บทที่ 49 - เพลิงพิโรธแห่งมังกรเผาผลาญ หมาป่าแผงคอไม่เหลือแม้กระดูก

บทที่ 49 - เพลิงพิโรธแห่งมังกรเผาผลาญ หมาป่าแผงคอไม่เหลือแม้กระดูก

◉◉◉◉◉

“รอบๆ เทือกเขามังกรแดงมีอสูรกายชนิดหนึ่งที่เรียกว่าหมาป่าแผงคอ เป็นสัตว์สังคมและมีอาณาเขตที่แข็งแกร่งมาก อสูรกายชนิดนี้ถ้าแยกออกมาตัวเดียวจะมีระดับแค่ D พลังโจมตีต่ำมาก แต่ถ้าเคลื่อนไหวเป็นฝูง นักผจญภัยส่วนใหญ่จะถือว่าเป็นภัยพิบัติอสูรกายระดับ A อสูรกายเป็นร้อยๆ ตัวโจมตีพร้อมกัน จะสร้างความปวดหัวได้มาก”

ร็อกซี่เล่าความรู้เกี่ยวกับอสูรกายในทวีปกลางใต้แสงเทียน หลังจากดูพลุแล้วตามหลักแล้วควรจะไปพักผ่อน แต่ซิลฟี่ไม่อยากนอน ร็อกซี่จึงต้องเล่านิทานให้ทุกคนฟังอีกครั้ง

“ฟังดูน่ากลัวจัง...”

ร็อกซี่มองไปยังซิลฟี่และรูเดียสที่ฟุบอยู่บนโต๊ะและเริ่มง่วงนอนแล้ว ทั้งสองคนถึงแม้จะง่วงมากแล้ว แต่ดูเหมือนจะยังไม่มีความตั้งใจที่จะกลับไปพักผ่อน

“ใช่แล้วล่ะ และหลังจากที่อาณาเขตถูกบุกรุก ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร พวกมันก็จะฉีกกระชากอีกฝ่ายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ถึงขนาดจะโจมตีอสูรกายที่แข็งแกร่งกว่าพวกมันมากอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้อีกฝ่ายจะเป็นมังกรแดงอสูรกายระดับ S ที่หลงฝูงออกมาหาอาหาร พวกมันก็ยังคงทำเช่นนั้น”

“...แล้วมังกรแดงจะกินพวกมันไหมคะ?”

“เอ่อ...คงไม่หรอก มังกรแดงโดยทั่วไปจะไม่สนใจอสูรกายที่กัดผิวหนังตัวเองไม่เข้าพวกนี้ พวกมันกัดบนตัวก็เหมือนยุงกัดแหละ”

“แล้วมังกรแดงจะปล่อยให้พวกมันก่อกวนไปเรื่อยๆ เหรอคะ? มังกรแดงจะไม่โกรธเหรอ? โกรธ...แล้วหลังจากนั้นล่ะ? พวก...หมาป่าแผงคอจะ...หนี...ไปไหมคะ?”

ร็อกซี่ได้ยินคำถามที่ดูไร้เดียงสาของซิลฟี่ที่มาพร้อมกับเสียงงัวเงีย ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

“เพลิงพิโรธแห่งมังกรเผาผลาญ เปลวไฟโหมกระหน่ำ หมาป่าแผงคอไม่เหลือแม้กระดูก”

เธอมองไปยังเปลือกตาที่ปิดสนิทของซิลฟี่และรูเดียส แล้วพูดประโยคสุดท้ายด้วยเสียงแผ่วเบา

“พวกมันไม่มีโอกาสหนีเลยด้วยซ้ำ...”

ร็อกซี่เงยหน้าขึ้นมองเอเลนที่นั่งตัวตรงพิงเก้าอี้อยู่ข้างๆ เขากำลังหรี่ตามองแผนที่ในมือ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ถึงได้ยิ้มอย่างมีความหมาย จากนั้นเมื่อรู้สึกถึงสายตาของร็อกซี่ เขาก็หันไปมองรูเดียสและซิลฟี่

“หลับแล้วเหรอ งั้นข้าพารูเดียสกลับห้องนอนนะ?”

