ตอนที่ 7 - สองปีแห่งกาลเวลา

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

สามวันต่อมา หลี่เอ้อร์โก่วก็เข้าพิธีวิวาห์

ไม่มีพิธีรีตองสามสินสอดหกของหมั้น ทุกอย่างเป็นไปอย่างเรียบง่าย

ในงานเลี้ยงสมรส ฝ่ายหญิงมีญาติมาเพียงไม่กี่คน

ส่วนฝ่ายเจ้าบ่าวยิ่งมีคนน้อยกว่า

หลี่เอ้อร์โก่วมีสหายเพียงคนเดียวคือลู่ฉางอัน ที่คอยช่วยต้อนรับแขกเหรื่อ

หน่ออ่อนเซียนอีกสี่คนที่เหลือก็มาร่วมงานเพื่อเพิ่มจำนวนคน

เพื่อแสดงน้ำใจ ลู่ฉางอันและหน่ออ่อนเซียนอีกหลายคนต่างก็มอบของขวัญ

หน่ออ่อนเซียนเหล่านี้ยากจนข้นแค้น ทำได้เพียงมอบเงินทองของโลกมนุษย์ หรือของใช้ส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ลู่ฉางอันมอบตำราคัดลอกด้วยมือเล่มหนึ่ง

มีนามว่า “เคล็ดลับวิชาสะกดมังกร”

มิใช่คัมภีร์ของเซียน แต่เป็นเคล็ดวิชาลับในห้องหอ

นอกจากจะช่วยเสริมความสามารถในด้านนั้นแล้ว ยังสามารถกักเก็บพลังหยางบริสุทธิ์ไว้ได้มากขึ้น ไม่ถึงกับถูกอิสตรีสูบจนหมดตัว

“ในชาตินี้ ข้าคงไม่ได้ใช้ ‘เคล็ดลับวิชาสะกดมังกร’ เป็นแน่”

ในใจของลู่ฉางอันมั่นใจอย่างยิ่ง

ในชาติก่อน เขาเกิดในตระกูลผู้ฝึกตน ไม่อาจทำตามใจตนเองได้ มีภรรยาและอนุภรรยามากมาย ทิ้งบุตรธิดาไว้ไม่น้อย

ในช่วงแรก การช่วยเหลือจากตระกูลผู้ฝึกตนนั้นยิ่งใหญ่มากจริงๆ

แต่เมื่อถึงระดับหนึ่ง ครอบครัวและบุตรธิดาก็จะกลายเป็นภาระ

เพื่อครอบครัวและบุตรธิดา พลังของเขาถูกดึงไปใช้ ในบางครั้งก็จำต้องเข้าไปพัวพันกับวังวน ต่อสู้ฆ่าฟันกับผู้อื่นเพื่อผลประโยชน์

…

การกระทำของหลี่เอ้อร์โก่วรวดเร็วยิ่งนัก

หลังแต่งงานได้สองเดือน ภรรยาของเขานามมู่ฉิงก็ตั้งครรภ์

เมื่อประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อทราบเรื่อง ก็มอบรางวัลใหญทันที

รางวัลคือศัสตราวุธวิเศษระดับต่ำหนึ่งชิ้น ชุดคลุมวิเศษหนึ่งชุด หินปราณสามสิบก้อน โอสถบำรุงปราณสองขวด ข้าวทิพย์หกสิบชั่ง…

รางวัลอันมากมายเช่นนี้ ทำให้หน่ออ่อนเซียนคนอื่นๆ ตาแดงด้วยความอิจฉา

แม้แต่ลู่ฉางอันก็ยังรู้สึกใจเต้นอยู่บ้าง

ตอนนี้ในมือของเขามีเพียงหินปราณสามก้อนครึ่ง และศัสตราวุธวิเศษคุณภาพต่ำอีกหนึ่งชิ้น

“ประมุขตระกูลมู่กำลังสร้างแบบอย่าง หวังจะให้พวกเราทำตาม”

ในใจของลู่ฉางอันกระจ่างดั่งกระจกเงา

ประมุขตระกูลมู่ได้ประกาศว่า ผู้ที่ให้กำเนิดบุตรธิดาคนแรก และผู้ที่ให้กำเนิดบุตรธิดาที่มีรากปราณคนแรก จะมีรางวัลพิเศษมอบให้

ในทันใดนั้น หน่ออ่อนเซียนที่ยังคงลังเลอยู่ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ต่างก็แย่งกันแต่งงานมีลูก!

