ตอนที่ 13 - ลงจากหลังม้าประจัญบาน

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

หลินอี้รู้สึกประหลาดใจระคนผิดหวังเล็กน้อย

เขารู้ว่าลู่ฉางอันกำลังหาข้ออ้าง เวลาไม่ได้เร่งรัดถึงเพียงนั้น

“สหายยุทธ์ลู่ไม่มีเวลา เช่นนั้นก็แล้วกันไป”

สีหน้าของจางเถี่ยซานกลับสู่ปกติ ไม่ได้บังคับ

ในเมื่อบอกว่าเวลากระชั้นชิด ลู่ฉางอันจึงถือโอกาสกล่าวลา

หลี่เอ้อร์โก่วเดินตามไปอย่างคล่องแคล่ว

“พี่ลู่ ท่านก็กลัวผีด้วยหรือ?”

หลังจากออกจากจวนท่านโหว หลี่เอ้อร์โก่วก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ท่าทางเหมือนเข้าใจหัวอกเดียวกัน

“ก็ไม่เท่าไหร่”

ผีร้ายในโลกมนุษย์ ลู่ฉางอันไม่ได้เห็นอยู่ในสายตา

“ปฏิเสธเร็วขนาดนั้น ข้าไม่เชื่อหรอก!”

หลี่เอ้อร์โก่วหัวเราะแหะๆ คิดว่าลู่ฉางอันก็เหมือนกับตนเอง

ความแตกต่างของคนทั้งสองอยู่ที่ คนหนึ่งกลัวจริงๆ อีกคนหนึ่งสุขุมจริงๆ

…

บนถนนหลวง ทั้งสองคนควบม้าทะยาน มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์จันทร์มรกต

อีกเพียงวันเดียวก็จะถึงทะเลสาบจันทร์มรกต

“ช้าก่อน!”

เมื่อเดินทางมาถึงหน้าหุบเขาแห่งหนึ่ง ลู่ฉางอันก็ยกมือขึ้นหยุดม้า

“เป็นอะไรไปหรือพี่ลู่?”

หลี่เอ้อร์โก่วเป็นห่วงภรรยาและลูกๆ ในตระกูล ใจร้อนอยากจะกลับบ้าน

“หากเดินทางตามเส้นทางปกติ ที่นี่คือเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อกลับไปยังทะเลสาบจันทร์มรกต ภูมิประเทศอันตราย เหมาะแก่การซุ่มโจมตี”

ลู่ฉางอันจำได้ว่าเมื่อสามปีก่อนที่ผ่านที่นี่เป็นครั้งแรก ประมุขตระกูลมู่ได้ตรวจสอบอย่างระมัดระวังมาก แต่ผลคือปลอดภัยดี

“ท่านจะบอกว่า ที่นี่มีการซุ่มโจมตีรึ?”

ในใจของหลี่เอ้อร์โก่วกระตุกวูบ นึกถึงการซุ่มโจมตีของตระกูลเจิ้งเมื่อสามปีก่อน ใบหน้าก็ซีดเผือด

การซุ่มโจมตีครั้งนั้น ดรุณสี่คนต้องตาย กลายเป็นเงาในใจของหลี่เอ้อร์โก่ว

“ไม่แน่ใจ” ลู่ฉางอันหลับตาทั้งสองข้าง

จิตสัมผัสหลอมรวมเข้ากับ [ศิลาเก้าผนึก] ในใจ

เมื่อเทียบกับสามปีก่อน รอยประทับอันแรกบนศิลาเก้าผนึกที่เป็นรูป “ชายหนุ่มรูปงาม” ไม่ได้เป็น “ภาพเหมือนผู้ล่วงลับ” สีเทาหม่นอีกต่อไป แต่กลับมีแสงสว่างวาดล้อม ดูมีชีวิตชีวา

นี่คือผลลัพธ์จากการบำรุงเลี้ยงจิตวิญญาณของลู่ฉางอันตลอดสามปี

รอยประทับอันที่สองที่เป็นรูป “ชายชราเคราขาว” ซึ่งเป็นตัวแทนของร่างในชาติก่อนที่อยู่จุดสูงสุดของขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ ยังคงนิ่งสงัด ไม่ได้สว่างขึ้น

“แล้วจะทำอย่างไรดี?”