ร็อกซี่พยักหน้า

“ข้าช่วยด้วย”

เอเลนพับแผนที่ในมือใส่กระเป๋า แล้วพยุงรูเดียสขึ้น ส่วนร็อกซี่มองซ้ายมองขวาไม่เห็นมีอะไรให้ช่วย ก็เลยหยิบตำราเวทมนตร์ของรูเดียสขึ้นมา แล้วเดินตามเอเลนไปที่ห้องของรูเดียส

เอเลนวางรูเดียสลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงถามที่ลังเลและแผ่วเบามาจากข้างๆ

“เจ้าพูดจริงเหรอ?”

เอเลนถอดรองเท้าให้รูเดียสไปพลางถามอย่างสงสัย

“อะไรเหรอ?”

สายตาของร็อกซี่หลุกหลิกไปมา สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่กระเป๋าหนังทรงถังสีดำที่โผล่ออกมาจากใต้เตียง

“ที่บอกว่ามั่นใจ...ว่าจะได้เจอกันอีกในอนาคตน่ะ...”

มือที่กำลังถอดรองเท้าของเอเลนชะงักไปเล็กน้อย

“เรื่องนั้น...”

ขณะที่ร็อกซี่พูด มือของเธอก็หยิบกระเป๋าหนังทรงถังจากพื้นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว บีบไปมาบนหนังหมูป่าพิฆาต

“...ถ้าเป็นเรื่องโกหกก็ไม่เป็นไรหรอกนะ ถึงแม้จะเป็นคำพูดสวยหรูเพื่อปลอบใจรูเดียสกับซิลฟี่ มันก็ได้ผลดีมากเลย...”

เอเลนกะพริบตา แล้วยิ้มกว้าง

“ได้เจอแน่”

ร็อกซี่ไม่พูดอะไร

เอเลนวางรองเท้าของรูเดียสไว้ข้างเตียง แล้วพูดเสริม

“แต่เรื่องเวลาน่ะ...อาจจะเป็นพรุ่งนี้ หรืออาจจะเป็นอีกหลายปีข้างหน้า ก็บอกไม่ได้หรอกนะ แต่ที่แน่ๆ คือ...”

ร็อกซี่ยังคงไม่พูดอะไร เอเลนเงยหน้าขึ้นมองร็อกซี่ แล้วพูดให้จบ

“จะต้องได้...??!!”

เอเลนเห็นท่าทีของร็อกซี่ก็ตะลึงไป พูดคำว่า “เจอ” ที่อยู่ตรงปากไม่ออก

ในสายตาของเขาตอนนี้ ร็อกซี่เบิกตากว้าง มองดูกางเกงในของตัวเองที่อยู่ในแท่นบูชาในมือด้วยความงุนงงและตกใจ

เอเลนกลืนน้ำลายอย่างน่าสยดสยอง สายตาของทั้งสองคนประสานกันในชั่วพริบตานั้น

วินาทีต่อมา แท่นบูชาทั้งอันพร้อมกับหนังหมูก็กระแทกเข้าที่หน้าของเอเลน เขารีบใช้เคล็ดวิชาลับแห่งสายน้ำรับไว้ แล้วเงยหน้าขึ้นมองร็อกซี่

เธอยัดกางเกงในเข้ากระเป๋าอย่างรีบร้อนและลนลาน แล้ววิ่งออกจากห้องของรูเดียสไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังให้เอเลนมอง

เอเลนอ้าปากค้าง มองประตูที่เปิดอ้าอยู่อย่างทำอะไรไม่ถูก แล้วหันกลับมามองใบหน้าที่หลับอย่างสงบของรูเดียส ขนตาของเขากระพริบเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังจะตื่นเพราะเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนของร็อกซี่

เร็วมาก!

เพลงดาบเทพกระบี่ของเอเลนแสดงผลอย่างน่าทึ่งในชั่วพริบตานี้!