เพียงแต่ รางวัลของคนที่มาทีหลังนั้นไม่ถึงหนึ่งในสามของหลี่เอ้อร์โก่วด้วยซ้ำ

หลังจากที่หลี่เอ้อร์โก่วมาเยี่ยมครั้งหนึ่ง

ลู่ฉางอันจึงได้ทราบว่า ภรรยาของเอ้อร์โก่วนั้นเป็นหลานสาวของประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อ

ดังนั้น การที่เขาเป็นผู้นำในการให้กำเนิดบุตรธิดาคนแรก รางวัลที่ได้รับจึงมากมายเป็นพิเศษ

“เจ้าเด็กนี่ คนซื่อมักมีโชค”

ในใจของลู่ฉางอันรู้สึกทอดถอนใจ

ลูกหลานของประมุขตระกูลย่อมมีไม่น้อย หลานสาวคนหนึ่งย่อมไม่ได้มีความสำคัญมากนัก

ลู่ฉางอันคาดเดาว่า เป็นเพราะหลี่เอ้อร์โก่วไม่มีเบื้องหลัง ไม่มีการศึกษา จิตใจซื่อตรง คนเช่นนี้จึงง่ายต่อการสยบ

ตระกูลมู่กำลังพิจารณาที่จะรับลูกเขยแต่งเข้าคนนี้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลอย่างแท้จริง

ในทางกลับกัน ลู่ฉางอัน

มีจิตใจที่แน่วแน่ มีประสบการณ์ในยุทธภพ ยากที่จะสยบได้อย่างแท้จริง

แม้ว่าเขาจะขยันผลิตลูกเหมือนเอ้อร์โก่ว ก็จะไม่ได้รับการบ่มเพาะอย่างแท้จริง

…

หนึ่งปีครึ่งต่อมา

หน่ออ่อนเซียนเหล่านั้นที่มายังตระกูลมู่ทั้งหมดล้วนแต่งงานมีลูก และใช้ชีวิตในฐานะสมาชิกนอกสกุลของตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต

ยกเว้นลู่ฉางอัน

จนถึงบัดนี้ เขาก็ยังไม่หวั่นไหว ยังคงปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างขะมักเขม้น

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยได้ออกไปไหน แต่หญิงสาวรุ่นเยาว์ของตระกูลมู่ต่างก็รู้ข่าวลือเกี่ยวกับเขา

มีคนกล่าวว่าลู่ฉางอันมีรากปราณระดับกลาง ถือดีในตนเอง ไม่ยอมแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง ดูแคลนหญิงสาวสามัญชนของตระกูลมู่

ณ ลานบ้านอีกหลังหนึ่ง ภายในห้องฝึกยุทธ์

ลู่ฉางอันในชุดคลุมสีขาว นั่งขัดสมาธิ บำเพ็ญเพียร “คัมภีร์พฤกษาอมตะ”

เขาราวกับเป็นรูปสลักไม้ ภายนอกดูนิ่งสงบ แต่ภายในร่างกายกลับมีพลังปราณที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง

ผ่านรากปราณธาตุไม้ โคจรคัมภีร์ ดูดซับพลังปราณฟ้าดินจากภายนอกเข้ามาในร่างกาย และในที่สุดก็ก่อเกิดเป็นพลังปราณพฤกษาอมตะของตนเอง

ความแตกต่างระหว่างพลังปราณฟ้าดินและพลังปราณคือ:

พลังปราณฟ้าดินคือพลังตามธรรมชาติ

ไร้ระเบียบ ไม่สามารถควบคุมได้ ผู้ฝึกตนระดับต่ำไม่สามารถนำมาใช้ได้โดยตรง

ส่วนพลังปราณ คือพลังที่ผู้ฝึกตนดูดซับผ่านรากปราณ และแปรเปลี่ยนโดยคัมภีร์ เป็นการ “ฝึก” พลังปราณจากภายนอกให้กลายเป็นรูปแบบที่ตนเองสามารถควบคุมได้

