ตอนที่ 10 - การกลับมาพบกันในรอบสามปี

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

แคว้นเหลียงมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล แบ่งออกเป็นสามสิบสองเมือง

แต่ละเมือง ปกครองหกถึงแปดอำเภอ แต่ละอำเภอครอบคลุมสิบกว่าตำบล

แน่นอนว่า ที่กล่าวมานี้ไม่รวมถึงดินแดนสวรรค์ของเซียน

ความเร็วของม้าปราณนั้นรวดเร็วยิ่งนัก

ไม่ถึงหนึ่งเดือน ทั้งสองคนก็เดินทางมาถึงเมืองเหิงสุ่ย

เมืองเหิงสุ่ย เป็นศูนย์กลางทางการเมืองของเมืองหนึ่ง มีแม่น้ำสามสายและทะเลสาบห้าแห่งล้อมรอบ ทรัพยากรทางน้ำอุดมสมบูรณ์

การเข้าเมืองต้องใช้ใบผ่านทาง หลี่เอ้อร์โก่วไม่รอช้า คว้าของแทนตัวของคุณชายน้อยออกมาแสดงต่อทหารเฝ้าประตู

“พี่ลู่ พี่หลี่!”

ไม่นานนัก คุณชายน้อยหลินอี้ก็ออกมารับด้วยตนเอง

ทั้งสามคนโดยสารรถม้าหรูหรา เข้าสู่เมืองเหิงสุ่ย

“เพื่อการนัดหมายครั้งนี้ ข้าได้เหมาห้องส่วนตัวหมายเลขหนึ่งของหอรวมเซียนไว้สองเดือน”

หลินอี้สวมชุดผ้าไหมหรูหรา คิ้วกระบี่ดวงตาคมกล้า หากเทียบกับสามปีก่อน ความเย่อหยิ่งถือดีได้จางหายไปหลายส่วน กลับมีท่าทีที่เปิดเผยและเปี่ยมด้วยน้ำใจมากขึ้น

“พี่หลิน พวกเรามาไม่สายใช่หรือไม่?” ลู่ฉางอันยิ้ม

“ที่ไหนกัน! พวกท่านมาถึงเร็วกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก จ้าวซือเหยากล่าวในจดหมายว่า จะมาถึงเมืองเหิงสุ่ยในอีกสองสามวันนี้”

แม้จะเรียกว่านัดหมายสามปี แต่ก็ไม่ใช่ว่าเพิ่งจะครบสามปีพอดี ตอนนี้เลยเวลามาแล้วช่วงหนึ่ง

ในคืนนั้น หลินอี้จัดเลี้ยงต้อนรับคนทั้งสองอย่างหรูหราที่จวนท่านโหว

สองวันต่อมา

หลินอี้ได้รับข่าวว่าจ้าวซือเหยามาถึงเมืองเหิงสุ่ยแล้ว

ในที่สุด

หน่ออ่อนเซียนหลายคนที่จากเมืองเหิงสุ่ยไปในตอนนั้น หลังจากผ่านไปสามปี ก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้งที่จุดเริ่มต้นเดิม

…

ณ เมืองเหิงสุ่ย ห้องส่วนตัวอักษรสวรรค์ของหอรวมเซียน

จ้าวซือเหยา, หลินอี้, ลู่ฉางอัน, หลี่เอ้อร์โก่ว, และเซี่ยเฟ่ยหลุน นั่งร่วมโต๊ะกันเป็นครั้งแรก

เซี่ยเฟ่ยหลุน ก็เป็นหน่ออ่อนเซียนจากเมืองเหิงสุ่ยเช่นกัน ในตอนนั้นเขามีนิสัยเก็บตัวและเงียบขรึม จึงไม่ได้เข้ากลุ่มกับคนอื่นๆ

คนผู้นี้มีพรสวรรค์ธรรมดา ผ่านการทดสอบได้อย่างฉิวเฉียด หลังจากเข้าสู่หุบเขาเมฆาทองคำแล้ว กลับโชคดีได้เป็นศิษย์ของนักปรุงโอสถคนหนึ่ง

เดิมที นัดหมายสามปีนี้ไม่มีเซี่ยเฟ่ยหลุน

แต่ด้วยสถานะศิษย์นักปรุงโอสถของเขา หลินอี้จึงลองเชิญดู ไม่คิดว่าในที่สุดอีกฝ่ายก็จะมาตามนัด

