ตอนที่ 1 - บททดสอบแห่งหุบเขาเมฆาทองคำ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

ณ แคว้นเหลียง หุบเขาเมฆาทองคำ

ด่านทดสอบที่สามของประตูเซียน แท่นมายาจิต

บนแท่นวงกลมที่สร้างจากหยกขาว เหล่าดรุณหนึ่งถึงสองร้อยคนถูกปกคลุมด้วยกระแสแสงสีม่วงอ่อนจาง จมดิ่งสู่แดนมายา แต่ละคนแสดงสีหน้าที่แตกต่างกันไป บ้างโกรธเกรี้ยว บ้างหวาดกลัว บ้างก็โศกเศร้าจนแทบใจสลาย…

“ซี้ด!”

ลู่ฉางอันส่งเสียงครางในลำคอ พลันตื่นจากภวังค์

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน บนหน้าผากมีเหงื่อเม็ดโตผุดพราย ราวกับว่าผนึกบางอย่างในส่วนลึกของสมองได้ถูกทำลายลง พร้อมกับข้อมูลมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาปะทะ!

“ไม่เลว! ตื่นเป็นคนที่สามจาก ‘แท่นมายาจิต’ ได้ พลังใจนับว่าสูงส่ง”

ณ ที่ไม่ไกลนัก อาจารย์เซียนหลายท่านแห่งนิกายกำลังวิจารณ์กันอยู่เงียบๆ

แท่นมายาจิต คือด่านสุดท้ายของการทดสอบเข้าสู่หุบเขาเมฆาทองคำ เป็นการทดสอบสภาวะจิตใจและพลังเจตจำนง

“ลู่ฉางอัน รากปราณระดับกลาง ได้อันดับสามบนแท่นมายาจิต ก็นับว่าเป็นหน่ออ่อนเซียนต้นหนึ่ง…”

“หืม? ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่หนึ่ง อายุใกล้สิบแปดปีแล้วหรือ?”

“น่าเสียดาย…”

เสียงแห่งความเสียดายดังแว่วมาจากรอบข้าง

…

“โลกแห่งผู้ฝึกตนแห่งแคว้นเหลียง… การทดสอบเข้าหุบเขาเมฆาทองคำ…”

“ลู่ฉางอัน อายุใกล้สิบแปดปี?”

“ครั้งนี้การทำลายปริศนาในครรภ์มารดาช้ากว่าชาติที่แล้วมากนัก ทำให้พลาดช่วงอายุที่ดีที่สุดในการเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนไปเสียแล้ว”

บนแท่นมายาจิต ใบหน้าของลู่ฉางอันกระตุกเล็กน้อย แววตาฉายความลึกล้ำ

จากความทรงจำในชาตินี้ ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในดินแดนแห่งการฝึกตนที่แตกต่างจากชาติที่หนึ่งและชาติที่สองอีกครั้ง

“การตื่นขึ้นในชาตินี้ ได้รับพลังย้อนกลับจาก [ศิลาเก้าผนึก] ทำให้ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณแรกเริ่มนั้นเหนือกว่าชาติที่สองอยู่หนึ่งขั้นเชียวหรือ?”

คิ้วของลู่ฉางอันคลายออก สีหน้ากลับสู่ความเป็นธรรมชาติ

จริงด้วย [ศิลาเก้าผนึก]!

เขาหลับตาลงเล็กน้อย ท่าทางเหมือนกำลังพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูพลัง

ในส่วนลึกของจิตใจ ปรากฏศิลาสีดำทะมึนโบราณแผ่นหนึ่ง บนพื้นผิวมีลวดลายที่ดูเลือนรางสลักอยู่

[ศิลาเก้าผนึก] คือศิลาโบราณลึกลับที่เขาบังเอิญสัมผัสบนโลกในชาติแรกสุด และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการเดินทางเวียนว่ายในโลกแห่งเซียนอันน่าพิศวง

ลู่ฉางอันไม่ทราบที่มาของศิลาแผ่นนี้ เพียงตั้งชื่อตามลักษณะภายนอกของมันเท่านั้น

ด้านหน้าของศิลา

จากบนลงล่าง มีรอยประทับรูปกรอบสี่เหลี่ยมผืนผ้าเก้าอัน

ภายในรอยประทับอันแรก สลักเป็นภาพชายหนุ่มรูปงามสง่า ถือพู่กันวาดอักขระ ยืนตัวตรง

ในรอยประทับอันที่สอง ปรากฏเป็นภาพชายชราเคราขาว สวมชุดคลุมสีดำสนิท ยืนเหยียบอยู่บนลำแสงที่พุ่งทะยาน

