บทที่ 42 มีเรื่องมาเอาใจ

ชิวอวี่อาศัยชื่อเสียงของจวิ้นจู่ ทั้งยังใจกว้างมือเติบ ที่ว่าการเมืองจึงอำนวยความสะดวกให้เป็นพิเศษ ขั้นตอนต่าง ๆ เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป นอกจากค่าธรรมเนียมนายหน้าที่ต้องจ่ายแล้ว ยังให้รางวัลแก่เหมยกวนหยาอีกไม่น้อย

“เรื่องเดียวไม่รบกวนนายสองคน ยังต้องรบกวนเหมยกวนหยาช่วยแนะนำคนที่ไว้ใจได้มาซ่อมแซมร้าน และเลือกคนรับใช้ที่ไว้ใจได้สักหน่อย” ชิวอวี่ยิ้ม “เรื่องราคาต่อรองได้”

เหมยกวนหยารีบรับปาก กลับไปก็เริ่มจัดการทันที

ซ่งไคที่รีบมุ่งหน้ากลับเมืองหลานโจวอย่างเร่งด่วน พอได้ยินว่าจวิ้นจู่กลับถึงตำหนักแล้ว ก็รีบชำระล้างฝุ่นดินแล้วมารายงานตัว

เขายื่นแผนผังของหมู่บ้านหมิงเสียอย่างระมัดระวัง “หมู่บ้านหมิงเสียมีป่าเขาห้าร้อยหมู่ สำหรับให้ชาวบ้านล่าสัตว์ตัดฟืน หรือเก็บผักป่าผลไม้ป่า”

“ในที่นาสี่ร้อยห้าสิบหมู่ มีสามร้อยหมู่ปลูกถั่วเหลือง ผลผลิตประมาณห้าร้อยชั่งต่อหมู่ ที่เหลืออีกหนึ่งร้อยห้าสิบหมู่ปลูกข้าวฟ่างและลูกเดือย ผลผลิตประมาณสองร้อยสามสิบชั่งต่อหมู่ ที่นาดีห้าสิบหมู่ล้วนปลูกข้าวสาลี เนื่องจากอยู่ใกล้แหล่งน้ำ ผลผลิตสามารถสูงถึงสามร้อยห้าสิบชั่งต่อหมู่”

ถังเจานึกถึงคำโฆษณาผลผลิตพันชั่งต่อหมู่ในชาติที่แล้ว ก็ถอนหายใจยาว

เสียงถอนหายใจดังราวกับค้อนหนักทุบแก้วหู ซ่งไครวบรวมความกล้าแย้งว่า “ท่านจวิ้นจู่ไม่ทราบ เขตศักดินาทางตะวันตกเฉียงเหนือไม่เพียงแต่ดินไม่อุดมสมบูรณ์ ยังขาดแคลนน้ำ พืชผลไม่ได้รับน้ำและปุ๋ยเพียงพอ การเจริญเติบโตย่อมไม่ดี ไม่ใช่แค่ที่หมู่บ้านหมิงเสียเท่านั้น”

“ข้าเข้าใจ” ถังเจาตามบิดามารดาลงนาทำงานตั้งแต่อายุห้าขวบ สมัยเรียนมหาวิทยาลัยก็ไปแอบฟังบรรยายที่คณะเกษตรศาสตร์ทุกวัน ไม่ได้พูดเกินจริง ประสบการณ์การทำนาของนาง ไม่ว่าจะเป็นทฤษฎีหรือปฏิบัติ ก็ไม่ด้อยไปกว่าคนเก่าแก่อย่างซ่งไคเลย

เพียงแต่เมื่อเผชิญกับสภาพการผลิตทางการเกษตรที่ล้าหลังของต้ายวี นางก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหนดีชั่วขณะ

ชลประทาน เครื่องมือการเกษตร เมล็ดพันธุ์ ความอุดมสมบูรณ์ของดิน ล้วนต้องปรับปรุงและยกระดับ ซึ่งต้องใช้เงินจำนวนมาก

แต่สิ่งที่นางขาดแคลนที่สุดก็คือเงิน!

ความปรารถนาที่จะหาเงินของถังเจาพุ่งถึงขีดสุด “ได้นำธัญพืชที่เก็บเกี่ยวใหม่ในฤดูใบไม้ร่วงนี้มาด้วยหรือไม่?”

ซ่งไคพยักหน้า ซ่งต้าหลางและซ่งเอ้อร์หลางที่รออยู่ข้างนอกได้ยินเสียงเรียก ก็ถือกระสอบใบใหญ่เข้ามาคนละใบ

ซ่งไคเปิดเชือกที่มัดแน่น รับชามกระเบื้องที่ชุนเฟิงส่งมา ตักธัญพืชจากกระสอบทั้งสี่ใบครึ่งชามตามลำดับแล้วส่งให้จวิ้นจู่

ถังเจาพิจารณาอย่างละเอียดทีละชาม พยักหน้าอย่างพอใจ แม้ผลผลิตจะไม่เพียงพอ แต่คุณภาพดี