“คุณหนูจ้าว ไม่ต้องปฏิเสธหรอก! ในโลกแห่งผู้ฝึกตน ความแข็งแกร่งคือสิ่งสำคัญที่สุด ท่านนั่งในตำแหน่งประธานเถิด”

หลังจากปฏิเสธกันไปมา ในที่สุดจ้าวซือเหยาก็นั่งในตำแหน่งประธาน

สามปีต่อมาในวันนี้

จ้าวซือเหยาอายุสิบแปดปี สวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อน รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้างดงามหมดจด คิ้วตาคมคายราวกับภาพวาด

ทุกท่วงท่าและรอยยิ้ม แฝงไปด้วยกลิ่นอายของหญิงงามล่มเมือง

เมื่อแรกพบ หลินอี้และหลี่เอ้อร์โก่วไม่อาจซ่อนความตกตะลึงบนใบหน้าไว้ได้

เมื่อพบกันครั้งล่าสุด จ้าวซือเหยาอายุเพียงสิบห้าปี งดงามสะคราญตา ยังคงเป็นเพียงโฉมงามน้อย

ในบรรดาสี่คน จ้าวซือเหยามีการเปลี่ยนแปลงมากที่สุด ทั้งรูปลักษณ์ภายนอกและภายใน

ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สามจุดสูงสุด

ระดับพลังของนางในตอนนี้ เหนือกว่าหลินอี้อยู่ครึ่งขั้น

อย่าได้ดูถูกว่าสูงกว่าหลี่เอ้อร์โก่วเพียงระดับเดียว ช่องว่างในนั้นไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองปี

เพราะว่า ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สามจุดสูงสุดกำลังเผชิญกับคอขวด ขั้นต่อไปคือการทะลวงระดับเข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลาง

ช่วงคอขวดนี้ ต้องใช้เวลาในการขัดเกลาอยู่ช่วงหนึ่ง

“แม้ว่าพรสวรรค์ของจ้าวซือเหยาจะเป็นรากปราณระดับกลางเช่นกัน แต่ความสามารถในการสัมผัสรากปราณของนางสูงถึงสามสิบหก ใกล้เคียงกับรากปราณระดับสูง”

ลู่ฉางอันนึกถึงพรสวรรค์ของจ้าวซือเหยาในด่านแรกของการทดสอบเข้าสำนัก

รากปราณธาตุไฟของลู่ฉางอัน ความสามารถในการสัมผัสเพิ่งจะเกินยี่สิบ จัดเป็นรากปราณระดับกลางได้อย่างฉิวเฉียด เขาใช้รากปราณธาตุไม้ในการฝึกฝนคัมภีร์ ซึ่งมีความสามารถในการสัมผัสอยู่ที่สิบเจ็ด

ช่องว่างระหว่างคนทั้งสอง ราวกับเมฆและโคลน

ไม่ต้องพูดถึงว่า จ้าวซือเหยาได้กลายเป็นศิษย์สายในของหุบเขาเมฆาทองคำแล้ว ในอนาคตช่องว่างจะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ

หากลู่ฉางอันเป็นเพียงผู้ฝึกตนธรรมดาคนหนึ่ง ชาตินี้เกรงว่าจะไม่อาจเทียบเคียงนางได้

…

การเปลี่ยนแปลงของหลี่เอ้อร์โก่ว รองจากจ้าวซือเหยา

เมื่อทราบถึงการปฏิบัติที่หลี่เอ้อร์โก่วได้รับในตระกูลมู่ จ้าวซือเหยา, หลินอี้, และเซี่ยเฟ่ยหลุนต่างก็ทึ่ง

ใครจะคิดว่า เด็กหนุ่มชาวนาที่ทั้งขาดความรู้และไม่มีรูปโฉม เพียงสามปีสั้นๆ ก็สามารถใช้ชีวิตในตระกูลผู้ฝึกตนได้อย่างรุ่งเรือง

หลินอี้ที่เป็นถึงบุตรชายนอกสมรสของท่านโหว ก็ยังรู้สึกอิจฉาและขุ่นเคืองอยู่บ้าง

สามปีก่อน เขาอายุสิบเจ็ดปี เพิ่งจะเข้าสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม สิ้นเปลืองทรัพย์สินและเส้นสายของจวนท่านโหวไปมากมาย

