บทที่ 2 ร็อกซี การเผชิญหน้าท่ามกลาง “สายฝน” แห่งโชคชะตา

บทที่ 2 ร็อกซี การเผชิญหน้าท่ามกลาง “สายฝน” แห่งโชคชะตา

◉◉◉◉◉

สิ่งที่ปรากฏกายออกมาจากความมืดคืออสูรกายสี่ตัว

ตัวที่นำหน้าคืออสูรกายสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่เดินสองขาและมีสี่แขน—หมูป่าพิฆาต ร่างของมันสูงเกือบสามเมตร บนหัวขนาดมหึมา ดวงตาสีเลือดทั้งสองข้างจ้องเขม็งมาที่เอเลนซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร เขี้ยวงอกยาวออกมาจากปาก น้ำลายไหลยืดไม่หยุด พร้อมกับส่งเสียงหายใจฟืดฟาด

ด้านหลังมีอสูรกายรูปร่างคล้ายสุนัขพันธุ์โดเบอร์แมนสามตัวตามมา—สุนัขคลั่งโจมตี พวกมันแยกเขี้ยวขาวแหลมคม ขาหน้าตะกุยดินไม่หยุดหย่อน ราวกับอดใจรอที่จะฉีกกระชากเอเลนเป็นชิ้นๆ ไม่ไหวแล้ว

แสงจากกองไฟได้ล่อเจ้าป่าแห่งพงไพรมาเสียแล้ว

หมูป่าพิฆาตหยุดชะงัก มันผลักสุนัขคลั่งโจมตีที่สติปัญญาไม่สูงนักมาไว้ข้างหน้า แล้วหรี่ตาสีเลือดสำรวจเหยื่อของมัน

มันสัมผัสได้ถึงอันตรายจากอาวุธที่เหน็บอยู่ข้างเอวของเหยื่อ อาวุธยาวๆ แบบนั้น มันเคยเห็นมาก่อน

ในหมู่บ้านทางใต้ มีมนุษย์เพศผู้ที่น่ากลัวคนหนึ่งเคยใช้อาวุธรูปร่างคล้ายกันนี้ สังหารเผ่าพันธุ์เดียวกันที่แข็งแกร่งกว่ามันในชั่วลมหายใจเดียว

ตรงหน้ามัน “เหยื่อ” ที่สูงแค่เอวของมัน หรือสูงกว่าสุนัขคลั่งโจมตีที่ยืนสี่ขาอยู่แค่หัวเดียวยกคิ้วขึ้น

ก้าวเท้าขวาออกไปข้างหน้า ย่อตัวลงต่ำ ทิ้งน้ำหนักไปข้างหน้า มือขวากุมด้ามดาบ

แล้วยิ้มออกมาอย่างสบายใจ

แววตาเต็มไปด้วยความสนใจใคร่รู้

“ดูเหมือนว่าหมู่บ้านจะอยู่ไม่ไกลแล้วจริงๆ สินะ ถึงได้มาเจอหมูที่เป็นเครื่องมือดำเนินเรื่องในนิยายเข้าจนได้ โชคดีที่ตอนสี่ขวบไม่ได้บ้าบิ่นวิ่งมาเอง ไม่งั้นถ้าโชคร้ายโดนหมูกินแล้วถ่ายออกมาเป็นก้อนคงจะตลกน่าดู”

“แต่ว่า สถานการณ์ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว คนที่โชคร้าย…”

สิ้นเสียงพูด ดินที่อ่อนนุ่มในป่าก็ถูกปลายเท้าของเขาไถลึกเข้าไปหนึ่งนิ้ว

“ไม่ใช่ฉันแล้ว”

ร่างของเขากระโจนออกไป! เอเลนพุ่งเข้าใส่อสูรกายราวกับเงา!

อสูรกายมีสติปัญญา แต่ก็ไม่มากนัก หมูป่าพิฆาตเห็นเอเลนทำท่าท้าทายเช่นนั้น สัญชาตญาณดิบในตัวก็ลุกโชนขึ้น มันคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าชนสุนัขคลั่งโจมตีที่ขวางทางอยู่!

