บทที่ 13 - การหลอมรวมเข้ากับครอบครัวของเปาโล แต่รูเดียสดูจะไม่เห็นด้วย

บทที่ 13 - การหลอมรวมเข้ากับครอบครัวของเปาโล แต่รูเดียสดูจะไม่เห็นด้วย

◉◉◉◉◉

ผ่านไปครู่ใหญ่ เปาโลเห็นเอเลนยังคงนิ่งเงียบ จึงเอ่ยปากขึ้นอย่างระมัดระวัง

“เอเลน... เอ่อ... จดหมายฉบับนี้ได้รับมาเมื่อปีที่แล้ว... ข้ารู้ว่าเรื่องนี้อาจจะทำให้เจ้ารับไม่ได้ แต่จริงๆ แล้วพ่อของเจ้าก็คือ...”

“ข้ารู้ว่าเจมส์ไม่ใช่พ่อผู้ให้กำเนิดของข้า”

เปาโลชะงักไป มองไปยังเอเลน ซึ่งมีสีหน้าเรียบเฉย

“ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย ข้าจะเขียนจดหมายถึงฟิลิป บอกเขาว่าเจอเจ้าแล้ว แบบนี้เจ้าก็จะสามารถกลับไปที่เมืองรอยส์ได้...”

“ทำไม่ได้หรอก”

เปาโลมองเอเลนด้วยความประหลาดใจ เอเลนส่งยิ้มกลับไปให้เขา

“ท่านอาโปรดนั่งลงก่อน ฟังข้าพูด”

พูดจบ เอเลนก็กดเปาโลให้นั่งลงบนเก้าอี้ ส่วนตัวเองก็หันกลับไปหยิบเก้าอี้ตัวที่อยู่ตรงประตู เปาโลกระพริบตา มองเขาอย่างงุนงง

“อย่างแรก ข้อมูลเรื่องการหายตัวไปนั้นถูกต้อง แต่ ‘พ่อผู้ให้กำเนิด’ ของข้าคนนั้นได้ซ่อนเหตุการณ์ก่อนหน้านั้นเอาไว้”

เอเลนเดินไปที่ประตู เอื้อมมือไปลูบพนักเก้าอี้ด้านบน สัมผัสของลายไม้ที่หยาบกระด้างส่งผ่านมายังฝ่ามือ

“ตอนที่ข้าผ่านขากรรไกรบนมังกรแดง ข้าถูกลอบสังหาร”

เปาโลลุกขึ้นยืนพรวดพราด

ส่วนเอเลนก็ยกเก้าอี้ขึ้น หันหน้าเข้าหาเปาโล

“‘การลอบสังหาร’ นั้นข้าเป็นคนจัดฉากขึ้นมาเอง เพราะข้ารู้มานานแล้วว่าข้าไม่ใช่ลูกชายแท้ๆ ของเจมส์ จากการคำนวณย้อนกลับช่วงเวลาตั้งครรภ์จากวันเกิดของพี่น้อง ข้าสรุปได้ว่าตัวข้าไม่ควรจะอยู่ในตระกูลโบเรอัสสาขาเมืองหลวง และยังมีน้องชายอีกคนที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกับข้า แต่เขาก็ป่วยตายไปตอนอายุห้าขวบ... จนกระทั่งปลายปีที่แล้วข้าแอบไปหากลุ่มโจรกลุ่มหนึ่ง ว่าจ้างให้พวกเขาแสดงละครฉากหนึ่ง โดยมีจุดประสงค์เพื่อหลบหนีออกจากตระกูลโบเรอัส มายังแคว้นฟีทัวร์”

เปาโลถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก แล้วนั่งลงอีกครั้ง เขาถูกเอเลนชักจูงให้เข้าใจผิดไปโดยสัญชาตญาณว่าการตัดสินใจครั้งนี้ก็เพื่อกลับไปหาพ่อผู้ให้กำเนิดของตน

เอเลนเดินเข้าไปหาเปาโล พลางหรี่ตาลง

“แต่ ‘การลอบสังหาร’ กลับเกิดอุบัติเหตุขึ้น จำนวนนักฆ่าที่ปรากฏตัวจริงๆ ไม่ตรงกับที่ข้าได้ตกลงไว้กับกลุ่มโจร คาดว่าน่าจะเป็นนักดาบระดับกลางห้าคน แค่ต่อสู้กันพอเป็นพิธี แล้วก็แยกย้ายกันไป โดยให้จบลงที่ข้าตกหน้าผาหายสาบสูญไป แต่ผลลัพธ์ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าข้ากลับเป็นนักดาบฝีมือดีแปดคน ถ้าคาดการณ์ไม่ผิด ในจำนวนนั้นน่าจะมีนักดาบเพลงดาบเทพวารีระดับสูงสองคน และยังมีนักเวทอีกหนึ่งคน...”