รอยประทับสองอันแรกนั้นนิ่งสงัดไร้ชีวิตชีวา ภาพบุคคลในนั้นไม่ต่างอะไรจากภาพวาดของผู้ล่วงลับ

ทว่ารอยประทับอันที่สาม กลับเป็นภาพเงาเลือนรางของเด็กหนุ่มที่หมุนวนด้วยแสงสีขาวจางๆ

มันปรากฏขึ้นอย่างเลือนลาง ยังไม่ได้สลักเป็นรูปร่างที่แท้จริงบนแผ่นศิลา

เงาของเด็กหนุ่มผู้นี้ ตรงกับลักษณะของลู่ฉางอันในปัจจุบันทุกประการ

ส่วนรอยประทับรูปกรอบอีกหกอันที่เหลือด้านล่างนั้น ล้วนว่างเปล่า

“หากนับตั้งแต่ชาติแรกที่ข้ามจากโลกมาสู่โลกแห่งการฝึกตน บัดนี้ก็เป็นชาติที่สามแล้ว”

สติของลู่ฉางอันถอนออกจาก [ศิลาเก้าผนึก] และเริ่มทบทวนประสบการณ์ในสองชาติที่ผ่านมาอย่างคร่าวๆ

ชาติแรกที่มาถึงโลกแห่งเซียน พรสวรรค์ธรรมดาทั่วไป เป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระที่ล้มลุกคลุกคลาน บำเพ็ญเพียรได้อย่างยากลำบากจนถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่เก้า

สิ่งเดียวที่พอจะโอ้อวดได้คือการวาดอักขระ

ท้ายที่สุด เพื่อแย่งชิงวาสนาในการสร้างรากฐาน กลับฝีมือไม่สู้ผู้อื่น ต้องตายตกในการต่อสู้

ชาติที่สอง ถือกำเนิดในตระกูลผู้ฝึกตน มีรากปราณระดับสูง ทั้งยังมีประสบการณ์การฝึกตนและศิลปะการวาดอักขระจากชาติแรกหนุนเสริม ทำให้เส้นทางราบรื่นรุดหน้าอย่างรวดเร็ว ฝึกฝนจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตหลอมรวมแก่นปราณ นับได้ว่ารุ่งโรจน์อยู่ชั่วขณะ

แต่สุดท้าย กลับล้มเหลวในการทะลวงสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด ร่างสลายวิญญาณดับสิ้น

“สองชาติที่ผ่านมา ข้าเพียงค้นพบความสามารถเพียงผิวเผินของ [ศิลาเก้าผนึก] เท่านั้น จากการคาดการณ์ อย่างน้อยต้องก้าวสู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดให้ได้เสียก่อน จิตวิญญาณจึงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ และจะสามารถขุดค้นความลับที่แท้จริงของ [ศิลาเก้าผนึก] ได้”

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ลู่ฉางอันก็มีเป้าหมายที่ชัดเจนสำหรับชาติภพนี้แล้ว

“ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด!”

หากไม่สามารถไปถึงขอบเขตนี้ได้ [ศิลาเก้าผนึก] อาจจะพาเขาเข้าสู่การเวียนว่ายในชาติภพต่อไป… ซึ่งมีได้สูงสุดเก้าครั้ง

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการคาดเดาในแง่ดี

อาจจะมีเพียง “สามชาติสามภพ” เท่านั้น

หากเป็นเช่นนั้น ความล้มเหลวในชาตินี้ สิ่งที่รอเขาอยู่ก็คือความดับสูญอย่างสมบูรณ์!

