บทที่ 37 - ข่าวที่ร็อกซี่นำมา ประกาศจ้างวานและใบค่าหัว

บทที่ 37 - ข่าวที่ร็อกซี่นำมา ประกาศจ้างวานและใบค่าหัว

◉◉◉◉◉

เอเลนได้สติกลับมาจากการจ้องมองดวงตาของร็อกซี่

“เป็น...เป็นไปได้ยังไง ท่านกลับมาได้ยังไง?!? นี่มันไม่สมเหตุสมผล อื้อ...”

ร็อกซี่รีบเอามือปิดปากเอเลน มองซ้ายมองขวาอย่างร้อนรน แล้วยกนิ้วขึ้นมาแตะริมฝีปาก

“เบาๆ หน่อยสิ! ทุกคนยังนอนอยู่”

เอเลนกะพริบตา มองลงไปที่มือของร็อกซี่ อีกฝ่ายก็สบตากับเอเลนแล้วกะพริบตา จากนั้นก็รีบดึงมือกลับอย่างรวดเร็ว ดึงผมหน้าม้าของตัวเองตามสัญชาตญาณ แล้วพูดด้วยเสียงกระซิบ

“...เรื่องนี้...ข้าแค่กลับมาดูว่าพวกเจ้าสบายดีไหม ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรนะ เจ้าก็ได้มาพึ่งพิงบ้านเกรย์แรทอย่างราบรื่น...ยินดีด้วย อย่าตะโกนเสียงดัง ข้าจะไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้แหละ...”

เอเลนมองใบหน้าของร็อกซี่ ยังคงตั้งตัวไม่ทัน

‘ทำไม? ทำไมร็อกซี่ถึงกลับมาอย่างกะทันหัน? เนื้อเรื่องจนถึงคืนนี้ยังพอควบคุมได้อยู่ แต่ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้น? ที่ว่ากลับมาดูว่าพวกเราสบายดีไหมมันหมายความว่ายังไง??’

“แค่กลับมาดูพวกเราก็ไม่เห็นต้องเดินทางตอนกลางคืนเลยนี่... แล้วท่านเห็นข้าแล้วก็จะไปเลย ไม่ดูเปาโล เซนิธ รูเดียสหน่อยเหรอ?? นี่มันก็ขัดกับที่ท่านพูดนะ?”

ร็อกซี่เกาแก้ม ไม่ได้ใส่ใจว่าทำไมครั้งนี้เอเลนถึงไม่ใช้คำสุภาพอีกต่อไป เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจบอกข้อมูลที่ได้มาให้เอเลนรู้ ถึงแม้ว่าตอนนี้เอเลนจะดูไม่มีอะไรก็ตาม...

“ข้ามาที่นี่เพราะระหว่างทางผ่านสมาคมนักผจญภัยเมืองรีกัตต์ แคว้นโดนาดิ แล้วเจอ...”

เธอหยิบกระดาษที่พับไว้อย่างดีและมีลักษณะคล้ายเอกสารทางการออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมเวทมนตร์ เหลือบมองสีหน้าของเอเลนแล้วยื่นให้เขา

เอเลนขมวดคิ้วรับมาเปิดดู แล้วก็ทำหน้าประหลาดใจ

นั่นคือประกาศจ้างวานตามหาคน กระดาษเก่าแล้ว เห็นได้ชัดว่าติดมาได้สักพักแล้ว ลายมือมีกลิ่นอายของชนชั้นสูงอย่างเห็นได้ชัด

—

ถึงเหล่านักผจญภัย:

ข้าคือเจมส์ โบเรอัส เกรย์แรท บุตรชายสุดที่รักของข้า เอเลน โบเรอัส เกรย์แรท ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยระหว่างเดินทางไปศึกษาเล่าเรียนที่สันขากรรไกรบนของมังกรแดง ข้ามีความวิตกกังวลเป็นอย่างยิ่ง จนถึงบัดนี้คนที่ส่งออกไปค้นหาก็ยังไม่พบร่องรอยของเขา

จึงได้ออกประกาศจ้างวานนี้ หวังว่าเหล่านักผจญภัยจะช่วยข้าตามหาบุตรชายสุดที่รัก

บุตรชายของข้า เอเลน อายุเพียงเก้าขวบ แต่มีรูปร่างสูงเท่าสตรีวัยผู้ใหญ่ รูปร่างกำยำ เขามีดวงตาสีเทาน้ำตาล ผมหยักศกเล็กน้อย คิ้วเชิดขึ้น ดวงตาคมกริบ มักจะหวีผมไปด้านหลัง เวลาพูดคุยกับคนอื่นคิ้วมักจะเลิกขึ้นโดยไม่รู้ตัว มีความองอาจแต่ก็ไม่ขาดความสุขุม

