บทที่ 49 พระคุณของจวิ้นจู่

“ผู้ใหญ่บ้านซุน ที่ท่านพูดเป็นความจริงหรือ? จวิ้นจู่ลดค่าเช่าให้เราเหลือสองส่วนจริง ๆ หรือ?”

“ธัญพืชที่ยืมเมื่อปีที่แล้วก็ไม่ต้องคืนแล้วหรือ?”

“จะไม่ใช่ว่าหลอกพวกเราใช่ไหม?”

“ผู้ใหญ่บ้านซุน ท่านพูดอะไรหน่อยสิ?”

ซุนชิงยัดท่านผู้เฒ่าจางใส่อ้อมแขนของจางต้าต้า ไม่สนใจชาวนาที่ซักไซ้ หันกลับไปถามอย่างร้อนรน “ผู้จัดการซ่ง ท่านบาดเจ็บหรือไม่?”

ในเสี้ยววินาที เป็นซ่งไคที่พุ่งเข้าไปผลักท่านผู้เฒ่าจางล้มลง และใช้ร่างกายของตนเองรองรับเป็นเบาะกันกระแทก

ซ่งไคเป็นบ่าวรับใช้ที่เกิดในจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้น ตั้งแต่เด็กก็ได้เรียนวิชาการต่อสู้จากทหารองครักษ์ในจวนมาบ้าง ดังนั้นจึงบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ทายาสองวันก็หาย

ซุนชิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ซ่งไคเป็นผู้จัดการสินเดิมของมารดาของจวิ้นจู่ สถานะสูงกว่าผู้ใหญ่บ้านอย่างเขามากนัก หากซ่งไคเกิดอะไรขึ้นภายใต้การดูแลของเขา จวิ้นจู่คงจะไม่ปล่อยเขาไปง่าย ๆ

ล้วนเป็นเพราะพวกที่ฟังไม่ได้ศัพท์จับไปกระเดียด ซุนชิงกัดฟัน ความโกรธทั้งหมดก็พุ่งไปที่ชาวนา “เงียบให้หมด!”

เป็นครั้งแรกที่ชาวนาเห็นผู้ใหญ่บ้านซุนโกรธขนาดนี้ ทันใดนั้นก็เงียบกริบราวกับน้ำเต้าที่ถูกเลื่อยปาก ได้แต่จ้องมองอย่างคาดหวัง

ซุนชิงโกรธจนพูดว่า “นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะพูดซ้ำ: จวิ้นจู่ทรงประทานพระกรุณาธิคุณ ยกหนี้ธัญพืชที่พวกเจ้าติดค้างเมื่อปีที่แล้วให้ และตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป หมู่บ้านหมิงเสียจะเก็บค่าเช่านาเพียงสองส่วนเท่านั้น”

เขามองไปที่ท่านผู้เฒ่าจาง “พระคุณของจวิ้นจู่มากมายถึงเพียงนี้ พวกเจ้ายังไม่พอใจอะไรอีก ถึงกับต้องคิดสั้น?!”

“เจ้าจะตายเองก็ช่างเถิด แต่ถ้าทำให้จวิ้นจู่ทรงพระพิโรธ ไม่เพียงแต่จะทรงถอนพระกรุณาธิคุณ ยังจะทรงลงโทษคนทั้งหมู่บ้านหมิงเสียอีกด้วย” เขาชี้ไปที่ชาวนาหลายสิบคนที่อยู่ในที่นั้น “คนทั้งสองร้อยหกสิบสามคนในหมู่บ้านหมิงเสียนี้ จะต้องเดือดร้อนเพราะเจ้าคนเดียวอย่างนั้นหรือ?!”

ท่านผู้เฒ่าจางตัวสั่นพูดไม่ออก

จางต้าต้ามอบบิดาให้ภรรยา คุกเข่าลงกับพื้นคำนับไม่หยุด “ผู้ใหญ่บ้านโปรดระงับโทสะ ผู้ใหญ่บ้านโปรดระงับโทสะ! พ่อของข้าก็เพราะได้ยินข่าวลือ คิดว่าจวิ้นจู่จะขึ้นค่าเช่า จึงคิดสั้นไป”

“ขอผู้ใหญ่บ้านโปรดเมตตา เห็นแก่ที่พ่อของข้าอายุมากแล้ว โปรดปล่อยเขาไปสักครั้งเถิด”

ทุกคนต่างสงสาร แต่ก็ไม่กล้าขอร้อง โดยเฉพาะคนที่เดาว่าจะขึ้นค่าเช่าเป็นคนแรก ยิ่งหดตัวอยู่ข้างหลังคนอื่นไม่กล้าโผล่หัวออกมา

