บทที่ 26 - พวกเจ้าอย่าสู้กันอีกเลยนะ!

บทที่ 26 - พวกเจ้าอย่าสู้กันอีกเลยนะ!

◉◉◉◉◉

ขณะที่รูเดียสกับเอเลนกำลังจ้องหน้ากัน บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น ก็มีเสียงสะอื้นดังขึ้นในอากาศ พลันปรากฏมือเล็กๆ ข้างหนึ่งยื่นออกมาจับด้ามดาบของเอเลนไว้อย่างมั่นคง ซิลฟี่มองเอเลนด้วยใบหน้าที่นองไปด้วยน้ำตา เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่หลบสายตาอีกฝ่ายเหมือนเคย พร้อมกับพูดตะกุกตะกักแต่จริงจังอย่างที่สุด

“เอะ...เอเลน เราเป็นเพื่อนกันนะ...ห้ามสู้กัน...อย่า...”

ในสายตาที่ค่อยๆ เหม่อลอยของเอเลน ซิลฟี่ก็ร้องไห้โฮออกมา

เมื่อเห็นภาพนั้น เขาก็รีบเก็บดาบเข้าฝักอย่างลนลาน แต่เพราะทั้งสองชาติภพมีเพียงประสบการณ์ข่มขู่เด็ก แต่ไม่มีประสบการณ์ปลอบเด็กเลย ทำให้เขาจนปัญญาจนต้องเกาหัวแกรกๆ

ส่วนรูเดียสที่เพิ่งได้สติกลับคืนมา ก็มองเอเลนที่ทำอะไรไม่ถูกด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก

‘...เอเลนก็เป็นเด็กที่มีความห้าวหาญเหมือนกันนะเนี่ย แค่เพราะอยากจะยืนยันว่าใครเก่งกว่าใครถึงกับชักดาบใส่พวกพ้อง แต่ว่าเป็นดาบสลับคม ดูเหมือนเขาก็ยังใจเย็นอยู่ งั้นก็หมายความว่า เขาตั้งใจจะใช้การประลองกับข้าเพื่อทำให้ซิลฟี่ได้เห็นถึงพลังของเวทมนตร์สินะ’

‘...แต่มันน่ากลัวจริงๆ นะ ท่านเอเลน! เด็กๆ ไม่ควรพกของมีคมจริงๆ!’

‘แล้วต้องประลองกับเขาจริงๆ เหรอ...ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนี้ ต้องปลอบซิลฟี่ก่อน’

เมื่อคิดได้ดังนั้น รูเดียสก็ถอนหายใจออกมา พร้อมกับแสดงสีหน้าเหมือนผู้ใหญ่ที่รับมือกับเด็กยากลำบาก เขาเดินไปตรงหน้าเอเลนที่กำลังตกตะลึง แล้วจับมือของเขาขึ้นมา

ท่ามกลางสีหน้าตกตะลึงของเอเลน เขาก็ดันซิลฟี่เข้าไปในอ้อมกอดของเอเลน

แล้วยังเอาใจใส่โดยการนำแขนของเอเลนโอบรอบหลังของซิลฟี่

เอเลนมองรูเดียสทำทั้งหมดนี้จนเสร็จสิ้นด้วยตาเบิกกว้าง ตกตะลึงในทุกมิติ

จากนั้นก็ได้ยินรูเดียสกระซิบข้างหูเขาเบาๆ

“รีบปลอบเขาสิ สู้ๆ นายทำได้!”

หลังจากนั้น รูเดียสก็ทำท่าเหมือนผู้ใหญ่ ยืนกอดอกถอยห่างออกไปหลายก้าว นั่งลงบนพื้นหญ้าแล้วเท้าคางเริ่มดูละคร

ราวกับเป็นพ่อแก่ที่กำลังมองดูลูกๆ เล่นขายของกัน

ส่วนเอเลนก็มองซิลฟี่ที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของเขาแล้วสะอื้นไห้ แล้วก็มองรูเดียสที่กำลังชูกำปั้นให้กำลังใจอยู่ข้างๆ มุมปากกระตุกจนแทบจะเป็นรอยย่น

มันยากจะทนจริงๆ

“อย่าร้องไห้เลยน่า พวกเราแค่ประลองกัน! ไม่ได้สู้กันจริงๆ”

ซิลฟี่เอามือปิดหน้า แล้วมองเอเลนที่มีสีหน้าแข็งทื่อจากซอกนิ้ว พร้อมกับพยักหน้าเบาๆ

‘ทะ...ทำไมจู่ๆ ถึงร้องไห้ออกมานะ เอเลนไม่ชอบคนร้องไห้ ต่อไปห้ามร้องไห้อีกเด็ดขาด’

ในตอนนี้เธอเพิ่งรู้จักกับทั้งสองคนไม่ถึงวันเต็มๆ ประกอบกับการเจอกันเร็วกว่าในเนื้อเรื่องนิยาย เธอก็ยังเด็กกว่ามาก แถมยังขี้อายโดยเนื้อแท้ ซึ่งต่างจากในนิยายที่หลังจากคบกับรูเดียสไปสักพัก ก็เริ่มมีเค้าลางของความเป็นแม่พระสีขาวที่อ่อนโยนและละเอียดอ่อนในอนาคต – ร่างเด็ก ยังต้องใช้เวลาปรับตัวเพื่อทำความคุ้นเคยกับความสัมพันธ์

