ตอนที่ 12 - แรกพบเถี่ยซาน

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

วิชาวายุเหมันต์เป็นการโจมตีแบบวงกว้าง

ผ้าเช็ดหน้าสี่เหลี่ยมสีขาวที่สตรีในชุดสีม่วงควบคุมอยู่ สามารถป้องกันได้เพียงด้านเดียว ในทันใดนั้นนางก็ถูกลมหนาวปกคลุม เคลื่อนไหวได้ลำบาก

นางยื่นมือออกไปอย่างยากลำบาก คลำไปที่ถุงเก็บของที่เอว

ในขณะนั้น ลู่ฉางอันที่ราวกับเป็นท่อนไม้ผุ ก็ลุกขึ้นจากพุ่มไม้ที่ห่างออกไปสิบเมตรอย่างแผ่วเบา

ปัง ปัง ปัง!

กระสุนเพลิงสีแดงเข้มสามลูกถูกยิงออกไปในทันที โจมตีจนสตรีในชุดสีม่วงไม่อาจต้านทานได้ ชุดกระโปรงของนางระเบิดออก เศษน้ำแข็งปลิวกระจาย

“คุณชายไว้ชีวิตด้วย! ข้าน้อยยินดีที่จะ…”

สตรีในชุดสีม่วงล้มลงกับพื้น ฟันกระทบกันเสียงดังกรอดๆ ภายใต้การโจมตีของวิชาอาคมสองธาตุทั้งน้ำแข็งและไฟ ใบหน้าที่งดงามของนางก็เริ่มเน่าเปื่อยเป็นวงกว้าง

แม้ว่าสตรีผู้นี้จะดูเหมือนไร้พลังต่อต้านโดยสิ้นเชิง

ลู่ฉางอันก็ยังคงรักษาระยะห่าง

เขาหยิบก้อนหินขึ้นมา ใช้วรยุทธ์ “ดรรชนีทะลวงสวรรค์” โจมตีระยะไกล

“ปัง” เสียงหนึ่งดังขึ้น

ศีรษะของสตรีในชุดสีม่วงแตกกระจายราวกับแตงโม

“อ่อนแอถึงเพียงนี้ ยังกล้าออกมาปล้นอีกรึ?”

ลู่ฉางอันเดินมายังศพของสตรีในชุดสีม่วง หยิบผ้าเช็ดหน้าศัสตราวุธวิเศษขึ้นมา และถอดถุงเก็บของของอีกฝ่าย

เขาไม่ได้ดูของที่ริบมาได้ในถุงเก็บของ รีบถอนตัวออกจากที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว

ชั่วเวลาหนึ่งถ้วยชาต่อมา

ชายร่างสูงผอมแซ่สวี่และคนอื่นๆ อีกหลายคนก็มาถึงที่เกิดเหตุ

เมื่อมองไปยังศพของนางเซียนกุหลาบม่วง ผู้ฝึกตนหลายคนต่างก็ขนหัวลุก ตกใจและไม่แน่ใจ เผยสีหน้าหวาดระแวง

…

หนึ่งชั่วยามต่อมา ในป่ารกร้าง

ลู่ฉางอันยืนยันว่าไม่มีผู้ไล่ตามแล้ว จึงเริ่มตรวจสอบถุงเก็บของของนางเซียนกุหลาบม่วง

เริ่มจากการกำจัดของที่ใช้ติดตามตัวก่อน

เผาเสื้อผ้าสตรีบางส่วนในนั้นทิ้งไป

การมีถุงเก็บของและศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำ นางเซียนกุหลาบม่วงในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ ถือว่ามีฐานะไม่ธรรมดา

ในถุงเก็บของมีหินปราณสี่สิบกว่าก้อน โอสถบำรุงปราณสองขวด โอสถฟื้นพลังปราณหนึ่งขวด โอสถถอนพิษหนึ่งขวด และหนังสือเกี่ยวกับการฝึกตนอีกหลายเล่ม

ยันต์อักขระระดับหนึ่งหกแผ่น ในจำนวนนั้นมีสองแผ่นที่เป็นยันต์ระดับกลาง ซึ่งเป็นของที่ลู่ฉางอันขายไปนั่นเอง

มูลค่ารวมเกือบสองร้อยหินปราณ

“ผู้หญิงคนนี้ร่ำรวยจริงๆ! เกรงว่าจะไม่ใช่ผู้ฝึกตนอิสระธรรมดา”