ท่านผู้เฒ่าจางได้สติ ผลักมือลูกสะใภ้ออกคุกเข่าลงกับพื้น “ผู้ใหญ่บ้านซุน เป็นข้าที่ถูกข่าวลือบังตา เข้าใจผิดจวิ้นจู่ไป ข้ายินดีรับโทษทุกอย่าง ขอเพียงผู้ใหญ่บ้านอย่าได้เอาเรื่องกับชาวนาผู้บริสุทธิ์คนอื่น ๆ”

ชาวนาต่างพากันขอร้อง ทั้งยังลากตัวการออกมาจากข้างหลังฝูงชน

“คือเขา คือหวังไล่จื่อเมื่อครู่บอกว่า กังวลว่าผู้จัดการรีบเรียกพวกเรามาเพราะเปลี่ยนนายท่านคนใหม่ นายท่านคนใหม่จะขึ้นค่าเช่า”

หวังไล่จื่อถูกผู้ใหญ่บ้านซุนจ้องเขม็งจนต้องตบหน้าตัวเองอย่างแรง “ผู้ใหญ่บ้านซุนโปรดไว้ชีวิต บ่าวน้อยจะรู้ได้อย่างไรว่านายท่านคนใหม่คือจวิ้นจู่ บ่าวน้อยถ้ารู้แต่แรก ต่อให้กินดีหมีดีเสือก็ไม่กล้าใส่ร้ายจวิ้นจู่”

“เป็นเพราะเมื่อวานได้ยินคนในหมู่บ้านข้าง ๆ นินทา ว่าหมู่บ้านของพวกเขาเปลี่ยนนายท่านคนใหม่ นายท่านคนใหม่ขึ้นค่าเช่านาเป็นห้าส่วน บ่าวน้อยจึง” เขาปิดปากลงเมื่อเห็นสายตาที่เหมือนจะกินคนของผู้ใหญ่บ้านซุน

“เจ้ายังกล้าไปคบค้ากับพวกอันธพาลในหมู่บ้านข้าง ๆ อีก” ผู้ใหญ่บ้านซุนหักกิ่งหลิวจากต้นไม้แล้วเฆี่ยนอย่างแรง “ข้าจะสั่งสอนเจ้าไม่ให้เรียนดี ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้ขี้เกียจ ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้พูดจาเหลวไหล”

หวังไล่จื่อไม่กล้าหลบ ถูกเฆี่ยนไปสิบกว่าที ยังดีที่ซ่งไคเข้ามาห้ามไว้ “พระอาทิตย์ตกดินแล้ว พวกเรามาพูดเรื่องสำคัญกันก่อนดีกว่า”

ผู้ใหญ่บ้านซุนหอบหายใจรับคำ

ซ่งไคเดินผ่านเขาไป พยุงพ่อลูกท่านผู้เฒ่าจางที่คุกเข่าอยู่บนพื้นขึ้นมา เสียงอ่อนโยนและอบอุ่น “หมู่บ้านหมิงเสียเปลี่ยนนายท่านคนใหม่ จวิ้นจู่ทรงกังวลว่าพวกท่านจะไม่สบายใจ จึงได้ประทานพระกรุณาธิคุณแก่พวกท่านเพื่อคลายความกังวลของทุกคน”

“ตอนนี้หมู่บ้านหมิงเสียเป็นของจวิ้นจู่แล้ว หมู่บ้านหมิงเสียดีขึ้นจวิ้นจู่จึงจะดีขึ้นได้ ท่านผู้เฒ่ามีความรู้มากกว่าพวกเรา ย่อมเข้าใจเหตุผลนี้”

ท่านผู้เฒ่าจางน้ำตาคลอพยักหน้า

“ข่าวลือเชื่อไม่ได้ ข่าวลือฟังไม่ได้ ต่อไปทุกคนได้ยินเรื่องอะไร ก็มาถามผู้ใหญ่บ้านซุนกับข้าได้ ข้ากับผู้ใหญ่บ้านซุนจะอธิบายให้ทุกท่านฟังอย่างใจเย็น”

ซ่งไคกล่าวต่อ “มีเรื่องเข้าใจผิด เราก็พูดคุยกันให้เข้าใจก็พอ จวิ้นจู่ทรงรักใคร่พวกท่าน พวกท่านก็ต้องรักตัวเองด้วย วันดี ๆ ของพวกท่านยังรออยู่ข้างหน้า”

ท่านผู้เฒ่าจางเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด และเต็มไปด้วยความกตัญญู พูดอะไรไม่ออก

ซ่งไคหันกลับไป ก้มหน้ามองหวังไล่จื่อที่หน้าบวมเป็นหมู “ความเมตตาของจวิ้นจู่ กลับถูกเจ้าบิดเบือน เจ้ารู้หรือไม่ว่าการใส่ร้ายจวิ้นจู่แห่งราชวงศ์ แม้จะประหารทั้งตระกูลก็ยังไม่พอ?”