เขาพุ่งเข้าไปในตู้เสื้อผ้าข้างๆ ดึงกางเกงในสีขาวของรูเดียสออกมาตัวหนึ่งยัดเข้าไปในแท่นบูชา แล้วยัดแท่นบูชากลับเข้าไปในกระเป๋าหนังทรงถังเหมือนเดิม เตะเข้าไปใต้เตียงของรูเดียส แล้วก็ตบหน้าเจ้าคนโรคจิตบนเตียงไปฉาดหนึ่ง

รูเดียสลืมตาขึ้นมาทันที

เอเลนรีบตบแขนของเขา

“อ๊ะ! ฝันร้ายเหรอ? นอนเถอะ นอนเถอะ ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ก่อนร็อกซี่จะไปข้าจะปลุกเจ้าแน่ นอนเถอะ~”

รูเดียสลูบหน้าตัวเองอย่างงุนงง

“อาจ...อาจารย์ยังไม่ไปเหรอ?”

“ยังเช้าอยู่เลย~ นอนเถอะ~”

“อ้อ...งั้นเจ้าอย่าลืมปลุกข้านะ...”

“วางใจเถอะ~ แน่นอน~ เด็กดี~ นอนเถอะ~”

“...อ้อ...ขอบคุณนะเอเลน เจ้าเป็นคนดีจริงๆ...”

รูเดียสเอียงคอแล้วก็หลับไปอีกครั้ง

เอเลนทำหน้าเบี้ยว เค้นเสียงออกมาจากไรฟัน

“ไม่เป็นไรเลย...”

—

เช้าวันรุ่งขึ้น รูเดียสถูกปลุกโดยเซนิธ

เมื่อเขาลงมาข้างล่าง ร็อกซี่ก็เก็บของเรียบร้อยแล้ว กำลังกอดซิลฟี่ที่ร้องไห้อยู่ในอ้อมแขนและปลอบโยนเธอ

เขามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นเงาของเอเลน

“เอเลนล่ะ?”

เซนิธทำหน้างง

“เมื่อเช้าแม่ยังเห็นเขาอยู่เลย...”

เปาโลก็ทำหน้างงเช่นกัน

“เมื่อกี้ยังเห็นเขาล้างหน้าอยู่เลย...เอเลน! เอเลน!!”

ร็อกซี่กะพริบตา อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์น่าอายเมื่อวาน แล้วก็พูดออกมาโดยไม่รู้ตัว

“เอ่อ! ไม่ต้องเรียกเขาหรอกค่ะ! เมื่อเช้าเราเจอกันบอกลากันแล้ว บางทีเขาอาจจะอยู่ในห้องน้ำก็ได้...”

รูเดียสลูบหน้าตัวเองที่ยังงงๆ อยู่

‘ดีมาก! เอเลน, ตานี้ข้าชนะ!...เอาเถอะ, หาความสุขในความทุกข์ก็ดีเหมือนกัน’

ทุกคนเดินออกไปนอกสวน แต่เอเลนก็ยังไม่ปรากฏตัว

ทุกคนโบกมือลากัน ร็อกซี่ลูบหัวซิลฟี่ แล้วหันไปมองรูเดียส เดิมทีก็อยากจะลูบหัวเขาเหมือนกัน แต่สุดท้ายก็ดีดหน้าผากเขาไปทีหนึ่งอย่างไม่สบอารมณ์

รูเดียสดีใจมาก

‘เอเลน, คราวนี้ข้าชนะจริงๆ!! แต่ทำไมไม่ลูบหัวข้าล่ะ? เอ่อ...ทำไมสีหน้าของเทพธิดาดูไม่ค่อยดีเลย...เมื่อคืนนอนไม่พอเหรอ?’

ร็อกซี่เหลือบมองประตูบ้านข้างหลังทุกคน แล้วถอนหายใจเบาๆ

“งั้น...ขอลาตรงนี้เลยแล้วกัน ถ้าโชคดีในอนาคต คงได้พบกันอีก”

เซนิธยังคงมีน้ำตาคลอเหมือนตอนที่จากกันครั้งแรก ส่วนเปาโลก็โอบเธอเข้ามาในอ้อมแขนอย่างอบอุ่น ถือโอกาสวางมือบนสะโพกของภรรยาตัวเอง

แต่ไม่มีใครเห็นภาพนี้ ยกเว้นลิเลียที่อยู่ข้างๆ ทั้งสองคน

“ล...ลาก่อนค่ะ! อาจารย์! ในอนาคตข้าจะไปตามหาท่านพร้อมกับเอเลนแน่นอน!”