หากผู้ใดพบเห็นบุคคลลักษณะคล้ายกัน โปรดแจ้งเบาะแสมาที่คฤหาสน์โบเรอัสในเมืองหลวง

หากเบาะแสได้รับการยืนยัน จะได้รับเงินสองร้อยเหรียญทอง

หากสามารถพาบุตรชายสุดที่รักกลับมาที่คฤหาสน์ได้ จะได้รับหนึ่งพันเหรียญทอง

รบกวนทุกท่านด้วย

—

เอเลนหรี่ตาอ่านจดหมายจบก็นิ่งเงียบไปพักใหญ่ ถึงจะเงยหน้าขึ้นมาพูดกับร็อกซี่อย่างไตร่ตรอง

“ขออภัย ตอนนั้นจู่ๆ ก็เจอท่าน ก็เลย...ปิดบังบางเรื่องกับท่านไปโดยไม่รู้ตัว ก็เพื่อที่จะปกปิดร่องรอยด้วย”

เมื่อเห็นท่าทางที่เอเลนเลิกคิ้วขึ้นโดยไม่รู้ตัว ร็อกซี่ก็กะพริบตา กลับรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

“เรื่องนี้...เอ่อ...นักผจญภัยไม่พูดความจริงข้าเข้าใจได้...ที่จริงท่านก็พูดความจริงนะ เพียงแต่ไม่ได้บอกตั้งแต่ต้นจนจบว่าไปก่อเรื่องอะไรมา...เป็นข้าเองที่เดาไปในทางแปลกๆ เอง...เอ่อ...ขออภัย...”

เอเลนมองท่าทางของร็อกซี่ ในใจยังคงสงสัยอยู่มาก จึงลองถามออกไป

“แต่ถึงอย่างนั้น เรื่องแบบนี้ท่านก็ไม่จำเป็นต้องกลับมาถามข้าเป็นการส่วนตัวนี่? เขียนจดหมายก็สิ้นเรื่อง...แสดงว่าต้องมีเรื่องอื่นอีกใช่ไหม?”

ร็อกซี่ลังเลอยู่ชั่วครู่ แล้วหยิบกระดาษที่ขอบม้วนเล็กน้อยและมีเนื้อหยาบออกมาจากเสื้อคลุมนักเวทย์อีกครั้ง แล้วยื่นให้เขา

เอเลนยื่นมือไปรับมาเปิดดู สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง

นั่นคือใบค่าหัว ใช้คำพูดที่กระชับและหยาบคาย ตรงกันข้ามกับประกาศตามหาคนของเจมส์อย่างสิ้นเชิง

—

ประกาศจับจากกลุ่มโจรป่าสิงห์รัตติกาล:

เป้าหมาย: เอเลน โบเรอัส เกรย์แรท

ลักษณะ: ผมสีน้ำตาล ตาสีเทา หน้าตาไม่น่าคบ

ค่าหัว: หนึ่งพันเหรียญทอง

ระดับนักดาบคือเพลงดาบเทพวารี—ระดับสูง ที่สันขากรรไกรบนของมังกรแดงได้สังหารยอดฝีมือของข้าไปเก้าคน หากสนใจ ขอแนะนำให้จัดกำลังคนเพื่อ ‘ล้อมล่า’ โดยเฉพาะ

ประกาศพิเศษ: ขอแค่ศพ

เมื่อสำเร็จแล้วให้ติดต่อกลุ่มโจรป่าสิงห์รัตติกาลในพื้นที่ จ่ายเงินสดรับของสด

ประกาศนี้มีผลระยะยาว

สิงห์รัตติกาล

—

เอเลนหรี่ตาอ่านอยู่ครู่ใหญ่ มุมปากก็เผยรอยยิ้มที่ไร้ความอบอุ่น

‘ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง...ไม่น่าแปลกใจที่ร็อกซี่จะรีบกลับมา ใบค่าหัวหนึ่งพันเหรียญทองจากกลุ่มโจร...หึๆ เจมส์เอ๊ยเจมส์ ในเรื่องที่ทำให้คนผิดหวังนี่เจ้าไม่เคยทำให้คนผิดหวังเลยจริงๆ การฆ่าคนมันเร็วกว่าการพาคนกลับเมืองหลวงเยอะเลยสินะ? ใบค่าหัวโจ่งแจ้งขนาดนี้...แต่ทำไมไม่เคยได้ยินเปาโลพูดถึงเลยล่ะ? ฟิลิปก็เคยให้เขาช่วยสืบข่าวไม่ใช่รึ...’

