บทที่ 44 - มั่นคงดั่งศิลา นี่แหละการประดาบของลูกผู้ชาย

บทที่ 44 - มั่นคงดั่งศิลา นี่แหละการประดาบของลูกผู้ชาย

◉◉◉◉◉

ร็อกซี่กะพริบตา

“...นี่...นั่น...แล้วเขา...ใช้เวทมนตร์เป็นไหม?”

รูเดียสได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าที่เคร่งขรึมก็ผ่อนคลายลงทันที ราวกับได้รับความปลอบใจ เขายิ้มอย่างมีเลศนัย

“โชคดีที่เขาไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เลย...ถ้าเอเลนมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ด้วยล่ะก็ ไม่ใช่ว่าต้องมาเกาะติดท่านร็อกซี่ให้เป็นอาจารย์อีกคนเหรอ? แบบนั้นข้าก็อันตรายแย่สิ!”

“อ้อ...อย่างนี้นี่เอง”

ร็อกซี่ได้ยินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่ได้เข้าใจว่า “อันตราย” ที่รูเดียสพูดถึงหมายถึงอะไร เธอหันไปมองทั้งสองคนในสวน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

รูเดียสมองท่าทีของร็อกซี่ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็บอกไม่ถูกว่าปัญหาอยู่ตรงไหน

ส่วนซิลฟี่ที่อยู่ข้างๆ ก็กะพริบตา แอบเหลือบมองร็อกซี่ แล้วขนตาก็กระพริบไหวเบาๆ มองไปยังเอเลน

ในสวน เอเลนกับเปาโลวอร์มอัพเสร็จแล้ว

เอเลนกับเปาโลยืนห่างกันประมาณสามเมตร เมื่อเทียบกับท่าทีที่ถือดาบอย่างสบายๆ ตอนที่เผชิญหน้ากับรูเดียสก่อนหน้านี้ วันนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเปาโลที่เป็นนักดาบเหมือนกัน เขากลับตั้งท่าเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่

เขาแยกขากว้าง ยืนหยัดอย่างมั่นคงบนพื้นดิน ใช้สองมือจับดาบพาดไว้บนไหล่ คมดาบอยู่ใกล้กับไหล่ขวามาก

ส่วนเปาโลกลับถือดาบมองเอเลนด้วยสีหน้าสบายๆ

“เตรียมพร้อมหรือยัง? งั้นข้าจะบุกเข้าไปแล้วนะ?”

เอเลนสูดหายใจเข้าลึกๆ ม่านตาหดเล็กลงทันที แก่นพลังปราณมังกรศักดิ์สิทธิ์ในท้องของเขาบีบตัวและหดตัว ห่อหุ้มพลังปราณดั้งเดิมไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา

เขารู้สึกถึงฝุ่นละอองที่ลอยผ่านหน้าไปอย่างช้าๆ แล้วยิ้ม

“พร้อมแล้ว เริ่มกันเลย”

สิ้นเสียงของเขา คมดาบของเปาโลก็ฟาดมาถึงไหล่ซ้ายของเขาซึ่งอยู่นอกระยะของดาบแล้ว!

เพลงดาบไร้เสียง!

วินาทีต่อมา ทั้งสองคนก็สวนทางกัน

เปาโลเดินโซซัดโซเซ หันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ

ขาทั้งสองข้างของเอเลนที่ปักหลักอยู่บนพื้นดินไม่ขยับเขยื้อน

เขาไม่ได้หันกลับมาด้วยซ้ำ แค่หันหลังให้เปาโล หันหน้ามาสบตากับอีกฝ่าย ส่วนท่าทางที่พาดดาบไว้บนไหล่ขวาเมื่อครู่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย โดยย้ายมือที่ถือดาบจากข้างหน้าผากมาอยู่ตรงหน้าเขา

ด้ามดาบอยู่เหนือไหล่ซ้ายของเขาพอดี

“นี่มันฟันวืดเหรอ?!” เสียงร้องอุทานของเซนิธดังขึ้น

เปาโลเก็บสีหน้าสบายๆ กลับมาทำหน้าเคร่งขรึม แล้วตอบคำถามที่เซนิธถามแทนทุกคน

“...ไม่ได้ฟันวืดหรอก”

เขาหรี่ตามองด้ามดาบของเอเลนที่อยู่เหนือไหล่ซ้าย ความรู้สึกที่ส่งมาจากคมดาบในชั่วพริบตายังคงสดใหม่ในความทรงจำ

