ตอนที่ 3 - การตัดสินใจเลือกคัมภีร์

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

“อืม ก็มีเหตุผลของเจ้า”

ลู่ฉางอันแย้มยิ้ม ไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของหลี่เอ้อร์โก่ว

สำหรับหลี่เอ้อร์โก่วที่มาจากครอบครัวชาวนาแล้ว การได้แต่งงานมีลูกก็นับว่าเป็นผู้ชนะในชีวิต ส่วนการฝึกตนอาจเป็นเพียงเรื่องรอง

ทว่าลู่ฉางอันกลับให้ความสำคัญกับสถานฝึกตนที่มีเส้นชีพจรปราณของตระกูลมู่ ไม่ได้สนใจเรื่องการแต่งงานมีลูกเลยแม้แต่น้อย

ในชาติก่อน เขาเกิดในตระกูลผู้ฝึกตน บำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ มีภรรยาและอนุภรรยามากมายราวเมฆบนฟ้า มีบุตรธิดานับไม่ถ้วน

“สหายลู่น้อยลองพิจารณาดูเถิด ขณะนี้โลกแห่งผู้ฝึกตนในแคว้นเหลียงไม่สงบสุขนัก ตระกูลมู่ของเราในฐานะตระกูลผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะ ชื่อเสียงและเกียรติภูมิก็นับว่าไม่เป็นสองรองใคร”

ประมุขตระกูลมู่ไม่ได้บังคับ แต่หันไปมองเหล่าดรุณคนอื่นๆ แทน

ลู่ฉางอันยังไม่ตัดสินใจในทันที เขาต้องการสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลมู่เสียก่อน

คุณชายน้อยหลินอี้เป็นผู้ที่ข่าวสารว่องไว ลู่ฉางอันจึงเข้าไปสอบถามจากเขา

หลินอี้ไม่ได้ปฏิเสธ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต ข้าเหมือนจะเคยได้ยินมาบ้าง…”

“อย่าเพิ่งรีบร้อน ข้าจะช่วยไปถามไถ่ให้”

หลินอี้ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปในกลุ่มคนเพื่อสอบถามจากคนของตระกูลผู้ฝึกตน

“พี่ลู่ เหตุใดคุณชายน้อยจึงพูดจาดีถึงเพียงนี้เล่า?”

หลี่เอ้อร์โก่วพึมพำ

ก่อนหน้านี้ หลินอี้ถือดีในฐานะและระดับพลังบำเพ็ญเพียรที่สูงที่สุด จึงไม่ได้แสดงท่าทีเป็นมิตรต่อคนทั้งสองนัก กระทั่งมีความรู้สึกดูแคลนอยู่บ้าง

ลู่ฉางอันยิ้มเล็กน้อย หลินอี้กำลังปรับตัวให้เข้ากับบทบาทของผู้ฝึกตน

ทุกคนล้วนถูกนิกายคัดออก อยู่ในระดับล่างสุดของโลกแห่งผู้ฝึกตนเช่นเดียวกัน

หากลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่วได้เข้าร่วมกับตระกูลผู้ฝึกตน การพัฒนาในอนาคตย่อมดีกว่าผู้ฝึกตนอิสระระดับล่างอย่างแน่นอน

การสร้างสายสัมพันธ์อันดีไว้ ย่อมดีกว่าการสร้างศัตรู

…

ครู่ต่อมา หลินอี้ก็รีบกลับมาด้วยสีหน้าจริงจัง:

“ข้าไปสืบมาแล้ว ตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกตเป็นตระกูลผู้ฝึกตนที่เที่ยงธรรม ไม่มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี”

“หลายปีก่อน ตระกูลนี้ได้ต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์ในเหมืองแร่วิญญาณกับตระกูลเจิ้ง ทำให้สูญเสียผู้ฝึกตนวัยดรุณไปเกือบครึ่ง ประกอบกับสองปีมานี้ตระกูลมู่แทบไม่มีผู้สืบทอดที่มีรากปราณเกิดใหม่เลย จึงจำเป็นต้องเสริมสายเลือดใหม่อย่างเร่งด่วน!”