…

“อ๊า! ไม่นะ…”

เวลาผ่านไป เหล่าดรุณบนแท่นมายาจิตทยอยตื่นขึ้นทีละคน บรรยากาศเริ่มจอแจอึกทึก ตัดกระแสความคิดของลู่ฉางอัน

“ลู่ฉางอัน เจ้าตื่นตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

เด็กหนุ่มหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ มองมายังลู่ฉางอันที่ตื่นขึ้นก่อนด้วยท่าทีประหลาดใจ

“โชคดีน่ะ ตื่นก่อนพวกเจ้าเพียงเล็กน้อย”

ลู่ฉางอันกล่าวอย่างสบายๆ ขณะพิจารณาคนทั้งสามที่อยู่เบื้องหน้า เป็นชายสองหญิงหนึ่ง

ทั้งหมดล้วนเป็นหน่ออ่อนเซียนที่ถูกนำทางมาจากเมืองเหิงสุ่ย และได้รู้จักกันระหว่างการเดินทาง

จ้าวซือเหยา รากปราณระดับกลาง มาจากตระกูลบัณฑิต

อายุเพียงสิบสี่สิบห้าปี แต่กลับงดงามสะคราญตา รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ดวงตาทั้งสองเปี่ยมด้วยความสดใส ริมฝีปากแดงดุจชาด เรียกได้ว่าเป็นโฉมงามน้อยตั้งแต่เยาว์วัย

หลินอี้ รากปราณระดับต่ำ เป็นบุตรชายนอกสมรสของกว่างอันโหว

เด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปี สวมอาภรณ์หรูหรา คิ้วกระบี่ดวงตาคมกล้า ในบรรดาคนกลุ่มนี้เขามีระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงที่สุด ถึงขั้นที่สามแล้ว

ทว่าในขณะนี้ สีหน้าของหลินอี้กลับดูหม่นหมองไม่สบอารมณ์

หลี่เอ้อร์โก่ว รากปราณระดับต่ำ มาจากครอบครัวชาวนา

สวมชุดผ้าป่านขาสั้น รูปร่างผอมบาง ผิวคล้ำ มีท่าทีตื่นตระหนกและขลาดกลัว ไม่กล้าเข้าใกล้หลินอี้และจ้าวซือเหยาเท่าใดนัก

“พี่ลู่ ด่านที่สามนี้ยากยิ่งนัก หากมิใช่เพราะเสียงไก่ขันยามเช้าของแม่ไก่ที่บ้านข้าดังขึ้นกะทันหัน ข้าเกือบจะหลงระเริงไปกับชีวิตที่หรูหราฟุ้งเฟ้อเสียแล้ว…”

หลี่เอ้อร์โก่วกล่าวอย่างยังมีความรู้สึกใจหายอยู่ พลางตบหน้าอก และขยับเข้าใกล้ลู่ฉางอันอย่างเป็นธรรมชาติ

เนื่องจากความแตกต่างของพื้นเพ หน่ออ่อนเซียนหลายคนที่มาจากดินแดนเดียวกันจึงมีความสนิทสนมที่แตกต่างกันไป

รัศมีของความเป็นเชื้อพระวงศ์และขุนนางที่แผ่ออกมาจากตัวหลินอี้ ประกอบกับความเย่อหยิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ ทำให้หลี่เอ้อร์โก่วรู้สึกหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ

ส่วนจ้าวซือเหยาที่เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ รู้จักมารยาทและให้เกียรติทุกคน ไม่เคยดูแคลนหลี่เอ้อร์โก่วและลู่ฉางอันที่มีพื้นเพต่ำต้อยกว่า

ทว่าหลี่เอ้อร์โก่วกลับไม่กล้าสบตากับจ้าวซือเหยาที่ทั้งงดงามและสดใสโดยตรง

เพียงแค่สายตาของหญิงงามจับจ้องมาเป็นครั้งคราว ก็ทำให้เขาหน้าแดงก่ำ ทำอะไรไม่ถูก โชคยังดีที่ใบหน้าคล้ำของเขาช่วยปกปิดไว้ได้บ้าง

หลี่เอ้อร์โก่วสนิทสนมกับลู่ฉางอันเพียงผู้เดียว

ลู่ฉางอันเป็นเด็กกำพร้า

ขณะเดียวกันก็มีอีกสถานะหนึ่ง เขาคือคนในยุทธภพ เป็นยอดฝีมือของพรรค

กล่าวให้ชัดเจนคือ เขาเป็นบุตรบุญธรรมของประมุข “พรรคคลื่นพิโรธ” แห่งเมืองเหิงสุ่ย

ลู่ฉางอันมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ด้วยอายุยังน้อยก็กลายเป็นยอดฝีมือระดับสองในยุทธภพแล้ว

