บทที่ 48 พลิกผันอย่างสุดขั้ว

บนหมู่บ้านหมิงเสีย ชาวนาทำงานหนักมาครึ่งปี ในที่สุดก็ได้พักหายใจชั่วครู่

มองดูธัญพืชที่กองเต็มยุ้งฉางของตนเอง ใบหน้าที่ดำคล้ำผอมแห้งก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

“จะเดือนสิบแล้ว ในหมู่บ้านไม่มีอะไรทำ ข้ากับน้องรองจะไปบอกผู้ใหญ่บ้าน แล้วไปหางานทำในเมือง” ชายหนุ่มนั่งบนเตาไฟปรึกษากับภรรยา “ปีที่แล้วหิมะตกหนักทำให้สวนของเศรษฐีหลายแห่งพังทลาย เมื่อวันก่อนติงต้าหลางจากหมู่บ้านข้าง ๆ กลับมาจากเมือง บอกว่าในเมืองกำลังรับสมัครคนงานอยู่ทุกที่”

หญิงสาวกำลังร้อยเชือกป่านอย่างคล่องแคล่ว พลางพูดอย่างน้อยใจ “เพิ่งเก็บเกี่ยวเสร็จไปไม่กี่วัน ไม่รู้จักพักผ่อนบ้างเลย หากเหนื่อยจนล้มป่วยลง จะไม่มีเงินให้เจ้ารักษาหรอกนะ”

“ไม่สู้ไม่ได้หรอกนะ จินฮวาอายุสิบห้าแล้ว อีกสองปีก็ต้องหาคู่แล้ว ลูกสาวแต่งงานออกไปจะไม่มีเงินสินสอดได้อย่างไร?”

หญิงสาวคิดถึงเรื่องนี้ก็กลุ้มใจ พวกเขาเป็นชาวนา ไม่มีบ้านไม่มีที่ดิน ลูกหลานในบ้านจึงไม่เป็นที่หมายปองของหมู่บ้านรอบข้าง แต่ถ้าแต่งงานกับชาวนาในหมู่บ้านเดียวกัน ชีวิตนี้ก็ยังคงเป็นชาวนา

หญิงสาวลังเล แต่เมื่อมองดูหลังที่ค่อมเล็กน้อยของสามี ก็ไม่พูดอะไร

“อย่าลืมนะว่าบ้านเรายังติดหนี้ข้าวสาลีสองกระสอบกับถั่วเหลืองห้ากระสอบของหมู่บ้านอยู่” ชายหนุ่มพูดเสียงเบา “ผู้ใหญ่บ้านบอกว่าจะไปขอความเมตตาจากนายท่านที่ตำหนักอ๋องให้ผ่อนผันอีกปี แต่ถ้านายท่านไม่ยอมล่ะ”

ใช่แล้ว ถ้านายท่านไม่ยอม บังคับให้คืนธัญพืชที่ติดหนี้อยู่ ธัญพืชที่เหลืออยู่ของพวกเขาคงจะไม่พอถึงฤดูเก็บเกี่ยวปีหน้าแน่นอน

ในที่สุดหญิงสาวก็ตกลง “เช่นนั้นเจ้าก็ไปหางานเบา ๆ ทำ”

เขาเป็นเพียงชายฉกรรจ์ที่ทำได้แต่งานหนัก จะไปหางานเบา ๆ ที่ไหนได้ ชายหนุ่มคิด พลางยิ้มรับปาก

บรรยากาศค่อนข้างอึดอัด หญิงสาวรีบสานรองเท้าฟางในมือเสร็จ ก็ไปที่เตาไฟเพื่อจุดไฟเตรียมทำอาหารเย็น

ในห้องครัว จินฮวากำลังนวดแป้ง รู้สึกว่าไม่พอสำหรับทั้งครอบครัว จึงตักแป้งสาลีที่เพิ่งบดใหม่มาอีกหนึ่งชาม

หญิงสาวรีบเข้าไปห้าม “เท่านี้ก็พอแล้ว” พูดจบก็คว้าชามในมือลูกสาว เทแป้งสาลีกลับลงในไหอย่างระมัดระวัง

“ท่านแม่ ไม่ใช่ว่าบอกว่าจะทำแพนเค้กเพิ่มอีกสองแผ่นเพื่อฉลองการเก็บเกี่ยวหรือ?” อิ๋นฮวาร้อนใจกล่าว

“กินแพนเค้กอะไรกัน? เราไม่ใช่คนสูงศักดิ์อะไรเสียหน่อย ร้านขายธัญพืชรับซื้อแป้งสาลีชั่งละแปดอีแปะ กินหมดแล้วจะเอาเงินที่ไหนไปขาย?” หญิงสาวดุ

“แต่ธัญพืชเพิ่งขายหมดไปเมื่อวานไม่ใช่หรือ?” อิ๋นฮวาทำปากยื่น “ท่านพ่อยังอุตส่าห์เสียเงินจ้างคนในเมืองบดแป้งสาลีครึ่งกระสอบ เพื่อเก็บไว้กินที่บ้าน”

“นั่นไว้กินตอนปีใหม่” หญิงสาวเน้นย้ำ

เมื่อเห็นว่าน้องสาวยังจะพูดต่อ จินฮวาก็รีบห้ามไว้ กลับไปนวดแป้งต่อ

“ลุงเถียนป้าเถียนอยู่บ้านไหม?”