“คาดไม่ถึงเลยว่า ความเร็วในการฝึกฝน ‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ จะ ‘เชื่องช้า’ ถึงเพียงนี้”

ลู่ฉางอันลืมตาขึ้น สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก

มีเส้นชีพจรปราณระดับหนึ่ง ใช้เวลาไปหนึ่งปีครึ่ง

ใช้หินปราณที่มีอยู่เพียงสามก้อนครึ่งจนหมด

ระดับพลังของเขาก็เพิ่งจะถึงจุดสูงสุดของระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลี่เอ้อร์โก่วได้ก้าวสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สองแล้ว

หน่ออ่อนเซียนอีกสี่คนก็มีคนหนึ่งที่ทะลวงระดับได้แล้วเช่นกัน

ในทางกลับกัน ลู่ฉางอันที่มีรากปราณระดับกลาง กลับกลายเป็นคนที่รั้งท้าย

สาเหตุที่ทำให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ มีอยู่สามประการ:

ประการแรก ความเร็วในการฝึกฝน “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” นั้นเชื่องช้าเป็นพิเศษ ประสบการณ์การฝึกตนในสองชาติภพก่อนหน้าของลู่ฉางอัน ไม่ได้ช่วยเพิ่มความเร็วได้มากนัก

เท่ากับว่า หักล้างข้อได้เปรียบในการกลับชาติมาเกิดใหม่ของลู่ฉางอันไป

ประการที่สอง เขาใช้รากปราณธาตุไม้ในการฝึกฝนคัมภีร์นี้ ซึ่งมีความสามารถในการสัมผัสอยู่ที่ระดับสิบเจ็ด เทียบเท่ากับรากปราณระดับต่ำ

รากปราณระดับกลางของลู่ฉางอันคือรากปราณธาตุไฟ ซึ่งมีความสามารถในการสัมผัสอยู่ที่ระดับยี่สิบ ไม่ได้ถูกนำมาใช้

ประการที่สาม เพราะลู่ฉางอันไม่ยอมแต่งงานมีลูกกับหญิงสาวตระกูลมู่ ตระกูลมู่จึงลดทรัพยากรในการฝึกตนที่มอบให้เขาลงเหลือเพียงมาตรฐานต่ำสุด

“ให้เพียงสถานฝึกตนที่มีเส้นชีพจรปราณ คัมภีร์ฝึกตนพื้นฐานที่สุด และข้าวทิพย์สามชั่งต่อเดือน”

ลู่ฉางอันถอนหายใจ

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นกลอุบายของมู่เม่าเต๋อ เพื่อบีบให้เขายอมจำนน

ในทางกลับกัน หลี่เอ้อร์โก่ว ทุกเดือนจะมีโอสถที่ช่วยเพิ่มระดับพลังให้ ทั้งยังได้รับข้าวทิพย์สูงถึงสามสิบชั่ง

ในบรรดา “ทรัพย์ สหาย ธรรม สถาน” ทรัพย์อยู่อันดับแรก

หากไม่มีทรัพย์สิน แม้จะมีรากปราณระดับสูง ชาตินี้ก็อย่าได้หวังว่าจะก้าวสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้

เมื่อต้องเผชิญกับการปฏิบัติที่ “ไม่เป็นธรรม” เช่นนี้ ลู่ฉางอันก็ไม่ได้รู้สึกโกรธแค้น

มีคำกล่าวโบราณว่า ข้าวหนึ่งมื้อเลี้ยงดูผู้มีพระคุณ ข้าวพันมื้อเลี้ยงดูศัตรู

ลู่ฉางอันไม่ลืมเจตนาเดิมของตน เขามาเพื่อใช้ประโยชน์จากสถานฝึกตนที่มีเส้นชีพจรปราณของตระกูลมู่

ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ อย่างน้อยตระกูลมู่ก็มีบุญคุณต่อเขา

…

อีกครึ่งปีต่อมา

ลู่ฉางอันมาอยู่ที่ตระกูลมู่ครบสองปีแล้ว

ในวันนี้ ภายในห้องฝึกยุทธ์

“ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สอง”

คลื่นพลังปราณบนร่างของลู่ฉางอัน เพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง

กลิ่นอายลึกลับแห่งกาลเวลาที่หมุนเวียนแวบหนึ่ง ก่อนจะหายไป

“กลิ่นอายนี้…”

บนใบหน้าของลู่ฉางอันในชาตินี้ ปรากฏความตกตะลึงเป็นครั้งแรก!