“โฮก!!”

ราวกับรถบรรทุกสีดำทะมึนที่วิ่งมาด้วยความเร็วสูง มันพุ่งเข้าใส่เอเลนด้วยท่าทีที่พร้อมจะบดขยี้!

เพียงชั่วลมหายใจ มนุษย์และอสูรกายก็เข้าใกล้กันจนแทบจะประชิดตัว

ในตอนนั้นเอง!

“หลบเร็ว!”

เสียงตะโกนแหลมเล็กดังแทรกเข้ามาในหูของเอเลนพร้อมกับเสียงลมที่พัดกรรโชกอย่างรุนแรง

บางสิ่งที่มีกลิ่นอายแหลมคมพุ่งออกมาจากความมืดมิดของป่าด้านหลังอสูรกาย!

มันแหวกอากาศ ทะลวงผ่านใบไม้ด้วยความเร็วสูงราวกับเรือที่ฝ่าคลื่น!

ทว่า ในชั่วพริบตาที่เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น นัยน์ตาสีเทาดำของเอเลนหดเล็กลงราวกับปลายเข็ม กระแสความร้อนจากเอวไหลบ่าไปทั่วร่างกาย

ในช่องท้อง “แก่นพลังนักสู้มังกรศักดิ์สิทธิ์” ที่มีขนาดเท่าผลวอลนัทถูกมือที่มองไม่เห็นซึ่งเรียกว่าจิตสำนึกบีบเข้าอย่างแรง! พลังปราณมังกรศักดิ์สิทธิ์พวยพุ่งออกมา! ราวกับสายน้ำเชี่ยวกรากในฤดูฝนที่ไหลรวมสู่แม่น้ำใหญ่

แล้วไหลบ่าไปตามกระแสธารแห่งพลังปราณเข้าสู่ร่างกายของเอเลน!

อะดรีนาลีนหลั่งออกมาอย่างรวดเร็ว! ประสาทสัมผัสทั้งห้าและความคิดเข้าสู่สภาวะเกินพิกัด!

เพียงชั่วพริบตา!

โลกพลัน “ช้า” ลง:

เสียงใบไม้ที่เสียดสีกันในป่าพลันเงียบสงบลง สายลมค่อยๆ คลานไปบนผิวหนัง แสงเย็นเยียบไหลไปตามเขี้ยวขนาดใหญ่ของหมูป่า กลิ่นอับชื้นของไอน้ำผสมกับกลิ่นเหม็นสาบของอสูรกายลอยอ้อยอิ่งอยู่ในจมูก

ในห้วงเวลาที่เชื่องช้า ลูกตาของเอเลนค่อยๆ กลอกไปมา สายตาของเขามองลอดผ่านช่องว่างระหว่างแขนและลำตัวของอสูรกาย เห็นสิ่งที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลังของมัน

—ก้อนน้ำใสราวกับคริสตัล

ข้อมูลแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว

‘เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 150 เซนติเมตร เวทมนตร์โจมตีระดับกลาง—ปืนใหญ่น้ำ? ไม่สิ รูปร่างไม่ถูก มันคือเวทมนตร์ระดับต้น—กระสุนน้ำ’

‘ความเร็วในการยิงและปริมาณน้ำใกล้เคียงกับปืนใหญ่น้ำแล้ว จงใจเพิ่มประสิทธิภาพการส่งออกพลังเวท เลือกใช้กระสุนน้ำเพื่อลดระยะเวลาร่ายเวท ให้ใช้งานได้เร็วยิ่งขึ้น’

‘ถ้าโจมตีอสูรกายต่อไป ฉันก็จะโดนกระสุนน้ำไปด้วย ดังนั้นจึงตะโกนเตือนให้ฉันหลบก่อน? ไม่สิ มีความต่างของเวลาอยู่ ฝ่ายนั้นตอนที่ร่ายเวทคงไม่คาดคิดว่าฉันจะจู่โจมตีอสูรกายก่อน กลายเป็นว่าการกระทำที่ดีกลับให้ผลที่เลวร้าย’

‘ใครกัน?’

