บทที่ 12 - จดหมายจากขุนนาง และชาติกำเนิดของเอเลน

บทที่ 12 - จดหมายจากขุนนาง และชาติกำเนิดของเอเลน

◉◉◉◉◉

นี่... บางทีรูปร่างของข้าอาจจะคล้ายกับพวกนักเลงในโรงเรียนจากชาติก่อน เลยไปกระตุ้นอาการ PTSD ของรูดี้เข้าให้ ถ้าอย่างนั้นภารกิจสร้างความประทับใจนี้ก็คงจะยากน่าดู... ถ้าหากรูดี้เป็นเด็กผู้หญิงก็คงจะดี... ก็ไม่ถูกอีก เด็กผู้หญิงที่ข้างในเป็นลุงโอตาคุโรคจิตอายุสามสิบสี่... ฮึ่ย... สยอง

เอเลนถอนหายใจเงียบๆ แล้วเดินไปที่ประตูห้องหนังสือ

ประตูห้องหนังสือเปิดอยู่ ข้างในเปาโลกำลังก้มหน้าขยี้ผมเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เอเลนเคาะประตูเบาๆ

“ท่านเปาโล”

เปาโลเงยหน้าขึ้น บนโต๊ะมีจดหมายสองสามฉบับวางกระจัดกระจายอยู่

“โอ้ นั่งสิ”

เอเลนเหลือบมองเก้าอี้ ซึ่งอยู่ห่างจากโต๊ะที่เปาโลกำลังเท้าคางอยู่ไกลมาก จากนั้นเปาโลก็หยิบปากกาขึ้นมามองเอเลน

“เนื่องจากที่มาที่ไปของเจ้าไม่ชัดเจน ก่อนที่เจ้าจะมาเป็นนักดาบของบ้านเรา ข้าต้องทำการตรวจสอบประวัติของเจ้าเล็กน้อย”

เมื่อได้ยินดังนั้น เอเลนก็เลิกคิ้วขึ้น จ้องมองใบหน้าของเปาโลเขม็ง

เปาโลเห็นดังนั้นก็รีบโบกมือปฏิเสธ แล้วเกาหัวพลางมองเพดาน ทำท่าทางกลัดกลุ้มใจ

“วางใจได้ กฎของนักผจญภัยข้าเข้าใจดี เพราะข้าเองก็เคยทำอาชีพนี้มาก่อน... เป็นเพียงการตรวจสอบคร่าวๆ เท่านั้น เพราะมันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของลูกชายข้า โปรดเข้าใจด้วย”

สีหน้าของเอเลนเปลี่ยนไปในทันที ราวกับเกิดความสนใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย

“เชิญถามได้เลยขอรับ”

“เอ่อ...ชื่อ?”

“เอเลน”

มือที่ถือปากกาของเปาโลหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ แล้วถามต่อ

“อายุ...บอกได้หรือไม่?”

เอเลนมองปากกาในมือของเปาโล แล้วยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

“เก้าขวบสี่เดือน”

เปาโลกระพริบตา

“พื้นที่ที่เคลื่อนไหวบ่อยๆ”

“รอบๆ เมืองหลวงอาณาจักรอัสรา”

เปาโลรู้สึกเหมือนคอแห้งผาก กลืนน้ำลายอึกใหญ่

“ระดับนักดาบ?”

“ฉายาที่ได้รับ ปัจจุบันมีเพียงเพลงดาบเทพวารี—ระดับสูง”

เปาโลใช้ปากกาเกาหัว ครู่ใหญ่จึงยิ้มออกมา

“ข้าเห็นเสื้อผ้าของเจ้าขาดรุ่งริ่ง... คงไม่มีรายได้มานานแล้วสินะ ทำเงินหายในวงกตเมื่อไหร่กัน?”

