ตอนที่ 2 - หนึ่งประตูคั่นกลาง

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

“จางเถี่ยซาน… จ้าวซือเหยา… เย่เหล่ย…”

ผู้ดูแลแห่งหุบเขาเมฆาทองคำขานชื่อคนหลายสิบคนรวดเดียวจบ

ผู้ที่ถูกขานชื่อต่างดีใจจนเนื้อเต้น ในใจเปี่ยมด้วยความปรารถนาต่อเส้นทางอมตะแห่งเซียนในอนาคต

“ในรายชื่อไม่มีข้า… เป็นไปได้หรือไม่ว่าขานตกหล่นไป?”

หลินอี้กัดริมฝีปากแน่น ไม่อาจเชื่อสายตา

อายุสิบเจ็ดปี ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สาม รากปราณระดับต่ำ ตามหลักแล้วเขาควรจะผ่านเกณฑ์

ในด่านแรก “เสาตรวจวัดปราณ” และด่านที่สอง “ยอดเขาเก้าเลี้ยว” ผลงานของเขาก็นับว่าไม่เลว

ไม่เพียงแต่ชื่อของหลินอี้จะไม่ถูกขาน

ลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่วก็ไม่ผ่านการทดสอบเข้าสำนักเช่นกัน

“ผู้ที่เหลือ จงออกจากประตูสำนักไปทันที!”

ผู้ดูแลแห่งหุบเขาเมฆาทองคำกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา ก่อนจะนำพาเหล่าหน่ออ่อนเซียนที่ได้รับเลือกจากไป

เยาวชนที่เหลืออีกกว่าร้อยคน รวมทั้งหลินอี้และหลี่เอ้อร์โก่ว ต่างมีสีหน้าหมองคล้ำ ในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

ลู่ฉางอันกลับมีสีหน้าเรียบเฉยไม่ไหวติง ราวกับคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว

การทดสอบเข้าหุบเขาเมฆาทองคำนั้นจำกัดอายุไม่เกินสิบแปดปี

ลู่ฉางอันอยู่ในเกณฑ์จำกัดพอดี

หากช้าไปอีกเพียงไม่กี่เดือน แม้แต่คุณสมบัติในการเข้าร่วมทดสอบก็ยังไม่มี

แม้ว่าผลงานในด่านที่สามของเขาจะโดดเด่น แต่ก็น่าเสียดายที่อายุและระดับพลังบำเพ็ญเพียรนั้นด้อยเกินไป

อายุโครงกระดูกใกล้สิบแปดปี ระดับพลังบำเพ็ญเพียรอยู่เพียงขั้นที่หนึ่ง สำหรับนิกายแล้ว ศักยภาพเช่นนี้นับว่าต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไป

แม้ว่ารากปราณของเขาจะจัดอยู่ในระดับกลางได้อย่างฉิวเฉียด แต่หุบเขาเมฆาทองคำก็ยังไม่เห็นอยู่ในสายตา

…

“พี่ลู่ พวกเราจะไม่ได้ฝึกตนแล้วใช่หรือไม่?”

ระหว่างทางลงจากเขา หลี่เอ้อร์โก่วทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ ท่าทางราวกับความฝันได้พังทลายลง

“อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย มีรากปราณก็สามารถฝึกตนได้ อย่างมากก็แค่เป็นผู้ฝึกตนอิสระ”

ลู่ฉางอันปลอบใจเช่นนั้น

ทว่าในใจเขารู้ดีว่า ด้วยพื้นเพและพรสวรรค์ของหลี่เอ้อร์โก่ว การจะเดินบนเส้นทางของผู้ฝึกตนอิสระนั้น ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าการปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์

ส่วนลู่ฉางอันกลับไม่กังวลนัก อย่างไรเสียเขาก็มีความทรงจำจากการฝึกตนถึงสองชาติภพเป็นทุนเดิม เพียงแต่การเริ่มต้นในชาตินี้ไม่ราบรื่นเท่าที่ควร