“...พวกเขาลงมือสังหารจริง”

เปาโลลุกขึ้นยืนพรวดพราดอีกครั้ง

เอเลนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเปาโล มองเปาโลแล้วยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

“แล้วพวกเขาก็ตาย”

เปาโลถอนหายใจยาว แล้วนั่งลงอีกครั้ง

เอเลนก็นั่งลงเช่นกัน จ้องมองอีกฝ่าย

“หลังจากนั้นข้าก็แอบเข้าไปในป่าจากขากรรไกรบนมังกรแดง ก่อนอื่นก็สร้างร่องรอยปลอมว่าข้ามุ่งหน้าขึ้นเหนือ จากนั้นก็ใช้เวลากว่าสี่เดือนเดินทางอ้อมมาจนถึงหมู่บ้านบวยนา ก่อนหน้านี้ข้าเคยได้ยิน ‘วีรกรรม’ ของท่านอาเปาโลในเมืองหลวงมาก่อน คิดว่าท่านคงจะไม่ค่อยชอบพวกลูกหลานขุนนางสักเท่าไหร่ อีกทั้งหมู่บ้านบวยนาก็ค่อนข้างห่างไกล เหมาะแก่การซ่อนตัว ข้าจึงมาขอพึ่งพาท่าน... แต่เรื่องข่าวการหายตัวไปที่แพร่ออกมาทีหลัง ข้าเพิ่งจะมารู้เอาวันนี้เอง ดูเหมือนว่าเจมส์คงจะคิดว่าข้าหนีออกจากอาณาจักรอัสราไปได้สำเร็จแล้ว จึงปล่อยข่าวแบบนั้นออกมา”

เปาโลกระพริบตา

“วีรกรรม? โอ้? ไม่นึกเลยว่าในเมืองหลวงจะมีตำนานของข้าด้วย...”

เอเลนพูดรัวเร็ว ในชั่วพริบตาคำพูดนับสิบคำก็หลุดออกมาจากปาก

“สิบขวบก็เสียความบริสุทธิ์แล้ว ที่โรงเรียนขุนนางก็ไปยุ่งกับผู้หญิงมากหน้าหลายตาจนถูกสามีเขามาหาเรื่องถึงบ้าน ทะเลาะกับพ่อ...”

“หยุด!”

เปาโลลุกขึ้นยืนทันทีแล้วเอามือปิดปากเอเลน ซึ่งเอเลนก็ยิ้มแล้วดึงมือเปาโลลง

“ข้าตัดสินว่าพวกโจรพวกนั้นได้ขายข้าให้กับเจมส์ และเจมส์ก็ระแวงฟิลิปมาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงอนุมานได้ว่าข้าจะแอบกลับไปช่วยฟิลิป เขาจึงเปลี่ยนจากละครเป็นเรื่องจริง ถือโอกาสนี้ฆ่าข้าเพื่อกำจัดปัญหาในอนาคต”

ใบหน้าที่อับอายของเปาโลพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที เขารู้สึกได้ว่าในคำพูดของเอเลนไม่ได้เรียกทั้งเจมส์และฟิลิปคนใดคนหนึ่งว่าพ่อเลย เขาอ้าปากพะงาบๆ หลายครั้ง แล้วนึกถึงฉากที่ตัวเองทะเลาะกับพ่อแล้วหนีออกจากบ้าน ก็อดถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อยไม่ได้

พ่อผู้ให้กำเนิดในนามต้องการจะลอบสังหารตนเอง ส่วนพ่อผู้ให้กำเนิดที่แท้จริงก็ไม่เคยได้พบหน้า... ดังนั้นจึงไม่มีความรู้สึกผูกพันฉันท์ครอบครัวกับพ่อทั้งสองคน…

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าแอบกลับไปที่เมืองรอยส์ก็ได้นี่ ปิดบังชื่อแซ่แล้วไปพบกับฟิลิปแค่คนเดียว...”