‘แต่ว่า ครั้งนี้เขาไม่ได้ทำหน้าบึ้งแฮะ’

เอเลนกะพริบตา มองดูซิลฟี่ที่สงบลงแล้ว ก็ถอนหายใจยาว

“เธอยืนดูอยู่ใต้ต้นไม้นะ ดีไหม ฉันกับรูเดียสจะประลองกัน แล้วก็ถือโอกาสให้เธอได้เห็นพลังของเวทมนตร์ด้วย หลังจากที่เธอเห็นแล้ว เธอก็จะเข้าใจเสน่ห์ของเวทมนตร์เอง”

ซิลฟี่ก็เริ่มหลบสายตาของเอเลนโดยไม่รู้ตัว มองรองเท้าของตัวเอง แล้วพยักหน้าเสียงแผ่วเบาราวกับยุง

หลังจากนั้น เอเลนก็ดึงรูเดียสที่ยังไม่ค่อยเต็มใจนักลงจากเนินเขาไปไกลหลายสิบเมตร

“เอาล่ะ ระยะนี้ก็น่าจะพอแล้ว”

เอเลนถือดาบที่ส่องประกายเย็นเยียบพลางกะระยะ ส่วนรูเดียสก็มองดาบของเขาแล้วหดคอ

“ต้องประลองกันจริงๆ เหรอ?”

เอเลนเท้าคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

‘ในนิยายต้นฉบับ รูเดียสใช้เวลาสองปีหลังจากที่ร็อกซี่จากไป ถึงจะเริ่มเพิ่มพลังเวทมนตร์ระดับต่ำต่างๆ ในตอนนี้ถ้ายังไม่ทิ้งระยะห่าง คงจะโดนข้าฟันหัวขาดในพริบตา...งั้นวันนี้ ให้ซิลฟี่ได้เห็นพลังของเวทมนตร์ก่อนดีกว่า ส่วนการประลอง ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ชักนำให้รูเดียสเพิ่มพลังเวทมนตร์ของตัวเองก่อนจะดีกว่า ยังมีเวทมนตร์ผสมที่เหมาะกับสนามรบอีก’

“งั้นวันนี้ก็แค่พอหอมปากหอมคอแล้วกัน หลักๆ คือเธอเป็นคนใช้เวทมนตร์ ฉันเป็นคนป้องกัน เป็นไง?”

ดวงตาของรูเดียสเป็นประกาย

“ได้เลย!”

จากนั้นก็ได้ยินประโยคหลังของเอเลน

“แต่ว่าอีกสองเดือน ฉันจะท้าประลองกับเธออย่างจริงจัง ดังนั้นเธอมีเวลาสองเดือนในการฝึกฝนเพิ่มพลังเวทมนตร์ ถึงตอนนั้นค่อยมาประลองกันอีกที”

ใบหน้าของรูเดียสแข็งทื่อ

“ไม่ประลองไม่ได้เหรอ?”

สีหน้าของเอเลนเคร่งขรึมลง

“ไม่ได้ เธอเคยคิดถึงอนาคตของตัวเองบ้างไหม?”

รูเดียสชะงักไป

‘อนาคต? อาจจะแต่งงานกับผู้หญิงสวยๆ ที่ขี้อายคนหนึ่ง แล้วก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข...ถ้าได้เจอร็อกซี่บ่อยๆ ก็คงจะดี...แต่คงเป็นไปไม่ได้ ไม่รู้ว่าจะได้เจอเธออีกเมื่อไหร่’

“ตอนที่ร็อกซี่จากไป เธอเคยบอกฉันว่าเป้าหมายของเธอคือการพยายามเป็นนักเวทระดับเทพวารี แล้วเธอล่ะ?”

รูเดียสเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง

“ระดับเทพวารี...”

“เธออยากจะเจอกับร็อกซี่อีกครั้งไหม?”

รูเดียสไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่แววตาค่อยๆ จริงจังขึ้น จ้องมองเอเลนอย่างไม่วางตา

ฝ่ายหลังยิ้มเล็กน้อย

“ดูเหมือนเธอจะมีคำตอบแล้วนะ”

เอเลนยื่นสองนิ้วออกมา

“อายุขัยของเธอมีสองร้อยปี ตอนนี้เพิ่งจะสามสิบกว่าๆ สมมติว่าอีกสิบกว่าปี เธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ก้าวเข้าสู่ช่วงวัยหนุ่มฉกรรจ์ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ของอายุขัยของเธอ เธอก็ยังคงอยู่ในช่วงหนึ่งในสี่แรกของอายุขัยของเธอเท่านั้น เหมือนกับเธอเลยนะ...แล้วตอนนั้น เธอจะกลับไปเผชิญหน้ากับเธอในฐานะอะไรล่ะ? นักเวทบ้านนอกที่แต่งงานแล้ว? หรือนักผจญภัยที่ประสบความสำเร็จ? หรือนักเรียนดีเด่นของมหาวิทยาลัยเวทมนตร์? เธอเคยคิดบ้างไหม? ความเป็นไปได้เหล่านี้อาจนำไปสู่อนาคตที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เธอ...เคยเตรียมใจไว้บ้างไหม?”

