ตอนที่ 4 - พฤกษาโบราณชั่วนิรันดร์

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

คัมภีร์ที่ลู่ฉางอันเลือก มีนามว่า “คัมภีร์พฤกษาอมตะ”

นี่คือคัมภีร์บำรุงสุขภาพกายาแต่โบราณที่เขาได้รับมาจากถ้ำสถิตของมหาปรมาจารย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด “เยี่ยนตงไหล” ในชาติที่สอง

ในตอนนั้น เขาอายุได้สี่ถึงห้าร้อยปีแล้ว และได้ต่อสู้กับคนในถ้ำสถิตจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด

สิ่งเดียวที่ได้มาคือ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ครึ่งม้วน ซึ่งสามารถฝึกฝนได้จนถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด

ลักษณะเด่นของ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” คือการบ่มเพาะอารมณ์ ยืดอายุขัย และทำให้ลมปราณไหลเวียนยาวนาน

ข้อเสียคือ ในฐานะที่เป็นคัมภีร์บำรุงสุขภาพ พลังของมันจึงธรรมดาสามัญ และความเร็วในการฝึกฝนก็เชื่องช้า

ในชาติที่สามนี้ ที่เขาเลือกคัมภีร์นี้

ลู่ฉางอันให้ความสำคัญเพียงจุดเดียว นั่นก็คือการยืดอายุขัย!

“‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ ต้องเริ่มฝึกฝนตั้งแต่ขอบเขตบำเพ็ญเพียร และต้องใช้เป็นคัมภีร์หลักเท่านั้น จึงจะสามารถเพิ่มอายุขัยได้ หากเปลี่ยนมาฝึกกลางคัน ผลในการยืดอายุขัยจะไร้ผล!”

“ผลในการยืดอายุขัย คือในแต่ละขอบเขตจะมีอายุขัยมากกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันครึ่งหนึ่ง”

“ขอบเขตบำเพ็ญเพียร ยืดอายุขัยได้ห้าถึงหกสิบปี”

“ขอบเขตสร้างรากฐาน ยืดอายุขัยได้หนึ่งร้อยยี่สิบปี”

“ขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ ยืดอายุขัยได้สามร้อยปี”

ผู้ฝึกตนในขอบเขตบำเพ็ญเพียรโดยปกติแล้วมีอายุขัยไม่เกินหนึ่งร้อยยี่สิบปี

ขอบเขตสร้างรากฐานมีอายุขัยสองร้อยสี่สิบปี

ขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณมีอายุขัยสูงถึงห้าถึงหกร้อยปี

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในชาตินี้เพียงแค่ลู่ฉางอันกลับไปสู่ขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณเหมือนชาติก่อนได้ เขาก็จะมีอายุขัยพื้นฐานถึงเก้าร้อยปี!

หากหาของวิเศษจากสวรรค์และปฐพีที่ช่วยยืดอายุขัยมาได้อีกหน่อย อายุขัยหนึ่งพันปีก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ลู่ฉางอันไม่เชื่อว่า ในชาตินี้ด้วยอายุขัยเกือบพันปี หากดำเนินชีวิตอย่างมั่นคง ก้าวไปทีละขั้น จะยังไม่สามารถก้าวสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดได้

หลังจากผ่านการเวียนว่ายมาสองชาติภพ เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความหมายของอายุขัยที่มีต่อผู้ฝึกตน

ในโลกแห่งผู้ฝึกตน ผู้ที่สามารถอยู่รอดได้จนถึงที่สุด คือผู้ชนะที่แท้จริง

เมื่อผู้ฝึกตนได้รับบาดเจ็บสาหัสในการต่อสู้ รวมถึงการใช้เคล็ดวิชาลับบางอย่าง มักจะส่งผลกระทบต่ออายุขัยและรากฐาน

ในชาติที่สอง ลู่ฉางอันต้องการก้าวสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด แต่ถูกจำกัดด้วยอายุขัย จึงต้องแย่งชิงวาสนาต่างๆ ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ทำให้รากฐานได้รับความเสียหายอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

สิ่งนี้ส่งผลกระทบต่อการทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดในภายหลัง และในที่สุดก็ต้องดับสูญภายใต้ทัณฑ์สวรรค์