ลู่ฉางอันทอดถอนใจในใจ

ดังคำกล่าวที่ว่า ม้าไม่อ้วนหากไม่กินหญ้ายามค่ำคืน คนไม่รวยหากไม่มีลาภลอย

เพียงแค่การฆ่าคนชิงทรัพย์ครั้งเดียว ทรัพย์สมบัติที่ได้มาก็มากกว่าที่เขาได้จากการวาดอักขระหลายเท่า

“เดินอยู่ริมแม่น้ำบ่อยๆ ไหนเลยจะไม่เปียกรองเท้า ชาตินี้ข้าฝึกฝน ‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ ต้องดำเนินชีวิตอย่างมั่นคง จะเดินบนเส้นทางของการปล้นชิงไม่ได้เด็ดขาด”

ลู่ฉางอันขจัดความโลภในใจ

การฆ่าคนชิงทรัพย์ อย่างไรเสียก็มีความเสี่ยง

ใครจะรับประกันได้ว่า ทุกครั้งที่ลงมือจะสามารถจัดการกับเป้าหมายที่ดูอ่อนแอได้อย่างแน่นอน

เช่นนางเซียนกุหลาบม่วง ไฉนเลยจะคาดคิดถึงจุดจบในวันนี้ได้?

ในชาติก่อนลู่ฉางอันเคยได้ยินข่าวลือเรื่องหนึ่ง:

ผู้ฝึกตนสายมารขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดคนหนึ่ง ฆ่าคนชิงทรัพย์อย่างไม่เกรงกลัวใคร อาศัยความเร็วในการหลบหนีที่ไม่มีใครเทียบได้ ขุมอำนาจผู้ฝึกตนในบริเวณใกล้เคียงก็ทำอะไรเขาไม่ได้

จนกระทั่งวันหนึ่ง ในขบวนสินค้าที่ผู้ฝึกตนสายมารผู้นี้ปล้นชิง กลับมีผู้ฝึกตนขอบเขตเปลี่ยนเทวะปลอมตัวอยู่คนหนึ่ง ซึ่งระดับพลังที่แสดงออกมามีเพียงระดับบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

ในที่สุด ผู้ฝึกตนสายมารขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดผู้นี้ก็ตายตาไม่หลับ ทรัพย์สมบัติที่ปล้นชิงมาทั้งชีวิตก็กลายเป็นของผู้อื่นไปโดยเปล่าประโยชน์

…

เมืองเหิงสุ่ยปกครองเจ็ดอำเภอ

อำเภออันเต๋อ ก็คือหนึ่งในเจ็ดอำเภอนั้น เมืองทั้งเมืองสร้างขึ้นเลียบแม่น้ำ เส้นทางน้ำสัญจรไปมาได้ทุกทิศทาง

สถานที่ที่การคมนาคมทางน้ำพัฒนา มักจะขาดพรรคในยุทธภพไปไม่ได้

พรรคคลื่นพิโรธ ก็คือพรรคอันดับหนึ่งของอำเภออันเต๋อ ควบคุมรายได้สีเทาเกือบสี่ส่วนของเส้นทางน้ำโดยรอบ

ในวันนี้ ณ ที่ตั้งใหญ่ของพรรคคลื่นพิโรธ

ประมุขพรรค “ชีจิงอวิ๋น” เรียกบุตรบุญธรรมสามคนมาประชุมในห้องลับอย่างกะทันหัน ผ่านไปครึ่งวันก็ยังไม่ออกมา

“ท่านพ่อบุญธรรม คัมภีร์วรยุทธ์ชั้นยอดหลายเล่มนี้ สามารถฝึกฝนไปถึงระดับก่อกำเนิดได้โดยตรง”

“โอสถเปลี่ยนเส้นเอ็น, โอสถคืนความเยาว์, และโอสถฟื้นพลังใหญ่ พวกท่านคงเคยได้ยินมาบ้าง…”

ลู่ฉางอันมองไปยังพ่อบุญธรรมที่อายุเกินหกสิบปี ร่างกายกำยำ ในความทรงจำก็ปรากฏความอบอุ่นจากประสบการณ์ในอดีตขึ้นมา

ชีจิงอวิ๋นเป็นยอดฝีมือระดับหนึ่งในยุทธภพ บริหารงานในอำเภออันเต๋อมาหลายสิบปี มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งต้นน้ำและปลายน้ำ

เมื่อได้พบกันในวันนี้ ชีจิงอวิ๋นยังคงดูแข็งแกร่งดังเดิม เพียงแต่ที่ขมับมีผมขาวเพิ่มขึ้นมาหลายเส้น

“โอสถเปลี่ยนเส้นเอ็น, โอสถคืนความเยาว์, และโอสถฟื้นพลังใหญ่” บุตรบุญธรรมทั้งสามคนตาเป็นประกาย จ้องมองไปยังขวดยาสามขวดบนโต๊ะ

โอสถเปลี่ยนเส้นเอ็น สามารถเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก เพิ่มพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ได้

โอสถฟื้นพลังใหญ่ สามารถเพิ่มพลังยุทธ์ได้หลายสิบปี

โอสถคืนความเยาว์ สำหรับคนธรรมดาแล้วมีผลในการยืดอายุขัย

“ฉางอัน โอสถพวกนี้น่าจะแพงมากกระมัง?”

