บทที่ 50 การสร้างคลอง

เมืองหมิงเสีย เตาเผาอิฐ

เตาอิฐทำงานทั้งวันทั้งคืนไม่หยุด คนงานนำอิฐสีเขียวที่เผาเสร็จแล้วมาวางเรียงบนรถล่ออย่างเป็นระเบียบ

“เบา ๆ มือไม้เบา ๆ หน่อย นี่เป็นของที่จวิ้นจู่ต้องการ หากขาดหรือแตกไป ใครก็รับผิดชอบไม่ไหว!”

คนงานได้ฟัง ก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

เมื่อบรรจุอิฐสีเขียวยี่สิบรถเสร็จแล้ว ผู้จัดการก็ไปพบเจ้าของที่เตาเผา แล้วจึงคุมขบวนไปยังหมู่บ้านหมิงเสียด้วยตนเอง

สองวันนี้ผู้ใหญ่บ้านซุนยุ่งอยู่กับการจัดสรรคน ใครขุดดิน ใครขนดิน ใครตักทราย บ้านไหนรับผิดชอบสร้างคลองช่วงไหน ทั้งหมดล้วนต้องวางแผนและจัดตารางล่วงหน้า ยุ่งจนริมฝีปากเป็นแผลร้อนในหลายแห่ง

ซ่งไคเทชาเย็นดับร้อนให้เขาหนึ่งถ้วย ซุนชิงยกดื่มรวดเดียว ขมจนหน้าย่นเป็นก้อน

แต่ความร้อนในใจก็ลดลงไปไม่น้อย

“ผู้ใหญ่บ้าน ผู้ใหญ่บ้าน!” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งตะโกนที่นอกประตู

“ตะโกนอะไร? ข้าบอกแล้วว่าใครทำอะไรข้ากับผู้จัดการซ่งมีแผนการอยู่แล้ว ถามอะไรกันนักหนา ถามอีกจะให้ไปขุดโคลนที่ก้นแม่น้ำ!”

บ้าเอ๊ย ก็เพราะเมื่อก่อนดีกับชาวนาพวกนี้เกินไป แต่ละคนเลยได้ใจกล้าบ้าบิ่น เรื่องใหญ่โตอย่างการสร้างคลองก็ยังกล้ามาสั่งสอนเขา

ชายฉกรรจ์คนนั้นหดตัวเล็กน้อย ไม่กล้าคิดอะไรอีกต่อไป พูดอย่างเชื่อฟัง “คนจากเตาเผาอิฐมาส่งอิฐสีเขียวแล้ว”

พูดจบก็วิ่งหนีไป

“เร็วขนาดนี้?” พวกเขาสั่งไปตั้งหนึ่งหมื่นก้อน นี่แค่สองวันก็เผาเสร็จแล้วหรือ?

ซุนชิงสงสัย เดินตามหลังซ่งไคไปยังประตูหมู่บ้าน ผู้จัดการเตาเผาอิฐรีบเข้ามาหา โค้งคำนับอย่างลึก “บ่าวน้อยผู้จัดการเตาเผาอิฐเสิ่นหยาง ขอคารวะผู้จัดการทั้งสองท่าน”

“ผู้จัดการเสิ่นเกรงใจเกินไปแล้ว” ซ่งไคพยุงเขาขึ้นมา ยิ้มกล่าว “ไม่คาดคิดว่านายท่านของท่านจะดำเนินการรวดเร็วเช่นนี้”

“ของที่จวิ้นจู่ต้องการ เตาเผาอิฐจะกล้าไม่ใส่ใจได้อย่างไร? นายท่านของข้าจงใจเลื่อนงานอื่น ๆ ออกไปก่อน เพื่อทำงานของหมู่บ้านหมิงเสียให้เสร็จก่อน” ผู้จัดการเสิ่นมีท่าทีนอบน้อม “เดิมทีนายท่านของข้าอยากจะมาส่งด้วยตนเอง แต่ท่อหินที่จวิ้นจู่ต้องการกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการเผา นายท่านเฝ้าอยู่ที่เตาเผาไม่กล้าจากไปไหน จึงได้แต่ส่งบ่าวน้อยมา”

“ก่อนที่บ่าวน้อยจะจากมา นายท่านกำชับแล้วกำชับอีก ให้บ่าวน้อยต้องอธิบายเหตุผลให้ชัดเจน ขอให้ผู้จัดการซ่งและผู้ใหญ่บ้านซุนโปรดเข้าใจ”

ชาวนาที่ยืนรอขนอิฐอยู่ไม่ไกลก้มหน้ากระซิบกระซาบกัน

“อิฐจากเตาเผาของสกุลเสิ่นในเมืองหมิงเสียนี้ ในเมืองหลานโจวก็ยังมีเส้นสายอยู่บ้าง ได้ยินว่าเจ้าของเตาเผาอิฐนั้นเป็นคนในสกุลสาขาของสกุลเสิ่น”

“สกุลเสิ่นไหน?”

