับวิญญาณที่สว่างขึ้นในชาติแรกของ [ศิลาเก้าผนึก] เสริมพลัง ทำให้จิตสัมผัสเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง

เขาสัมผัสได้ว่าบรรพชนตระกูลมู่ผู้นั้นยังคงอยู่ เพียงแต่กลิ่นอายอ่อนแอลงทุกวัน

ในตอนนั้นที่หุบเขาเมฆาทองคำ หลินอี้ได้ข่าวลือมาว่าบรรพชนตระกูลมู่จะอยู่ได้ไม่เกินสิบปี

จากการสัมผัสระยะไกลของลู่ฉางอัน ก็ไม่ต่างกันมากนัก น่าจะเหลือเวลาอีกประมาณสามถึงห้าปี

การตัดสินนี้ ไม่ได้อาศัยเพียงการรับรู้ทางจิตวิญญาณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการรับรู้ที่เฉียบคมต่อกลิ่นอายของกาลเวลาและอายุขัยของ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ด้วย

เส้นตายของลู่ฉางอันคือ ขอเพียงบรรพชนสร้างรากฐานผู้นี้ยังคงอยู่ได้ เขาก็จะรอดูสถานการณ์ต่อไป ไม่รีบร้อนหนี

“แต่ว่า สามถึงห้าปีให้หลัง หากตระกูลมู่ไม่มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานคนใหม่เกิดขึ้น ย่อมไม่สามารถปกป้องเส้นชีพจรปราณระดับสองไว้ได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น…”

ลู่ฉางอันละสายตา ในใจวางแผนไว้หลายทางเงียบๆ

…

สองเดือนต่อมา

ไม่มีข่าวคราวของหลี่ฉางชิงจากแนวหน้าเขตเหมือง

เนื่องจากเขตเหมืองอยู่ค่อนข้างไกล ในฐานะคนนอกตระกูล ข่าวสารของลู่ฉางอันจึงค่อนข้างปิดกั้น

แต่ว่า บางครั้งก็มีผู้บาดเจ็บกลับมา และผู้ฝึกตนตระกูลมู่ที่หนุ่มกว่าก็ไปแนวหน้า

สถานการณ์ที่ตึงเครียด ในที่สุดก็ส่งผลกระทบต่อลู่ฉางอัน

“ไปประจำการที่สวนโอสถรึ?”

ในวันนี้ ตอนที่ลู่ฉางอันส่งมอบยันต์อักขระชุดหนึ่ง ก็ได้รับการจัดการจากผู้อาวุโสของตระกูลมู่

ระดับพลังของลู่ฉางอันยังไม่ถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง ในฐานะปรมาจารย์ยันต์ หากไม่ถึงที่สุดแล้ว ตระกูลจะไม่ให้เขาไปแนวหน้า

แต่อกจากแนวหน้าเขตเหมืองแล้ว ตระกูลมู่ยังมีทรัพย์สินบางอย่างที่ต้องดูแล

เช่น สวนโอสถ, นาปราณ, ทรัพยากรน้ำ เป็นต้น

ตระกูลมู่มีสวนโอสถแห่งหนึ่ง อยู่ในหุบเขาที่ห่างจากคฤหาสน์จันทร์มรกตไปสองร้อยลี้

เนื่องจากอยู่ใกล้กับที่ตั้งของตระกูล การประจำการที่สวนโอสถจึงค่อนข้างปลอดภัย

“สถานที่ตั้งของสวนโอสถเป็นดินแดนวิญญาณ มีค่ายกลรวบรวมวิญญาณตั้งอยู่ ท่านไปที่นั่นก็สามารถฝึกตน สร้างยันต์ได้ พร้อมกับช่วยตระกูลดูแลสวนโอสถไปในตัว”

ผู้ดูแลตระกูลที่นำลู่ฉางอันไปยังสวนโอสถ อธิบายเช่นนั้น

ลู่ฉางอันไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

หลี่ฉางชิงยังไปแนวหน้า ตนเองไปทำหน้าที่สนับสนุนที่สวนโอสถ ก็ถือว่าสมเหตุสมผล

เนื่องจากระยะทางไม่ไกล

ลู่ฉางอันควบคุมดาบทองกาฬ บินตรงไปยังสวนโอสถ

ผู้ร่วมเดินทางยังมีดรุณตระกูลมู่อีกสองสามคน ระดับพลังประมาณระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง

หุบเขาที่ตั้งของสวนโอสถ มีค่ายกลธรรมชาติอยู่แห่งหนึ่ง รวบรวมแก่นแท้ของตะวันและจันทรา เหมาะแก่การปลูกสมุนไพร

สวนโอสถทั้งแห่งมีพื้นที่หลายพันหมู่ มีค่ายกลระดับหนึ่งคุ้มครองอยู่

นอกจากพื้นที่ปลูกที่แบ่งเป็นแปลงๆ แล้ว ในสวนโอสถยังมีบ้านเรือนอยู่กลุ่มหนึ่ง สร้างขึ้นหน้าลำธาร คล้ายกับหมู่บ้านเล็กๆ