“ในชาติที่สอง อายุขัยของข้าเหลือไม่มากนัก คัมภีร์หลักที่ฝึกคือคัมภีร์สายอัคคี รากปราณก็เอนเอียงไปทางสายอัคคี ไม่เหมาะที่จะเปลี่ยนมาฝึก ‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ ที่เป็นสายพฤกษา”

“ในชาตินี้ ข้ามีรากปราณระดับกลาง มีความสามารถในการสัมผัสพลังปราณธาตุไฟ ไม้ และทองได้ค่อนข้างสูง พอดีเหมาะกับการฝึก ‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ ตั้งแต่ขอบเขตบำเพ็ญเพียร เพื่อเพิ่มอายุขัยไปทีละขั้น”

พรสวรรค์ของผู้ฝึกตนแบ่งออกเป็น:

รากปราณเลวทราม, รากปราณระดับต่ำ, รากปราณระดับกลาง, รากปราณระดับสูง, รากปราณปฐพี, รากปราณสวรรค์

นอกจากนี้ ยังมีกายวิเศษแต่กำเนิดที่อยู่นอกเหนือระบบรากปราณอีกด้วย เช่น กายอัสนี, กายบงกชหยก, กายมังกรคำราม เป็นต้น

กายวิเศษแต่กำเนิดนั้นหายากยิ่งนัก ลู่ฉางอันจึงรู้เรื่องนี้ไม่มาก

ระดับของระบบรากปราณนั้น แบ่งตามความสามารถในการสัมผัสพลังปราณฟ้าดิน

ผู้ฝึกตนโดยปกติแล้วจะมีครบทั้งห้าธาตุ

ระดับของรากปราณ ส่วนใหญ่จะดูจากคุณสมบัติของพลังปราณที่สามารถสัมผัสได้แข็งแกร่งที่สุด

ความสามารถในการสัมผัสระดับสิบ คือมาตรฐานต่ำสุดของรากปราณระดับต่ำ

ความสามารถในการสัมผัสระดับยี่สิบ คือมาตรฐานต่ำสุดของรากปราณระดับกลาง

ความสามารถในการสัมผัสพลังปราณธาตุไฟของลู่ฉางอันนั้นเพิ่งจะเกินยี่สิบ จัดเป็นมาตรฐานต่ำสุดของรากปราณระดับกลาง

รองลงมาคือพลังปราณธาตุไม้ ความสามารถในการสัมผัสอยู่ที่ระดับสิบเจ็ด

พลังปราณธาตุทอง ความสามารถในการสัมผัสอยู่ที่ระดับสิบห้า

ส่วนพลังปราณธาตุน้ำและดินนั้น ความสามารถในการสัมผัสไม่ถึงสิบ ไม่จัดอยู่ในระดับใด หมายความว่าในอนาคตการฝึกฝนวิชาอาคมของสองธาตุนี้จะค่อนข้างลำบาก

…

ในคืนนั้น ลู่ฉางอันกำทรายปราณไว้ในมือ เริ่มฝึกฝน “คัมภีร์พฤกษาอมตะ”

ระหว่างการเดินทาง หนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา

ทรายปราณเม็ดสุดท้ายในมือของลู่ฉางอัน กลายเป็นผุยผง

“‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ ขั้นที่หนึ่ง!”

ลู่ฉางอันโคจรพลังปราณที่ละเอียดดั่งเส้นไหมในร่างกาย รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายแห่งความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์

เพียงแค่เริ่มต้น เขาก็รู้สึกได้ว่าพลังปราณของคัมภีร์พฤกษาอมตะนั้นไหลเวียนไม่สิ้นสุด

ลมปราณยาวนาน พลังทนทานแข็งแกร่ง!

เพียงแค่จุดนี้ ก็ชดเชยข้อเสียที่พลังของคัมภีร์บำรุงสุขภาพโบราณนี้ธรรมดาสามัญได้แล้ว

ในการต่อสู้ของผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน ศัสตราวุธวิเศษและอิทธิฤทธิ์คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

พลังปราณที่ต่อเนื่อง สามารถสนับสนุนศัสตราวุธวิเศษและอิทธิฤทธิ์ได้ยาวนานขึ้น แม้แต่ตอนหลบหนี ก็ยังมีข้อได้เปรียบไม่น้อย

“แต่ว่า ความเร็วในการฝึกฝน ‘คัมภีร์พฤกษาอมตะ’ นั้นช้ากว่าที่คิดไว้มากนัก กระทั่งเทียบไม่ได้กับ ‘คัมภีร์เบิกธารา’ ด้วยซ้ำ”

ข้อเสียนี้ ลู่ฉางอันรู้สึกได้อย่างชัดเจนที่สุด

แน่นอนว่า “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ก็มีความน่าประหลาดใจซ่อนอยู่เช่นกัน

นั่นก็คือผลในการซ่อนเร้นพลังปราณ!