“ไม่ได้”

“อย่างแรก เซาลอสควบคุมแคว้นฟีทัวร์ไว้อย่างเข้มงวด เขาจะต้องรู้ตัวได้อย่างแน่นอน และจะไม่ยอมรับการกระทำของข้า มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะยังคงทำตามธรรมเนียมของตระกูลโบเรอัส ส่งข้ากลับไปอยู่กับเจมส์ ถึงตอนนั้นสถานการณ์ของข้าในเมืองหลวงก็จะยิ่งอันตรายมากขึ้น”

“อย่างที่สอง เจมส์จะต้องส่งคนไปคอยจับตาดูฟิลิปที่เมืองรอยส์อย่างลับๆ แน่นอน”

พูดจบเอเลนก็ก้มหน้าลง พูดกับเปาโลอย่างจริงใจ

“ดังนั้นข้าจึงขอร้องให้ท่านอาเปาโลรับข้าไว้ เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าสามารถให้สัญญาได้ว่าจะคอยคุ้มครองอนาคตของรูดี้ เพราะท่านอาก็ไม่สามารถอยู่กับเขาได้ตลอดไป แต่พวกเราอายุใกล้เคียงกัน คิดว่าในอนาคตคงจะสามารถเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้”

เปาโลมองจดหมายที่วางกลับไปบนโต๊ะอีกครั้ง ครู่หนึ่งก็ได้แต่พยักหน้ายอมรับ

เอเลนพูดต่อ

“รออีกสักสองปีให้เรื่องซาลงไปก่อน รูปร่างหน้าตาของข้าก็จะโตขึ้นอีกหน่อย โกนคิ้วให้ดูเป็นมิตรขึ้น เปลี่ยนทรงผมให้ดูมืดมนมีหน้าม้า ถึงตอนนั้นแม้ว่าคนที่เคยเห็นข้าจะมายืนอยู่ตรงหน้า ก็อาจจะไม่กล้าจำข้า”

ต่างจากยุคข้อมูลข่าวสารก่อนที่จะข้ามภพมา โลกนี้ความล่าช้าของข้อมูลก็มีข้อดีของมันอยู่เหมือนกัน และอุปกรณ์เวทมนตร์ที่สามารถบันทึกภาพลักษณ์ได้ก็มีน้อยมาก... อย่างเทพเจ้าที่ดุร้ายอย่างรุยเจิร์ดแค่เปลี่ยนสีผมก็สามารถเข้าเมืองได้แล้ว... และเวลาสองปีก็เพียงพออย่างสมบูรณ์แบบให้ข้าได้เรียนรู้จากเปาโล อย่างน้อยก็สามารถฝึกฝนเพลงดาบทั้งสามสำนักให้ถึงระดับสูงได้

“แน่นอนว่าเจมส์และคนในครอบครัวที่เมืองหลวงที่เห็นข้ามาตั้งแต่เด็กก็น่าจะจำข้าได้ แต่ตราบใดที่ข้าหลีกเลี่ยงที่จะพบกับพวกเขา ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร”

เปาโลเหลือบมองเอเลน แล้วถอนหายใจในใจ เขามีลางสังหรณ์ว่าฟิลิปจะต้องจำเขาได้อย่างแน่นอน แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากคัดค้านเอเลน

“ก็จริง และถึงตอนนั้นฝีมือของเจ้าก็คงจะเก่งขึ้นไปอีกขั้น เกรงว่านอกจากยอดฝีมือระดับราชากระบี่และจักรพรรดิกระบี่เพียงไม่กี่คน ก็คงไม่มีใครสามารถคุกคามชีวิตเจ้าได้ และตอนนี้สถานะของเจ้าภายนอกก็เป็นเพียงแค่ ‘หายสาบสูญ’ พวกเขาถึงแม้จะจำเจ้าได้ ก็ทำได้แค่ส่งคนมาลอบสังหารเจ้า ไม่สามารถเปิดโปงเรื่องราวต่อหน้าได้ นี่แหละคือขุนนางของอาณาจักรอัสรา”

เอเลนพยักหน้า

“ขอรับ”

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู เปาโลและเอเลนต่างก็เงียบเสียงลงทันที จากนั้นก็มีเสียงเคาะประตูสามครั้ง

ลิเลียเปิดประตูแล้วชะโงกหน้าเข้ามา ก่อนอื่นก็มองสำรวจเอเลนขึ้นๆ ลงๆ แล้วจึงเอ่ยปากพูด