รูเดียสไม่ตอบ เขาเพียงแค่ยกแขนขึ้นอย่างเงียบๆ มืออีกข้างกดลงบนข้อศอกของตัวเอง เผยให้เห็นสีหน้าที่สุขุม

“ฉันรับคำท้าประลองในอีกสองเดือนของเธอ งั้นตอนนี้ควรจะแสดงพลังของเวทมนตร์ให้ซิลฟี่ดูก่อนใช่ไหม?”

เอเลนมองสีหน้าของรูเดียส มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างแนบเนียน

“สีหน้าไม่เลวเลยนะ”

เอเลนยกมือกดดาบ ร่างกายทรุดลงต่ำ ฝีเท้าหยั่งรากลึกลงบนพื้นหญ้าอย่างมั่นคง สีหน้าเย็นชาลง

“งั้นตอนนี้เริ่มกันเลย เธอรุกฉันรับ”

รูเดียสสูดหายใจเข้าลึกๆ

“ได้...งั้น ฉันจะเริ่มแล้วนะ”

‘เวทมนตร์—ปืนใหญ่น้ำ ขนาด: 10! ความเร็ว: 10! ท่านเอเลน ข้าโกรธแล้วนะ ได้โปรดรับการโจมตีที่เต็มไปด้วยความโกรธนี้ด้วยเถอะ!’

สิ้นเสียงในใจ เวทมนตร์ไร้ร่ายของรูเดียสถูกปลดปล่อยออกมาทันทีทันใด พลันปรากฏสายน้ำใสสะอาดพวยพุ่งออกมาจากอากาศธาตุ ราวกับกระแสวนรวมตัวกันอยู่หน้ามือของเขา เพียงชั่วพริบตา กระแสน้ำก็ราวกับคลื่นพิโรธที่พร้อมจะปะทุ โหมกระหน่ำอยู่เบื้องหน้าฝ่ามือของเขา

วินาทีต่อมา

กระแสน้ำกระตุ้นให้เกิดฝุ่นควันฟุ้งกระจายรอบตัวเขากลายเป็นลำน้ำที่แทบจะบดบังร่างของเขาพุ่งออกมาจากเบื้องหน้า! แรงกระแทกอันมหาศาลพัดเส้นผมของรูเดียสปลิวไสว เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ในใจพลันตกใจ

‘แย่แล้ว ใช้แรงมากเกินไป! เอเลน!’

เขารีบเงยหน้าขึ้น แต่แล้วดวงตาก็พลันเบิกกว้าง

ภาพในตอนนี้สลักลึกลงในใจของเขา จนกระทั่งหลายปีต่อมาก็ยังคงนึกถึงเป็นครั้งคราว:

ลำน้ำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรไหลบ่าไปข้างหน้าราวกับอสนีบาตพิโรธ ในสายตาของเขา บดบังร่างของเอเลนโดยสิ้นเชิง ในชั่วพริบตานี้ แสงแดดราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ส่องประกายวาบผ่านนัยน์ตาของรูเดียส

สีหน้าของรูเดียสเพิ่งจะปรากฏความตื่นตระหนก

ลำน้ำก็แตกออก

เบื้องหน้าของเอเลน มันแตกออกเป็นแนวตั้งอย่างแผ่วเบา ราวกับลูกโป่งที่ข้างในมีแต่อากาศ

ราบเรียบ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแม้แต่น้อย

จากนั้น ลำน้ำที่ราวกับไม่มี ‘น้ำหนัก’ ก็เทกระหน่ำลงข้างกายของเอเลน! ไถพื้นดินจนเป็นร่องลึกสองร่อง!

พื้นหญ้าสีเขียวถูกลำน้ำพัดปลิวไปโดยสิ้นเชิง เผยให้เห็นรอยโคลนที่น่าเกลียดอยู่เบื้องล่าง

ลมพัดผ่านไปวูบหนึ่ง

หญ้าใต้เท้าของเอเลนยังคงสมบูรณ์ดี กำลังหยอกล้อกับน่องของเขา เขาถือดาบ ยังคงอยู่ในท่าเดิม ไม่มีการขยับเขยื้อนร่างกายแม้แต่น้อย

ระลอกคลื่นที่เหลืออยู่ของลำน้ำสาดกระเซ็นรอบกายของเอเลน ทำให้แสงแดดพร่ามัวกลายเป็นวงแสงสีจางๆ ล้อมรอบตัวเขา

เอเลนยิ้มเล็กน้อย

“ไม่เลว มาอีก”

รูเดียสเพียงแค่มองเขาอย่างเหม่อลอย สีหน้าเลื่อนลอย

ในตอนนี้ เขารู้สึกว่ารอยยิ้มในดวงตาของเอเลนนั้นชัดเจนยิ่งกว่าแสงแดดที่สะท้อนจากกระแสน้ำเสียอีก

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]