ปราศจากการเสริมแต่งด้วยเทคโนโลยีและความพยายามพิเศษ ส่งกลิ่นหอมของธัญพืชที่เป็นเอกลักษณ์

ถังเจาใจกว้างกับลูกน้องที่ทำงานได้ดีเยี่ยม มอบรางวัลให้สองตำลึง สั่งให้ซ่งไคไปที่หมู่บ้านหมิงเสียอีกครั้ง รอหลังเก็บเกี่ยวแล้วให้ขนส่งถั่วเหลืองสามหมื่นชั่งกลับมาที่หลานโจว

ซ่งไคประหลาดใจ ไม่เข้าใจความตั้งใจของจวิ้นจู่ แต่การทำตามคำสั่งของนายเป็นภารกิจที่ฝังลึกในกระดูกของเขา ดังนั้นจึงรับปากอย่างจริงจัง ในวันนั้นก็พาลูกชายสองคนไปยังหมู่บ้านหมิงเสีย

“โม่หินที่ข้าต้องการเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?” ถังเจาถาม

“เตรียมพร้อมแล้วเจ้าค่ะ” เซี่ยม่อกล่าว “ยังมีวัตถุดิบที่คุณหนูสั่งให้บ่าวเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ บ่าวก็เตรียมไว้ครบแล้วเจ้าค่ะ”

ถังเจาให้คนนำธัญพืชอีกสามกระสอบไปที่ครัวเล็ก ชี้ไปที่ถั่วเหลืองที่เหลืออยู่แล้วกล่าวว่า “ล้างให้สะอาดแล้วแช่น้ำไว้” พูดจบก็ไปที่ห้องด้านซ้าย “พวกเราไปทำน้ำเกลือกันก่อน”

เซี่ยม่อม้วนแขนเสื้อขึ้น ทำตามขั้นตอนที่คุณหนูบอก: ก่อนอื่นให้กำจัดสิ่งสกปรกและสารเคมีส่วนเกินในน้ำเกลือทะเลสาบ จากนั้นนำน้ำเกลือทะเลสาบที่เหลือไปให้ความร้อนเพื่อระเหยน้ำออก นำถ่านไฟออกแล้วทำให้เย็นลงเพื่อแยกก้อนดีเกลือออกมา เซี่ยม่อกลั้นหายใจ นำก้อนดีเกลือที่ใช้เวลาทำถึงหนึ่งชั่วยามใส่ลงในไห

ถังเจาใช้ตะเกียบจิ้มผงที่เหลืออยู่ชิมดู ฝาดและขม แต่รสชาติถูกต้อง

“รสชาตินี้แหละ เอาน้ำเกลือทะเลสาบที่เหลือทั้งหมดมาเคี่ยวให้หมด!”

เซี่ยม่อเริ่มยุ่งวุ่นวาย จนกระทั่งดึกดื่นไฟในห้องด้านข้างจึงดับลง

คืนนี้ถังเจานอนหลับอย่างมีเรื่องกังวลใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น ถังเจาจับคนงานชายฉกรรจ์ในลานบ้านมาคนหนึ่ง ให้บดถั่วเหลืองที่แช่ไว้ทั้งคืนให้เป็นน้ำเต้าหู้

ตงเหมยนำน้ำเต้าหู้ไปต้มในหม้อจนสุก เซี่ยม่อนำน้ำเต้าหู้ที่ต้มสุกแล้วเทลงในผ้าขาวบางเพื่อกรองกากถั่วเหลืองออก จากไหดีเกลือที่ทำไว้เมื่อวาน ตักออกมาหนึ่งช้อนเล็กละลายน้ำ คนไปพลางเติมลงในน้ำเต้าหู้ที่เหลืออยู่เพื่อให้จับตัวเป็นเต้าหู้

ชุนเฟิงปูผ้าขาวบางบนกล่องไม้ ถังเจาสั่งให้เซี่ยม่อนำเต้าหู้ใส่ลงในแม่พิมพ์เต้าหู้ ห่อด้วยผ้าขาวบางแล้วกดด้วยฝาไม้

น้ำหยดติ๋ง ๆ ไหลออกจากกล่องไม้ไม่หยุด ครึ่งชั่วยามต่อมาเต้าหู้ก็จับตัวเป็นก้อน เซี่ยม่อเปิดผ้าขาวบางออก เต้าหู้สีขาวนวลรูปทรงสี่เหลี่ยมปรากฏต่อหน้าทุกคน

เซี่ยม่อใช้มีดหั่นเต้าหู้ แบ่งเป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ในชาม ถังเจาชิมเป็นคนแรก รสชาติและเนื้อสัมผัสดีมาก

“ชิมกันทุกคนเถิด!”

สิ้นเสียง ตะเกียบหลายคู่ก็ยื่นเข้าไปในชาม ตงเหมยมีแรงมาก มองดูเต้าหู้ที่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยก็เบิกตากว้าง

สิ่งที่เรียกว่าเต้าหู้นี้ เหตุใดจึงบอบบางเช่นนี้?