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาก็เคยมีความรู้สึกแปลกๆ เช่นนี้

นั่นคือความหมายโดยนัยของการเวียนว่ายของสี่ฤดูในพฤกษาโบราณ เขาคิดว่าเป็นเพียงลักษณะของคัมภีร์

ครั้งนี้เมื่อผ่านปีที่สองไป ในชั่วขณะที่ก้าวสู่ระดับใหม่ กลิ่นอายลึกลับนี้ก็ถูกจับได้อีกครั้ง

หากไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณของเขารับรู้ได้อย่างเฉียบคม เกรงว่าคงจะพลาดไปแล้ว

“หรือว่า ‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ ในระหว่างการฝึกฝน จะดูดซับพลังแห่งกาลเวลาด้วย?”

“หากความจริงเป็นเช่นนั้น การฝึกฝนที่เชื่องช้า ก็สามารถเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์…”

ลู่ฉางอันกดความตกตะลึงและความตื่นเต้นในใจลง

กาลเวลาหมุนเวียน นี่คือกฎเกณฑ์ของฟ้าดิน

ในตำนานกล่าวว่า วิญญาณแท้จริงโบราณบางชนิด สัตว์เทพบรรพกาล ดูเหมือนว่าจะกินกาลเวลาเป็นอาหาร

พลังในระดับนั้น แม้แต่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดก็ไม่อาจเอื้อมถึง

“ไม่น่าแปลกใจที่ ‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ สามารถยืดอายุขัยได้…”

ลู่ฉางอันตระหนักว่า คัมภีร์บำรุงสุขภาพโบราณเล่มนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

หากมีโอกาส

จะต้องหาคัมภีร์พฤกษาอมตะม้วนล่างมาให้ได้!

ในชาติก่อน ในถ้ำสถิตของมหาปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด “เยี่ยนตงไหล” เขาได้ต่อสู้แย่งชิงกับผู้อื่น และได้รับ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ครึ่งม้วนมาท่ามกลางความโกลาหล

อีกครึ่งม้วน ถูกปรมาจารย์ขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณของนิกายใหญ่แห่งหนึ่งได้ไป

ข้อมูลเกี่ยวกับคนผู้นั้น สามารถค้นหาเบาะแสได้ในส่วนลึกของความทรงจำ

แต่ลู่ฉางอันไม่แน่ใจว่า สองชาตินี้อยู่ในโลกแห่งผู้ฝึกตนเดียวกันหรือไม่

…

หลังจากก้าวสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สองแล้ว ลู่ฉางอันก็ออกมาผ่อนคลายสักหน่อย

อย่างไรเสีย คัมภีร์พฤกษาอมตะก็ต้องดูดซับพลังแห่งกาลเวลา เร่งรีบไปก็ไม่มีประโยชน์

ไม่น่าแปลกใจที่คัมภีร์นี้สามารถบ่มเพาะอารมณ์ได้

เขาไปที่ลานบ้านข้างๆ ก่อน

หลี่เอ้อร์โก่วกำลังเล่นกับลูกอยู่ เมื่อเห็นลู่ฉางอันมา ก็ดีใจเป็นอย่างมาก

“มา เรียกท่านลุงลู่สิ”

หลี่เอ้อร์โก่วอุ้มลูกชายคนโต “มู่อี้ฟาน”

น่าเสียดายที่เด็กน้อยเพิ่งจะอายุหนึ่งขวบ ยังไม่ฉลาดนัก ส่งเสียงอ้อแอ้

ที่ว่าเป็นลูกชายคนโต

ก็เพราะเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ภรรยาของหลี่เอ้อร์โก่วนามมู่ฉิงก็ตั้งครรภ์อีกครั้ง

ต้องรู้ว่า ผู้ฝึกตนนั้นมีลูกยาก ยิ่งระดับพลังสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น