เมื่อลู่ฉางอันฟังจบ ในใจก็กระจ่างแจ้ง

หน่ออ่อนเซียนที่ถูกคัดออกเช่นพวกเขา นอกจากจะมีรากปราณแล้ว ก็ไม่มีคุณค่าอื่นใดให้แสวงหาผลประโยชน์

การที่ประมุขตระกูลมู่ออกหน้าด้วยตนเอง มาชักชวนผู้คนอย่างเปิดเผยที่ตีนเขาหุบเขาเมฆาทองคำ คงไม่ทำเรื่องเลวร้ายเป็นแน่

“มีข่าวลือว่า บรรพชนเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลมู่ที่อยู่ในขอบเขตสร้างรากฐาน ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้เมื่อหลายปีก่อน เกรงว่าจะอยู่ได้ไม่เกินสิบปี”

หลินอี้พลันลดเสียงลง

ความหมายโดยนัยก็คือ อนาคตของตระกูลมู่นั้นไม่สู้ดีนัก

“ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณพี่หลินที่เตือน”

ลู่ฉางอันไม่ได้ใส่ใจ

หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์พิเศษเช่นนี้ คนนอกตระกูลอย่างพวกเขาจะมีโอกาสเข้าสู่ตระกูลผู้ฝึกตนได้อย่างไร?

ส่วนบรรพชนตระกูลมู่จะอยู่ได้นานเท่าใด อนาคตของตระกูลมู่จะเป็นอย่างไร?

แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า!

อย่างไรเสีย ตระกูลมู่ก็เป็นเพียงสถานที่พักพิงชั่วคราวบนเส้นทางการฝึกตนของลู่ฉางอันเท่านั้น หากเจอเรื่องยุ่งยากที่รับมือไม่ไหวจริงๆ เขาก็จะหนีไปอย่างไม่ลังเล

…

“สหายลู่น้อย พิจารณาเป็นอย่างไรบ้าง?”

ประมุขตระกูลมู่ในชุดสีเขียว ผู้ดูสง่างามและมีใบหน้าขาวสะอาด มองไปยังลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่วที่เดินกลับมา

“พวกเราสองคนตกลงที่จะเข้าร่วมกับตระกูลมู่ แต่ผู้น้อยมีข้อเรียกร้องเล็กน้อยหนึ่งข้อ”

ลู่ฉางอันประสานมือคารวะ

“โอ้ เจ้ามีความคิดอันใด?”

“ผู้น้อยมีความตั้งใจจริงต่อเส้นทางแห่งเซียน ในช่วงเริ่มต้นของการฝึกตน ไม่อยากลุ่มหลงในอิสตรี หวังว่าผู้อาวุโสมู่จะผ่อนผันเวลาให้สิบปี หลังจากสิบปีผ่านไป ผู้น้อยจะพิจารณาเรื่องการแต่งงานมีลูกอีกครั้ง”

“สิบปี?”

ประมุขตระกูลมู่แค่นเสียงเย็นชา ราวกับมีเสียงฟ้าร้องทื่อๆ ดังลั่นในอากาศ

ร่างของหลี่เอ้อร์โก่วโซซัดโซเซ ใบหน้าขาวซีดเผือด ตกใจจนพูดอะไรไม่ออก

ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด สำหรับระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่งแล้ว มีพลังที่สามารถบดขยี้ได้อย่างสมบูรณ์

ลู่ฉางอันพยายามอย่างยิ่งที่จะทรงตัวให้มั่นคง พร้อมกับแสร้งทำสีหน้าตกใจกลัว

แต่เขาก็ไม่ได้ถอนข้อเรียกร้องกลับคืน

“พลังใจไม่เลว”

ประมุขตระกูลมู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยชมเรียบๆ และในที่สุดก็ยอมอ่อนข้อให้:

“ตระกูลมู่ของข้าไม่เลี้ยงคนว่างงาน อย่างมากให้เวลาเจ้าห้าปี!”

“ห้าปี… ก็ได้ขอรับ!”

ลู่ฉางอันแสร้งทำเป็นยอมรับอย่างไม่เต็มใจ

อันที่จริง เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะยืดเวลาไปได้ถึงสิบปี เพียงแต่เหลือพื้นที่ไว้สำหรับ “ต่อรองราคา” เท่านั้น

เวลาห้าปี ถือว่าตรงตามที่เขาคาดหวังไว้

“ห้าปีให้หลัง หากเจ้าผิดสัญญา จะต้องชดใช้ทรัพยากรในการฝึกตนที่ตระกูลมู่มอบให้เป็นสามเท่า”

ประมุขตระกูลมู่กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

เขาไม่ใช่คนโง่ จะยอมให้เด็กน้อยคนหนึ่งมาสูบทรัพยากรของตระกูลไปฟรีๆ แล้วหนีไปในอีกหลายปีข้างหน้าได้อย่างไร?