ในใจของหลี่เอ้อร์โก่วเริ่มตื่นตระหนก รู้สึกว่าบนหุบเขามีนักฆ่าของตระกูลเจิ้งซุ่มซ่อนอยู่

“เพื่อความปลอดภัย อ้อมไปทางอื่น!”

ลู่ฉางอันลืมตาขึ้น ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหัวม้ากลับ

“พี่ลู่ช่างรู้ใจข้ายิ่งนัก”

หลี่เอ้อร์โก่วหัวเราะร่า หันหลังกลับไปพร้อมกับลู่ฉางอัน

…

“เกิดอะไรขึ้น! เจ้าเด็กสองคนนั่นหันกลับไปกะทันหัน?”

ในขณะนั้น ผู้ฝึกตนหลายคนที่ซ่อนตัวอยู่สองข้างทางของหุบเขามองหน้ากันไปมา

“ไม่ต้องสนใจแล้ว! อย่างไรก็แค่ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นสองคน บุกเข้าไปฆ่ามัน แก้แค้นให้เหยียนเอ๋อร์!”

หญิงอัปลักษณ์ใบหน้าเปี่ยมด้วยไอสังหาร กัดฟันเสียงดังกรอด

หากลู่ฉางอันอยู่ที่นี่ จะต้องจำหญิงอัปลักษณ์คนนี้ได้อย่างแน่นอน นางคือผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ที่เคยต่อสู้กับตนเองในการซุ่มโจมตีหน่ออ่อนเซียนครั้งนั้น

“เสี่ยวเฟิ่ง เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นเจ้าเด็กนั่น?”

ชายวัยกลางคนหน้ากลมซึ่งมีระดับพลังสูงสุดที่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกเอ่ยถาม

“พี่! ก็มันนั่นแหละที่ฆ่าเหยียนเอ๋อร์ ต่อให้มันกลายเป็นเถ้าถ่านข้าก็จำได้!”

ดวงตาทั้งสองข้างของหญิงอัปลักษณ์เต็มไปด้วยเส้นเลือด ในใจร้อนรุ่มดั่งไฟเผา

ไม่รอคำสั่ง นางก็ควบคุมระฆังทองแดงใบหนึ่งเหาะทะยานไล่ตามไป

ความเร็วในการเหาะด้วยศัสตราวุธวิเศษของผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรไม่ได้เร็วมากนัก

แต่หญิงอัปลักษณ์อัดพลังปราณเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ระฆังทองแดงใต้เท้าส่งเสียงหึ่งๆ ความเร็วที่ระเบิดออกมาในช่วงเวลาสั้นๆ กลับไล่ตามลู่ฉางอันทั้งสองคนทัน

“พี่ลู่ นางไล่ตามมาแล้ว!”

หลี่เอ้อร์โก่วทำราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เรียกศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำออกมา

“อย่าตื่นตระหนก นางอยู่บนฟ้านั่นก็เป็นแค่เป้านิ่ง”

ลู่ฉางอันมีสีหน้าเรียบเฉย

เขารู้ดีว่าความสามารถในการต่อสู้กลางอากาศของผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้นและขั้นกลางนั้นอ่อนแอเพียงใด

ประการแรกคือข้อจำกัดของศัสตราวุธวิเศษ

โดยทั่วไปผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นต้น เนื่องจากข้อจำกัดของพลังปราณและจิตสัมผัส จะสามารถควบคุมศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำได้เพียงชิ้นเดียว

ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง สามารถควบคุมศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำได้สองชิ้น หรือศัสตราวุธวิเศษระดับกลางหนึ่งชิ้น

ยกตัวอย่างหญิงอัปลักษณ์ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สี่ การที่นางต้องรักษาสภาพการเหาะของศัสตราวุธวิเศษชิ้นหนึ่ง ก็ต้องใช้พลังงานไปกว่าครึ่งแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการเร่งความเร็ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ จะยังสามารถแสดงฝีมือได้อีกเท่าไหร่กัน?