เขาฟันโดนจริงๆ

แต่ไม่ได้ผล

การรับมือของเอเลนเมื่อครู่ “พอดี” เกินไป

“พอดี” ที่จะเปลี่ยนทิศทางของดาบ “พอดี” ที่จะวางด้ามดาบไว้เหนือไหล่ซ้ายของเขา แล้วก็ “พอดี” ที่จะรับคมดาบที่เขาฟันไป “พอดี” ที่จะปัดคมดาบของเขาออกไป

พอดีอย่างไม่มีที่ติ

ไม่มีการเคลื่อนไหวที่เกินความจำเป็นแม้แต่น้อย

ราวกับ...หินผาในกระแสน้ำเชี่ยว มั่นคง ไม่มีช่องโหว่ใดๆ

—

เปาโลมองเอเลนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากถาม

“ไม่หันกลับมาเหรอ?”

เอเลนยังคงหันหน้ามองเขา วางดาบไว้บนไหล่ขวาต่อไป

“ไม่ต้อง ท่านี้ก็เพียงพอที่จะรับมือการโจมตีจากทุกทิศทางได้แล้ว แน่นอนว่าต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ข้า ‘สัมผัส’ ได้ และเมื่อครู่เพลงดาบไร้เสียงของท่านพ่อข้าก็สัมผัสได้พอดี ถือว่าโชคดี”

เปาโลยิ้ม

“การรับรู้ที่เฉียบคมผสานกับเคล็ดวิชาลับแห่งสายน้ำ—เคล็ดวิชาลับที่เกิดจากการหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบงั้นเหรอ...ถ้างั้นถ้าข้าเร็วกว่านี้อีกหน่อย จะสามารถฟันโดนตัวเจ้าก่อนที่เจ้าจะสัมผัสได้ว่าข้าฟันดาบได้ไหม?”

เอเลนหรี่ตายิ้ม

“ท่านลองดูได้เลย ท่านพ่อ”

เปาโลหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะลอยไปตามลม วินาทีต่อมา เขาก็ปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เอเลน

ดาบในมือของเขาอยู่ห่างจากหน้าผากของเอเลนไม่ถึงครึ่งเมตร

แต่มือของเอเลนกลับขยับไปพร้อมกับร่างของเขา เขาได้ยกดาบขึ้นมาป้องกันไว้ตรงหน้าผากของตัวเองแล้ว

สายตาของเปาโลกับเอเลนประสานกันชั่วขณะ

เสียง ‘เปรี้ยง!’ ดังขึ้น ปลายดาบของเปาโลถูกเอเลนปัดออกไปด้านข้าง การโจมตีครั้งนี้ยังคงถูกเอเลน ‘บังเอิญ’ ปัดออกไปด้วยเคล็ดวิชาลับแห่งสายน้ำ

แต่มุมปากของเปาโลกลับเผยรอยยิ้มออกมา

เขาปล่อยมือที่จับดาบ ดาบหลุดจากมือของเอเลน ในขณะเดียวกัน ลูกเตะของเปาโลก็ใกล้จะถึงหน้าอกของเอเลนแล้ว!

โจมตีหลอก!

ก่อนหน้านี้ที่พูดว่าจะเร็วกว่านี้ก็เพื่อให้เอเลนเข้าใจผิดว่าเปาโลจะใช้เพลงดาบเทพกระบี่โจมตี!

เขาตั้งใจจะทิ้งดาบตั้งแต่แรก ใช้การแทงที่ดูรุนแรงเป็นการโจมตีหลอก แล้วทุ่มสุดตัวไปที่ลูกเตะ!

แต่ถึงกระนั้น แผนของเปาโลก็ล้มเหลว

เอเลนเบี่ยงดาบอีกครั้ง ในชั่วพริบตาที่เปาโลกำลังจะเตะโดนอกของเขา เขาก็ใช้ด้ามดาบเฉี่ยวเท้าของเปาโลได้อย่างหวุดหวิด ใช้เคล็ดวิชาลับแห่งสายน้ำเบี่ยงเบนแรงเตะของเขา แล้วสะบัดไปทางด้านหลัง

ในชั่วพริบตานี้เอง แววตาของเปาโลกับเอเลนก็สบกันเป็นประกาย ขาของเขายังคงเหยียบพื้นอยู่ ออกแรงอย่างแรง กลับใช้แรงเตะและแรงเบี่ยงเบนของเคล็ดวิชาลับแห่งสายน้ำในการเร่งความเร็ว คว้าดาบที่เพิ่งหลุดจากมือข้างหลังเอเลนได้อีกครั้ง จากนั้นเท้าที่เตะวืดก็ปักลงบนพื้นอย่างแรง แรงใหม่ส่งจากพื้นมายังเอว บิดตัวฟันดาบไปที่หลังของเอเลน!