เอเลนพูดด้วยรอยยิ้มสดใส

“เรียนท่านเปาโล เดือนพฤศจิกายนปีที่แล้วขอรับ”

เปาโลสูดหายใจเข้าลึกๆ เผยให้เห็นสีหน้าที่โล่งอก เขามองเอเลน สีหน้าอ่อนโยนลง น้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความสนิทสนมอย่างประหลาด

“ดีล่ะ...เอเลน...เจ้าพักอยู่ที่นี่ไปก่อนแล้วกัน เดี๋ยวค่อยทานข้าวเย็นด้วยกัน ฝีมือทำอาหารของเซนิธไม่เลวเลย”

เอเลนหรี่ตามองเขา

“ยังมีคำถามอะไรอีกหรือไม่ขอรับ? ท่านเปาโล?”

เปาโลอ้ำๆ อึ้งๆ ก่อนจะส่ายหน้า

“เจ้า...อืม ไม่มีแล้ว เจ้ากลับไปพักผ่อนที่ห้องก่อนก็ได้ หรือจะไปเล่นกับรูดี้ก็ได้ พูดถึงแล้วถึงแม้เจ้าจะตัวสูง แต่ก็แก่กว่าเขาแค่สี่ปีเองนะ”

เอเลนลุกขึ้นยืน

“ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวก่อนนะขอรับ?”

“อืม ไปเถอะ”

หลังจากพูดจบ แววตาของเปาโลก็ดูเลื่อนลอย เมื่อเห็นเงาหลังของเอเลนที่กำลังเอื้อมมือไปจับประตู เขาก็ก้มหน้าลง หยิบกระดาษจดหมายเปล่าออกมาฉบับหนึ่ง

แกร๊ก ประตูปิดลง

เปาโลจึงเริ่มลงมือเขียนจดหมาย

แต่ยังไม่ทันจะเขียนตัวอักษรตัวแรกเสร็จ เสียงที่ขี้เกียจก็ดังมาจากข้างหน้า

“ท่านอาเปาโล... ท่านกำลังเขียนจดหมายถึงใครหรือขอรับ?”

ม่านตาของเปาโลหดเกร็ง เขารีบเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ

เห็นเพียงเอเลนพิงประตูที่ปิดสนิทอยู่ มองเขาอย่างเงียบๆ

เมื่อหลายเดือนก่อน ระบบของเอเลนก็เด้งขึ้นมาแจ้งเตือนว่าคะแนนการมีส่วนร่วมในเหตุการณ์สำคัญของ ‘เกิดชาตินี้พี่ต้องเทพ’ เพิ่มขึ้น 2 คะแนน ตอนนั้นเอเลนประหลาดใจมาก

เพราะเขาเพิ่งจะเริ่มเดินทางมายังหมู่บ้านบวยนา ก่อนหน้านี้คนที่เขาพบเจอและเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองหลวง ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์สำคัญในวัยเด็กเลยแม้แต่น้อย แล้วทำไมคะแนนในวัยเด็กถึงเพิ่มขึ้นได้ล่ะ?

ตอนนี้ ต้นตอของปัญหาถูกค้นพบแล้ว

ดูเหมือนว่าจะมีคน ‘รู้จัก’ เขามานานแล้ว

เอเลนก้าวเดินเข้าไปหาเปาโลที่กำลังมีท่าทีลนลานเล็กน้อย เมื่อเดินมาถึงข้างหน้า เขาก็มองไปยังโต๊ะหนังสือของเปาโลด้วยความสนใจ

บนโต๊ะมีจดหมายฉบับหนึ่งที่เขียนข้อความไว้เต็มหน้า ลายมือเรียบร้อยสวยงาม เป็นตัวอักษรแบบหรูหราที่ขุนนางนิยมใช้กัน แต่กระดาษจดหมายนั้นค่อนข้างเก่า ดูแล้วไม่น่าจะใช่จดหมายที่เพิ่งเขียน

เอเลนหรี่ตาลง แล้วยื่นมือออกไปหมายจะหยิบจดหมายขึ้นมาดูอย่างไม่เกรงใจ

สีหน้าของเปาโลเปลี่ยนไปในทันที เขาลุกขึ้นยืนพรวดพราดโดยสัญชาตญาณหมายจะจับมือของเอเลน