ชีจิงอวิ๋นมีสีหน้าลังเล มองไปยังขวดโอสถคืนความเยาว์ หากบอกว่าไม่ใจเต้นก็คงจะเป็นการเสแสร้ง

“สำหรับพวกเราผู้ฝึกตนแล้ว ของพวกนี้ไม่ถือว่ามีค่าอะไร”

ลู่ฉางอันไม่ได้บอกพวกเขาว่า โอสถสามขวดนี้ใช้ไปเพียงหนึ่งก้อนครึ่งหินปราณ นับว่าราคาถูกอย่างยิ่ง

“ดี! ดี! ฉางอันเจ้ามีน้ำใจยิ่งนัก”

ชีจิงอวิ๋นมีใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี

เขาอายุมากแล้ว มีความต้องการโอสถคืนความเยาว์อย่างยิ่ง ส่วนโอสถเปลี่ยนเส้นเอ็นและโอสถฟื้นพลังใหญ่ สู้เก็บไว้ให้คนรุ่นหลังดีกว่า

“ฉางอัน ตำแหน่งประมุขพรรคนี้เดิมทีเตรียมที่จะมอบให้เจ้า ในเมื่อเจ้าได้ก้าวสู่เส้นทางแห่งเซียนแล้ว ต่อไปข้าตั้งใจจะให้ลี่หงดูแลกิจการภายในพรรค”

ชีจิงอวิ๋นกล่าวถึงการจัดการของตน อันที่จริงก็เป็นการสอบถามความเห็นของลู่ฉางอันด้วย

“ข้าเชื่อในความสามารถของพี่รอง”

ลู่ฉางอันยิ้ม

พี่ชายบุญธรรมลี่หง เป็นชายหนุ่มใบหน้าเย็นชา เป็นนักรบระดับสองในยุทธภพ

ลี่หงมีความทะเยอทะยานในอำนาจสูง ก่อนหน้านี้เคยคิดจะแย่งชิงตำแหน่งประมุขพรรคกับลู่ฉางอัน ทำให้ระหว่างคนทั้งสองมีช่องว่างอยู่บ้าง

ในวันนี้ ลู่ฉางอันได้ก้าวข้ามระดับนั้นไปแล้ว ไม่ได้สนใจตำแหน่งประมุขพรรคนั้นเลยแม้แต่น้อย

“ฉางอัน เจ้าว่าพวกเราจะสามารถฝึกตนได้หรือไม่?”

ลี่หงเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

ก่อนหน้านี้ ลู่ฉางอันได้แสดงวิชาอาคมของเซียนให้พวกเขาดู

หลายปีผ่านไป รูปโฉมของลู่ฉางอันยังคงเดิม ไม่เห็นร่องรอยของกาลเวลาเลยแม้แต่น้อย

หากลี่หงและคนอื่นๆ บอกว่าไม่ปรารถนา ก็คงจะเป็นการหลอกตัวเอง

“ผู้ฝึกตนต้องการรากปราณ ยิ่งไปกว่านั้นพวกท่านทุกคนก็พลาดช่วงอายุที่เหมาะสมในการเข้าสู่หนทางไปแล้ว”

ลู่ฉางอันยิ้ม เข้าใจความรู้สึกของพวกเขา

ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เขาจึงตรวจสอบรากปราณให้พี่ชายบุญธรรมทั้งสามคนและพ่อบุญธรรมด้วย

ผลคือ ไม่มีใครมีพรสวรรค์ด้านรากปราณเลย

อันที่จริงแล้ว ในโลกนี้ไม่มีคนที่ไม่สามารถฝึกตนได้อย่างสมบูรณ์

ความสามารถในการสัมผัสสูงกว่าสิบ คือรากปราณระดับต่ำ

ความสามารถในการสัมผัสต่ำกว่าห้า คือรากปราณเลวทราม

ความสามารถในการสัมผัสต่ำกว่าหนึ่ง สามารถเมินเฉยได้ ก็เท่ากับว่าไม่มีพรสวรรค์

…

หลังจากเข้าสู่ยามค่ำคืน

ลู่ฉางอันได้พูดคุยกับพ่อบุญธรรมเป็นการส่วนตัวอีกครั้ง มอบยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นต่ำให้หลายแผ่น

ในอนาคต หากพี่ชายบุญธรรมหลายคนอกตัญญู ชีจิงอวิ๋นมีอักขระอยู่ในมือ ก็สามารถสังหารพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

“จริงสิ ท่านพ่อบุญธรรม นักพรตกว่านที่นำข้าเข้าสู่การฝึกตนในตอนนั้น ไม่ทราบว่าไปอยู่ที่ใดแล้ว?”