“อยู่จ้ะ!” หญิงสาวออกจากห้องครัวมองดู “เป็นเด็กบ้านหลี่นี่เอง มีเรื่องอะไรหรือ?”

“ป้าเถียน คนบ้านผู้ใหญ่บ้านซุนบอกว่าถือโอกาสที่ตอนนี้พระอาทิตย์ยังไม่ตกดิน ให้แต่ละบ้านส่งคนที่ตัดสินใจได้ไปรวมตัวกันที่ใต้ต้นหลิวหน้าสวน มีเรื่องสำคัญจะประกาศ”

บ้านเถียนเงยหน้ามองท้องฟ้า อีกไม่นานพระอาทิตย์ก็จะตกดินแล้ว “เรื่องสำคัญอะไร?”

“เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้ ข้าต้องไปแจ้งบ้านต่อไป ป้าเถียนรีบไปกับลุงเถียนเถอะ” พูดจบก็ก้าวยาว ๆ ไปเคาะประตูบ้านข้าง ๆ

บ้านเถียนกลับไปบอกในบ้าน ทุกคนในบ้านเถียนต่างก็งงงวย ชายชราบ้านเถียนเป็นผู้ตัดสินใจ “ลูกใหญ่กับสะใภ้ใหญ่ไปเถอะ”

เถียนต้าต้าตอบรับ บอกให้พวกเขากินข้าวเย็นก่อน ไม่ต้องรอ แล้วจึงจูงภรรยาออกจากบ้าน

หน้าสวนของหมู่บ้านหมิงเสีย ชาวบ้านส่วนใหญ่มาถึงแล้ว รวมตัวกันอยู่หลายสิบคน กำลังพูดคุยคาดเดาว่าผู้ใหญ่บ้านจะประกาศเรื่องอะไร

มีคนกังวลใจ “จะไม่ใช่ว่าจะเพิ่มค่าเช่าใช่ไหม?”

ได้ยินว่าหมู่บ้านเปลี่ยนนายท่านคนใหม่ หากรู้สึกว่าค่าเช่าสามส่วนครึ่งก่อนหน้านี้น้อยเกินไปจะทำอย่างไร?

“ไม่น่าจะใช่” คนข้าง ๆ ตกใจ แต่เมื่อคิดดูอีกที เรียกคนมาดึกดื่นเช่นนี้ คงไม่ใช่เรื่องดีแน่

“ทำอย่างไรดี? ถ้านายท่านคนใหม่จะเพิ่มค่าเช่าจริง ๆ ครอบครัวเราจะอยู่กันอย่างไร?” มีคนมองโลกในแง่ร้ายร้องไห้ออกมาแล้ว

ในชั่วขณะนั้น ชาวนาทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็เงียบลง

“ถ้านายท่านคนใหม่จะเพิ่มค่าเช่าจริง ๆ ข้า ข้าคนแก่นี้ก็จะยอมสละชีวิต ไปขอความเป็นธรรมจากพระชายาที่ตำหนักอ๋อง!” ชายชราวัยกว่าครึ่งร้อยกล่าว

“ท่านพูดอะไรเหลวไหล? นายท่านคนใหม่คือจวิ้นจู่ เป็นพระสุณิสาแท้ ๆ ของพระชายา ท่านว่าพระชายาจะเข้าข้างท่านหรือเข้าข้างจวิ้นจู่?” มีคนที่รู้ข่าวกล่าว

อะไรนะ? ชาวนาตกใจอย่างยิ่ง ทันใดนั้นก็หน้าซีดเผือด ชายชราที่ขู่ว่าจะไปร้องเรียนที่ตำหนักอ๋องก็ก้มหลังลงจนสุด

พวกเขาเป็นเพียงชาวนา อาศัยความเมตตาของพระชายาจึงกล้าหาญขึ้นมาบ้าง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเชื้อพระวงศ์ ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความขลาดกลัวออกมา

“สวรรค์กลั่นแกล้ง สวรรค์กลั่นแกล้ง!” ชายชราน้ำตานองหน้า เพิ่งจะรอดพ้นจากภัยธรรมชาติ ไม่คาดคิดว่าจะเป็นภัยจากมนุษย์

สามีภรรยาบ้านเถียนสบตากัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ซุนชิงขับรถล่ออย่างรวดเร็ว มองเห็นชาวนาที่รวมตัวกันอยู่หน้าสวนแต่ไกล ก็ตะโกนสุดเสียง “เฮ้! หลีกทางหน่อย!”