เขี้ยวของหมูป่าพิฆาตอยู่ตรงหน้าแล้ว ห่างจากลูกตาของเอเลนไม่ถึงห้าสิบเซนติเมตร เวทมนตร์โจมตีที่ทรงพลังซึ่งพุ่งเข้ามาอยู่ห่างจากด้านหลังอสูรกายเพียงสองเมตร

เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายกรีดร้อง บีบบังคับให้เอเลนต้องหลบทันที!

แต่ฝักดาบในมือกลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบ

ดับ “สัญญาณเตือน” ในหัวลง

รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเอเลน

‘หลบเร็ว?’

‘ทำได้ แต่ไม่จำเป็น เพลงดาบเทพบุตร—สายปฏิบัติ’

‘ท่าเตรียมชักดาบ’ ‘เพลงดาบยี่สิบสังหาร!’

นัยน์ตาหดเล็กลงอีกครั้ง ดวงตาของเอเลนแทบจะกลายเป็นตาขาว ร่างกายเกร็งแน่น ปฏิกิริยาตอบสนอง “เร็ว” จนน่าตกใจ:

หลบเขี้ยวของหมูป่าไปได้อย่างหวุดหวิด ย่อตัวหลบกรงเล็บแหลมคมที่ตามมาติดๆ แล้วหันข้างหลบสุนัขคลั่งโจมตีตัวหนึ่งที่อยู่ด้านข้าง

ราวกับผีเสื้อที่โบยบินท่ามกลางดอกไม้ เขาเคลื่อนที่ผ่านช่องว่างระหว่างร่างของอสูรกายไป

สิ่งที่ “เริงระบำ” ไปพร้อมกับร่างกายของเขา

คือแสงสลัวจากกองไฟ

แสงสว่างล้อมรอบร่างกายของเอเลน กะพริบถี่ๆ อย่างเป็นจังหวะห้าครั้ง ราวกับถูกสะท้อนโดยกระจกที่เรียบและแหลมคมซึ่งเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

แสงดับลง

เอเลนข้ามผ่านอสูรกายไป ยืนเผชิญหน้ากับกระสุนน้ำที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ยังคงอยู่ในท่ากุมด้ามดาบ

ราวกับไม่เคยชักดาบออกมาเลยแม้แต่น้อย

ในชั่วพริบตานั้น:

ในดวงตาที่หดเล็กลง กระสุนน้ำที่ถูกแสงจากกองไฟย้อมเป็นสีส้มขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว บดบังทัศนวิสัยทั้งหมดของเอเลน

ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงแค่ฝ่ามือกั้น

แต่เอเลนกลับมองดูกระสุนน้ำนั้นอย่างเงียบๆ ไม่แม้แต่จะกะพริบตา

ณ จุดที่สายตาตกกระทบ บนผิวของกระสุนน้ำปรากฏเส้นสีขาวขึ้นมาเส้นหนึ่ง แนวตั้งเป็นแกน ผิวน้ำปรากฏระลอกคลื่นเป็นวงๆ แผ่ออกไปด้านนอก

มันแตกออกแล้ว

แยกออกเป็นสองซีกอย่างเรียบร้อย เฉียดผ่านเส้นผมและแก้มของเขาไป

เจ้าของดาบกลอกตา มองไปยังหน้าตัดของกระสุนน้ำที่แก้มขวา—แสงจากกองไฟย้อมระลอกคลื่นที่สั่นไหวให้กลายเป็นสีส้มที่กระโดดโลดเต้น

งดงามอย่างยิ่ง

เอเลนกะพริบตา

พร้อมกับการเคลื่อนไหวของเขา พลังปราณมังกรศักดิ์สิทธิ์สงบลง เวลา

กลับไหลบ่าขึ้นมา!

โลกกลับมาสู่ความโกลาหลอีกครั้ง!