ลู่ฉางอันเอ่ยถาม

นักพรตกว่านเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่ตกอับ หลายปีก่อนได้รับบาดเจ็บสาหัส หนีมายังเขตอิทธิพลของพรรคคลื่นพิโรธ และได้รับการช่วยเหลือจากลู่ฉางอัน

ก็คือคนผู้นี้ ที่นำลู่ฉางอันเข้าสู่หนทางแห่งเซียน

“นักพรตกว่านหลังจากส่งเจ้าไปทดสอบที่สำนักเซียนแล้ว ก็พักอยู่ที่เมืองเหิงสุ่ยสองเดือน จากนั้นก็จากไปโดยไม่บอกกล่าว…”

ชีจิงอวิ๋นรำลึกความหลัง

“สองเดือน?”

ลู่ฉางอันอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า นักพรตกว่านอาจจะทราบว่าตนเองไม่ผ่านการทดสอบเข้าสำนัก จึงหมดความสนใจที่จะลงทุน

วันรุ่งขึ้น ลู่ฉางอันไม่ได้พักอยู่ที่พรรคคลื่นพิโรธต่อ

ตามคำขอของพ่อบุญธรรม เขาทิ้งคัมภีร์ “เบิกธารา” ไว้เล่มหนึ่ง แล้วก็จากไปอย่างแผ่วเบา

คัมภีร์ “เบิกธารา” ที่ไม่มีคุณสมบัติธาตุเล่มนี้ หากคนธรรมดาสามารถฝึกฝนได้ ก็พิสูจน์ได้ว่ามีพรสวรรค์ในการฝึกตน

…

“ชาตินี้ ไม่มีครอบครัวญาติพี่น้อง ในโลกมนุษย์ก็ไม่มีอะไรให้ต้องเป็นห่วงแล้ว”

ลู่ฉางอันรู้สึกสบายใจทั้งกายและใจ ก้าวขึ้นเรือลำเล็ก ล่องไปตามกระแสน้ำ

จากนั้นอีกกว่าหนึ่งเดือน เขาก็ท่องเที่ยวไปตามแม่น้ำลำคลอง

ยามค่ำคืนที่เงียบสงบ เขาก็นั่งสมาธิบนเรือ ฝึกฝน “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ดูดซับพลังแห่งกาลเวลาอันลึกลับ

ลู่ฉางอันพบว่า แม้การฝึกฝนพลังปราณในโลกมนุษย์จะก้าวหน้าได้ยาก แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการดูดซับพลังแห่งกาลเวลาของคัมภีร์พฤกษาอมตะ

เขาใช้โอสถบำรุงปราณ ประกอบกับหินปราณ เพื่อชดเชยช่องว่างในการก้าวหน้าของพลังปราณ

จนกระทั่งใกล้ถึงเวลานัดหมายกับหลี่เอ้อร์โก่ว

ลู่ฉางอันก็กลับมายังเมืองเหิงสุ่ยอีกครั้ง

…

ภายในจวนท่านโหว

หลี่เอ้อร์โก่วเพิ่งจะมาถึงได้ครึ่งวัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะจากลากับญาติพี่น้องมาไม่นาน

นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ในจวนยังมีผู้ฝึกตนอีกคนหนึ่งเป็นแขก

“พี่ลู่ ขอแนะนำให้ท่านรู้จัก นี่คือจางเถี่ยซาน ศิษย์สายนอกของหุบเขาเมฆาทองคำ”

หลินอี้ต้อนรับชายหนุ่มร่างกำยำ ผิวคล้ำเล็กน้อยเข้ามา

“จางเถี่ยซาน?”

ลู่ฉางอันพิจารณาชายหนุ่มระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม แต่งกายเรียบง่ายผู้นี้

ดูเหมือนจะเคยเห็นที่ไหนมาก่อน ชื่อก็คุ้นๆ

“ฮ่าฮ่า! จางเถี่ยซานเมื่อสามปีก่อนเคยเข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักกับพวกเรา เป็นผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในด่านที่สาม ‘แท่นมายาจิต’ พี่ลู่ ท่านนึกออกหรือยัง?”