เมื่อคัมภีร์นี้ซ่อนเร้นพลังปราณ ร่างทั้งร่างจะดูราวกับกลายเป็นไม้ผุ ทำให้คนอื่นมองไม่เห็นระดับพลังที่แท้จริง

คัมภีร์สายพฤกษาจำนวนไม่น้อยมีผลในการซ่อนเร้นพลังปราณ แต่ก็เทียบไม่ได้กับ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” เลยแม้แต่น้อย

“ไม่เลว นี่เหมาะกับแนวคิดการฝึกตนอย่างเรียบง่ายและดำเนินชีวิตอย่างมั่นคงในชาตินี้ของข้าพอดิบพอดี”

ลู่ฉางอันพยักหน้าในใจเงียบๆ

เมื่อเลือกคัมภีร์นี้แล้ว ต่อไปก็อย่าได้คิดถึงแต่เรื่องการต่อสู้ฆ่าฟัน แย่งชิงวาสนาอีก

จงหลีกเลี่ยงการต่อสู้และการแข่งขัน!

ในชาตินี้ เขาจะต้องก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดอย่างมั่นคง เพื่อขุดค้นความลับที่แท้จริงของ [ศิลาเก้าผนึก]

…

ทรายปราณในมือของลู่ฉางอันหมดลงแล้ว

ก่อนที่จะไปถึงตระกูลมู่ เขาก็ขี้เกียจที่จะฝึกฝนต่อ

ดินแดนไร้ปราณของโลกมนุษย์ ผลในการฝึกฝนนั้นย่ำแย่เกินไป ยิ่งไปกว่านั้น “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ก็มีความก้าวหน้าที่เชื่องช้าอยู่แล้ว

ยังต้องเดินทางอีกสองเดือน

เมื่อลู่ฉางอันไม่ได้ฝึกตน เขาก็เลยหันกลับมาฝึกฝนวรยุทธ์ของโลกมนุษย์แทน

ในชาติแรกของลู่ฉางอัน ในฐานะผู้ฝึกตนอิสระ เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในโลกมนุษย์ช่วงหนึ่ง เคยสังหารปรมาจารย์ยุทธ์ระดับก่อกำเนิดหลายคน และได้รวบรวมคัมภีร์วรยุทธ์ชั้นยอดไว้จำนวนหนึ่ง

เขายังจำได้ดีว่า ปรมาจารย์ยุทธ์ของโลกมนุษย์นั้นเป็นภัยคุกคามต่อผู้ฝึกตนในขอบเขตบำเพ็ญเพียรได้ หากประมาทเลินเล่อ ผู้ฝึกตนในขอบเขตบำเพ็ญเพียรก็อาจจะพลาดท่าได้เช่นกัน

ในชาตินี้ เริ่มต้นด้วยระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่ง พลังปราณอ่อนแอเกินไป ทั้งยังไม่มีศัสตราวุธวิเศษหรือยันต์อักขระป้องกันตัว

พลังของ “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” ก็ธรรมดาสามัญ พึ่งพาไม่ได้

ขาดแคลนวิธีการป้องกันตัวอย่างรุนแรง

ตลอดเส้นทางที่เหลือ

ลู่ฉางอันจึงใช้เวลาว่างฝึกฝนวรยุทธ์ เพียงเพื่อต้องการมีวิธีการป้องกันตัวเพิ่มขึ้นอีกหน่อย

การฝึกครั้งนี้ กลับนำมาซึ่งความประหลาดใจไม่น้อย!