ใบไม้ในป่าปรบมือส่งเสียงเชียร์! สายลมพัดชายเสื้อให้สะบัด! ฝักดาบแข็งและอุ่น! กระแสน้ำเชี่ยวกรากแยกออกข้างศีรษะของเขาแล้วพัดผ่านไป!

ตูม!!!

เสียงระเบิดดังมาจากด้านหลังทั้งซ้ายและขวา! ต้นไม้กว้างเท่าฝ่ามือสองต้นโค่นลงมา!!

ทว่า อสูรกายสี่ตัวที่อยู่ด้านหลังของเอเลนกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ราวกับถูกหยุดเวลา

ซ่า!

มีคนเหยียบใบไม้แห้ง วิ่งออกมาจากเงามืดของป่าอย่างเร่งรีบ

เอเลนเงยหน้าขึ้นมองต้นตอของเวทมนตร์โจมตีที่ปรากฏตัวขึ้น

ใบหน้าของเขาเผยความประหลาดใจ แต่แล้วก็แฝงไปด้วยความเข้าใจ

เขาลดมือที่กุมด้ามดาบลง

การกระทำนั้น ราวกับเป็นการควบคุมเวลา เสียงฉับดังขึ้น หัวขนาดใหญ่ของหมูป่าและสุนัขคลั่งโจมตีค่อยๆ เลื่อนออกจากคอ

ตุบ, ตุบ, ตุบ, ตุบ

ร่วงลงสู่พื้น

สี่เสียง ตรงกับดาบสี่ครั้งของ “เพลงดาบยี่สิบสังหาร”

แต่เมื่อกี้แสงสะท้อนจากดาบกะพริบถึงห้าครั้งไม่ใช่เหรอ?

—ต้นไม้ที่ถูกกระสุนน้ำซึ่งแตกออกเป็นสองซีกฟันขาดที่อยู่ด้านหลังได้ให้คำตอบแล้ว

ฉีด…

เลือดพุ่งออกมาจากคอที่เรียบเนียนของอสูรกายราวกับน้ำพุ กลายเป็นสายฝนสีเลือด

ท่ามกลางเสียง “สายฝน”

ร่างเล็กในชุดคลุมนักเวท ถือกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ สวมหมวกคลุม วิ่งเข้ามาในแสงไฟ

ใต้หมวกคลุม ผมหน้าม้าสีน้ำเงินถูกแสงไฟย้อมเป็นขอบสีเขียว เธอสูดจมูกเล็กๆ แล้วเบิกตากว้างมองเอเลนด้วยความประหลาดใจ

เอเลนกวาดสายตาตั้งแต่ใบหน้าของคนที่มาใหม่ไปจนถึงรองเท้าบูทที่ไม่ถึงเข่า ภายใต้แสงไฟ ถุงเท้าสีดำรัดน่องที่แข็งแรงและกระชับของ “เทพธิดา” จนเกิดเป็นรอยบุ๋มเล็กน้อยบนผิวขาวเนียน

แววตาชื่นชมของเขาไม่อาจถูกความมืดมิดของราตรีบดบังได้

เขายิ้มแล้วพูดว่า

“หลบแล้ว ขอบคุณที่เตือน”

“เด็กสาว” ที่มีเปียสองข้างสีน้ำเงินเข้มเกือบจะยาวถึงน่องหอบเล็กน้อย มอง “เด็ก” ที่สูงกว่าตัวเองเพียงแค่หัวเดียวซึ่งอาบไปด้วยสายฝนสีเลือดตรงหน้า ฟังเสียงที่ยังดูอ่อนเยาว์ของอีกฝ่าย แล้วมองไปยังศพไร้หัวของอสูรกายและต้นไม้ที่ถูกกระสุนน้ำซึ่งถูกฟันเป็นสองซีกฟันขาดที่อยู่ด้านหลัง

เธออ้าปากเล็กน้อย มองไปยังต้นไม้ที่ถูกกระสุนน้ำฟันขาดกลางลำต้นที่อยู่ไม่ไกล ใบหน้าของเธอดูงุนงง

หลบแล้ว…?

ไม่รู้ว่าจะตอบคำพูดของเขาอย่างไรดี

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]