ในชั่วพริบตาที่เปาโลกำลังจะคว้าข้อมือของเขา เอเลนก็นิ้วชี้และนิ้วกลางชิดกัน ใช้ข้างนิ้วต้านฝ่ามือของเปาโล แล้วปัดเบาๆ

นิ้วมือของเขาราวกับปลาที่แหวกว่าย หลุดพ้นจากฝ่ามือที่จู่โจมเข้ามาของเปาโล ปัดมือของเขาไปด้านข้าง

เปาโลคว้าได้เพียงอากาศว่างเปล่า ร่างกายเซไปด้านข้าง พุ่งไปบนโต๊ะด้วยแรงเฉื่อย

เขามองดูเอเลนใช้นิ้วสองนิ้วคีบจดหมายขึ้นมาจากตรงหน้าของตน พลางพึมพำออกมา

“เพลงดาบเทพวารี—เคล็ดวิชาลับ - สายน้ำ”

เอเลนถือจดหมายลอยอยู่ตรงหน้า ดวงตาของเขากลอกไปมา มองดูเนื้อหาบนจดหมายอย่างตั้งใจ

เปาโล,

ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? คงจะมีความสุขกับการใช้ชีวิตในชนบทกับภรรยาของเจ้าสินะ

ที่ข้าเขียนจดหมายมาในครั้งนี้ ก็เพราะมีเรื่องอยากจะขอร้องเจ้าเรื่องหนึ่ง

เป็นเรื่องเกี่ยวกับลูกชายคนโตของข้าในเมืองหลวง—เอเลน โบเรอัส เกรย์แรท ไม่รู้ว่าเจ้ายังจำได้หรือไม่ ตอนที่เด็กคนนี้เกิด ข้ายังเคยเขียนจดหมายไปบอกเจ้าเลย

ตอนนั้นเขายังเพิ่งจะลืมตาได้ไม่นาน ก็ถูกเจมส์รับไปเลี้ยงที่เมืองหลวงในฐานะลูกชายแท้ๆ ของเขา นี่คือราคาที่ผู้แพ้ในการต่อสู้เพื่อตำแหน่งผู้นำตระกูลคนต่อไปต้องจ่าย

นี่เป็นธรรมเนียมของตระกูลโบเรอัส เพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ภายในตระกูลที่มากเกินไป

แต่ข้าก็ยังอดไม่ได้ที่จะแอบไปดูเขา โดยอาศัยโอกาสที่นายกเทศมนตรีต้องไปรายงานผลงาน และแอบไปโดยไม่ให้ท่านพ่อรู้

เพราะอย่างไรเสีย เขาก็คือทายาทคนแรกที่ข้า ฟิลิป โบเรอัส เกรย์แรท ทิ้งไว้บนโลกใบนี้

น่าขันสิ้นดี ที่ข้าไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะตั้งชื่อให้เขา

เจ้าจะใช้โอกาสนี้เยาะเย้ยข้าก็ได้ เพราะปกติแล้วมีแต่ข้าที่ทำตัวสูงส่งดูถูกเจ้า นี่มันยุติธรรมดีแล้ว

กลับมาที่เรื่องของเอเลน เด็กคนนี้ไม่เหมือนข้า เขาโดดเด่นมาก ตั้งแต่อายุยังน้อยก็แสดงพรสวรรค์ด้านเพลงดาบออกมาอย่างยอดเยี่ยม

ตอนที่ข้ามองเขาจากไกลๆ เขาถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนมากมาย ได้รับคำชมจากเจมส์ แต่สีหน้ากลับไม่มีความหยิ่งผยองหรือขลาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ดูสุขุมเยือกเย็นมาก

ลักษณะที่ขัดแย้งกันระหว่างความสุขุมเยือกเย็นและความเฉียบคมของเขาทำให้ข้าอดรู้สึกสับสนไม่ได้ สีหน้าของเขาคล้ายกับท่านพ่อแต่ก็ไม่เหมือนเสียทีเดียว ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่า นี่ใช่ลูกที่ข้า ฟิลิปให้กำเนิดมาจริงๆ หรือ?