“ก็ต้องเป็นสกุลเสิ่นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ของเมืองหลานโจวสิ”

“เฮือก! ไม่แปลกใจเลยที่เก่งขนาดนี้ อิฐสีเขียวหนึ่งหมื่นก้อนเผาเสร็จภายในเวลาไม่ถึงสองวัน”

มีชาวนาดูถูก “เก่งแล้วอย่างไร? ต่อหน้าจวิ้นจู่ก็ยังต้องนอบน้อมอยู่ดีไม่ใช่หรือ?”

ทุกคนมองไปที่ผู้จัดการเตาเผาที่โค้งคำนับพูดคุยกับผู้ใหญ่บ้านซุนและผู้จัดการซ่งอยู่ตลอดเวลา “ใช่แล้ว เศรษฐีในสวนข้าง ๆ สั่งอิฐสีเขียวสามพันก้อนจากเตาเผาสกุลเสิ่นเมื่อเดือนที่แล้ว จนถึงตอนนี้ก็ยังเผาไม่เสร็จ”

เมื่อเห็นว่าชาวนาพูดจาเหลวไหลมากขึ้นเรื่อย ๆ ผู้ใหญ่บ้านซุนก็เดินไปข้างหน้าพวกเขา พูดอย่างไม่พอใจ “ยังยืนบื้ออยู่ทำไม ยังไม่รีบไปขนอิฐสีเขียวลงจากรถล่อ แล้วนำไปวางไว้ในที่ที่กำหนด!”

ชาวนารีบปิดปาก พากันกรูเข้าไปขนของลงจากรถ

ผู้จัดการเตาเผาอิฐยังคงพูดเรื่องท่อหิน “เผาได้รูปร่างคร่าว ๆ แล้ว เพียงแต่ไฟยังอ่อนไปหน่อย เผาอีกสองสามเตาก็คงจะใช้ได้”

“ไม่รีบร้อน พวกท่านค่อย ๆ เผา คุณภาพต้องผ่านเกณฑ์” ซ่งไคพูดอย่างอ่อนโยน “มิฉะนั้นพวกเราคงต้องทำตามสัญญา”

ผู้จัดการเตาเผาอิฐรับคำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชดใช้ค่าเสียหายสิบเท่าไม่เท่าไหร่ กลัวแต่ว่าจะทำให้จวิ้นจู่ทรงพระพิโรธ

นายท่านของเขาไม่เป็นที่โปรดปรานของสกุลหลัก หากไปทำให้จวิ้นจู่และตำหนักเซวียนหวางไม่พอใจอีก ก็คงจะเกิดหายนะครั้งใหญ่เป็นแน่

เขามองดูชาวนาขนอิฐสีเขียวลงจากรถล่อทั้งหมด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีส่วนใดขาดหรือแตก จึงจะพาคนจากไป

หลังจากที่ซุนชิงและซ่งไคปรึกษากันแล้ว ก็เห็นว่าไม่ควรชักช้า จึงกล่าวกับชาวนาว่า “กลับไปบอกทุกบ้าน พรุ่งนี้เช้า เริ่มงานอย่างเป็นทางการ”

ชาวนาต่างดีใจวิ่งไปบอกต่อกัน

เช้าวันรุ่งขึ้น ซุนชิงถือรายชื่อ แบ่งชายฉกรรจ์ออกเป็นกลุ่ม ๆ แล้วนำไปยังตำแหน่งของตน

ชาวนาถือจอบเสียม ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ครอบครัวของผู้ใหญ่บ้านซุนและพ่อลูกสามคนของซ่งไครับผิดชอบในการแนะนำและควบคุมการทำงานของชาวนา ในไม่ช้าช่วงเช้าก็ผ่านไป

ซ่งไคเงยหน้ามองท้องฟ้า พยักหน้าให้ผู้ใหญ่บ้านซุน

ผู้ใหญ่บ้านซุนตีฆ้องในมือเสียงดังสนั่น คนของสกุลซุนและสกุลซ่งที่คุมงานได้ยินเสียงฆ้อง ก็กล่าวกับชาวนาที่กำลังทำงานว่า “ถึงเวลาพักเที่ยงแล้ว ทุกคนหยุดมือได้”

อะไรนะ? ชาวนาต่างงงงวย

“ตอนเที่ยงมีเวลาพักหนึ่งชั่วยาม กลับไปกินข้าวพักผ่อนสักครู่ บ่ายถึงเวลาก็มาทำงานต่อ” ซ่งต้าหลางเตือน “ห้ามมาสาย มาสายหักเงิน!”