เอเลนเงยหน้ามองร็อกซี่ที่ทำหน้าไม่ถูก

“ใบค่าหัวนี้ก็เจอในสมาคมนักผจญภัยเหรอ? พูดตามตรงลุงเปาโลก็แอบช่วยข้าสืบข่าวอยู่เหมือนกัน แต่ดูเหมือนจะยังไม่รู้ว่าข้าโดนตั้งค่าหัว”

ระหว่างทางกลับ ร็อกซี่ได้อ่าน ‘ประกาศตามหาคน’ ที่แตกต่างกันสองฉบับนี้หลายครั้งแล้ว เธอก็ตระหนักว่านี่ต้องเป็นคำสั่งจากตระกูลโบเรอัสในเมืองหลวงอย่างแน่นอน เมื่อนำข้อมูลจากประกาศจ้างวานและใบค่าหัวมารวมกัน ก็เห็นได้ชัดว่าเจมส์ต้องการให้เอเลนตาย ส่วนเรื่องลูกชายสุดที่รักหายตัวไปก็เป็นเพียงการรักษาหน้าตาของขุนนางเท่านั้น สถานการณ์ที่ถูกครอบครัวสั่งฆ่าแบบนี้ทำให้เธอไม่รู้จะพูดกับเอเลนยังไงดี

เพราะตัวเองก็เป็นเพราะไม่เข้าใจการสื่อสารทางจิตใจจนถูกคนในหมู่บ้านมองด้วยสายตาเย็นชาถึงได้หนีออกจากหมู่บ้าน แต่ตัวเองก็แค่ถูกมองด้วยสายตาเย็นชา แต่เอเลนกลับถูกพ่อของตัวเองสั่งฆ่า

‘เด็กคนนี้เพิ่งจะอายุเก้าขวบ...ไม่รู้ว่าไปก่อเรื่องอะไรมาที่เมืองหลวง ฆ่าคน? วางเพลิง? ดูแล้วก็ไม่น่าจะใช่...ไม่น่าแปลกใจที่เขาระมัดระวังตัวและหวาดกลัวตลอดทาง คงจะคาดเดาอนาคตที่ตัวเองต้องเผชิญได้บ้างแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมอบเงินที่มีอยู่ทั้งหมดให้ข้า...’

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบว่า

“ที่จริงนี่คือระหว่างทางที่ข้ากำลังจะไปรีกัตต์...ถูกโจรสามคนที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากป่าขวางทาง แล้วก็ได้มาจากพวกเขานี่แหละ ใบค่าหัวนี้น่าจะแพร่กระจายอยู่ในวงแคบๆ ในโลกใต้ดินเท่านั้น ในสมาคมนักผจญภัยข้าเจอแค่ประกาศจ้างวาน ไม่ได้ข่าวอื่นเลย...จะว่าไปแล้วสมาคมนักผจญภัยของอาณาจักรอัสรานี่คนน้อยจริงๆ แทบจะไม่มีภารกิจเลย ก็เลยเห็นได้ในทันที”

คิ้วของเอเลนกระตุกอย่างแรง

“ระหว่างทางไปเมืองรีกัตต์ ถูกโจรที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากป่าขวางทาง?? หรือว่ากำลังตามหาข้างั้นรึ?”

ร็อกซี่พยักหน้า

“ตามที่พวกเขาบอก เหมือนว่ามีกลุ่มโจรกลุ่มหนึ่งกำลังตามรอยเจ้าไปทางทิศตะวันออกตามแนวป่าสันขากรรไกรล่างของเทือกเขามังกรแดง”

เอเลนได้ฟังดังนั้นสีหน้าก็ดูไม่ดีนัก

“...นี่...ไม่น่าจะใช่...ร่องรอยที่ข้าทิ้งไว้ชี้ไปทางทิศเหนือ ทำไมถึงมีคนมาตามหาที่สันเขาด้านใต้ของเทือกเขามังกรแดงล่ะ?”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]