เมื่อเข้าสู่สวนโอสถ ทุกคนก็ได้รับการจัดสรรให้มีกระท่อมไม้เป็นของตนเอง

สภาพความเป็นอยู่ ย่อมเทียบไม่ได้กับคฤหาสน์จันทร์มรกต

“ลู่ฉางอัน”

เมื่อได้ยินคนเรียกชื่อตนเอง ลู่ฉางอันก็หันไปมอง

นั่นคือชายหนุ่มแขนขาดที่หน้าตาคุ้นเคย บนร่างมีผ้าพันแผลอยู่หลายแห่ง

“มู่อวิ๋นเฟย?”

ลู่ฉางอันรำลึกความหลังอยู่ครู่หนึ่ง ก็จำตัวตนจากใบหน้าที่หล่อเหลาของชายหนุ่มแขนขาดได้

แปดปีก่อน มู่อวิ๋นเฟยเคยคุ้มกันหน่ออ่อนเซียนกลุ่มพวกเขากลับบ้าน ระหว่างทางยังเป็นคนแจกหินปราณให้พวกเขา

ทั้งสองคนถือว่าเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา

ในตอนนั้น ลู่ฉางอันด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่ง สังหารผู้ฝึกตนตระกูลเจิ้งระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม ได้รับการชื่นชมจากมู่อวิ๋นเฟย

“พี่อวิ๋นเฟย แขนของท่าน หรือว่าจะเป็นที่แนวหน้าเขตเหมือง…”

ลู่ฉางอันตกใจเล็กน้อย

“อืม บาดแผลของข้าต้องพักฟื้นหนึ่งปี ท่านประมุขจึงให้ข้ามาดูแลสวนโอสถไปพลางๆ อย่างไรเสีย ที่นี่ก็เป็นสถานที่สำคัญของตระกูล ผู้อาวุโสที่เคยดูแลอยู่ก่อนหน้านี้ก็ไปแนวหน้าแล้ว”

เสียงของมู่อวิ๋นเฟยต่ำลง เจือความแหบแห้งเล็กน้อย

ไม่ใช่ดาวรุ่งดวงใหม่ของตระกูลเมื่อแปดปีก่อนอีกต่อไป

มู่อวิ๋นเฟยแก่กว่าลู่ฉางอันสองปี มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกจุดสูงสุด นับเป็นผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ในตระกูลแล้ว

ลู่ฉางอันคิดในใจ: “แม้แต่คนเจ็บก็ยังต้องมาทำงาน ดูท่าตระกูลมู่จะขาดคนจริงๆ”

…

หลายวันต่อมา ลู่ฉางอันก็ปรับตัวเข้ากับชีวิตในสวนโอสถได้

พลังปราณของสวนโอสถ เทียบไม่ได้กับคฤหาสน์จันทร์มรกต

แต่แก่นแท้ของพืชพรรณที่เข้มข้น ณ ที่นี้ มีส่วนช่วยในการฝึกฝน “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” สายพฤกษาของลู่ฉางอัน

ดังนั้น ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจึงไม่ด้อยไปกว่าตอนที่อยู่ที่คฤหาสน์จันทร์มรกตซึ่งมีเส้นชีพจรปราณระดับหนึ่ง

หลายวันนี้ ลู่ฉางอันสนิทสนมกับมู่อวิ๋นเฟยขึ้น ได้ทราบถึงสถานการณ์ที่แนวหน้าเขตเหมือง

ในส่วนลึกของเขตเหมืองทองแดงม่วงแห่งนั้น ค้นพบ “ทองแดงใจม่วง” ที่เกิดร่วมกันจริงๆ

ทองแดงใจม่วง ไม่อยู่ในขอบเขตที่สองตระกูลตกลงที่จะแบ่งกันในตอนนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การกระจายตัวของทองแดงใจม่วงก็กระจัดกระจายมาก ปริมาณค่อนข้างน้อย ง่ายต่อการแอบเก็บไว้ส่วนตัว

ตอนนี้ ผู้ฝึกตนของสองตระกูลต่างก็ใช้ความสามารถของตนเองในการขุดค้นทองแดงใจม่วง บางครั้งก็เกิดการต่อสู้กัน

“ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ในฐานะผู้ชี้ขาดในตอนนั้น ไม่ได้เข้ามาห้ามปรามหรือ?”

ลู่ฉางอันถามมู่อวิ๋นเฟยด้วยความสงสัย

“ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์?”