หลังเก็บเกี่ยวในนาไม่มีอะไรทำ ชาวนาจึงได้รับอนุญาตจากผู้ใหญ่บ้านซุนให้ออกไปหางานทำ แต่คนเหล่านั้นกลับอยากจะขูดรีดพวกเขาให้ตาย ไม่ยอมให้กินข้าวเกินหนึ่งเค่อด้วยซ้ำ

จวิ้นจู่จ้างพวกเขามาสร้างคลอง อยู่ใกล้บ้าน กลับบ้านได้กินข้าวร้อน ๆ พวกเขาก็พอใจมากแล้ว ใครจะคิดว่ายังจะได้งีบหลับตอนเที่ยงอีกด้วย?

ชาวนาทุกคนต่างรู้สึกเหลือเชื่อ

เมื่อเห็นชาวนาลังเลไม่กล้าไป ซ่งต้าหลางจำต้องไล่ทุกคนกลับบ้าน

บ้านเถียนกำลังฮัมเพลงที่แต่งขึ้นเอง นิ้วมือของนางหยาบกร้านแต่คล่องแคล่ว เชือกป่านลอดผ่านไปมาในชั่วพริบตาก็สานรองเท้าฟางเสร็จหนึ่งข้าง

นี่สานให้สามีของนาง สามีเป็นคนรับผิดชอบขนดิน เดินเยอะย่อมเปลืองรองเท้า นางต้องรีบทำเพิ่มอีกสองสามคู่ เพื่อไม่ให้สามีต้องทำงานเท้าเปล่า

เถียนต้าต้าเข้ามาในบ้านถาม “มีข้าวไหม?”

บ้านเถียนตอบเขา “มี จินฮวาเพิ่งทำข้าวถั่วเมื่อเช้า” พูดจบนางจึงนึกขึ้นได้ “เจ้ากลับมาทำไม?”

จะไม่ใช่ว่าถูกผู้ใหญ่บ้านไล่กลับมาใช่ไหม? บ้านเถียนคิด รู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม

จินฮวาและอิ๋นฮวานั่งบนเตาไฟเรียนสานรองเท้ากับแม่ ได้รับอิทธิพลจากความกลัวและความกังวลในคำพูดของแม่ ก็พลอยเศร้าไปด้วย

เถียนต้าต้าพูดไม่ออก “เจ้าเมียคนนี้หวังดีกับข้าบ้างได้ไหม เป็นผู้ใหญ่บ้านซุนที่บอกว่าทุกวันตอนเที่ยงมีเวลาพักหนึ่งชั่วยาม ให้พวกเรากลับมากินข้าวพักผ่อน”

“จริงหรือ?” บ้านเถียนสงสัย

“จริง” เถียนต้าต้าไม่โทษภรรยาของตนเองที่ตกใจ เรื่องนี้เอาไปพูดที่ไหน ก็ไม่มีใครเชื่อ

“โอ้ ยังมีเรื่องดี ๆ แบบนี้อีก!” บ้านเถียนดีใจจนไม่รู้จะวางมือวางเท้าที่ไหน เรียกสองลูกสาว “จินฮวา อิ๋นฮวา ยังไม่รีบไปอุ่นข้าวให้พ่อเจ้าอีก แล้วก็ผัดกับข้าวมาอีกสองอย่าง!”

จินฮวาและอิ๋นฮวารีบไปที่ห้องครัว

บ้านข้าง ๆ เถียนเหล่าเอ้อร์กินข้าวเที่ยงกับภรรยาและลูกสาว เดิมทีอยากจะไปดูที่นา แต่ถูกภรรยาและลูกสาวห้ามอย่างสุดความสามารถ จึงเลิกคิด ขึ้นไปนอนบนเตาไฟ “อย่าลืมปลุกข้าล่วงหน้านะ ไปสายจะถูกหักเงิน”

หนิวหนิวนั่งบนเตาไฟรับคำอย่างจริงจัง

ชาวนาที่กินอิ่มดื่มพอและได้พักผ่อนหนึ่งชั่วยามเต็มไปด้วยเรี่ยวแรงที่ใช้ไม่หมด พอถึงเวลาบ่าย ก็เริ่มทำงานอย่างขะมักเขม้นอีกครั้ง

ซ่งไคสังเกตอยู่สองสามวัน พบว่าชาวนาพักกลางวันหนึ่งชั่วยาม ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้งานที่กำหนดไว้ในแต่ละวันล่าช้า ยังทำงานเกินเป้าหมายไปไม่น้อย

ชาวนาต่างก็รู้สึกขอบคุณจวิ้นจู่อย่างสุดซึ้ง

(จบบท)