ชาวนาต่างหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ

ซุนชิงหยุดรถล่อ ถามต้าโล้วช้อน “คนมาครบหรือยัง?”

เด็กหนุ่มบ้านหลี่นับอยู่ตลอด ยืนยันว่าคนมาครบแล้ว

เมื่อเห็นชาวนาหน้าตาเศร้าหมอง ซุนชิงก็รู้สึกแปลกใจ “พวกเจ้าเป็นอะไรกัน?”

ชายชราพยุงไม้เท้า ถามอย่างเศร้าสร้อย “จวิ้นจู่มีคำสั่งใหม่ จะเปลี่ยนค่าเช่านาหรือ?”

ซุนชิงทำหน้าฉงน “ท่านผู้เฒ่าจางรู้ได้อย่างไร?” เขามองไปที่เด็กหนุ่มบ้านหลี่ ต้าโล้วช้อนคนนี้แอบปล่อยข่าวอีกแล้วหรือ?

แต่ตอนบ่ายที่เขากลับมาที่หมู่บ้าน เขาบอกแค่ภรรยาของเขาเท่านั้น หรือว่าภรรยาของเขาพูดหลุดปากให้ต้าโล้วช้อนได้ยิน

ภรรยาของซุนเห็นสามีมองมา ก็รีบส่ายหน้า เรื่องใหญ่ขนาดนี้ นางจะกล้าปล่อยข่าวได้อย่างไร

ซุนชิงงงงวย

ท่านผู้เฒ่าจางแน่ใจแล้วว่าจวิ้นจู่จะขึ้นค่าเช่า ทันใดนั้นก็โยนไม้เท้าทิ้งแล้วแหงนหน้าด่าฟ้า “สวรรค์ไร้ความปรานี ให้คนใจดำอำมหิตเช่นนั้นสุขสบายไม่พอ ยังจะมาดูดเลือดดูดเนื้อจากชาวบ้านอย่างพวกเราอีก” เขาร้องไห้ราวกับเลือดออก “แทนที่จะถูกทรมานจนตาย สู้โขกหัวตายให้รู้แล้วรู้รอดไปเสียดีกว่า!”

พูดจบก็ทำท่าจะโขกหัวกับต้นหลิวข้าง ๆ

ซุนชิงรีบกล่าว “จับเขาไว้!”

ไม่มีใครคาดคิดว่าท่านผู้เฒ่าจางอายุมากขนาดนี้จะยังมีอารมณ์รุนแรงเช่นนี้ ทุกคนต่างตะลึงงัน มีเพียงเถียนต้าต้าที่สังเกตเห็นความผิดปกติ แต่เมื่อรู้ตัวก็สายไปแล้ว

ซุนชิงรีบร้อนจนสะดุดล้มลงกับพื้น ได้แต่จ้องมองท่านผู้เฒ่าจางเข้าใกล้ต้นหลิวมากขึ้นเรื่อย ๆ หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง

จบแล้ว จบสิ้นกันหมดแล้ว

เสียงกระแทกที่คาดไว้ไม่เกิดขึ้น ซุนชิงลืมตาขึ้น เห็นเพียงท่านผู้เฒ่าจางนอนหงายอยู่บนร่างของคนผู้หนึ่ง กำลังดิ้นรนอย่างสุดแรง

ซุนชิงดีใจจนเนื้อเต้น คลานลุกขึ้นด้วยมือและเท้า จับแขนท่านผู้เฒ่าจางพยุงขึ้นมา ตะโกนลั่น “ท่านผู้เฒ่าจาง! วันดี ๆ อยู่ตรงหน้าแล้ว ท่านจะคิดสั้นไปทำไม?!”

ท่านผู้เฒ่าจางมองเขาอย่างเคียดแค้น

“จวิ้นจู่ทรงเมตตา ไม่เพียงแต่ยกหนี้ธัญพืชที่พวกเจ้าติดค้างไว้ก่อนหน้านี้ ยังลดค่าเช่านาเหลือสองส่วนอีกด้วย ท่านยังไม่พอใจอะไรอีก ถึงกับต้องทำเรื่องเช่นนี้?!”

หูของท่านผู้เฒ่าจางอื้ออึง ปากสั่นถามอย่างไม่อยากเชื่อ “เจ้า เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

ชาวนาที่อยู่ข้างหลังได้ยินชัดเจนต่างก็ฮือฮากันลั่น

เจาเจา: (ร้องไห้) ที่แท้ในใจพวกเจ้าข้าเป็นคนแบบนี้เอง

เสียใจ

(จบบท)