ภายใต้การนำทางของศิษย์หุบเขาเมฆาทองคำสองคน ทุกคนจึงพากันลงจากเขา

ระหว่างทาง พวกเขาผ่านทะเลสาบแห่งหนึ่งที่อบอวลไปด้วยพลังปราณฟ้าดิน

ลู่ฉางอันสูดหายใจเข้าลึก มองเงาสะท้อนของร่างเด็กหนุ่มในผืนน้ำ

ร่างกายในชาตินี้ของเขา มีมัดกล้ามที่สมส่วนและแข็งแรง ฝ่ามือทั้งสองข้างมีหนังด้านแข็ง

ใบหน้าคมคาย กรอบหน้าชัดเจน ดวงตาทั้งสองดำสนิทดุจน้ำหมึก

ร่างกายแข็งแรงกำยำ ทั้งยังมีวรยุทธ์ติดตัว

ไม่ใช่บุรุษที่อ่อนแอเปราะบางปานอิสตรี

ลู่ฉางอันพยักหน้าในใจเงียบๆ รู้สึกพอใจกับร่างกายในชาตินี้พอสมควร

“ศิษย์พี่อวี๋ ด้วยผลงานของข้าในการทดสอบ เหตุใดจึงถูกคัดออกเล่า?”

ระหว่างทางลงจากเขา หลินอี้เอ่ยถามศิษย์หนุ่มคนหนึ่งของหุบเขาเมฆาทองคำด้วยน้ำเสียงเจือความน้อยใจเล็กน้อย

ที่แท้ ก่อนการทดสอบเข้าสำนัก หลินอี้ได้ใช้เส้นสายและทรัพยากรจากจวนท่านโหวเพื่อปูทางไว้ในหุบเขาเมฆาทองคำแล้ว

“คุณชายน้อย ผลคะแนนในด่านที่สาม ‘แท่นมายาจิต’ ของท่านรั้งท้ายสุด ตามกฎของสำนักแล้ว หากไม่มีรากปราณระดับสูงขึ้นไป จะไม่สามารถรับเข้าสำนักได้”

ศิษย์พี่อวี๋ขยับริมฝีปาก ส่งเสียงกระซิบผ่านลมปราณ

ในใจเขากลับแอบหัวเราะเยาะ หุบเขาเมฆาทองคำอย่างไรก็เป็นหนึ่งในห้าขุมอำนาจผู้ฝึกตนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแคว้นเหลียง

พรสวรรค์ก็ธรรมดา สภาวะจิตใจและพลังเจตจำนงก็ย่ำแย่ถึงเพียงนั้น หุบเขาเมฆาทองคำจะชายตามองได้อย่างไร?

“แท่นมายาจิตอย่างนั้นหรือ?”

หลินอี้รู้สึกขุ่นเคืองในใจ และเหลือบมองไปยังลู่ฉางอันโดยไม่รู้ตัว

ผลงานในด่านที่สามของลู่ฉางอันดีถึงเพียงนั้น สุดท้ายก็ยังถูกคัดออกมิใช่หรือ?

เมื่อคิดถึงจุดนี้ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นไม่น้อย

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นถึงบุตรชายนอกสมรสของท่านโหว

มีอำนาจทางโลกหนุนหลัง แม้จะไม่มีนิกายรับเข้าสังกัด ก็ยังดีกว่าผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปอยู่มากโข

ถึงจะพูดเช่นนั้น

แต่เมื่อก้าวออกจากประตูสำนักของหุบเขาเมฆาทองคำ

ทอดสายตามองยอดเขาที่ค่อยๆ เลือนหายไปในม่านหมอก มองเหล่านกกระเรียนวิเศษและอสูรแปลกตาที่โบยบิน…

หลินอี้เงียบไปนาน ก่อนจะถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า:

“เพียงประตูสำนักบานเดียว นับแต่นี้ไป ชะตาเซียนและมนุษย์ก็แตกต่างกัน!”