มู่อวิ๋นเฟยแค่นเสียงดูถูก “ตระกูลโจวนั่นลำเอียงเข้าข้างตระกูลเจิ้งอย่างเห็นได้ชัด! พี่น้องสาวงามที่มีรากปราณคู่หนึ่งของตระกูลเจิ้ง ก็แต่งงานกับคุณชายใหญ่ของสายหนึ่งในตระกูลโจวไปแล้ว”

ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์ ในฐานะหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ ในตระกูลมีปรมาจารย์แก่นปราณเทียมคอยดูแล มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเกือบสิบคน

มีอำนาจยิ่งใหญ่ ในตระกูลก็มีสาขาและสายต่างๆ ที่ซับซ้อน

โชคดีที่ มีเพียงสายเดียวที่ถูกตระกูลเจิ้งดึงตัวไป มิเช่นนั้นตระกูลมู่คงต้องยอมแพ้โดยตรง

ที่มู่อวิ๋นเฟยบอกว่าตระกูลโจวลำเอียง

ก็เพราะผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ของตระกูลเจิ้งมีมากกว่า บรรพชนของตระกูลยังมีอายุขัยอีกยี่สิบสามสิบปี สภาพดีกว่า

ตระกูลโจวไม่เป็นกลาง ปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปเช่นนี้ ตระกูลเจิ้งก็จะมีโอกาสค่อยๆ กลืนกินและผนวกทรัพย์สินของตระกูลมู่ไปทีละน้อย

“ท่านไม่ต้องกังวล ตระกูลมู่ของเรากำลังติดต่อกับ ‘ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง’ อยู่ มีความเป็นไปได้ที่จะดองกัน ตระกูลหวงมีผู้สร้างรากฐานสามคนในตระกูลเดียว มีอำนาจแข็งแกร่ง”

ดูเหมือนจะเห็นความกังวลของลู่ฉางอัน มู่อวิ๋นเฟยจึงเปิดเผย

“ตระกูลหวงแห่งหุบเขาเหมันต์แดง ดองกันรึ?”

ลู่ฉางอันครุ่นคิด

ดูท่า ตระกูลเจิ้งและตระกูลมู่ต่างก็กำลังหาพันธมิตรที่แข็งแกร่ง

…

“มือไม้ให้มันเร็วกว่านี้หน่อย! เก็บหญ้าหลันอู้พวกนั้นลงมา ข้าแซ่เก่อรอจะปรุงโอสถ”

ในวันนี้ ลู่ฉางอันกำลังพูดคุยกับมู่อวิ๋นเฟยอยู่ ที่แปลงสมุนไพรไม่ไกลนัก ก็มีเสียงแหบแห้งที่ไม่พอใจดังขึ้น

“เขาเป็นใคร?”

ลู่ฉางอันเหลือบมองไปยังชายชราในชุดคลุมโบราณที่ถุงใต้ตาบวมคนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป

ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้สังเกต ในสวนโอสถกลับมีผู้อาวุโสระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดอยู่ด้วย

“เขาคือนักปรุงโอสถ ‘เก่ออี้’ หนึ่งในสี่แขกรับเชิญของตระกูล เพราะช่วงนี้ขาดแคลนโอสถอย่างเร่งด่วน ผู้อาวุโสเก่อจึงพำนักอยู่ที่สวนโอสถ เพื่อความสะดวกในการเก็บวัตถุดิบปรุงโอสถ”

มู่อวิ๋นเฟยมีสีหน้าเคารพ แนะนำ

ลู่ฉางอันพลันเข้าใจ ที่แท้ก็เป็นนักปรุงโอสถผู้มีประสบการณ์ ไม่น่าแปลกใจที่อารมณ์ร้ายถึงเพียงนี้ เหมือนกับสั่งหลาน สั่งให้ดรุณตระกูลมู่หลายคนทำงาน

หลังจากนักปรุงโอสถเก่อจากไป

มู่อวิ๋นเฟยก็ลดเสียงลงกล่าวว่า: “ผู้อาวุโสเก่ออารมณ์ไม่ดี ท่านในวันปกติระวังหน่อย อย่าได้ไปล่วงเกินเขา ผู้อาวุโสเก่อกับบรรพชนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ท่านประมุขยังต้องให้เกียรติสามส่วน”

“ขอบคุณพี่อวิ๋นเฟยที่เตือน”

ลู่ฉางอันพยักหน้า

เขาอยู่ที่สวนโอสถเพื่อช่วยดูแลรักษาความสงบ ฝึกตนอย่างเรียบง่าย ไม่จำเป็นต้องไปยุ่งเกี่ยวกับผู้อาวุโสเก่อ

…

สวนโอสถอยู่ในแนวหลัง สงบสุขไร้กังวลมาโดยตลอด

หลังจากฝึกตนอย่างสงบมาครึ่งปี

ในวันนี้

ลู่ฉางอันที่นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง โคจรพลังดูดซับแก่นแท้ของพืชพรรณ ก็พลันลืมตาดำสนิททั้งสองข้างขึ้น

“ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สามจุดสูงสุด”

เนื่องจากเขาเป็นการกลับชาติมาเกิดใหม่ ในขอบเขตบำเพ็ญเพียรแทบไม่มีคอขวด

หมายความว่า สามารถก้าวเข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางได้ทุกเมื่อ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]