…

ปัง ปัง ปัง!

ลู่ฉางอันตวัดมือซัดกระสุนเพลิงสามลูกออกไป โจมตีจนหญิงอัปลักษณ์กลางอากาศต้องรับมืออย่างทุลักทุเล ดูน่าสังเวช เกือบจะร่วงลงมาจากฟ้า

จะมีปัญญาไล่ฆ่ากลางอากาศได้อย่างไร?

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรโดยตัวมันเองไม่มีความสามารถในการบิน ส่วนใหญ่ต้องอาศัยศัสตราวุธวิเศษ ความคล่องตัวในการบินจึงพอจะคาดเดาได้

มีเพียงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นปลายเท่านั้น ที่จะพอมีความสามารถในการต่อสู้กลางอากาศอยู่บ้าง

“ฮ่าฮ่า! ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเป็นเป้านิ่ง”

หลี่เอ้อร์โก่วพลันเข้าใจ รวบรวมความกล้าโต้กลับด้วยกระสุนเพลิงสองลูก เพียงแต่ความเร็วและความแม่นยำด้อยกว่าลู่ฉางอันมากนัก ถูกหญิงอัปลักษณ์หลบไปได้

“เสี่ยวเฟิ่ง อย่ารีบร้อน! พวกเราขี่ม้าไล่ตาม”

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนหน้ากลมระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หก ก็นำผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางสองคนขี่ม้าตามมา

เขามีประสบการณ์โชกโชน รู้ดีว่าความสามารถในการต่อสู้กลางอากาศของผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางนั้นไร้ประโยชน์เพียงใด

“วางใจได้ ม้าปราณของพวกเราผ่านการฝึกจาก ‘ตระกูลโจวผู้ฝึกสัตว์’ ความเร็วและความอดทนเป็นเลิศ”

ชายวัยกลางคนหน้ากลมกล่าวอย่างมั่นใจ

เป็นไปตามคาด ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายกำลังใกล้เข้ามา

“เจ้าเด็กชั่ว! ดูซิว่าเจ้าจะหนีไปไหน!”

หญิงอัปลักษณ์จ้องมองลู่ฉางอันด้วยสายตาที่เคียดแค้นและเย็นชา

การขี่ม้า ไม่ต้องสิ้นเปลืองพลังปราณและจิตสัมผัส

ขอเพียงเข้าใกล้กว่านี้อีกหน่อย พวกเขาก็จะสามารถใช้คาถาและศัสตราวุธวิเศษสังหารระยะไกลได้

“พี่ลู่ ทำอย่างไรดี?”

หลี่เอ้อร์โก่วกล่าวอย่างร้อนรน

ผู้ไล่ตามข้างหลังล้วนเป็นระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง หากเข้าใกล้ก็เท่ากับความตาย

“เอ้อร์โก่ว เดี๋ยวเจ้าหนีบขาให้แน่นๆ หน่อย”

ลู่ฉางอันสั่ง

“หนีบให้แน่น? นี่มันเวลาไหนแล้ว ท่านยังจะมาพูดเล่นแบบนี้อีก…”

หลี่เอ้อร์โก่วพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ยังไม่ทันสิ้นเสียง

ในมือของลู่ฉางอันก็ปรากฏยันต์อักขระสีครามสองแผ่น ตกลงบนท้องของม้าปราณที่ตนเองและเอ้อร์โก่วนั่งอยู่

ในทันใด!

ม้าปราณทั้งสองตัวราวกับมีลมติดที่เท้า ร่างกายเบาหวิว ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว!

“เร็วมาก!”

ร่างของหลี่เอ้อร์โก่วเอนไปข้างหน้า เกือบจะปลิวออกไป เขาจึงหนีบท้องม้าให้แน่นอย่างเชื่อฟัง

ตะกุย! ตะกุย!