ที่ยอมอ่อนข้อให้ ก็เพราะเห็นแก่รากปราณระดับกลางของลู่ฉางอัน

…

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ประมุขตระกูลมู่ได้เลือกเยาวชนที่มีรากปราณไว้สิบคน ซึ่งรวมถึงลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่วด้วย

ทั้งหมดล้วนเป็นเยาวชนที่ไม่มีเบื้องหลัง

“เอาล่ะ ต่อไปนี้พวกเจ้าคือศิษย์นอกสกุลของตระกูลมู่ ตามข้ากลับไปที่ทะเลสาบจันทร์มรกต”

ประมุขตระกูลมู่นำเยาวชนทั้งสิบคนลงจากเขา

นอกเหนือจากประมุขตระกูลมู่เม่าเต๋อแล้ว

ยังมีผู้ฝึกตนของตระกูลมู่อีกสี่คนที่อยู่ในระดับบำเพ็ญเพียรขั้นกลางร่วมเดินทางไปด้วย ระดับพลังของพวกเขาอยู่ระหว่างขั้นที่สี่ถึงขั้นที่หก

หลังจากออกจากหุบเขาเมฆาทองคำ

คนของตระกูลมู่ไม่ได้เหาะเหินเดินอากาศ แต่กลับขี่ม้าพันธุ์ดีของโลกมนุษย์แทน

ม้าเหล่านี้เชื่อฟังคำสั่งของม้าปราณที่เป็นจ่าฝูง แม้แต่หลี่เอ้อร์โก่วที่ไม่เคยขี่ม้ามาก่อนก็ไม่ได้รับผลกระทบ

“พี่ลู่ เหตุใดเหล่าอาจารย์เซียนจึงไม่พาพวกเราเหาะกลับไปยังที่ตั้งของตระกูลเล่า?”

หลี่เอ้อร์โก่วรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

ตอนที่พวกเขาไปทดสอบที่หุบเขาเมฆาทองคำนั้น ได้โดยสารเรือเหาะของสำนักเซียน

“อืม… บางทีเหล่าอาจารย์เซียนอาจต้องการขัดเกลาร่างกายและจิตใจของพวกเราในระหว่างการเดินทางกระมัง”

ลู่ฉางอันกล่าวด้วยสีหน้าลึกล้ำ

แม้เขาจะรู้เหตุผล แต่ในฐานะมือใหม่ที่ไม่มีเบื้องหลังและเพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน จะทำตัวเป็นผู้รู้ไปเสียทุกเรื่องไม่ได้เด็ดขาด

ผู้ฝึกตนในขอบเขตบำเพ็ญเพียรนั้นมีพลังปราณน้อยนิด สามารถเหาะได้โดยอาศัยศัสตราวุธวิเศษเท่านั้น ไม่เหมาะกับการเดินทางไกล

ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการเหาะก็ไม่ได้ดีเด่อะไรนัก เทียบไม่ได้กับรถยนต์ธรรมดาๆ บนโลกด้วยซ้ำ

ไม่ต้องพูดถึงการต้องพากลุ่มคนที่เป็นภาระไปด้วย

ส่วนเรือเหาะน่ะหรือ? มูลค่าของมันค่อนข้างสูง ด้วยสถานการณ์ของตระกูลมู่ในตอนนี้ อาจจะไม่มีปัญญาหามาได้ หรืออาจจะไม่นำออกมาใช้โดยง่าย

เมื่อเทียบกันแล้ว การเดินทางด้วยม้าจึงใช้ประโยชน์ได้จริงมากกว่า

สามารถประหยัดพลังปราณได้

หากต้องเดินทางไกลด้วยการเหาะ ทำให้สิ้นเปลืองพลังปราณมากเกินไป แล้วถูกศัตรูฉวยโอกาสเข้าโจมตี ก็คงจะกลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะเยาะครั้งใหญ่