ลู่ฉางอันสงสัยว่า “เคล็ดลับวิชาสะกดมังกร” ที่ตนมอบให้ อาจจะมีส่วนช่วย

ลู่ฉางอันลูบหน้าผากของเด็กน้อยเบาๆ เด็กน้อยก็นิ่งและเชื่องผิดปกติ

พรสวรรค์ในการฝึกตนของเด็ก จะปรากฏเมื่ออายุหกขวบขึ้นไป ตอนนี้ยังมองไม่ออก

“เอ๊ะ แปลกจริง ลูกฟานของข้าขี้อายมากนะ”

หลี่เอ้อร์โก่วกล่าวด้วยความประหลาดใจ

ในวันปกติ ลูกชายของเขาจะถูกมอบให้แม่นมของตระกูลมู่ดูแล เขาผู้เป็นพ่อต้องฝึกตน ไม่ค่อยได้เจอหน้ากันเท่าไหร่ บางครั้งลูกก็จำไม่ได้

“เอ๊ะ! พี่ลู่ก้าวสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สองแล้ว ยินดีด้วยขอรับ”

หลี่เอ้อร์โก่วกล่าวแสดงความยินดี

“เทียบกับความเร็วของเจ้าไม่ได้หรอก”

ในใจของลู่ฉางอันรู้สึกซับซ้อนเล็กน้อย

ทั้งสองคนเริ่มต้นจากจุดเดียวกัน

ตนเองที่ฝึกฝนในชาติที่สาม กลับตามหลังเด็กหนุ่มชาวนาคนหนึ่ง

หลี่เอ้อร์โก่วอายุน้อยกว่าเขาสองปี

“พี่ลู่ ข้าว่าการแต่งเข้าบ้านตระกูลมู่ก็ไม่ได้มีอะไรไม่ดีนะ หรือว่าท่านจะลองพิจารณาดูบ้าง?”

ชีวิตของหลี่เอ้อร์โก่วในตอนนี้สุขสบายไม่รู้จะว่าอย่างไรแล้ว

ใช้สถานฝึกตนที่มีเส้นชีพจรปราณของตระกูลมู่ เพลิดเพลินกับข้าวทิพย์ โอสถ และคัมภีร์ที่ตระกูลมู่มอบให้

มีลูกก็ไม่ต้องเลี้ยงเอง แถมยังมีรางวัลอีกต่างหาก

“คนเราต่างก็มีเป้าหมายของตนเอง เจ้าไม่จำเป็นต้องเกลี้ยกล่อมข้า”

ลู่ฉางอันส่ายหน้า และปฏิเสธโอสถและหินปราณที่หลี่เอ้อร์โก่วมอบให้

“จริงสิ! พี่ลู่ เมื่อสองวันก่อนข้าได้รับจดหมายจากหลินอี้”

หลี่เอ้อร์โก่วมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา มอบลูกให้แม่นม

“หลินอี้?”

ลู่ฉางอันนึกถึงคุณชายน้อยที่เคยหยิ่งทะนงคนนั้น

“พี่ใหญ่ยังจำได้หรือไม่ว่า สัญญาที่พวกเราทำไว้ระหว่างทางไปทดสอบที่นิกาย?”

“หน่ออ่อนเซียนที่ออกมาจากเมืองเหิงสุ่ยอย่างพวกเราได้สัญญากันไว้ว่า: ไม่ว่าในอนาคตจะสามารถเข้าสู่สำนักเซียนได้หรือไม่ สามปีให้หลังจะกลับมาพบกันอีกครั้งที่ ‘หอรวมเซียน’ ในเมืองเหิงสุ่ย”

“สัญญาในตอนนั้นรึ? ศิษย์ที่เข้าสู่สำนักเซียนแล้วจะถือเป็นจริงได้อย่างไร!”

ลู่ฉางอันไม่ได้มองในแง่ดี

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคุณหนูตระกูลใหญ่ที่สดใสและงดงามคนนั้น จ้าวซือเหยา

เมื่อเข้าสู่นิกายแล้ว ก็ไม่ใช่คนในระดับเดียวกันอีกต่อไป

“ฮ่าฮ่า! พี่ใหญ่ดูถูกคนเกินไปแล้ว หลินอี้บอกในจดหมายว่า จ้าวซือเหยาตกลงที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยง ไม่ได้ผิดสัญญา”

หลี่เอ้อร์โก่วหัวเราะร่า ดีใจเป็นอย่างยิ่ง

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]