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ไม่ต้องสงสัยเลย

เขาควรจะเติบโตขึ้นท่ามกลางดอกไม้และเสียงปรบมือเหล่านี้ ไม่ใช่มาอยู่กับผู้แพ้อย่างข้า เป็นลูกชายนายกเทศมนตรีห่วยๆ ในแคว้นฟีทัวร์

แต่เมื่อข้ามองเขา ข้าก็อดคิดไม่ได้ว่า หากตอนนั้นในการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งว่าที่ผู้นำตระกูลกับเจมส์ ผู้ชนะคือข้า ตอนนี้ คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา จะเป็นเงาของข้าหรือไม่?

ข้าอิจฉาเจมส์ เขาไม่ควร...

ไม่รู้ตัวเลยว่าพูดเรื่องไร้สาระไปมากขนาดนี้ หยุดแค่นี้ก่อน กลับมาที่เรื่องสำคัญ

เมื่อเดือนที่แล้ว เอเลนหายตัวไประหว่างทางไปเรียนที่มหาวิทยาลัยเวทมนตร์

อย่างน้อยข่าวที่ปล่อยออกมาก็สรุปว่าเป็นการหายตัวไป

ดูเหมือนเจมส์จะไม่ได้ตั้งใจจะตามหาเขาอีกต่อไป แต่ข้ากลับเป็นห่วงความปลอดภัยของเขามาก

ดังนั้น ข้าจึงขอร้องให้องครักษ์ในบ้าน ซึ่งก็คืออดีตเพื่อนร่วมทีมของเจ้า ราชากระบี่—กิเลน ไปสืบสวนที่สถานที่ที่เอเลนหายตัวไป—ขากรรไกรบนมังกรแดง

แต่ตอนนี้สิบวันผ่านไปแล้ว ก็ยังไม่มีวี่แววใดๆ

ข้าได้กลิ่นของแผนการร้าย

ข้าตั้งใจจะขอให้กิเลนใช้เส้นสายสมัยที่ยังเป็นนักผจญภัยช่วยสืบข่าว แต่เธอกลับบอกข้าด้วยความเสียใจว่าเรื่องเส้นสายนั้นเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความสามารถของเธอ ให้ข้ามาขอความช่วยเหลือจากเจ้า

ดังนั้น ข้าอยากจะขอร้องเจ้า ช่วยใช้เส้นสายสมัยที่ยังเป็นนักผจญภัยของเจ้า ช่วยสืบข่าวเกี่ยวกับเขาให้ข้าที

หน้าตาของเขาคมคายมาก คิ้วแทบจะเหมือนกับท่านพ่อเลยทีเดียว อีกทั้งยังได้รับเส้นผมสีน้ำตาลของข้าและดวงตาสีเทาของฮิลดามาด้วย ทำให้เขาดูโดดเด่นในหมู่ผู้คนมาก สังเกตได้ง่าย

หากมีข่าวคราวใดๆ โปรดแจ้งให้ข้าทราบด้วย หากมีใครพบเห็นคนที่มีลักษณะคล้ายกัน ก็โปรดช่วยส่งข่าวบอกคนๆ นั้นให้ช่วยรั้งตัวเขาไว้ก่อน แล้วส่งข่าวมาให้ข้า รอข้าไปยืนยัน

โปรดเข้าใจด้วย ข้าไม่สามารถจ้างคนมาตามหาเขาอย่างเอิกเกริกได้ เพราะมันไม่เหมาะสมกับฐานะของข้า

เพราะอย่างไรเสีย ‘พ่อผู้ให้กำเนิด’ ของเขา ก็คือเจมส์

ขอโทษด้วย ที่ทำให้เจ้าได้เห็นด้านที่อ่อนแอของข้า

หวังว่าจะได้พบกันในเร็ววัน

ฟิลิป

เอเลนมองชื่อที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกหน้าในบรรทัดสุดท้าย แล้วก็เงียบไป

ส่วนเปาโลที่อยู่ข้างๆ ก็ได้แต่มองเขา เกาหัวไปมา ไม่รู้จะพูดอะไรดี

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]