หลังจากลูกเตะยังมีท่าต่อไปอีก!

ตอนนี้เอเลนยังไม่ทันได้หันกลับมาด้วยซ้ำ!

เปาโลเห็นดาบกำลังจะฟันโดนหลังของเอเลน ในดวงตาของเขาก็ปรากฏแววดีใจขึ้นมา

‘เพลงดาบไร้เสียงครั้งนี้เป็นความเร็วสูงสุดที่ข้าจะทำได้แล้ว เขายังไม่ทันหันกลับมาเลย...ชนะแล้ว...เป็นไปได้ยังไง?!!’

ในขณะนั้นเอง ไหล่ของเอเลนก็ลดต่ำลง

คมดาบบางราวกับภูตผีแทงสวนกลับมาจากไหล่ของเขา แทงเข้าที่ปลายดาบของเปาโลได้อย่างแม่นยำ

เสียงเสียดสีเบาๆ สั่นสะเทือนในอากาศ ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของเปาโล เกิดระลอกคลื่นขึ้นในอากาศ

เสียงเปรี้ยงดังขึ้น คมดาบถูกปลายดาบปัดกระเด็นออกไป ส่งเสียงหวีดหวิวผ่านข้างหูของเปาโล พุ่งทะลุระลอกคลื่น ปักเข้าที่ต้นไม้ข้างๆ ส่งเสียงหึ่งๆ อย่างรวดเร็ว

เซนิธและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ต่างหันไปมองดาบที่ปักอยู่บนต้นไม้ แล้วหันกลับมามองเอเลนกับเปาโล สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

ในสายตาของพวกเขาที่ไม่มีพลังปราณช่วยเสริม การเคลื่อนไหวของทั้งสองคนเร็วเกินไป มองแวบแรกก็เหมือนกับพุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็ว แล้วก็กระตุกร่างกายไปมากลางอากาศในท่าทางแปลกๆ ยังไม่ทันได้เห็นชัดเจนว่าทั้งสองคนกำลังเต้นรำท่าอะไรกัน ดาบของเปาโลก็พุ่งไปปักที่ต้นไม้ข้างๆ แล้ว

เหมือนกับเล่นกันอยู่เลย

เปาโลกระพริบตาอย่างประหลาดใจ หันไปมองดาบที่หลุดมือไปปักอยู่บนต้นไม้อย่างน่าสังเวช แล้วมองสายตาที่หยอกล้อของเอเลนที่ลดไหล่ลงแล้วหันมามองเขา พูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง

เอเลนเห็นเปาโลดูเหมือนจะสติหลุด เขาจึงยืนตรงขึ้น เก็บดาบ แล้วหันกลับมาโบกมือตรงหน้าเขา พลางหยอกล้อ

“ท่านพ่อชอบใช้เพลงดาบเทพอุดรจริงๆ นะ...”

เปาโลได้สติกลับมาแล้ว เขามองมือของตัวเองอย่างอึดอัด เหมือนกับยังรับไม่ได้ว่าทำไมถึงถูกเอเลนใช้เคล็ดวิชาลับแห่งสายน้ำปลดอาวุธได้ในทันทีทั้งๆ ที่ซ่อนไพ่ไว้ถึงสองใบ

แต่ปากของเขาก็ยังแข็งอยู่ดี

“เอ่อ...นี่เป็นกลยุทธ์น่ะ ว่าแต่เคล็ดวิชาลับของเจ้านี่สุดยอดไปเลยนะ...เป็นการป้องกันที่แน่นหนาไม่มีช่องโหว่เลยจริงๆ ถ้าคู่ต่อสู้ไม่มีพลังที่แข็งแกร่งกว่าเจ้าอย่างท่วมท้นล่ะก็ คงจะทำร้ายเจ้าได้ยาก”

จากนั้นเขาก็สงสัยขึ้นมา แล้วก็พูดอย่างหัวเสีย

“เคล็ดวิชาลับนี้เป็นทักษะของเพลงดาบเทพวารีที่สมบูรณ์แบบแล้ว! เจ้ายังต้องการแรงบันดาลใจอะไรอีก จะตรัสรู้อะไรออกมาอีก? หรือว่าจะทำให้ดาบของข้าเบี่ยงออกไปแล้วยังสามารถตัดหัวข้าได้อีกงั้นเหรอ?!”

เอเลนกระพริบตา แล้วตอบกลับทันที

“ไม่งั้นล่ะครับ?”

เปาโลมองท่าทีที่จริงจังของเอเลน แล้วก็ตะลึงไป

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]