ในใจเขารู้ดี แม้จะมีอำนาจของท่านโหวค้ำจุน แต่เมื่อเทียบกับเหล่าศิษย์ในสำนักเซียนที่สูงส่งแล้ว ชะตาชีวิตในภายภาคหน้าย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

“จ้าวซือเหยา…”

เขานึกถึงก่อนหน้านี้ ที่พยายามจะพิชิตใจคุณหนูตระกูลใหญ่ผู้เพียบพร้อมทั้งความงามและกิริยา

กระทั่งวาดฝันไปไกลว่าจะได้เคียงข้างกันในสำนักเซียน แสวงหาหนทางสู่ชีวิตอันยืนยาว

ทว่า เมื่อก้าวออกจากประตูบานนี้

จ้าวซือเหยากลับกลายเป็นยอดหญิงแห่งสวรรค์ที่เขาไม่อาจเอื้อมถึง

เพียงวันเดียว ชะตาชีวิตกลับเกิดช่องว่างที่กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้

…

“พี่ลู่ พี่หลี่ จวนกว่างอันโหวของข้าพอจะมีทรัพยากรในการฝึกตนอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองสนใจจะกลับไปพัฒนาตนในโลกมนุษย์กับข้าหรือไม่?”

เมื่อเดินออกจากประตูสำนัก ทัศนคติของหลินอี้ก็เปลี่ยนไป ความหยิ่งทะนงบนร่างหายไปกว่าครึ่ง

หลินอี้รู้ดีว่าชีวิตผู้ฝึกตนอิสระนั้นยากลำบาก การรวมกลุ่มเพื่อช่วยเหลือกันย่อมดีที่สุด เขาพยายามใช้อำนาจทางโลกเพื่อชักชวนลู่ฉางอันและหลี่เอ้อร์โก่ว

“ข้าฟังพี่ลู่” หลี่เอ้อร์โก่วฉีกยิ้มโง่งม เผยให้เห็นฟันสีเหลือง

เขาไม่มีความคิดเป็นของตัวเอง แต่กลับเชื่อมั่นในตัวลู่ฉางอัน

ก่อนหน้านี้ หลินอี้ไม่เคยให้ความเคารพเขาเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังแสดงท่าทีดูแคลนอยู่เนืองๆ แม้เขาจะเป็นเพียงชาวนาที่ขาดความรู้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีความคิด

ในทางกลับกัน ลู่ฉางอันที่เป็นคนในยุทธภพนั้นดูเข้าถึงง่ายกว่ามาก ตลอดทางก็พูดคุยหยอกล้อ ทั้งยังคอยดูแลหลี่เอ้อร์โก่วอยู่บ้าง จึงได้รับความไว้วางใจจากเขาได้โดยง่าย

“ที่จวนกว่างอันโหวมีเส้นชีพจรปราณระดับหนึ่งหรือไม่?”

ลู่ฉางอันเพียงเอ่ยถามเรียบๆ

“เอ่อ… ไม่มีขอรับ”

สีหน้าของหลินอี้เปลี่ยนไปทันที

เขารู้ได้ในบัดดลว่าลู่ฉางอันไม่ใช่คนที่จะหลอกล่อได้ง่าย!

เส้นชีพจรปราณระดับหนึ่ง สามารถใช้ในการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตบำเพ็ญเพียรได้ ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝน

เมื่อเทียบกับ “ดินแดนไร้ปราณ” ในโลกมนุษย์แล้ว นับว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

“เช่นนั้นก็ช่างเถิด”

ลู่ฉางอันเป็นคนตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง

เขาโบกมือทันที ตัดบทคำชักชวนที่หลินอี้กำลังจะกล่าว

เมื่อไม่มีเส้นชีพจรปราณระดับหนึ่ง จวนกว่างอันโหวอย่างมากก็คงให้ได้เพียงคัมภีร์ฝึกตนที่ไม่สมบูรณ์ หรือไม่ก็แค่เงินทองของมีค่าในโลกมนุษย์เท่านั้น

สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายใดๆ ต่อลู่ฉางอัน

“ฮ่าฮ่า! สหายลู่น้อยต้องการเส้นชีพจรปราณระดับหนึ่งหรือ? ตระกูลมู่ของข้ามีเส้นชีพจรปราณระดับสอง ไม่ทราบว่าจะพอชักชวนพวกท่านให้เข้าร่วมได้หรือไม่?”

เสียงบุรุษที่กังวานสดใสดังมาจากทางตีนเขา

ผู้มาเยือนคือชายวัยกลางคนในชุดสีเขียว ใบหน้าขาวสะอาด ท่าทางสง่างามและผ่อนคลาย

“ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่แปด?”