ตามแผนเดิม อีกไม่กี่ปีเขาก็จะต้องสืบทอดตำแหน่งประมุขพรรคต่อจากบิดาบุญธรรม

จนกระทั่งสองปีก่อน เขาได้ผูกมิตรกับนักพรตตกอับผู้หนึ่ง จึงได้ทราบว่าตนเองมีรากปราณสำหรับฝึกตน ทั้งยังเป็นรากปราณระดับกลางที่มีพรสวรรค์ไม่เลวอีกด้วย

เส้นทางชีวิตของเขาจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

และบน “แท่นมายาจิต” ในด่านทดสอบที่สามของหุบเขาเมฆาทองคำ เขาก็ได้ฟื้นคืนความทรงจำในชาติก่อน

…

“เอ้อร์โก่ว ในเมื่อเจ้ามีรากปราณ เมื่อได้ก้าวสู่เส้นทางแห่งเซียนแล้ว ไม่ว่าในอดีตจะเป็นเชื้อพระวงศ์ขุนนาง หรือเป็นเพียงชาวนาพ่อค้า… ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงเมฆหมอกที่ลอยผ่านไป”

ลู่ฉางอันมองไปยังหลี่เอ้อร์โก่วที่ดูต่ำต้อยและขี้ขลาด พร้อมกับตบไหล่ของเขาเบาๆ

แม้จะผ่านการเวียนว่ายในโลกแห่งเซียนมาถึงสองชาติภพ แต่จิตใจดั้งเดิมของลู่ฉางอันก็ยังคงเดิม ไม่ได้กลายเป็นปีศาจเฒ่าที่มีสติปัญญาหลายร้อยปีแต่อย่างใด

นี่คือความมหัศจรรย์ของ [ศิลาเก้าผนึก]

เขารู้สึกราวกับเพิ่งตื่นจากละครที่สมจริงอย่างยิ่ง สติสัมปชัญญะถูกดึงกลับมา เพียงแต่มีความทรงจำจากการฝึกตนในสองชาติภพเพิ่มเข้ามาเท่านั้น

เขามีประสบการณ์ชีวิตมากขึ้น มีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลขึ้นอย่างมหาศาล

แต่จิตใจดั้งเดิมของเขา ก็ยังคงเหมือนกับตอนที่เพิ่งข้ามมายังโลกแห่งเซียนครั้งแรก

“อื้มๆ ข้ารู้แล้ว ขอบคุณพี่ลู่…”

หลี่เอ้อร์โก่วลูบหลังศีรษะ รู้สึกถึงความอบอุ่นใจสายหนึ่ง

“ลู่ฉางอัน ด่านที่สาม ‘แท่นมายาจิต’ ของเจ้าได้อันดับที่เท่าใดหรือ?”

ในขณะนั้น หลินอี้ที่สีหน้ากระวนกระวายก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น

ลู่ฉางอันเหลือบมองหลินอี้ บุตรชายนอกสมรสของท่านโหวอย่างใช้ความคิด

หากจำไม่ผิด ในด่านที่สาม “แท่นมายาจิต” หลินอี้คือคนที่ตื่นขึ้นเป็นคนสุดท้ายในกลุ่มพวกเขา

หากว่ากันด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียร หลินอี้สูงที่สุดในกลุ่ม ถึงระดับบำเพ็ญเพียรขั้นที่สามแล้ว

ทว่าในด่านที่สามซึ่งทดสอบสภาวะจิตใจและพลังเจตจำนง ผลงานของหลินอี้กลับย่ำแย่ที่สุด!

แม้แต่หลี่เอ้อร์โก่วที่มาจากครอบครัวชาวนา ก็ยังทำได้ดีกว่าเขาเล็กน้อย

“ดูเหมือนจะเป็นอันดับสาม” ลู่ฉางอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“อันดับสาม?”