บนถนนหลวง ม้าปราณทั้งสองตัววิ่งเร็วราวกับลมพายุและสายฟ้า ทิ้งฝุ่นควันไว้เบื้องหลัง

…

“เร็วขนาดนี้?” หญิงอัปลักษณ์และชายวัยกลางคนหน้ากลมต่างก็ตะลึง

“เจ้าเด็กนั่นใช้ยันต์อักขระ!”

ยันต์เร่งความเร็วพวกเขาก็มี เช่นยันต์วายุจรระดับหนึ่งขั้นต่ำ

“ทุกท่านไม่ต้องเสียดาย ค่าใช้จ่ายข้าเป็นคนรับผิดชอบ”

ชายวัยกลางคนหน้ากลมตัดสินใจทันที

ทั้งสี่คนต่างก็ใช้ยันต์เร่งความเร็ว ติดไว้บนท้องม้า

ชายวัยกลางคนหน้ากลมและหญิงอัปลักษณ์ต่างก็ใช้ยันต์เสริมความเร็ววายุระดับกลางคนละแผ่น ความเร็วยิ่งเพิ่มขึ้น

แต่ถึงกระนั้น ระยะห่างระหว่างลู่ฉางอันทั้งสองคนกับพวกเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นทีละน้อย

“ทำไมถึงไล่ไม่ทัน?”

ชายวัยกลางคนหน้ากลมตกใจ คิดไม่ตก

เขายืนยันว่ายันต์เร่งความเร็วที่ลู่ฉางอันทั้งสองคนใช้ อย่างมากก็เป็นระดับกลาง

ม้าปราณของพวกเขาคุณภาพดีกว่า ตามหลักแล้วควรจะเร็วกว่า

“เจ้าเด็กน้อย! กล้าลงจากหลังม้ามาสู้กันหรือไม่?”

เมื่อเห็นว่าไล่ไม่ทัน ชายวัยกลางคนหน้ากลมระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หกก็ร้อนใจ ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

“ม้าของพวกท่านไม่เร็วเท่าม้าของพวกเรา ต่อให้ระดับพลังสูงเทียมฟ้า แล้วจะทำอะไรข้าได้?”

ลู่ฉางอันตอบกลับอย่างสบายๆ ทำให้หญิงอัปลักษณ์และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังโกรธจนทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ด่าทอไม่หยุด

ไม่นานนัก เสียงด่าทอก็ค่อยๆ เบาลง บนถนนไม่เห็นเงาของหญิงอัปลักษณ์และคนอื่นๆ ที่ไล่ตามมาอีกแล้ว

“พี่ลู่ ท่านี้สุดยอดจริงๆ!”

หลี่เอ้อร์โก่วมีสีหน้าตื่นเต้น ผู้ไล่ตามข้างหลังแม้แต่ฝุ่นก็ยังไม่ได้กิน

รู้สึกปลอดภัยเต็มเปี่ยม!

หลี่เอ้อร์โก่วอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด: “ถ้าม้าของเราวิ่งเร็วพอ แม้แต่บรรพชนหลอมรวมแก่นปราณ หรือจอมปราณวิญญาณแรกกำเนิดก็ทำอะไรเราไม่ได้ใช่หรือไม่?”

“เอ๊ะ! ไม่นึกว่าเจ้าจะรู้จักคิดต่อยอดได้ถึงเพียงนี้ นับว่ายังพอมีแววสั่งสอนได้อยู่!”

ลู่ฉางอันอดไม่ได้ที่จะชื่นชม

…

สองวันต่อมา

ลู่ฉางอันทั้งสองคนทิ้งม้า อ้อมไปตามป่ารกร้าง กลับไปยังคฤหาสน์จันทร์มรกต

หลังจากกลับถึงตระกูล ก็รีบรายงานให้ตระกูลทราบทันที

เรื่องนี้ทำให้ผู้อาวุโสของตระกูลมู่ตกใจ

ประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อสอบถามลู่ฉางอันทั้งสองคนด้วยตนเอง

ข้อสรุปสุดท้ายคือ: การฆ่าล้างแค้น!