วรยุทธ์ของโลกมนุษย์นั้นมีความต้องการพลังปราณฟ้าดินต่ำมาก

เดิมทีลู่ฉางอันก็เป็นยอดฝีมือระดับสองในยุทธภพ เป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์อยู่แล้ว

เมื่อได้รับพลังย้อนกลับจาก [ศิลาเก้าผนึก] ทำให้จิตวิญญาณของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก ความแข็งแกร่งของจิตสัมผัสในระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่ง ก็ใกล้เคียงกับระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เจ็ดแล้ว

ด้วยจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง และวิสัยทัศน์ที่สูงส่งของผู้ฝึกตน การฝึกฝนวรยุทธ์จึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วราวหนึ่งพันลี้ในหนึ่งวัน

ไม่ถึงสองเดือน

ระดับวรยุทธ์ของลู่ฉางอัน จากระดับสองสู่ระดับหนึ่ง จากนั้นสู่ระดับสุดยอด และในที่สุดก็ก้าวสู่ระดับก่อกำเนิด!

ในขณะนี้ ลู่ฉางอันเพิ่งจะอายุครบสิบแปดปี

“ปรมาจารย์ยุทธ์อายุสิบแปดปี ช่างน่าสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งยุทธภพเสียจริง”

ลู่ฉางอันสัมผัสได้ถึงพลังปราณก่อกำเนิดที่เปี่ยมล้นในร่างกาย และร่างกายที่แข็งแกร่งราวกับเกิดใหม่

แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับพลังปราณของผู้ฝึกตนแล้ว พลังปราณก่อกำเนิดของวรยุทธ์นั้นยังด้อยกว่าอยู่ไม่น้อย

…

“ตั้งใจกันหน่อย! อีกครึ่งวันก็จะถึงที่ตั้งของตระกูลมู่แล้ว”

บนถนนหลวง ม้าปราณของประมุขตระกูลมู่นำทางอยู่ข้างหน้า ตามด้วยม้าพันธุ์ดีอีกสิบกว่าตัว

หลังจากการเดินทางอันยาวนานสองสามเดือน เหล่าดรุณที่มีรากปราณต่างก็เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

มีเพียงลู่ฉางอันที่ฝึกฝน “คัมภีร์พฤกษาอมตะ” เท่านั้นที่ยังคงมีพลังงานเปี่ยมล้นและฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

ในระหว่างนั้น ยังมีเวลาว่างฝึกวรยุทธ์อีกด้วย

สำหรับการฝึกวรยุทธ์ของลู่ฉางอัน ประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อเห็นอยู่ในสายตา แต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไร

เดิมทีลู่ฉางอันก็เป็นคนในยุทธภพ การฝึกวรยุทธ์จึงสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของเขา

ส่วนจะทำให้การฝึกตนล่าช้าหรือไม่นั้น ประมุขตระกูลมู่ยิ่งไม่ใส่ใจ

เขาไม่ได้ต้องการจะบ่มเพาะลู่ฉางอันและคนอื่นๆ อย่างจริงจัง สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงว่าพวกเขาจะสามารถนำสายเลือดที่มีรากปราณมาสู่ตระกูลได้มากน้อยเพียงใด

การที่ลู่ฉางอัน “ไม่ทำหน้าที่ของตน” ก็ดีเช่นกัน

เมื่อเส้นทางแห่งเซียนสิ้นหวัง เขาก็จะยิ่งง่ายต่อการอยู่ที่ตระกูลมู่ต่อไป และในอนาคตก็จะทุ่มเทแรงกายแรงใจมากขึ้น

…

“ถึงแล้ว! ทะเลสาบจันทร์มรกต!”

หลายวันต่อมา ผู้ฝึกตนของตระกูลมู่หลายคนดูมีชีวิตชีวาขึ้น

ลู่ฉางอันและคนอื่นๆ ทอดสายตามองไปไกลลิบ เห็นเค้าโครงของทะเลสาบแห่งหนึ่ง ภายใต้แสงจันทร์จางๆ ส่องประกายแวววาวราวกับหยกและมรกต

“นั่นคือทรัพยากรน้ำในทะเลสาบปราณที่ตระกูลมู่ควบคุมอยู่ ว่ากันว่าสามารถผลิตปลาปราณได้…”

สายลมพัดโชยมา ทุกคนสัมผัสได้ถึงไอชื้นของน้ำ

พลังปราณฟ้าดินโดยรอบนั้น เข้มข้นกว่าดินแดนไร้ปราณของโลกมนุษย์อยู่มากนัก

ทะเลสาบจันทร์มรกตอยู่ไม่ไกล

ใกล้จะถึงเขตแดนของตระกูลมู่แล้ว

คนของตระกูลมู่ที่ระแวดระวังมาตลอดทาง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ภารกิจคุ้มกันหน่ออ่อนเซียนในครั้งนี้ ในที่สุดก็สำเร็จลุล่วง

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังผ่อนคลาย

ฉิ้ว!