หลินอี้หัวเราะร่า

“ที่แท้ก็คือสหายยุทธ์จาง ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ”

ลู่ฉางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็นึกออกแล้ว

สามปีก่อน เขาเพิ่งจะฟื้นความทรงจำ ไม่ได้ให้ความสนใจว่าใครคือผู้ที่ได้อันดับหนึ่งบนแท่นมายาจิต

แต่ในการทดสอบ ก็มีคนผู้นี้อยู่จริงๆ เพียงแต่ไม่ค่อยมีบทบาท

คนผู้นี้สามารถคว้าอันดับหนึ่งบน “แท่นมายาจิต” มาได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา!

“สหายยุทธ์ลู่ ข้าก็ได้ยินเรื่องราวของท่านมาเช่นกัน”

จางเถี่ยซานยิ้ม ไม่ได้มีท่าทีเย่อหยิ่งอะไร

เรื่องราวของตนเองในนิกายรึ?

ลู่ฉางอันไม่ต้องคิดก็รู้ว่า คงจะเป็นเรื่องขำขันเกี่ยวกับรากปราณระดับกลาง “อายุมาก” ที่ถูกคัดออกจากการทดสอบ และจำต้องแต่งเข้าบ้านตระกูลผู้ฝึกตน

ลู่ฉางอันสงสัยว่าจางเถี่ยซานมาที่จวนท่านโหวทำไม

จางเถี่ยซานไม่ใช่หน่ออ่อนเซียนที่มาจากเมืองเหิงสุ่ย

“สหายยุทธ์ลู่ ครั้งนี้ที่มาหาพวกท่าน ก็เพื่อภารกิจของนิกาย…”

หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง จางเถี่ยซานก็อธิบายจุดประสงค์ที่มา

“พี่ลู่ อันตรายของบ้านผีสิงหลังนั้นไม่สูงนัก เพียงแต่ผีร้ายตนนั้นมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง สหายยุทธ์จางแม้จะสามารถเอาชนะได้ แต่คนเดียวคงจัดการมันได้ลำบาก จึงต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรา”

หลินอี้เห็นได้ชัดว่ารู้สถานการณ์อยู่แล้ว จึงช่วยเสริม

“บ้านผีสิงผีร้าย?” หลี่เอ้อร์โก่วสะดุ้ง

ที่แท้ จางเถี่ยซานได้รับภารกิจของนิกาย ให้ไปกำจัดผีที่บ้านผีสิงหลังหนึ่งในเมืองเหิงสุ่ย

เจ้าของบ้านผีสิงหลังนั้น เป็นทายาทของผู้ฝึกตนในหุบเขาเมฆาทองคำ

หลังจากลู่ฉางอันเข้าใจสถานการณ์แล้ว ก็รู้สึกว่าอันตรายไม่ได้สูงจริงๆ

ทว่าเขากลับไม่อยากไป

หนึ่งคือ จางเถี่ยซานไม่ได้เสนอค่าตอบแทนที่ชัดเจน บางทีเขาที่เป็นเพียงศิษย์สายนอก ก็อาจจะจนกรอบอยู่แล้ว

สองคือ ผีร้ายดูเหมือนจะไม่แข็งแกร่ง แต่ใครจะรับประกันได้ว่าไม่มีเรื่องราวเบื้องลึกอื่นใด หรือกับดักซ่อนอยู่?

ความเสี่ยงและผลตอบแทนไม่สมดุลกัน

แม้เขาจะยินดีที่จะผูกมิตรกับจางเถี่ยซาน แต่ก็ไม่อยากเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

“ช่างไม่บังเอิญเสียจริง กำหนดเวลาที่พวกเราต้องกลับตระกูลใกล้จะถึงแล้ว ไม่สามารถอยู่ข้างนอกนานได้ ทำให้พี่จางต้องผิดหวังแล้ว”

ลู่ฉางอันปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

“ใช่! เวลาไม่พอ ภรรยาของข้าเร่งยิกๆ ไปบ้านผีสิงหลังนั้นไม่ได้”

หลี่เอ้อร์โก่วรีบเห็นด้วย

ใบหน้าของจางเถี่ยซานกระตุกเล็กน้อย ตะลึงไปชั่วครู่

ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่า แค่เรื่องกำจัดผีร้ายที่ทำได้ง่ายๆ ลู่ฉางอันกลับไม่ยอมช่วยเหลือ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]