“ขัดเกลาร่างกายและจิตใจของพวกเราหรือ? ต้องเป็นเช่นนั้นแน่! พี่ลู่ท่านรู้มากจริงๆ”

หลี่เอ้อร์โก่วพลันเข้าใจในบัดดล และเชื่ออย่างสนิทใจ

บทสนทนาของคนทั้งสอง ไม่อาจรอดพ้นหูของกลุ่มคนตระกูลมู่ที่นำทางอยู่ข้างหน้าได้

ประมุขตระกูลมู่นิ่งเงียบไม่กล่าวอะไร ส่วนผู้ฝึกตนของตระกูลมู่อีกสี่คนมีสีหน้าแปลกประหลาด มุมปากกระตุกเล็กน้อย

…

เมื่อราตรีมาเยือน

กลุ่มของตระกูลมู่ได้หยุดพักในป่ารกร้าง

ล่าสัตว์ ก่อกองไฟ ให้อาหารม้า… ผู้ฝึกตนของตระกูลมู่ทั้งสี่คนสั่งให้เหล่าดรุณทำงาน

“แม้แต่โอสถละเว้นธัญพืชก็ยังไม่ยอมให้หรือ?”

ลู่ฉางอันมองหมูป่าและกระต่ายป่าที่ย่างอยู่บนกองไฟ อดไม่ได้ที่จะจมอยู่ในภวังค์ความคิด

สถานะทางการเงินของตระกูลมู่แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต อาจจะย่ำแย่กว่าที่เขาจินตนาการไว้

“ขอเรียนถามท่านประมุข ต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะกลับถึงที่ตั้งของตระกูลขอรับ”

เยาวชนคนหนึ่งเอ่ยถาม

“ม้าที่พวกเจ้าขี่มีสายเลือดของม้าปราณอยู่เล็กน้อย เพียงสามเดือนก็จะถึงตระกูลแล้ว”

ประมุขตระกูลมู่นั่งขัดสมาธิอยู่หน้ากองไฟกองหนึ่งตามลำพัง โดยมีศิษย์ตระกูลมู่หลายคนคอยระวังภัยอยู่รอบๆ

สามเดือน?

เหล่าดรุณที่มีรากปราณต่างมองหน้ากันไปมา

ในจำนวนนั้น มีหลายคนที่กำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ สีหน้าของพวกเขาดูไม่สู้ดีนัก

ก่อนที่จะไปถึงตระกูลมู่ พวกเขาต้องอยู่ใน “ดินแดนไร้ปราณ” ของโลกมนุษย์ตลอดเวลา ความก้าวหน้าในการฝึกตนจึงช้าอย่างยิ่ง

นี่ยังไม่นับรวมเวลาที่ต้องใช้ในการเดินทางและพักผ่อน

เท่ากับว่า สองสามเดือนบนเส้นทางนี้ การฝึกตนแทบจะถูกทอดทิ้งโดยสิ้นเชิง!

“อวิ๋นเฟย ไปแจกหินปราณให้พวกเขาคนละส่วน”

ประมุขตระกูลมู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกศิษย์หนุ่มรูปงามของตระกูลมู่คนหนึ่งซึ่งมีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่ห้าเข้ามา

“แจกหินปราณ?”

ในใจของลู่ฉางอันเกิดความยินดี ดูเหมือนว่าเขาจะมองประมุขตระกูลมู่ผิดไป

ในไม่ช้า เยาวชนที่มีรากปราณทั้งสิบคนก็ได้รับหินปราณที่แจกจ่าย

จะว่าเป็นหินปราณก็ว่าได้…

ลู่ฉางอันมองเม็ดผลึกเล็กๆ ในฝ่ามือที่ส่งคลื่นพลังปราณอันอ่อนแรงออกมา มุมปากกระตุกเล็กน้อย

นี่คือทรายปราณ

ในโลกแห่งผู้ฝึกตน มันคือหน่วยเงินที่เล็กกว่าหินปราณ

ไม่ว่าจะเป็นหินปราณหรือทรายปราณ ล้วนขุดได้จากเหมืองหินปราณ

หินปราณระดับต่ำมาตรฐาน 1 ก้อน = ทรายปราณ 50 ตำลึง

“อืม ประมาณ 20 ตำลึงทรายปราณ ไม่ถึงครึ่งก้อนหินปราณด้วยซ้ำ”

ลู่ฉางอันใช้มือชั่งน้ำหนักดูอีกครั้ง ก่อนจะจมอยู่ในภวังค์ความคิดอีกรอบ

ช่างมันเถิด!