ม่านตาของหลินอี้หดเล็กลง สีหน้าดูไม่ดีนัก ราวกับยอมรับความแตกต่างนี้ไม่ได้

ในสองด่านแรก ผลงานโดยรวมของเขานั้นเหนือกว่าลู่ฉางอันอย่างเห็นได้ชัด

“คาดไม่ถึงว่าพี่ลู่จะมีพลังใจที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นจอมยุทธ์น้อยแห่งยุทธภพ! น่าปิติยินดียิ่งนัก…”

จ้าวซือเหยาก็ประหลาดใจเช่นกัน นางเลิกคิ้วเรียวดั่งวาด ดวงตาเป็นประกายระยับ

ระหว่างการเดินทางมายังนิกาย ในฐานะคนในยุทธภพ ลู่ฉางอันมีประสบการณ์โชกโชนและมีนิสัยเป็นกันเอง จึงพูดคุยกับจ้าวซือเหยาจนสนิทสนม

ประกอบกับอายุที่มากที่สุด นางจึงเรียกเขาว่าพี่ลู่

ความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสอง แม้แต่หลินอี้ที่มาจากตระกูลท่านโหวและพยายามผูกมิตรกับจ้าวซือเหยาก็ยังเทียบไม่ติด

อารมณ์ของหลินอี้ยิ่งแย่ลงไปอีก เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะกลับมาสงบนิ่ง และเอ่ยขึ้นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น:

“น่าเสียดาย หากพี่ลู่สามารถคว้าอันดับหนึ่งใน ‘แท่นมายาจิต’ มาได้ ก็จะสามารถเมินเฉยต่อผลคะแนนในสองด่านแรก และผ่านการทดสอบได้โดยตรง กลายเป็นศิษย์สายนอกของ ‘หุบเขาเมฆาทองคำ’ ทันที”

“อันดับหนึ่งบนแท่นมายาจิต จะได้เข้าสู่สำนักโดยตรงเลยหรือ?”

ลู่ฉางอันชะงักไป เขาไม่รู้เรื่องราวเบื้องลึกนี้มาก่อน

ในใจเขารู้สึกเสียดายเล็กน้อย หากเขาสามารถทำลายปริศนาในครรภ์มารดาได้เร็วกว่านี้สักสองสามวัน และได้รับพลังจิตวิญญาณเสริมจาก [ศิลาเก้าผนึก] การทดสอบเข้าสำนักก็คงจะสำเร็จอย่างแน่นอนแล้ว

แม้จะมีความทรงจำจากการฝึกตนถึงสองชาติภพ แต่ลู่ฉางอันก็ไม่ต้องการเป็นผู้ฝึกตนอิสระ

ชีวิตของผู้ฝึกตนอิสระในชาติแรกนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบากเพียงใด เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้ง

บนเส้นทางอมตะแห่งเซียน “ทรัพย์ สหาย ธรรม สถาน” ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้

ในบรรดานั้น “สถาน” ซึ่งอยู่อันดับสุดท้าย หมายถึงสถานฝึกตน

และในโลกแห่งผู้ฝึกตน เส้นชีพจรปราณ สรวงสวรรค์ถ้ำสถิตเกือบทั้งหมด ล้วนถูกครอบครองโดยนิกาย ตระกูล และอสูรที่แข็งแกร่ง

ดินแดนของคนธรรมดา ถูกเรียกว่า “ดินแดนไร้ปราณ” พลังปราณฟ้าดินในนั้นเบาบางและแห้งแล้งอย่างยิ่ง

ไม่เหมาะแก่การฝึกตนเลยแม้แต่น้อย!

หากไม่มีสถานฝึกตนที่มีเส้นชีพจรปราณ ประสิทธิภาพในการฝึกฝนอาจแตกต่างกันได้ถึงสิบเท่า!

ส่วน “ทรัพย์” ที่อยู่อันดับแรก หมายถึงทรัพยากรในการฝึกตน เช่น หินปราณ โอสถ หรือศัสตราวุธวิเศษต่างๆ

เมื่อไม่มีทั้งสถานฝึกตนและทรัพยากร

ในช่วงเริ่มต้นของเส้นทางแห่งเซียน แม้จะเป็นยอดฝีมือกลับชาติมาเกิดใหม่ ก็ใช่ว่าจะราบรื่นเสมอไป

ดังนั้น โอกาสในการเข้าสู่นิกาย ลู่ฉางอันจะพลาดไปไม่ได้

“ผู้ที่ถูกขานชื่อ จงก้าวออกมา!”

ไม่นานนัก ผู้ดูแลคนหนึ่งของหุบเขาเมฆาทองคำก็ลอยขึ้นไปในอากาศ เริ่มประกาศรายชื่อผู้ที่ผ่านการทดสอบ

✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎✡︎

[จบแล้ว]