ต่อมา เมื่อ “สอบตก” ในการทดสอบเข้าสำนัก กว่างอันโหวก็ผิดหวังในตัวเขามาก

นับแต่นั้นมาก็สูญเสียการสนับสนุนอย่างเต็มที่

ในโลกมนุษย์ที่ไร้ปราณ พรสวรรค์ของหลินอี้ก็ธรรมดา ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรก็เชื่องช้าราวกับหอยทาก

สามปีผ่านไป ยังไม่ถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สามจุดสูงสุด เกือบจะถูกหลี่เอ้อร์โก่วตามทันแล้ว

“แต่ว่า ลู่ฉางอันที่มีรากปราณระดับกลาง ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่”

เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นลู่ฉางอัน ในใจของหลินอี้ก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง

“พี่ลู่ พรสวรรค์ของท่านเหนือกว่าหลี่เอ้อร์โก่วมากนัก อยู่ในตระกูลเดียวกัน เหตุใดจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้เล่า?”

เซี่ยเฟ่ยหลุนยิ้ม กล่าวอย่างแสร้งทำเป็นประหลาดใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวซือเหยาและหลินอี้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

น้ำเสียงของเซี่ยเฟ่ยหลุนดูเหมือนจะเป็นการหยอกล้อกันระหว่างเพื่อน อันที่จริงแล้ว เขาไม่ได้สนิทกับลู่ฉางอันเลยแม้แต่น้อย ก่อนหน้านี้ไม่เคยคุยกันถึงสองประโยค

หลี่เอ้อร์โก่วไม่พอใจ: “เจ้าแซ่เซี่ย! เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? พี่ลู่เพียงแค่ไม่ต้องการที่จะเข้า…”

“พี่ลู่มีเรื่องที่พูดไม่ออก ไม่จำเป็นต้องพูดมาก”

ดวงตางดงามสดใสคู่หนึ่งของจ้าวซือเหยา จับจ้องไปที่ใบหน้าของลู่ฉางอัน แววตาฉายแววห่วงใย

อันที่จริงแล้ว สำหรับสถานการณ์ปัจจุบันของลู่ฉางอัน จ้าวซือเหยาทั้งสามคนพอจะเดาได้คร่าวๆ

“ข้าพูดผิดไปเอง ขอดื่มชาแทนเหล้าคารวะก่อน”

เซี่ยเฟ่ยหลุนหัวเราะกลบเกลื่อน เกรงว่าจะทำให้จ้าวซือเหยาไม่พอใจ จึงไม่พูดอะไรต่อ

ในการพบปะครั้งนี้ เซี่ยเฟ่ยหลุนไม่ได้ให้ความสนใจลู่ฉางอันทั้งสามคนมากนัก ให้ความเคารพเพียงจ้าวซือเหยาเท่านั้น และคอยเอาอกเอาใจอยู่เป็นระยะ

“ก็แค่คำว่า ‘พี่ลู่’ เท่านั้นเอง”

ลู่ฉางอันรู้สึกพูดไม่ออกเป็นพิเศษ

เขามีประสาทสัมผัสที่เฉียบไว ตอนที่เซี่ยเฟ่ยหลุนมาถึงใหม่ๆ ก็ไม่ได้ให้ความสนใจตนเองมากนัก

เพียงแต่เมื่อได้ยินคำว่า “พี่ลู่” จากปากของจ้าวซือเหยา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปชั่วขณะ

นี่ก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์

จ้าวซือเหยาเมื่อสามปีก่อน ก็สามารถดึงดูดคุณชายน้อยหลินอี้ได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงยอดหญิงแห่งสวรรค์ในวันนี้ ที่งดงามเหนือโลกีย์

ในใจของหลินอี้รู้สึกขมขื่น ตอนนี้เขาไม่กล้าที่จะมีความหวังใดๆ กับจ้าวซือเหยาอีกแล้ว

แต่ว่า เซี่ยเฟ่ยหลุนในฐานะศิษย์นักปรุงโอสถ มีศักยภาพที่จะกลายเป็นนักปรุงโอสถได้ อยู่ในหุบเขาเมฆาทองคำเช่นเดียวกัน ย่อมมีโอกาสที่จะไล่ตาม

นักปรุงโอสถ ในบรรดาศิลปะร้อยแขนงของเซียน นับได้ว่าเป็นอันดับหนึ่ง

…

จากนั้น เซี่ยเฟ่ยหลุนก็พูดน้อยลง การนัดหมายสามปีในครั้งนี้ บรรยากาศค่อยๆ กลมเกลียวขึ้น

แลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกตน พูดคุยเรื่องราวแปลกๆ ในนิกายและโลกแห่งผู้ฝึกตน…

จนกระทั่งพลบค่ำ งานเลี้ยงก็เข้าสู่ช่วงท้าย

“คุณหนูจ้าว บัดนี้ท่านและข้าล้วนเป็นผู้ฝึกตน ไม่จำเป็นต้องรักษารูปแบบการเรียกขานของโลกมนุษย์อีกต่อไป ในอนาคต เรามาเรียกกันว่าสหายยุทธ์ดีหรือไม่?”

ลู่ฉางอันเสนอขึ้นมาเอง

ข้อเสนอนี้ สอดคล้องกับธรรมเนียมของโลกแห่งผู้ฝึกตน

ไม่ว่าจะเป็นระดับพลังหรือสถานะ จ้าวซือเหยาล้วนเหนือกว่าเขาอยู่มากนัก

ไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด หากยังคงเรียกกันว่าพี่ลู่ ก็ดูจะไม่เหมาะสมเท่าไหร่

เมื่อจ้าวซือเหยามีความโดดเด่นมากขึ้นเรื่อยๆ

คำว่า “พี่ลู่” เหล่านั้น ไม่รู้ว่าจะดึงดูดความเกลียดชังมามากน้อยเพียงใด

เพียงแค่ไม่ทันระวัง ก็อาจจะนำภัยมาสู่ตนเองได้

“ชาตินี้ข้ามีอายุขัยเพียงพอ ดำเนินชีวิตอย่างมั่นคง การผูกมิตรเป็นเรื่องที่ถูกต้อง แต่อย่าได้เพราะการเรียกขานของเด็กสาวคนนี้ นำไฟมาสู่ตนเอง”

ไม่ใช่ว่าลู่ฉางอันกลัวเซี่ยเฟ่ยหลุน แต่เรื่องนี้ทำให้เขาตื่นตัว

“ได้ สหายยุทธ์ลู่”

จ้าวซือเหยาเงียบไปครู่หนึ่ง เข้าใจความคิดของลู่ฉางอัน มองเขาอย่างลึกซึ้ง

คำว่า “สหายยุทธ์ลู่” นี้

เมื่อตกกระทบหูของลู่ฉางอัน ก็รู้สึกว่าความสนิทสนมลดลงไปหลายส่วน

เมื่อเซี่ยเฟ่ยหลุนเห็นเช่นนั้น ก็เผยรอยยิ้มอย่างสงวนท่าที รู้สึกพอใจกับการ “รู้กาละเทศะ” ของลู่ฉางอัน

“พี่ลู่ ในอนาคตหากต้องการโอสถราคาถูก สามารถมาซื้อกับข้าได้ ให้ท่านลดเก้าส่วน!”

เซี่ยเฟ่ยหลุนแสดงความปรารถนาดีออกมาเอง

จ้าวซือเหยาอ้าปากจะพูด แต่เมื่อคิดดูแล้วก็ไม่ได้ห้าม

โอสถราคาถูก?

ในใจของลู่ฉางอันหัวเราะเยาะ เดาได้ถึงเจตนาของอีกฝ่าย

ในฐานะศิษย์นักปรุงโอสถ เซี่ยเฟ่ยหลุนมักจะได้รับโอสถคุณภาพต่ำที่ไม่ผ่านเกณฑ์ หรือแม้กระทั่งโอสถเสียอยู่บ่อยครั้ง

อาจจะเป็นรางวัลที่นักปรุงโอสถไม่ต้องการ หรืออาจจะเป็นผลงานที่ล้มเหลวจากการฝึกฝนของตนเอง

โอสถชนิดนี้นอกจากจะมีสรรพคุณต่ำแล้ว ยังมีพิษโอสถสูงอีกด้วย ผู้ฝึกตนในนิกายโดยทั่วไปไม่ชายตามอง

แต่ข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวของโอสถชนิดนี้...ก็คือราคาที่ถูกของมันนั่นเอง

ขายให้กับผู้ฝึกตนอิสระนอกนิกาย หรือตระกูลที่ขาดแคลนทุนทรัพย์ ก็มีตลาดอยู่พอสมควร

“ขอบคุณในความหวังดีของพี่เซี่ย แต่ข้าจนกรอบ ซื้อโอสถวิเศษไม่ไหว”