ไม่ควรคาดหวังอะไรมากเกินไป

อย่างไรเสียสิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือเส้นชีพจรปราณของตระกูลมู่ ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับฝึกตน

ส่วนหินปราณ ในอนาคตค่อยหาวิธีหามาก็ได้

“มีหินปราณแล้ว! ขอบคุณท่านประมุข…”

เหล่าดรุณที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนต่างยิ้มแย้มแจ่มใส

ทรายปราณ ก็สามารถให้พลังปราณในการฝึกตนได้เช่นกัน

“เพียงแค่พวกเจ้าตั้งใจเข้าร่วมกับตระกูลมู่ มีลูกหลานให้มากเข้าไว้ ในอนาคตย่อมมีรางวัลตอบแทนอีกมากมาย”

ประมุขตระกูลมู่กล่าวด้วยท่าทีใจกว้าง

ขณะที่มองทรายปราณที่แจกจ่ายออกไป มุมปากของเขาก็กระตุกอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

เมื่อได้รับทรายปราณแล้ว เหล่าดรุณที่มีคัมภีร์ฝึกตนก็เริ่มบำเพ็ญเพียรกันทันที ดูดซับพลังปราณอันบริสุทธิ์จากทรายปราณ

“คัมภีร์ ‘เบิกธารา’ ขั้นที่หนึ่ง เพิ่งจะเริ่มต้น?”

ลู่ฉางอันตรวจสอบสภาพพลังปราณในร่างกาย

เขาคือประมุขน้อยแห่ง “พรรคคลื่นพิโรธ” เพราะได้ผูกมิตรกับนักพรตผู้ฝึกตนอิสระที่ตกอับคนหนึ่ง จึงได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน

คัมภีร์ “เบิกธารา” คือคัมภีร์สำหรับผู้เริ่มต้นที่เขาต้องจ่ายราคาสูงเพื่อแลกมาจากอีกฝ่าย

คัมภีร์นี้ไม่มีคุณสมบัติธาตุใดๆ ข้อดีคือสามารถเปลี่ยนไปฝึกคัมภีร์อื่นได้อย่างราบรื่น

ลู่ฉางอันผู้ผ่านการเวียนว่ายในโลกแห่งเซียนมาถึงสองชาติภพ ย่อมไม่ฝึกฝนคัมภีร์พื้นๆ เช่นนี้เป็นแน่

เขาหลับตาลง ระลึกถึงคัมภีร์ต่างๆ ที่ตนเคยมีในชาติก่อน ตอนที่ไปถึงจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ

“‘เคล็ดอัคคีเผาสวรรค์เก้าบท’ คัมภีร์ระดับสูงสายอัคคี ฝึกเพลิงเก้าชั้น เผาผลาญสรรพสิ่ง พลังต่อสู้และอิทธิฤทธิ์นับว่าโดดเด่นในระดับเดียวกัน…”

“‘คัมภีร์วายุยมโลก’ คัมภีร์สายมาร กลยุทธ์พิสดาร ความเร็วในการหลบหนีเป็นเลิศ ความสามารถในการเอาตัวรอดไม่ธรรมดา…”

…

“ไม่ เป้าหมายในชาตินี้คือขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด!”

ลู่ฉางอันส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว ปฏิเสธคัมภีร์ระดับสูงที่ทรงพลังหลายเล่ม

ในชาติก่อน เขาเข้าใจความหมายของคำว่า “ใต้ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดล้วนเป็นมดปลวก” อย่างลึกซึ้ง

ความยากลำบากในการไปถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดนั้น แม้เขามีความทรงจำจากจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ แต่การฝึกฝนใหม่ในชาตินี้ก็ยังมีความมั่นใจไม่มากนัก

ต้องรู้ว่า ในชาติที่สองเขามีรากปราณระดับสูง เกิดในตระกูลผู้ฝึกตน จุดเริ่มต้นสูงกว่าชาตินี้มากนัก

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้:

“ดูท่าแล้ว คงต้องเลือกคัมภีร์โบราณเล่มนั้น…”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]