“ท่านเปาโล อาหารเย็นพร้อมแล้ว มาทานข้าวกันเถอะค่ะ”

แน่นอนว่าฝีมือการทำอาหารของเซนิธนั้นเป็นสัดส่วนโดยตรงกับขนาดหน้าอกของเธอ

ยอดเยี่ยมจริงๆ

เอเลนมองซุปข้าวร้อนๆ บนโต๊ะ และอาหารที่ทำจากแป้งคล้ายพิซซ่า ตรงกลางมีหม้อเนื้อตุ๋นที่นุ่มเปื่อยส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

รูเดียสนั่งอยู่ตรงข้ามกับเอเลน มองเขาผ่านม่านหมอกที่ลอยอ้อยอิ่ง

เอเลนยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

รูดี้รีบหลับตาแล้วหันหน้าหนีไป

มุมปากของเอเลนกระตุก

ในตอนนั้นเอง เปาโลก็ใช้นิ้วเคาะโต๊ะ แล้วกระแอมไอ

“เอาล่ะ จากการพูดคุยเมื่อครู่ ข้ายืนยันแล้วว่าเอเลนมีความสามารถที่จะสอนรูเดียสได้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมีช่วงทดลองงานอะไรอีกต่อไป ต่อไปนี้เขาคือครูสอนเพลงดาบของรูดี้ ขอให้ทุกคนปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนในครอบครัว อย่าได้ดูถูกบทบาทของเขาในบ้านเพียงเพราะระดับเพลงดาบของข้า”

ลิเลียที่ยืนรับใช้อยู่ข้างๆ เป็นคนแรกที่ปรบมือ ถึงแม้เธอจะคิดว่าไม่จำเป็นต้องจ้างครูสอนเพลงดาบมาเพิ่มอีกคน แต่ในฐานะลูกสาวของเจ้าของสำนักดาบในอดีต เธอไม่มีข้อกังขาใดๆ ต่อการแสดงเพลงดาบเทพวารีของเอเลนเมื่อครู่เลย ด้วยความสามารถของเขา เขาสามารถเป็นองครักษ์ในวังหลวงได้สบายๆ แถมยังเป็นองครักษ์ระดับสูงอีกด้วย

ส่วนเซนิธก็ประสานมือไว้ตรงหน้า ใบหน้าเปื้อนยิ้มดุจสายลมในฤดูใบไม้ผลิ

“ในเมื่อท่านหัวหน้าครอบครัวตัดสินใจแล้ว ข้าก็ยินดีต้อนรับเอเลนอย่างแน่นอน คิดว่าลิเลียก็คงจะไม่ดูถูกอาจารย์ท่านนี้เพียงเพราะอายุหรอกนะ”

พูดจบมือของนางก็ไม่ได้อยู่นิ่ง เอื้อมมือไปตักข้าวมาวางไว้ตรงหน้าเอเลน

จากนั้นเปาโลก็โอบไหล่ของเขาไว้ แล้วแนะนำเอเลนให้ทั้งสามคนรู้จักด้วยรอยยิ้มกว้าง ในคำพูดเต็มไปด้วยคำชื่นชม

เซนิธก็พยักหน้าให้เขาบ่อยๆ พร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตร

แตกต่างจากชีวิตประจำวันที่เย็นชาของญาติพี่น้องที่เรียกว่าในเมืองหลวงโดยสิ้นเชิง...

เอเลนที่ไม่เคยได้สัมผัสความอบอุ่นของครอบครัวมาทั้งสองชาติภพรู้สึกไม่คุ้นเคยกับสายตาของทุกคน เขาก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว กลิ่นหอมของอาหารลอยมาปะทะจมูก

ไอร้อนที่ผสมกับฝุ่นควันจางๆ ลอยขึ้นมาสัมผัสใบหน้าของเขา

[ช่วงเวลาปัจจุบัน: วัยเด็ก, คะแนนการมีส่วนร่วมสะสม: 40 คะแนน, ท่านได้หลอมรวมเข้ากับครอบครัวของเปาโลในเบื้องต้นแล้ว แต่รูเดียสกลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป]

[ภารกิจที่ต้องทำทันที: ได้รับความรู้สึกดีๆ จากรูเดียส]

[รูเดียส: เวลานับถอยหลัง: 77:38:47]

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]