ลู่ฉางอันยิ้มขื่น

เขาพูดความจริง ในมือไม่มีหินปราณแม้แต่ก้อนเดียว

“เจ้าไม่มีหินปราณ ก็ไปยืมเอ้อร์โก่วสิ! ความสัมพันธ์ของพวกเจ้าดีขนาดนั้น…” เซี่ยเฟ่ยหลุนหัวเราะเบาๆ ไม่ใส่ใจ

ในมือของเขามีโอสถคุณภาพต่ำอยู่จำนวนหนึ่ง พอดีขาดคนรับซื้อ

หากขายเป็นจำนวนมาก ให้กับร้านค้าในตลาดเซียนที่รู้เรื่องดี กำไรก็จะค่อนข้างต่ำ

หากขายให้กับผู้ฝึกตนโดยตรง ก็จะสามารถทำกำไรได้มากขึ้นอีกหน่อย

หากหลอกขายให้คนโง่ที่รวยได้ ก็จะเป็นกำไรมหาศาล

“ไม่ทราบว่าคุณภาพของโอสถที่พี่เซี่ยขายเป็นอย่างไร สามารถใช้ของในโลกมนุษย์แลกเปลี่ยนได้หรือไม่”

เมื่อหลินอี้ทราบว่ามีโอสถราคาถูก ก็รู้สึกใจเต้นอย่างแรง

“ไม่รับเงินทองของโลกมนุษย์! รับเฉพาะหินปราณ หรือแลกเปลี่ยนด้วยทรัพยากรในการฝึกตนเท่านั้น”

เซี่ยเฟ่ยหลุนเหลือบมองหลินอี้ น้ำเสียงดูแคลนเล็กน้อย

กงล้อแห่งโชคชะตาหมุนเวียน

ในตอนนั้น ระหว่างทางไปทดสอบ หลินอี้อาศัยเบื้องหลังและระดับพลัง ดูแคลนเขาอยู่บ้าง

สามปีต่อมาในวันนี้ หลินอี้ไม่อยู่ในสายตาของเขาอีกต่อไป

หลินอี้ยิ้มอย่างเก้อเขิน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเซี่ยเฟ่ยหลุนศิษย์นักปรุงโอสถของนิกาย ก็ไม่กล้าที่จะล่วงเกินแม้แต่น้อย

ในอนาคตเมื่อเซี่ยเฟ่ยหลุนกลายเป็นนักปรุงโอสถ ก็จะเป็นบุคคลสำคัญที่พวกเขาต้องแหงนหน้ามอง

โชคดีที่ ลู่ฉางอันพูดขึ้นมาทันเวลา ช่วยแก้สถานการณ์ให้หลินอี้:

“จริงสิพี่หลิน ท่านถือเป็นเจ้าถิ่นในแถบเมืองเหิงสุ่ยนี้ ไม่ทราบว่าพอจะรู้หรือไม่ว่าที่ไหนมีสถานที่แลกเปลี่ยนของผู้ฝึกตน?”

ในมือของลู่ฉางอันมียันต์อักขระอยู่บ้าง เตรียมที่จะหาที่ขายเพื่อทำกำไรหินปราณสักหน่อย

ในตระกูลมู่ก็สามารถแลกเปลี่ยนได้ แต่เขาไม่สามารถเปิดเผยสถานะปรมาจารย์ยันต์ของตนเองได้เร็วเกินไป

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาซื้อวัสดุวาดอักขระจากมือของมู่ซิ่วอวิ๋น จากผู้เริ่มต้นในวิถีแห่งยันต์ กลายเป็นปรมาจารย์ยันต์อย่างเป็นทางการ ต้องใช้กระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไป

“แถบเมืองเหิงสุ่ยนี้มีงานแลกเปลี่ยนขององค์กรผู้ฝึกตนอิสระแห่งหนึ่ง พอดีเดือนนี้มีจัดขึ้นครั้งหนึ่ง หากพี่ลู่ต้องการ ข้าสามารถช่วยแนะนำให้ได้”

หลินอี้ตอบอย่างกระตือรือร้น ส่งสายตาขอบคุณไป

ลู่ฉางอันพยักหน้า: “เช่นนั้นก็รบกวนพี่หลินแล้ว”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]