จิตวิญญาณของลู่ฉางอันแข็งแกร่ง เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณจากร่างของอีกฝ่าย ในใจจึงเกิดความระแวดระวัง

ทว่า ที่หน้าประตูสำนักของหุบเขาเมฆาทองคำ คนนอกย่อมไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

เส้นชีพจรปราณระดับสอง ตระกูลมู่?

แววตาของลู่ฉางอันเปล่งประกายวูบหนึ่ง พอจะคาดเดาถึงตัวตนของผู้มาเยือนได้

“ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีนามว่ากระไร?”

“ข้าน้อยแซ่มู่ นามเม่าเต๋อ เป็นประมุขตระกูลแห่ง ‘ตระกูลมู่ผู้ฝึกตน’ แห่งทะเลสาบจันทร์มรกต กำลังเตรียมรับสมัครผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์จำนวนหนึ่ง”

ชายวัยกลางคนในชุดสีเขียวกล่าวด้วยสีหน้าเป็นมิตร พร้อมอธิบายจุดประสงค์ที่มา

“ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสมู่”

ลู่ฉางอันประสานมือคารวะ แต่กลับสังเกตเห็นแววตาของประมุขตระกูลมู่ที่มองมายังตนนั้นมีประกายแสงซ่อนอยู่

“เท่าที่ข้าทราบ ตระกูลผู้ฝึกตนโดยทั่วไปจะไม่เลี้ยงดูผู้สืบสายเลือดจากภายนอกมิใช่หรือ?”

ในกลุ่มคน มีคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย

เหล่าดรุณที่เข้าร่วมการทดสอบของนิกายนั้น มีน้อยคนนักที่จะมาจากชนชั้นล่าง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นบุตรหลานของขุนนางผู้มีอำนาจ พ่อค้าผู้มั่งคั่ง ทายาทของผู้ฝึกตนอิสระ หรือแม้กระทั่งบุตรหลานของตระกูลผู้ฝึกตนเอง

“หลายปีมานี้ ตระกูลมู่ของข้าได้สูญเสียคนในตระกูลไปไม่น้อย จึงจำเป็นต้องเสริมสายเลือดใหม่เข้ามา นี่จึงเป็นกรณียกเว้นที่เปิดขึ้น แน่นอนว่าบุตรหลานของเหล่าท่านโหวและตระกูลผู้ฝึกตนอื่นๆ ไม่ใช่เป้าหมายในการรับสมัครของพวกเรา”

ประมุขตระกูลมู่ที่รอคอยอยู่ ณ ที่นี้ ได้ตรวจสอบภูมิหลังของเหล่าดรุณที่เข้าร่วมการทดสอบมาแล้ว

เขามองไปยังลู่ฉางอันซึ่งเป็นคนเดียวที่มีรากปราณระดับกลาง ก่อนจะกวาดสายตามองเหล่าดรุณที่เหลือ

แล้วกล่าวเสียงดังว่า: “ตระกูลมู่ของข้ามีโควต้าสิบตำแหน่ง! รับสมัครผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ จัดหาสถานฝึกตนที่มีเส้นชีพจรปราณ และคัมภีร์ฝึกตนให้…”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าดรุณที่ไม่มีเบื้องหลังก็อดไม่ได้ที่จะใจเต้น

การฝึกตนในตระกูล อย่างไรก็ดีกว่าการเป็นผู้ฝึกตนอิสระอยู่มากโข

“ไม่มีคุณงามความดีใดๆ จะไม่รับรางวัลตอบแทน ผู้อาวุโสมู่ไม่สู้กล่าวให้ชัดเจนเลยเถิดว่า หากได้รับทรัพยากรจากตระกูลของท่านแล้ว พวกเราจะต้องแลกกับสิ่งใด?”