เซี่ยม่อหั่นชิ้นใหม่ให้เธอ ตงเหมยออกแรงเบาลง เกือบจะคีบไม่ขึ้น กว่าจะได้กินเข้าไปก็ประหลาดใจ “คุณหนูเจ้าคะ เต้าหู้นี้อร่อยจริง ๆ!”

คนที่ได้ชิมต่างพยักหน้า มองถังเจาอย่างปรารถนา

ถังเจาโบกมืออย่างใจกว้าง “ทำทั้งหมดเลย กินให้เต็มที่ รับรองว่าพอ!”

กระทะเหล็กสามใบตั้งไฟพร้อมกัน แม่ครัวภายใต้การบัญชาของถังเจาเหวี่ยงตะหลิวอย่างมีชีวิตชีวา

เต้าหู้ผัด เต้าหู้ตุ๋น เต้าหู้ต้ม เต้าหู้หม่าโผ และยังมีแพนเค้กกากถั่วเหลืองที่ทำจากกากถั่วเหลืองผสมแป้งสาลี รวบรวมวิธีการทำเต้าหู้ครบหนึ่งร้อยวิธี

ถังเจาคัดเลือกออกมาอย่างละนิดหน่อย สั่งให้คนนำไปให้พระชายาและบ้านต่าง ๆ ลองชิม

ครึ่งชั่วยามต่อมา กู้ฉือที่ท้องกำลังหิวถูกถังเจาเชิญมาที่โรงอาหาร มองดูโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเต้าหู้

ถังเจาคีบแพนเค้กกากถั่วเหลืองชิ้นหนึ่งวางบนจานตรงหน้าเขา “ท่านพี่ลองชิมดูเจ้าค่ะ”

กู้ฉือไม่ใช้ตะเกียบ ยื่นมือหยิบขึ้นมาส่งเข้าปาก กัดไปหนึ่งคำ

ไม่มีรสขมและรสคาวของถั่วเหลือง กลิ่นหอมของถั่วผสมกับรสเค็มอ่อน ๆ อร่อยเกินคาด

กู้ฉือก็กัดคำใหญ่อีกคำ

ถังเจาเหมือนพนักงานขาย คีบอาหารบนโต๊ะใส่ชามของกู้ฉือทีละอย่าง เชิญให้เขาลิ้มลอง

มีเรื่องมาเอาใจ กู้ฉือไม่แสดงสีหน้า กินอย่างช้า ๆ แต่เจริญอาหารมาก รอจนถังเจาวางตะเกียบ ก็กินอาหารที่เหลือบนโต๊ะจนหมดเกลี้ยง

ถังเจากะพริบตา หากทหารเขตศักดินาทางตะวันตกเฉียงเหนือทุกคนกินจุเหมือนกู้ฉือเช่นนี้ นางจะต้องหาเงินเท่าไรจึงจะพอเลี้ยงดูพวกเขา?

เงินเท่าไร!

ถังเจามองภารกิจเลี้ยงดูกองทัพทั้งสามในหน้าจอระบบ รู้สึกว่าภาระของนางยังหนักหนาและยาวไกล

แต่ว่านี่เป็นภารกิจสุดท้าย ยังมีเวลาให้ค่อย ๆ ทำ นางไม่รีบร้อน สิ่งที่เร่งด่วนในตอนนี้คืออีกภารกิจหนึ่ง - นำตำราพิชัยสงครามและแผนที่ออกมาจากศาลบรรพชนตระกูลซ่ง

บรรพบุรุษตระกูลซ่งประดิษฐานอยู่ในศาลบรรพชนของบ้านเก่าตระกูลซ่ง ต่อมาบ้านเก่าตระกูลซ่งถูกดัดแปลงเป็นจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้น

ปัญหาคือ จวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้นอยู่ที่เมืองอู่เวย ไม่ไกลจากเมืองหลานโจว และใกล้กับด่านฟู่ซิงยิ่งกว่า

ใกล้แค่ไหนน่ะหรือ ใกล้จนกระทั่งเมื่อปีนั้นที่เผ่าทูเจวี๋ยยึดด่านฟู่ซิงได้ ทหารม้าใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็มาถึงกำแพงเมืองอู่เวย

ใกล้จนกระทั่งห่างจากที่ตั้งกองทัพเขตศักดินาทางตะวันตกเฉียงเหนือเพียงร้อยลี้

ถังเจาเป็นคนที่ตายไปแล้วครั้งหนึ่ง นางหวงแหนชีวิตที่สองที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้มาก พูดง่าย ๆ คือ นางกลัวตาย กลัวมากเป็นพิเศษ

นางไม่อยากไปเมืองอู่เวย แต่ก็ต้องไปเมืองอู่เวย เช่นนั้นก็มีเพียงวิธีเดียว

ถังเจาจ้องมองกู้ฉือด้วยสายตาเป็นประกาย

กู้ฉือวางผ้าเช็ดปากลง ไม่สนใจสายตาของนางลุกขึ้นเดินจากไป ราวกับชายชั่วที่นุ่งกางเกงแล้วไม่ยอมรับ

เจาเจา: (ยื่นมือแบบเอ่อคัง) อย่าไปนะ

กู้ฉือ: เหอะ

(จบบท)