สำหรับความเฉียบแหลมของลู่ฉางอันที่มองการซุ่มโจมตีออก มู่เม่าเต๋อก็แอบชื่นชมในใจ

ลู่ฉางอันก็คิดว่าเป็นการฆ่าล้างแค้นเช่นกัน

จากมู่เม่าเต๋อ เขาก็ได้ทราบถึงตัวตนของหญิงอัปลักษณ์และคนอื่นๆ

หญิงอัปลักษณ์นามว่าเจิ้งเฟิ่ง

ผู้ฝึกตนระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สามนามว่าเจิ้งเหยียนที่ลู่ฉางอันเคยสังหาร เป็นบุตรนอกสมรสของนาง

ชายวัยกลางคนหน้ากลมระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หก นามว่าเจิ้งตง เป็นพี่ชายของหญิงอัปลักษณ์เจิ้งเฟิ่ง นับเป็นผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ของตระกูลเจิ้ง

“เจิ้งเฟิ่ง… เจิ้งตง…”

ลู่ฉางอันจดลงในสมุดบันทึกเล่มเล็กเงียบๆ ในอนาคตจะหาโอกาสแก้แค้น

จริงอยู่ที่ หากเขายอมจ่ายค่าตอบแทนบางอย่าง ตอนนี้ก็มีโอกาสที่จะแก้แค้น

แต่มีความมั่นใจเพียงเจ็ดส่วน และง่ายต่อการเปิดเผยตัวตน

ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง

รอจนถึงวันที่สามารถบดขยี้อีกฝ่ายได้เหมือนบี้มด ค่อยลอบโจมตีสังหารอย่างเงียบๆ ไม่ให้ใครรู้

ลู่ฉางอันไม่แสวงหาการฆ่าข้ามระดับ เขาชอบที่จะบดขยี้อย่างมั่นคง

หลังจากลู่ฉางอันทั้งสองคนจากไป

สีหน้าของประมุขตระกูลมู่ก็ค่อยๆ มืดครึ้มลง

“ตระกูลเจิ้งนี้ รู้ข้อมูลการเดินทางออกไปข้างนอกของลู่ฉางอัน และเวลากลับได้อย่างไร?”

…

“ในฐานะขุมอำนาจผู้ฝึกตน การที่ตระกูลมู่มีไส้ศึกก็เป็นเรื่องปกติ ต่อไปพยายามออกไปข้างนอกให้น้อยลง”

กลับมายังที่พักในลานบ้าน ลู่ฉางอันก็จมอยู่ในภวังค์ความคิด

“คิดถึงเรื่องปัจจุบันก่อนดีกว่า! ข้ามีสัญญากับประมุขตระกูลมู่ห้าปี ครบห้าปีแล้ว ก็ต้องแต่งงานมีลูก”

โดยปกติแล้ว เขาเป็นผู้กลับชาติมาเกิดจากขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ เวลาห้าปีอย่างน้อยก็ควรจะฝึกฝนไปถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางได้

แต่แผนการก็สู้การเปลี่ยนแปลงไม่ได้

เขาไม่คาดคิดถึงความพิเศษของ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ที่ต้องดูดซับพลังแห่งกาลเวลา ทำให้ความก้าวหน้าเชื่องช้าถึงเพียงนี้

จุดนี้ หักล้างข้อได้เปรียบในการกลับชาติมาเกิดใหม่ของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น เขาฝึกฝนคัมภีร์สายพฤกษา ซึ่งเทียบเท่ากับรากปราณระดับต่ำเท่านั้น

ทำให้เวลาผ่านไปกว่าสามปี ระดับพลังยังคงอยู่ที่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง

“ตอนนี้ข้ามีโอสถช่วยเสริม น่าจะสามารถเร่งความเร็วได้…”

ลู่ฉางอันกินโอสถบำรุงปราณเม็ดหนึ่งเข้าไป แล้วหลับตาบำเพ็ญเพียร

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]