หวังไล่จื่อตกใจอย่างยิ่ง น้ำตาน้ำมูกเปรอะเปื้อนใบหน้า “ข้าไม่กล้าแล้ว ไม่กล้าอีกแล้ว!”

“เห็นแก่ว่าเจ้าเป็นครั้งแรก ทั้งยังไม่รู้กฎหมาย ก็จะปล่อยเจ้าไปครั้งหนึ่ง แต่โทษตายยกเว้นได้ โทษเป็นยากจะหนี” ซ่งไคกล่าว “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปหนึ่งเดือน ให้เจ้าสร้างคลองโดยไม่ได้รับค่าจ้าง เช้าไปเย็นกลับ หากเกียจคร้านแม้แต่วันเดียว ก็จะจับตัวส่งไปที่ว่าการทันที!”

“ขอรับ ขอรับ บ่าวน้อยจะไม่เกียจคร้านแน่นอน” หวังไล่จื่อรอดตายมาได้ อะไรก็ยอมทำ

เถียนต้าต้าถาม “ขอถามผู้จัดการ ท่านบอกว่าสร้างคลอง จวิ้นจู่จะสร้างคลองให้หมู่บ้านหรือ?”

“ถูกต้อง” ซ่งไคกล่าว “ที่ดินส่วนใหญ่ของหมู่บ้านหมิงเสียอยู่ห่างไกลจากแม่น้ำ จวิ้นจู่ทรงเห็นใจความยากลำบากในการทำนาของพวกท่าน จึงได้ทรงวาดแบบแปลนสร้างคลอง และก่อนจะถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ก็จะแจกจ่ายเครื่องมือการเกษตรใหม่อีกด้วย!”

ดวงตาของเถียนต้าต้าเต็มไปด้วยความยินดี “ขอบพระคุณจวิ้นจู่ ขอบพระคุณจวิ้นจู่!”

ชาวนาที่อยู่ในที่นั้นต่างตื่นเต้นยินดี ขอบคุณไม่หยุด

“วันนี้เรียกพวกท่านมา ก็เพื่อจะหารือเรื่องการสร้างคลอง” ซ่งไคกล่าว “ต้องสร้างให้เสร็จก่อนฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ฤดูหนาวนี้และฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เกรงว่าจะไม่ได้พักผ่อน”

“แน่นอน แน่นอน” ชาวนาต่างเห็นด้วย

เมื่อเห็นว่าชาวนาเริ่มเข้าใจแล้ว สีหน้าของผู้ใหญ่บ้านซุนก็ดีขึ้นมาก “จวิ้นจู่ตรัสว่า ฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงเวลาที่ชาวนาพักผ่อน การทำงานในช่วงเวลาที่ควรจะได้พัก ก็เหมือนกับการทำงานรับจ้าง”

“จวิ้นจู่จะจ่ายค่าแรงให้พวกท่านตามราคาตลาด!”

ฮือฮา! ราวกับน้ำเย็นหยดลงในกระทะน้ำมัน ชาวนาต่างก็ฮือฮากันลั่น

“เช่นนั้นฤดูหนาวนี้ เราก็ไม่ต้องไปหางานทำในเมืองแล้วสิ?”

“ตามราคาตลาด วันละสิบอีแปะ อย่างน้อยก็ทำได้สองเดือน ก็คือ เท่าไหร่?” ชาวนาตบไหล่เด็กหนุ่มบ้านหลี่

เด็กหนุ่มบ้านหลี่คำนวณบนพื้นอยู่นาน “ประมาณหกร้อยอีแปะ!”

ว้าว! หกร้อยอีแปะ! พวกเขาไปทำงานในเมืองสามเดือนก็ยังหาไม่ได้เท่านี้

ชาวนาต่างก็ถามกันเซ็งแซ่

“เริ่มเมื่อไหร่?”

“อีกสามวัน ข้ากับผู้ใหญ่บ้านซุนเพิ่งไปสั่งอิฐและท่อหินที่เมือง ต้องใช้เวลาอีกสามวันจึงจะส่งมาถึง”

“วันละเท่าไหร่? จ่ายค่าแรงเป็นรายวันหรือไม่?”

“สิบถึงสิบห้าอีแปะ แล้วแต่งานหนักเบา หนักก็ได้มาก เบาก็ได้น้อย” ซ่งไคกล่าว “ทุก ๆ สิบวันหยุดหนึ่งวัน วันหยุดจ่ายค่าแรง”

ชาวนาต่างพากันบอกว่าเราไม่ต้องการวันหยุด

ซ่งไคทำเป็นไม่ได้ยิน

หวังไล่จื่อถูกเบียดไปอยู่ข้างหลังสุด เสียใจอย่างสุดซึ้ง

เขาต้องทำงานฟรีหนึ่งเดือน ไม่มีค่าแรง!

(จบบท)