รูเดียสก็กำลังโบกมือลาเช่นกัน ได้ยินดังนั้นก็หน้ามืดไปเลย

‘?? แล้วข้าล่ะ?’

ต่างจากครั้งก่อน ครั้งนี้ได้ติดต่อรถม้าไว้ล่วงหน้าแล้ว โดยมีโรลส์เป็นผู้สนับสนุนค่าใช้จ่าย ตามคำพูดของเขา ต้องขอบคุณเอเลน ถ้าไม่ใช่เพราะหนังหมูป่าพิฆาตที่เก็บรักษาไว้เป็นอย่างดีและขายได้ราคาดี พวกเขาก็ไม่มีเงินเก็บมากพอที่จะแสดงความขอบคุณเป็นค่าเล่าเรียนได้

แล้วร็อกซี่ก็จากหมู่บ้านบูเยน่าไป

—

แสงแดดยามเช้าสาดส่องบนถนนเล็กๆ นอกหมู่บ้านบวยนา เสียงเกือกม้าดัง ‘กุบกับ’ ส่งแขกผู้มาเยือน

ร็อกซี่นั่งอยู่ในรถม้า ใช้มือเท้าคาง มองดูทุ่งหญ้านอกหน้าต่างรถม้าอย่างใจลอย

รั้วไม้ที่ผุพังข้างทางค่อยๆ เลื่อนไปข้างหลังตามการเคลื่อนที่ของรถม้า เลื่อนไป...

แล้วก็หยุดลง

ร็อกซี่ยังคงเหม่อลอย ไม่ได้สังเกตเห็น

หูของเธอเหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง...

“คุณหนู...มี...รถม้า...”

นั่นคือเสียงของคนขับรถม้า ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ค่อยๆ ดังขึ้น แล้วก็ดังขึ้นในหูของร็อกซี่ ปลุกเธอให้ตื่นจากภวังค์

“คุณหนู!”

ร็อกซี่สะดุ้งตัว ถึงได้รู้ว่ารถม้าหยุดลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

“หา!? เป็นอะไรไปคะ?”

เสียงของคนขับรถม้าแฝงไปด้วยความจนปัญญา

“คุณหนู, ท่านได้ยินข้าพูดแล้วใช่ไหม มีคนขวางทางขอติดรถไปด้วยน่ะครับ...”

ร็อกซี่ได้ยินก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี แต่ก็ยังคงเปิดม่านหน้ารถม้าออกไปดูโดยไม่รู้ตัว

แล้วก็ตะลึงไป

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องจนแสบตา ร่างหนึ่งยืนอยู่หน้ารถม้า นัยน์ตาสีเทาเข้มของเขาดูเฉียบคม ทำให้คนรู้สึกถึงความห่างเหินและเย็นชาโดยไม่รู้ตัว

แต่ในสายตาของร็อกซี่กลับทำให้เธอรู้สึกสนิทสนม

เสียงของคนขวางทางดังขึ้น ยังคงเป็นน้ำเสียงที่เกียจคร้านที่คุ้นเคย

“สวัสดีครับ คุณผู้หญิง, ขอติดรถไปด้วยหน่อย จะสะดวกไหมครับ?”

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องบนใบหน้าของร็อกซี่ แสงสีส้มกระโดดโลดเต้นอยู่ในนัยน์ตาของเธอไม่หยุด

“ได้สิ”

—

บ้านเกรย์แรท

ลิเลีย, เซนิธ, เปาโล, รูเดียส, ซิลฟี่ ต่างจ้องมองจดหมายบนโต๊ะด้วยความตกตะลึง

—

ท่านพ่อ:

ข้าไปกำจัดหมาป่าแผงคอ

อย่างน้อยหนึ่งเดือน อย่างมากสองเดือน เดี๋ยวก็กลับมา

เอ่อ...ขอโทษครับ ข้าก็ไม่อยากไปโดยไม่บอกลา แต่ถ้าบอกตรงๆ ท่านคงจะรั้งข้าไว้ใช่ไหมล่ะครับ

ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าดูแลตัวเองได้

อีกอย่าง: ค่าจ้างสองเดือนนี้ไม่ต้องจ่ายก็ได้ครับ...หักเพิ่มอีกสองสามเดือนก็ไม่เป็นไร

เอเลนทิ้งไว้

—

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]