ลู่ฉางอันกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

ประมุขตระกูลมู่เหลือบมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

“คาดไม่ถึงว่าสหายลู่น้อยอายุยังน้อย แต่กลับมองการณ์ไกลถึงเพียงนี้ เช่นนั้นข้าแซ่มู่ก็จะขอพูดอย่างเปิดอก”

“ข้าเห็นว่าสหายลู่น้อยเป็นผู้มีพรสวรรค์ ชะตามิใช่ธรรมดา ในตระกูลของข้ามีหญิงสาวงดงามที่รู้หนังสือและมีมารยาทอยู่ไม่น้อย ท่านสามารถเลือกหนึ่งคน หรือหลายคนเป็นภรรยาและอนุภรรยาได้ตามใจชอบ”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ดวงตาของหลี่เอ้อร์โก่วก็เบิกโพลง เลียริมฝีปากที่แห้งผากของตน

“มีเรื่องดีๆ เช่นนี้ด้วยหรือ??”

สำหรับเขาที่เกิดมาเป็นชาวนา กินไม่อิ่มนอนไม่อุ่น ในชีวิตนี้การจะได้แต่งงานกับหญิงสาวหน้าตาธรรมดาสักคนก็ถือเป็นความหวังที่เลื่อนลอยแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงการได้แต่งกับหญิงงามที่รู้หนังสือและมีมารยาท

เมื่อเผชิญหน้ากับการชักชวนอย่างกระตือรือร้นของประมุขตระกูลมู่

ลู่ฉางอันผู้มีความทรงจำถึงสองชาติภพกลับมีสีหน้าเรียบเฉยไม่ไหวติง แต่ในใจกลับหัวเราะเยาะ

เจ้าคิดว่าตระกูลมู่สนใจพรสวรรค์ด้านรากปราณของเจ้างั้นหรือ?

ไม่เลย!

พวกเขาเพียงแค่หมายตาไตของเจ้าเท่านั้น

…

เป็นไปตามคาด ประมุขตระกูลมู่เผยเจตนาที่แท้จริงออกมาในที่สุด

“ข้อเรียกร้องของเราคือ: ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ที่เข้าร่วมกับตระกูลมู่ บุตรธิดาที่เกิดกับสตรีในตระกูลเรา สิทธิ์ในการครอบครองจะต้องใช้นามสกุลมู่ โดยเฉพาะบุตรธิดาที่มีรากปราณ!”

“นี่… นี่มิใช่การแต่งงานเข้าบ้านฝ่ายหญิงหรือ?”

หลี่เอ้อร์โก่วตะลึงงัน หลุดปากออกมา

ประมุขตระกูลมู่ไม่ได้ใส่ใจ กลับยิ้มแย้มแล้วกล่าวว่า:

“ผู้ที่เข้าร่วมจะต้องทิ้งบุตรธิดาไว้สิบคน หากสามารถทิ้งบุตรธิดาที่มีรากปราณระดับกลางไว้ให้ตระกูลได้หนึ่งคน หรือรากปราณระดับต่ำสองคน ก็ถือว่าทำตามเงื่อนไขสำเร็จ เพื่อเป็นการตอบแทน ตระกูลมู่จะจัดหาสถานฝึกตน คัมภีร์ฝึกตน และมอบข้าวทิพย์กับโอสถให้จำนวนหนึ่งทุกปี”

หลังจากฟังเงื่อนไขจบ ลู่ฉางอันก็ส่ายหน้าในใจเงียบๆ

นี่มันการแต่งงานเข้าบ้านฝ่ายหญิงประเภทไหนกัน?

การใช้คำว่า “แต่งเข้าบ้าน” มาอธิบาย ยังถือว่าเป็นการยกย่องเกินจริงเสียด้วยซ้ำ

นี่มันคือเครื่องมือผลิตลูกชัดๆ

“พี่ลู่ ท่านว่ามันน่าเชื่อถือหรือไม่?”

หลี่เอ้อร์โก่วจ้องมองลู่ฉางอันตาแป๋ว เห็นได้ชัดว่าเขาใจเต้นอย่างแรง

“แต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง เจ้าไม่ถือสาหรือ?”

“อย่างไรเสีย ที่บ้านข้าก็มีพี่น้องหลายคน”

หลี่เอ้อร์โก่วเกาศีรษะ ท่าทางดูเขินอาย

เขากดเสียงให้ต่ำลงอีกเล็กน้อย กล่าวด้วยความตื่นเต้น:

“พี่ลู่! มีที่ให้ฝึกตน ทั้งยังได้แต่งภรรยามีลูก… การค้านี้คุ้มค่ายิ่งนัก!”

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]