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมดังขึ้น พร้อมกับไอร้อนที่พุ่งเข้าปะทะใบหน้า

โฮก! โฮก!

ในชั่วพริบตา ลูกไฟขนาดเท่าโคมไฟหลายสิบลูกก็พุ่งเข้าใส่ขบวนคุ้มกันหน่ออ่อนเซียนของตระกูลมู่

“มีศัตรูซุ่มโจมตี!”

สีหน้าของประมุขตระกูลมู่เปลี่ยนไปอย่างมาก ตะโกนลั่น

นอกจากม้าปราณที่เขาขี่อยู่ ม้าตัวอื่นๆ ต่างก็ตกใจจนขาสั่นร้องเสียงหลง หรือไม่ก็วิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว

ชั่วขณะหนึ่ง เกิดความโกลาหลวุ่นวาย ฝุ่นตลบอบอวล

“คุ้มกันหน่ออ่อนเซียน!”

ท่ามกลางเสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราด ประมุขตระกูลมู่และผู้ฝึกตนอีกสี่คนต่างก็ใช้เคล็ดวิชาของตน

ม่านวารี, เกราะแสงทอง, กำแพงปฐพี, ร่มศัสตราวุธ… พยายามอย่างเต็มที่ที่จะคุ้มกันหน่ออ่อนเซียนทั้งสิบคน

แต่ว่า ลูกไฟมีมากถึงหลายสิบลูก พวกเขาจึงไม่สามารถป้องกันได้อย่างมิดชิด

“อ๊า…”

เสียงกรีดร้องดังขึ้น เด็กหนุ่มท่าทางเหมือนบัณฑิตคนหนึ่งถูกลูกไฟขนาดเท่าโคมไฟพุ่งเข้าใส่ ร่างกายลุกเป็นไฟ

ในไม่ช้า ร่างกายก็ไหม้เกรียม หยุดดิ้นรน

เยาวชนอีกเก้าคนที่เหลือต่างก็ขนหัวลุก หลบหลีกอย่างทุลักทุเล

ร่างกายของผู้ฝึกตนนั้นแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดา แต่ก็ยังมีหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บ

“แม่เจ้าโว้ย! โลกแห่งผู้ฝึกตนนี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว…”

หลี่เอ้อร์โก่วหน้าซีดเผือด เกือบจะฉี่ราด

เขาถูกลู่ฉางอันดึงแขนไว้ ไถลไปกับพื้นเจ็ดถึงแปดเมตร หลบพ้นจากรัศมีการระเบิดของลูกไฟลูกหนึ่ง

จิตสัมผัสของลู่ฉางอันแข็งแกร่ง ทั้งยังมีวรยุทธ์ติดตัว จึงค่อนข้างจะรับมือได้อย่างสบายๆ

“ฮ่าฮ่าฮ่า… มู่เม่าเต๋อ! คิดจะพาหน่ออ่อนเซียนพวกนี้กลับไปรึ? ต้องได้รับความเห็นชอบจากตระกูลเจิ้งของข้าเสียก่อน!”

จากเนินเขาทางด้านซ้าย มีผู้ฝึกตนเจ็ดคนเหาะออกมา แต่ละคนถือศัสตราวุธวิเศษอยู่ในมือ

ชายร่างกำยำผิวคล้ำที่เป็นผู้นำ ยืนเหยียบอยู่บนดาบใหญ่เพลิงอัคคี บนแก้มมีรอยแผลเป็นเหมือนตะขาบ ลากยาวเกือบถึงลำคอ เพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายส่วน

คลื่นพลังปราณบนร่างของชายผู้นี้ บรรลุถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้าแล้ว!

“ผู้ฝึกตนตระกูลเจิ้ง! เจิ้งตะขาบ!”

ผู้ฝึกตนของตระกูลมู่หลายคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]